ВСТУПЛЕНИЕ

Наемники: из лекции по "Галактической истории XX", прочитанной
профессором Зарзи в Галактическом университете Закатана.
Тема лекции: "Вклад малых систем в Исторические Изменения".
Зол-день, 4130 года по земному летоисчислению.

Когда господствующие особи одной из девяти планет, вращающихся вокруг
желтой звезды, известной как Солнце и размещенной на краю Галактики,
приобрели знания о космических полетах и появились на наших торговых
путях, возникла проблема, которую Всеобщему Правительству пришлось решать,
причем решать быстро. Эти "люди", как они сами себя называют, соединяют в
себе любопытство, отвагу, техническое умение, недоверие к остальным расам
и видам с врожденной тягой к конфликтам. Их реакция на любую проблему
агрессивна. Если бы это свойство не было сразу понятно и направлено в
нужное русло, возможно, они уничтожили бы мир на межзвездных линиях и
вовлекли бы все сектора в войну.
Но соответствующие меры были приняты, и землянам предоставили роль,
которая не только соответствует их натуре, но и дает благополучный выход
воинственным представителям планеты в рамках системы, образующей нашу
великую Конфедерацию. После тщательного изучения и оценки психотехниками
Всеобщего Правительства, землянам была отведена роль наемников, пока эти
слишком независимые и агрессивные существа не станут менее опасными.
Вот как появились "орды" и "легионы", упоминание о которых мы
встречаем в истории различных планет этого периода. Орды, состоящие из
"арчей", и легионы "мехов" были к услугам любого правителя планеты,
желавшего с их помощью разрешать свои проблемы в военном противостоянии.
Арчи, комплектовавшие орды, предназначались для несения службы на
примитивных планетах. Они вооружались легким оружием и сражались в
единоборствах. Легионы мехов оснащались боевой техникой, но относились к
войне, как в игре, задачи которой - вынудить противника признать себя
побежденным без настоящего сражения.
Сразу после рождения люди отбирались и подразделялись на арчей и
мехов при помощи специальных тестов. После усиленного обучения и получения
специализации они получали назначение к одному из полевых командиров.
Часть платы, получаемой командиром от нанимателя, переводилась на Землю.
Иными словами, эта система стала экспортером солдат и военных материалов.
Спустя поколение земляне уже признали свою роль среди нас без всяких
вопросов.
Триста лет спустя (прошу всех студентов обратиться к тому N6, колонка
2... дата "3956 год", что соответствует земному летоисчислению, и мы
используем ее, поскольку изложение основано, главным образом, на записях
самих землян), небольшая орда была нанята мятежным туземным правителем на
Фронне. Это назначение раскрыло создающуюся ситуацию и изменило историю
земной расы, а может - и всей Галактики. И еще не ясно, приведет ли это
изменение к добру для всех нас.

1. МЕЧНИКИ ТРЕТЬЕГО КЛАССА

Кана Карр, мечник третьего класса, арч, никогда раньше не бывал на
Прайме. Поэтому больше всего ему хотелось оставить свое узкое сидение и
посмотреть в иллюминатор на башни, возносящиеся в бледно-голубое утреннее
небо. Но сделать это - значит проявить себя зеленым новичком, поэтому ему
пришлось удовлетворить свое любопытство беглыми взглядами. Больше, чем
когда-либо, негодовал он на судьбу. Явиться в штаб-квартиру на месяц позже
своего класса! Вероятно, он является единственным новичком среди ожидающих
назначения в Зале найма.
Само пребывание на Прайме действовало на него возбуждающе - это была
цель, результат десяти лет упорных тренировок. Опустив походный ранец, он
вытер влажные руки о ткань брюк. Жесткий воротник новой серо-зеленой
куртки сдавливал горло, боковые пряжки шлема натерли щеки, а личное
снаряжение весило больше, чем когда-либо раньше.
Он остро сознавал наготу своего пояса и отсутствие верхушки на шлеме.
А вокруг были сплошные ветераны, блестящие многочисленными знаками отличия
за успешно выполненные операции.
Ну, в который раз повторил про себя Кана, достичь такого положения -
всего лишь вопрос времени. Каждая из этих сверкающих фигур когда-то тоже
не имела знаков отличия и чувствовала себя неуверенно.
Внезапно внимание Каны привлекло яркое пятно, ослепительное среди
волн серо-зеленого и серебряного. Губы его сжались, голубые глаза,
поразительно живые на смуглом лице, приобрели холодное выражение.
К входу здания подъехал автомобиль. Из него выбрался приземистый
человек, закутанный в ярко-алый плащ. За ним последовали еще двое - в
черно-белом одеянии. И, как будто их прибытие послужило сигналом,
солдаты-земляне расступились, образовав широкий проход к двери.
Нет, это не было знаком почета. Земляне на своей планете не оказывали
почестей Галактическим Посредникам, разве что в такой манере, которая
подчеркивала бы их неприязнь. Обязательно наступит время, когда...
Сжимая кулаки, он проследил, как алый плащ и сопровождающие его
Галактические Патрульные исчезли в Зале Найма. Кана никогда прежде не
общался непосредственно с Посредником. Экс-Тии, негуманоидные существа,
которые были его инструкторами после того, как выяснилось, что он способен
усваивать чужие знания и может стать специалистом по контактам, совершено
отличались от этих. Может, именно потому, что они были негуманоидными, он
никогда не думал о них, как о представителях Всеобщего Правительства,
которые несколько поколений назад жизнерадостно окрестили обитателей
Солнечной системы "варварами", непригодными для галактического
гражданства, разве что в узких рамках.
Кана сознавал, что не все его товарищи негодуют из-за этого.
Большинство его соучеников, например, были вполне довольны уготованной им
судьбой. Открытое неповиновение означало рабочие лагеря и никаких шансов
на выход в космос. Только солдат при исполнении контракта имел возможность
отправиться к звездам. Как только Кана уяснил себе это, он задался целью
стать образцовым арчем и даже находил в обучении утешение, которое
смягчало его жгучую ненависть к тем, кто мешал ему занять достойное место
среди звезд.
Резкий звук военного свистка вернул его на Землю, к насущным
проблемам. Кана надел его на плечи ранец и поднялся по ступеням, по
которым только что прошел Посредник. Оставив ранец на полке у двери, он
занял место в строю.
Мехи в своих сине-серых комбинезонах и пузырчатых шлемах превосходили
по численности арчей в этой части зала. А многочисленные арчи поблизости
от Каны были ветеранами. Поэтому, даже в кругу своих Кана чувствовал себя
таким же одиноким, как и на улице.
- Они пытались выпустить пар, но Фальфа отказался от назначения для
своего легиона, - говорил слева от него мех, человек лет тридцати с
десятью почетными нашивками, не делая усилий, чтобы приглушить свой
громкий голос.
- Его занесут за отказ в черные списки, - ответил собеседник. - В
конце концов, не всегда же ему будет сопутствовать удача...
- Удача? С этого задания уже не вернулись два легиона, а ты говоришь
о везении. Я слышал, что начато расследование. Знаешь ли ты, сколько
легионов вычеркнуто за последние пять лет из состава? Двадцать! Похоже ли
это на простое невезение?
Кана чуть не повторил изумленное восклицание слушателя. Двадцать
легионов за пять лет - это что-то слишком много. Если современные,
вооруженные новейшими средствами легионы, действующие только на
цивилизованных планетах, так уничтожаются, то что же говорить об ордах,
которые служат лишь на варварских мирах? Неужели и их "удача" такова?
Неудивительно, что в последнее время начали поговаривать о том, что плата,
которую Земля отдает Всеобщему Правительству, слишком уж велика.
Человек впереди неожиданно сдвинулся, и Кана поторопился закрыть
образовавшуюся щели. Стояли они у самого барьера, поэтому он приготовил
браслет, чтобы показать его ожидающему дежурному. Эта полоска гибкого
металла, вставленная в щель записывающего аппарата, автоматически сообщит
всю необходимую информацию относительно Каны Карра,
австрало-малайско-гавайского происхождения, 18 лет и четырех месяцев,
подготовка базисная, предыдущая служба - нет. Когда она окажется в
рекорде, возврата уже не будет.
Офицер-мечник взял браслет, глянул на него с выражением тусклой скуки
и пропустил юношу вперед.
Внутри было множество пустых сидений: для мехов - слева, для арчей -
справа. Кана занял ближайшее и осмотрелся. Прямо перед ним располагалось
информационное табло, на котором все время загорались номера. Он знал, что
его номер не может появиться так быстро, но все равно с напряжением
всматривался в бегущие огоньки. Вызванные вставали и уходили в дверь в
дальнем конце зала.
Кана сосчитал людей на своей стороне: по меньшей мере, двадцать
мечников первого класса, среди них даже два мастера, пятьдесят или более
солдат второго класса... Но глаза его тщетно искали другие шлемы без
крестов - он был единственным представителем третьего класса. Новобранцы,
с которыми он заканчивал обучение, должно быть, уже получили назначения.
Минуточку... красный свет.
Двое солдат второго класса встали, одергивая мундиры и подтягивая
пояса. Но прежде, чем они успели выйти в проход, произошло непредвиденное.
Табло полыхнуло белым и совсем выключилось, а на платформе в центре зала
появилась небольшая группа людей.
Офицер без плечевых поясов полевого образца, но с четырьмя звездами
на груди, выступил вперед. Рядом с ним стал Галактический Посредник в алом
плаще и патрульные. Кана опознал всех троих. Посредник был с Веги-3,
патрульные - с Капеллы-2. Об этом безошибочно свидетельствовала длина их
ног.
- Солдаты! - прозвучал в наступившей тишине натренированный в парадах
голос офицера. - Недавние события делают необходимым следующее объявление:
Данные общего Правительства происшествие на Неверсе. Установлено, что наше
поражение там - результат местных обстоятельств. Слухи об этом
происшествии не должны повторяться никем в Корпусе под угрозой применения
Главного Кодекса.
О, Земля! Удивление Каны, возможно, и не отразилось открыто на его
маскоподобном лице, унаследованном от малайских предков, но мозг
напряженно заработал. Сделать подобное объявление - значит просто
напрашиваться на неприятности! Неужели же офицер не понимает этого?
Хмурое лицо Галактического Посредника свидетельсвовало о его
неудовольствии.
Происшествие на Неверсе... Кана впервые слышал об этом. Но был готов
заложить половину своей первой зарплаты, если никого в этом зале не
заинтересуют слухи, которые так яростно опровергаются. Скорее, они
распространяются, как масло по реке.
Похоже, Посредник не был согласен с офицером. Но он мог лишь
советовать, а не отдавать прямые приказы. Да и поздно уже пытаться
ликвидировать последствия. Может быть, офицер и хотел уменьшить
напряжение. Но получилось прямо наоборот - он только усилил его.
Офицер двинулся по проходу, остальные следовали за ним. На табло
снова вспыхнули огни. Но, как только дверь за ушедшими закрылась, в зале
поднялась настоящая буря.
Кана завертел головой, слушая обрывки разговоров, но тут на его
стороне зала встали еще три человека, и он успел взглянуть на табло как
раз вовремя, чтобы увидеть знакомую комбинацию, на которую он отвечал
последние десять лет и которая стала более привычной, чем имя, данное ему
родителями.
За дверьми он пошел медленнее, скромно держась позади солдат,
ответивших на этот же вызов. Третий класс есть третий класс, ниже его
разве что кадет, еще не закончивший обучение. Так же скромно он вошел в
лифт следом за последним ветераном.
Ветеран, если судить по чертам лица, был афро-арабом с небольшой
примесью европейской крови от той горстки беглецов, что спаслись на юге от
атомной войны. Он был очень высок, смуглое безбородое лицо украшали старые
шрамы. Шлем и пояс искрились знаками отличия, среди них (Кана прищурился,
чтобы лучше рассмотреть) - не менее шести высшего ранга. А ведь ветерану
не могло быть больше тридцати лет.
Земляне обычно носили на виду все знаки отличия. Успешно выполненное
задание означало еще одну драгоценность, посаженную на пояс или вдавленную
в шлем. В плохие времена эти драгоценности можно было продать или заложить
- такова была простейшая форма сбережений, используемая на всех планетах
Галактики.
Поэтому ветераны, выстроившиеся в ряд в верхнем зале, являли собой
поистине блестящее зрелище. Кана молча встал в хвост очереди, а спустя две
минуты после двенадцати переступил порог комнаты офицера, ведающего
назначениями. Это был мастер-мечник с пластиковой рукой, объяснявшей его
нынешнее занятие.
- Кана Карр, мечник, третий класс, первое назначение, сэр, - доложил
Кана по форме.
- Нет опыта... - пластиковые пальцы отбивали нетерпеливую дробь на
столе, - но высшая степень подготовки - тренировка по классу Экс-Тии.
Далеко ли вы продвинулись?
- Четвертый уровень - контакты с чужими культурами, сэр.
Кана гордился своим уровнем - он единственный в группе достиг его.
- Четвертый уровень, - повторил офицер. Его тон свидетельствовал, что
сей факт не произвел на ветерана никакого впечатления. - Что ж, хоть
что-то... Мы набираем людей для орды Йорка. Полицейская акция на планете
Фронн. Условия обычные. Сегодня вечером вылетите на базу Секундуса, оттуда
- на Фронн. В пути около месяца. Условия найма сохраняются на протяжении
всей акции. Можете отказаться - это первый выбор.
Официальная формула была произнесена усталым голосом. Кана знал, что
ему позволено отказаться дважды, но делать это без достаточно веской
причины - заработать черную отметку. А полицейская акция (хотя эти слова
могли означать что угодно) могла стать отличным способом приобрести опыт.
- Я принимаю назначение, сэр, - решился Кана и вторично снял браслет.
Офицер вложил металлическую пластинку в блок перед собой и нажал
клавишу. Когда получит его обратно, на нем будет стоять звездочка,
означающая успешное выполнение задания.
- Корабль стартует в пятом блоке в семнадцать часов. Свободны!
Кана отдал честь и вышел. Ему хотелось есть. Столовая была открыта и,
так как он уже получил назначение, то мог бы позволить себе нечто большее,
чем обычный рацион. Но нежелание тратить на заработанные еще деньги
заставило его заказать обычную для арча пищу. Новобранец склонился над
едой, вслушиваясь в обрывки разговоров. Как он и ожидал, объявление в Зале
Найма породило немало невероятных слухов.
- Пятьдесят легионов за пять лет! - возмущался мастер-мех. - Я
слышал, что Лонгмид и Грот отказались от назначения...
- Высокие медяки засуетились, - мрачно сказал мастер-мечник. - Видел,
как старый Полкен показал нам рыбий глаз? Думаю, он с радостью назвал бы
патруль, чтобы выместить всех нас. - Глаза его сверкнули злобой. - Я знаю,
что нам нужно делать! Необходимо заняться одной планеткой! Это сразу бы
помогло!
В столовой повисла тишина.
Говорящему не пришлось произносить название планеты - вся ненависть
человечества к Всеобщему Правительству скрывалась за этим взрывом эмоций.
Это было интересно, но Кане пришлось покинуть гудящую столовую - до
отлета оставалось мало времени.
Орда Йорка, куда он получил назначение, представляла собой небольшое
подразделение. Фитч Йорк, ее начальник лезвия, был молод и командиром стал
всего четыре года назад. Это хорошо - чем моложе начальство, тем легче
выдвинуться. Там, на Фронне, он постарается это сделать.
Мир Фронна был пока еще не известен Кане. Но это легко поправить.
Пройдя через множество коридоров, он оказался в тихой комнате с
рядами будок у стены и большим контрольный щитом, на котором набрал нужную
комбинацию.
Выданная по запросу катушка оказалась небольшой - не много же
сведений о Фронне. Захватив запись, Кана прошел в ближайшую будку, вложил
катушку в машину и снял шлем, чтобы приладить к вискам ленту передачи
образцов. Секунду спустя он погрузился в сон, во время которого информация
заполнит ячейки его памяти.
Через четверть часа Кана проснулся.
Так вот какой Фронн! Не особенно приветливый мир... Он резко выдохнул
- весь путь предстоит провести в камере давления. Да еще водная
акклиматизация... Офицер, нанявший его, не говорил об этом, а Кана
старался не задавать вопросов, пока не отличится. Оставалось лишь
надеяться, что он выдержит все, не заболев.
Возвращая катушку, Кана заметил стоящего у щита меха, - он
нетерпеливо насвистывал что-то поигрывая пряжкой ремня своего бластера.
Будучи немного старше Каны, мех держал себя с надменным высокомерием
человека, выполнившего не менее двух заданий - за настоящими ветеранами
такого высокомерия не наблюдается.
Кана оглянулся на будки. В помещении больше никого не было.
Интересно, чего же ждет мех? Он положил катушку в возвратное гнездо и,
выходя, увидел в полированной двери странное зрелище: мех схватил запись,
прежде чем она успела исчезнуть в щели.
Фронн - примитивный мир, планета 5-го класса. Согласно правилам
Всеобщего Правительства, на нем могут применяться только орды арчей,
обученных так называемой рукопашной схватке; самое современное их оружие -
обычное ружье. Зачем же сведения об этой планете требовались меху?
Пустое любопытство относительно планет, на которых никогда не
придется служить, не было распространено среди наемников. Поэтому теперь
Кана жалел, что не бросил более пристального взгляда а тонкое лицо,
затененное пузырчатым шлемом. Удивленный и слегка встревоженный, он
отправился за предметами личного снаряжения, которые понадобятся на
Фронне.
Задумчиво осмотрев спальный мешок из шелка озикианского паука,
выложенный особым мехом, Кана отказался от него. А также от пары перчаток
из кожи караба, которые пытался всунуть ему торговец. Такую роскошь могут
позволить себе ветераны, у которых на поясе достаточно драгоценностей, но
никак не новобранец. Поэтому он выбрал второсортный комбрианский спальный
мешок, короткую куртку из шкуры састи, отороченную мехом, с капюшоном и
прикрепленными перчатками, кое-какие медикаменты - все очень скромное и
легкое.
Торговец небрежно свернул его покупки.
- Похоже, ты направляешься в холодные края, приятель, - заметил он.
Кана без труда разместил вещи в своем тощем походном ранце.
- На Фронн.
- Никогда не слыхал о таком месте. - Скривился торговец. - Для меня
это все равно, что "никуда". Смотри, чтобы в тебя не метнули копье из-за
куста. Парни в таком деле склонны к сентиментальности. Да и вы тоже, не
так ли? - Он с пониманием глянул на мундир Кана. - Да уж, работенка у
тебя... Мне больше по душе форма меха и бластер.
- Но тогда бы вам противостоял противник, тоже вооруженный бластером,
- возразил Кана, но торговец уже утратил к нему всякий интерес -
приближался сверкающий драгоценностями ветеран.
В подходящем Кана узнал человека, вошедшего перед ним в помещение
офицера по найму. Неужели он тоже получил назначение в орду Йорка на
Фронн?
Когда на прилавке распростерся, сверкая паучьим шелком, спальный
мешок и другие вещи, аналогичные тем, что выбрал Кана, но гораздо более
роскошные, он понял, что его догадка верна. И похвалил себя за
бережливость, спрятав в карман четыре оставшихся от аванса кредита.
В 16:30 он уже стоял в секции ожидания пятого блока. Там было пусто,
если не считать какого-то санитара в центре и двух космонавтов в дальнем
конце, занятых работой. Прийти так рано - проявить себя зеленым новичком,
но он был слишком возбужден, чтобы ждать где-нибудь в другом месте.
Будущие товарищи по команде начали собираться за семнадцать-двадцать
мнут до отлета, еще десять минут спустя они заполнили подвижные платформы,
которые доставили команду на транспортный корабль. Сверившись со списком,
корабельный офицер пропустил Кану, и через пять минут он уже был в
двухместной каюте, раздумывая, какая-же койка принадлежит ему.
- Ну! - гулко прозвучало сзади. - Где ты будешь - вверху или внизу?
Проснись, рекрут! Никогда не летал прежде?
Кана прижался к стене, торопливо убрав свой ранец с дороги входящего.
- Тогда вверх! - С нетерпеливым фырканьем сосед по каюте забросил
ранец своего неопытного попутчика на верхнюю полку. - Остальные вещи в
шкаф! Вон туда!
Посмотрев в направлении указующего пальца, Кана увидел маленькую
кнопку в стене. Через секунду секция стены отодвинулась, открыв углубление
для вещей, куда он засунул свой ранец. И почти сразу же раздался гулкий
удар гонга.
Ветеран расстегнул пояс и шлем, отложил их в сторону. Кана торопливо
скинул куртку. Гонг - первое предупреждение...
Растянувшись на койке, он занялся пряжками крепления. Переносить
ускорение ему не было в новинку - это первый тест, которому подвергают
рекрутов на тренировках. Полюс полевые маневры на Марсе и Луне. Но в
глубокий космос Кана еще не выходил ни разу.
Он разгладил рубашку и принялся ждать третьего предупреждения, за
которым последует взлет.
Земляне уже давно достигли других миров. Первый зарегистрированный
полет в Галактику состоялся триста лет назад. Но легенды о кораблях,
улетевших подальше от атомной войны, и последовавших за ней веков
политического и социального смятения, существовали еще раньше. Эти первые
исследователи были либо очень отчаянными, либо очень смелыми - посылая
свои корабли в неизведанное, они замораживали себя, имея, вероятно, всего
один шанс из тысячи проснуться, когда корабль приблизится к другой
планете. С использованием галактического овердрайва такой риск перестал
быть необходимым. Но не слишком ли высокую цену заплатили люди за быстрые
перелеты от звезды к звезде?
Хотя солдат не обсуждает открыто действия властей или существующее
положение, Кана знал, что не только он недоволен ролью, отведенной
землянам.
Что было бы с его расой, если бы ее представители не встретились в
первом же историческом полете с превосходящей мощью Всеобщего
Правительства?
Хозяева Галактики пришли к решению, что возможности мозга и тела, а
также темперамент землян соответствуют лишь одной роли в тщательно
отлаженной схеме миропорядка: появляющиеся на свет с врожденным
стремлением к борьбе, люди должны поставлять наемников на другие планеты.
Психотехники ВП, считая, что землянам наилучшим образом подходит участие в
сражениях, обрекли планету и систему на войны. Люди согласились на эту
роль, соблазненные обещанием предоставить им равные права с остальными
расами, когда они будут готовы к вступлению в галактическое сообщество
полноправными гражданами. Но выполнение этого обещания отодвигалось с
каждым годом...
А если бы ВП не существовало? Неужели утверждения Посредников
оказались бы справедливыми? Разве земляне, никем не остановленные, стали
бы захватывать планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за власть?
Кана был абсолютно уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел
увидеть звезду, если в нем горело стремление к новому и неизведанному
знанию, у него был только один путь - завербоваться в солдаты.
Огромная рука прижала грудную клетку к сопротивляющимся легким. Кана
позабыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха.
Они стартовали.

2. ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Когда Кана пришел в себя, сосед уже прикреплял "космические ноги" -
приспособления для перемещения в условиях низкого тяготения жилых секций
корабля. Без шлема, в полураспахнутой рубахе, обнажающей широкую грудь,
ветеран утратил часть своего благоговейного ореола, став похожм на
инструктора, одного из тех жестких инструкторов, которых Кана немало
повидал за свою короткую жизнь.
Космический загар на естественно смуглой коже делал ее почти черной.
Короткие волосы подстрижены кружком, как предпочитает большинство землян.
Движения его отличались кошачьей грацией, и Кана решил, что не стоит
скрещивать с ним мечи в схватке.
Ветеран обернулся, как будто почувствовав взгляд Каны.
- Первое назначение? - спросил он.
С трудом выбравшись из ремней, Кана перебросил ноги через край койки.
- Да, сэр. Я только что закончил обучение...
- Боже, каких молодых теперь посылают, - заметил ветеран. - Имя и
звание?
- Кана Карр, сэр. Мечник, третий класс.
- Меня зовут Триг Хансу. - Объявлять звание ему не было нужды - на
рубашке сверкала двойная звезда мастера-мечника. - Назначены к Йорку?
- Да, сэр.
- Верите в трудное начало, да? - Хансу извлек из стенного углубления
пружинное сидение и сел. - Фронн - не райские кущи.
- Это начало, сэр, - коротко ответил Кана и соскочил на пол, не
отпуская край койки.
Хансу сардонически улыбнулся.
- Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение... Тропа у Йорка и
опасна, и трудна. Пришлось позубрить, чтобы попасть в его команду?
- Офицер по найму искал новобранцев, сэр.
- Для этого может быть несколько причин, юноша, и ни одна из них не
говорит в вашу пользу. Ну, к примеру, мечник третьего класса обходится
гораздо дешевле, чем первого или второго... Впрочем, не стоит разрушать
иллюзии молодых. Звонок на обед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая
столовая буквально сверкала знаками отличия высших рангов. Тяготение было
вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованно, но желудок
его совсем не радовался пище. А скоро станет еще хуже, подумал он угрюмо,
когда перед посадкой придется проходить адаптацию к условиям Фронна. Чтобы
заглушить нарастающее отчаяние, Кана принялся рассматривать шумную толпу
собравшихся.
Орда делилась на отряды, а отряды - на пары. Если человек сам не
находил себе напарника, его назначал командир. Немногие удовольствия и
удобства полевой жизни сопрягаются со всевозможными опасностями и от
напарника-товарища, сражающегося, играющего и живущего с тобой бок о бок,
от его искусства и храбрости зачастую зависит твоя жизнь. Так же, как и
его - от тебя. Пары служат совместно годами, переходя из одной орды в
другую.
Но кто в этой сверкающей толпе выберет к себе в напарники зеленого
новичка? Скорее всего, он достанется в приказном порядке ветерану, который
будет недоволен его неопытностью, и тогда начало действительно окажется
трудным.
Черт, подумал Кана. Начинается космическая тоска! Самое время
переключиться на что-то другое.
Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь этот долгий,
полный событиями день, сохранились и достигли апогея в страшном сне, в
котором он бежал изо всех сил по сумеречной местности, спасаясь от
красного луча бластера меха...
Стряхнув кошмар, Кана долго лежал, прислушиваясь к гулким ударам
сердца. Почему мех? Мехи не воюют с арчами! И все же...
Прошло немало времени, прежде чем он снова смог заснуть.
Проснулся Кана поздно - Хансу уже не было. Содержимое его полевого
ранца валялось на пустой койке. Внимание новобранца привлек блеснувший в
свете искуственного корабельного дня игольчатый нож в ножнах, гладко
отполированных многолетними прикосновениями ладоней владельца. Наличие
такого оружия означало, что Кана делит каюту с человеком, владеющим самой
смертоносной формой рукопашной схватки. Ему очень хотелось взять оружие,
примерить к своей ладони, но он знал, что к личному оружию без разрешения
владельца-хозяина прикасаться нельзя - это приравнивается к оскорблению,
за которым неизбежно последует "встреча", с которой новобранец, скорее
всего, не вернется. Кана наслушался достаточно историй от инструкторов,
чтобы уяснить суть неписаного казарменного кодекса.
В столовой было уже пусто. Кана с виноватой быстротой поел под
нетерпеливыми взглядами стюардов и вышел на прогулочную палубу, где
проводили время солдаты. Часть их играла в карты, остальные толпились
вокруг доски Яно. Кана поискал глазами Хансу - тот сидел на матрасе,
скрестив ноги и внимательно всматриваясь в проекцию портативного аппарата
для чтения. Заинтересовавшись, Кана подошел поближе и бросил взгляд на
крохотный экран. На нем была какая-то местность, угрюмая, темная; по ней
двигались вьючные животные. Хансу, не поворачивая головы, позвал:
- Если интересно, садись новичок.
Покрасневший Кана хотел смешаться с толпой, но Хансу на самом деле
подвинулся, освобождая ему место.
- Наше будущее, - ткнул он пальцем в экран, когда Кана присел рядом.
- Это - пейзажи Фронна.
Вьючные животные фроннианских равнин были четвероногими, их длинные
конечности, казалось, состояли из обтянутых кожей костей. По сторонам
чешуйчатых спин висели тюки, приминая костистую растительность, черепа
украшали внушительные рога.
- Караван гуэнов, - определил Кана. - Должно быть, западные
прибрежные равнинны.
Хансу нажал кнопку, экран погас.
- В специально изучали Фронн?
- В архиве, сэр.
- Молодость полна энтузиазма. Вы ведь только что из обучения?
Специализация - нож? Ружье?
- Всего понемногу, сэр. Но специализация Экс-Тии. В основном - связь
с чужими культурами...
- Гм. Тогда ваше присутствие здесь объяснимо. - Кана не совсем понял,
что хотел этим сказать ветеран. - Экс-Тии... Интересно, чем они вас теперь
начиняют?
В целях удовлетворения своего интереса он разразился беглым огнем
вопросов, очень похожих на те, на которые Кане уже приходилось отвечать,
чтобы получить знак своей специальности. Когда же он ответил на них,
стараясь изо всех сил (откровенно говоря, ему не раз приходилось отвечать:
"Не знаю, сэр"), Хансу кивнул:
- Неплохо. Как только большая часть теории вылетит из вашей головы, а
опыт научит тому, что действительно необходимо знать об этой игре, вы
оправдаете по крайней мере половину своего жалования...
- Вы сказали, что специализация Экс-Тии объясняет мое назначение,
сэр? - решил наконец Кана задать вопрос.
Но ветеран, по-видимому, утратил интерес к разговору. Игра в Яно
закончилась шумным и не очень добродушным спортом, Хансу хлопнул по плечу
другой ветеран, такого же звания, и увел в группу, собравшуюся для нового
раунда.
Так и не получив ответа, Кана принялся рассматривать окружающих.
Здесь были не только ветераны, но и старослужащие с большим количеством
звезд. В обрывках разговоров, доносившихся до него, упоминались известные
командиры орд с длинным списком успешных заданий, Но Фитч Йорк был почти
новичком, не обладающим достаточной известностью. Что привлекло к нему
этих людей? Не нормальнее было бы, если бы они отказались от этого
назначения? К чему такая концентрация опыта и искусства в небольшой орде
на неизвестной планете? Кана, например, был уверен, что Хансу - сам
выдающийся специалист в Экс-Тии.
Но за несколько дней, оставшихся до посадки на Секундусе, он редко
видел ветерана и не получил подтверждения своим мыслям.
На Секундусе в качестве временного помещения орде Йорка назначили
длинный зал, в одном конце которого размещалась столовая, в другом были
расставлены койки. Не менее сотни мужчин, занятых перетаскиванием своих
пожитков и личного вооружения, приветствующих старых друзей и
обменивающихся солдатскими слухами и новостями, превратили помещение в
скопище шума и смятения. Растерявшийся Кана, не зная, куда податься, пошел
вдоль зала за Хансу. Но когда мастер-мечник присоединился к сверкающему
кружку своих товарищей, новичок был предоставлен самому себе и отправился
в темный гол, соответствующий его "зелености".
Конечно же, третий класс располагался в самом неудобном месте - у
двери. С чувством облегчения Кана заметил несколько мундиров, так же
лишенных украшений, как и его собственный. Бросив ранец на одну из
свободных коек, он прислушался к разговору.
- Видели? - спрашивал один из его соседей. - Сам Триг Хансу!
- Но все же он относится к высшему классу! И вполне мог бы наняться к
Загрену Осмину или Франлану! По идее, Йорк должен был бы из сил выбиться,
чтобы заполучить его хотя бы на один день!
- Возможно. Но я слышал о нем еще кое-что. Он, оказывается, готов
отказаться от самого выгодного назначения ради того, чтобы уйти подальше
от регулярных линий и попасть в новый мир. Жажда исследований, так
сказать. А ведь давно мог бы иметь собственную орду, если бы сломя голову
не бросался в неизвестность... А не заметил ли ты, братец, кое-что
необычное в этой толпе? Помимо Хансу, здесь есть еще люди, которых Йорк
должен пропустить впереди себя, черт! - Последнее относилось уже к ранцу
Каны, которого говорящий только что заметил и быстро обернулся, чтобы
посмотреть на его владельца. - Ага... кое-что новое в ракетном хвосте.
Симпатичный новичок готов поймать удачу или, на худой конец, умереть на
поле славы. Как тебя зовут?
В его словах не было сарказма, да и сам он немногим превосходил Кана
по возрастным и служебным категориям.
- Кана Карр, третий класс...
- Мик Хэмет, третий класс. А этот разиня, что раскинул ноги - Рэй
Нэлэсси, тоже нашего звания. Первое назначение?
Кана кивнул, рассматривая новых друзей.
Темно-рыжие волосы Мика Хэмета были коротко подстрижены, кожа скорее
покраснела, чем потемнела от загара, а вокруг носа разбегались паутины
веснушек. Его друг встал на ноги и оказался ростом не менее шести футов
двух дюймов. С этой высоты на Кану заинтересованно и доброжелательно
смотрели маленькие глазки.
- Нас выкинули из первоначального списка, - чуть погодя пустился Мик
в рассказ об их злоключениях. Не повезло. Рэй закусил удила и от
назначения в орду Остербергера четыре месяца назад пришлось отказаться.
Так что на это мы согласились с радостью, хотя офицер, ведающий
назначениями, смотрел на нас так, будто мы - мучные черви.
- У вас есть пара, Карр? - хрипло осведомился Нэлэсси.
- Нет, я задержался с окончанием обучения. А с Прайма со мной летели
только ветераны...
Лицо Мика стало озабоченным.
- Это плохо. Большинство из третьего класса уже имеют пары, а тебе не
захочется иметь в напарниках Крософа или кого-либо еще.
- Я слышал, что если придешь в одиночку, Йорк даст в пару ветерана, -
вмешался Рэй. - У него теория такая: новичков нужно спаривать с
ветеранами... или еще что-то в этом роде.
- И это хуже всего, - отрезал его товарищ. - Не следует вступать в
пару с кем-либо, пока хорошенько его не узнаешь... На твоем месте, Карр, я
бы как можно дольше оставался один. Если повезет, найдешь себе в партнеры
хорошего парня. А пока держись с нами...
- И подальше от этих разукрашенных, - кивнул в сторону Рэй, надевая
шлем. - До утра ничего не произойдет, поэтому ночь можно провести в
городе. Ты не видел, парень, настоящего веселья, если не бывал на
Секундусе.
Кана было обрадовался, но сразу вспомнил о своем тонком кошельке -
четырех кредитов не хватит даже на хороший обед, уж в этом-то он был
уверен. Но пальцы Мика уже сомкнулись на его руке.
- Ничего, парень, - понимающе улыбнулся он. - Мы слишком долго
пробыли в захолустье, чтобы улететь, зажав кредитки. Заплатим за тебя.
Получишь первую звезду - ответишь тем же. А теперь побыстрее, пока
кому-нибудь не пришло в голову засадить молодое поколение за работу для
общего блага!
За стенами казарм лежал типичный портовый город, нашпигованный
тавернами, кафе и игорными домами, рассчитанными на все звания, - от
мастера лезвия до новобранцев. Жмурясь от яркого света реклам, Кана еще
раз подумал, что сюда нечего и соваться с его жалкими четырьмя кредитами.
Но, к его смущению, намерения новых друзей были отнюдь не скромными.
Миновав кафе, которое выбрал бы Кана, они втащили его в широкую дверь, где
земной золотой лист был окружен сверканием красной глины с Трофиана.
Башмаки их погрузились в толстый четырехдюймовый ковер, который мог быть
сплетен только на Кайке. Стены покрывали гобелены с Сэнсифара.
Кана попятился.
- Слишком роскошно, - запротестовал он.
Но хватка Мика не ослабела, а Рэй захихикал.
- Вне поля не существует званий, напомнил он. - Третий класс и мастер
лезвия - все мы в одной шкуре. Только штатские заботятся об искусственных
различиях...
- Конечно, - поддержал Мик. - Солдат имеет право идти, куда ему
угодно. А нам угодно сюда. - Он принюхался к ароматам, доносящимся из-за
шевелящейся занавеси. - Клянусь раздвоенным хвостом Бламанда, я бы все
отдал, чтобы оказаться за одной их этих тряпок! А вот и официант.
К ним приближалась скелетоподобная фигура туземца с Вольфа-2. На лице
его застыла профессиональная улыбка, обнажающая двойной ряд острых клыков.
Земляне слегка занервничали. Поклонившись, официант предложил свои услуги
серией рычащих звуков.
- Ничего чрезвычайного, - сказал ему Мик. - Мы завтра улетаем.
Обойдемся сами, Фринхольт. Не беспокойся.
Чудовищный оскал стал еще шире, официант отошел. Когда они прошли в
следующее помещение, Кана поинтересовался:
- Вы здесь не впервые?
- Да. Знакомы с Фринхольтом. Он неплохой старик. А теперь - вперед!
Пора чего-нибудь поесть.
Пройдя через серию помещений с экзотической обстановкой, друзья вошли
в комнату, вид которой вызвал у Каны удивленное восклицание.
Джунгли! Огромные папоротники опускали над их головами длинные
листья, среди которых порхали и метались разноцветные огненные пятна,
которые могли быть только легендарными кротандами с островов внутреннего
моря Сефаса.
Кана ошеломлено опустился на мягкое сиденье за резным столиком.
- Кротанды! Но как?..
Улыбнувшись, Мик, ударил костяшками пальцев по столу ближайшего
папоротника. В ответ послышался металлический звук. Кана протянул руку, но
пальцы скользнули по гладкой металлической поверхности.
Всего лишь иллюзия. Но искусная. Это делается при помощи зеркал, -
пояснил Мик. - Одна из лучших выдумок Слонала. Присматривает за всем этим
Фринхольт, но придумал это чудо его хозяин. О, еда!
На столе появились тарелки. Кана осторожно попробовал (а вдруг тоже
иллюзия!) и начал есть.
- Давай, наворачивай, - добродушно подгонял его Рэй. - На Фронне
такого подавать не будут. И вообще... не очень приятная планета ждет нас,
друзья.
- Климат холодный. Туземная культура на феодальном уровне, - начал
было Кана, но Мик не дал ему закончить.
- "Полицейская акция", - задумчиво протянул он. - Полицейские акции
не вяжутся как-то с феодальным правительством, а? Кстати, кто там правит?
Короли? Император?
- Короли. На Фронне они называются "гатанусами" и управляют
небольшими нациями. Но право наследования передается по женской линии.
Наследником гатануса является сын его старшей сестры, а не его
собственный. Родственные связи с матерью и сестрами там гораздо прочнее,
чем с отцом и братьями.
- Ты изучал все это?
- Просто воспользовался записью на Прайме.
Рэй оказался удовлетворенным.
- Похоже, ты - неплохое приобретение. Будем держаться к тебе поближе.
Мик засунул в рот огромный кусок.
- Конечно, мне почему-то кажется, что этот перелет будет нелегким и,
чем больше мы узнаем, тем лучше для нас.
Уловив в его словах тень беспокойства, Кана перевел взгляд с одного
на другого.
- Может быть, вы мне объясните, что происходит?
Мик покачал головой, Рэй пожал плечами.
- Пусть меня сожжет бластер, если я знаю... Но побродив по свету и
познакомившись поближе с "человеком", как бы он не напоминал животное,
начинаешь нутром чуять неладное. Вот мы и чувствуем...
- Йорк?
Вопрос был закономерным. Моральный дух любой орды зависит от мастера
лезвия. И если Йорк не сумел внушить своим солдатам уверенность...
Мик нахмурился.
- Нет, Фитч Йорк здесь ни при чем. Он - командир, что надо. Многие
блестящие парни, вроде Хансу, подписали назначение. Уже одно это говорит о
том, как он ценится. Нет, здесь другое... Какое-то предчувствие... что-то
неопределенное... внутри... - Его большой рот изогнулся в улыбке,
упрятанной в глубине себя. - Паршивые мы все же прорицатели, да? Читайте
ваше будущее гаданием в кредит! Фронн не хуже многих планет, которые мне
известны. Ладно, покончим с этим! Лучше покажем нашему новичку тайну
Фринхольта. Единственный случай, когда старый волк сам проявил фантазию и
клянусь космическими летучими мышами, дело это стоящее!
Полет фантазии Фринхольта завершился созданием игорного механизма,
вокруг которого толпились солдаты. Он состоял из бассейна, разделенного на
секции, окружающие центральную арену. Каждую секцию занимала рыбина около
пяти дюймов длиной, две трети тела которой составляла пасть, усаженная
острыми зубами. К хвостовым плавникам рыб были прикреплены разноцветные
ярлычки. Рыбы яростно бились в своих клетках. Игроки, собравшиеся вокруг
бассейна, изучали пленников, выбирали бойцов, опускали кредитные фишки в
щель борта бассейна и дверцы клеток открывались, выпуская бойцов на арену.
Далее следовала жестокая оргия схватки, превращающейся только тогда, когда
лишь один боец оставался в живых. И ставивший на победителя собирал плату
с тех, кто ставил на побежденного.
Да, чтобы вытягивать у солдат кредиты, более привлекательной игры
придумать было невозможно.
Кана внимательно осмотрел бойцов и выбрал дуэлянта с мощными
челюстями и зеленой хвостовой биркой. Купив у держателя банка кредитную
фишку, наклонился, чтобы опустить ее в щель...
И вдруг мощная волосатая лапа с такой силой легла на его плечо, что
он с трудом удержался от падения в бассейн.
- Вон отсюда, мальчишка! Это мужская забава!
- Что та...
Кана захлебнулся кашлем, Мик кулаком ударил его по спине, а кто-то
еще легко оттащил от бассейна и от человека, занявшего освободившееся
место. Тот злобно улыбнулся, а затем утратив всякий интерес к новичку,
повернулся к бассейну, где боец, освобожденный фишкой Каны, уже выплыл на
арену.
Лицо Каны исказилось, но Рэй сжал его руки приемом, которым
пользуются в борьбе без оружия.
- Уходим... немедленно... - прошептал Мик.
- Что такое? - снова начал Кана. - Почему...
- Парень, ты чуть не выкопал здесь себе могилу. Это Богат, Запан
Богат, имеющий на мече двадцать дуэльных зарубок. Он ест новичков на
завтрак, когда может их заполучить, - очень серьезно пояснил Мик.
- Вы думаете, я испугался? - вспылил Кана.
- Слушай, парень, можно быть очень гордым и в то же время не пинать в
зубы песчаную марсианскую мышь. После этого героического поступка ты долго
не проживешь. Надо быть полным идиотом, чтобы связаться с Богатом, но
когда кто-нибудь из больших парней - Хансу, Дэки Миллз или еще кто-нибудь
- рассердится на него, то тогда ты дорого продашь свое место на схватке и
станешь почти миллионером! Запомни, Богат - это внезапная и болезненная
смерть на согнутых ногах.
- Кроме того, он - лучший разведчик, когда-либо вынюхивавший след, -
вмешался Рэй. - Богат в игре и Богат на поле - два совершенно разных
человека, и мастера лезвия терпят одного ради другого.
Кана понимал, что они правы. Но продолжал протестовать, пока к ним не
подошел Хансу в сопровождении двух полицейских.
- Люди Йорка? - спросил он.
- Да, сэр.
- Возвращайтесь в казармы. И побыстрее. Получен приказ о взлете.
И ветеран прошел мимо, направляясь к следующей группе. А троица
быстрым шагом устремилась к казармам.
- Что такое? - недоумевал Рэй. - Я слышал, что мы отправляемся завтра
утром. Из-за чего эта спешка? Мы ведь даже не оформили договор найма!
- Я ведь говорил, что все это пахнет... не очень приятно, - напомнил
Мик. - Осьминоги! Мы только что пообедали, а теперь нас засунут в камеру
повышенного давления. Я думаю нам придется пожалеть о съеденном, и очень
пожалеть!
Это ужасное пророчество не прибавило Кане хорошего настроения. Взяв с
койки, на которой так и не удалось поспать, свой ранец, он занял место на
платформе, которая должна отвезти их к транспорту. Когда прибывших
разделили на четверки, Кана попал в камеру давления вместе со своими
новыми знакомыми и еще одним солдатом, которому было явно скучно в
молодежной компании.
Сначала четверка разделась до трусов и получила целый набор
всевозможных уколов. После этой процедуры оставалось только лечь на койки
и приготовиться терпеливо переносить непривычные ощущения.
Следующие несколько дней можно было назвать как угодно, но только не
приятным времяпровождением. Тела землян медленно заставляли привыкать к
условиям Фронна, поскольку сама планета привыкать к ним не собиралась.
Процесс этот был довольно болезненным, но к моменту высадки люди были
готовы к действиям.
Кана по-прежнему не имел пары. Пока что он держался Мика и Рэя, как
они советовали, о знал, что рано или поздно их троица будет разбита.
Ветеранов новичок сторонился, а три или четыре солдата третьего класса, не
имевшие пары, ему совсем не нравились. Это были старослужащие с большим
опытом, чье неисправимое поведение держало их в низшем звании. Умелые в
поле, они являлись источниками беспокойства в казармах и часто переходили
из одной орды в другую, сопровождаемые вздохами облегчения. Кана надеялся,
что он избежит участи напарника такого "героя".
Высадились они в сумерках и, поскольку Фронн не имел лун, в почти
полной темноте прошли к приземистому каменному зданию, которое станет а
время их казармой.
Мебели в длинном помещении не оказалось, и троица уселась на свои
ранцы, раздумывая, доставать ли спальные мешки. А может, подождать
указания?
Сморщив в отвращении длинный нос, Рэй убрал ноги с подозрительного
пятна на грязном полу.
- Я бы сказал, что нас поместили во второсортные условия.
- Второй сорт? - переспросил Мик. - Да нет, скорее пятый. Думаю,
раньше обитателями этого дома были животные. Скорее всего - коровы, если
нос меня не обманывает.
Приказ, которого больше всего боялся Каа, прозвучал неожиданно. У
стола мастера-мечники в дальнем конце помещения началась регистрация пар.
Рэй и Мик, ободрительно кивнув ему, стали в очередь.
Кана колебался, не зная, что делать, и тут сзади раздался резкий
окрик. Обернувшись, он увидел Запана Богата в сопровождении двух солдат
довольно зловещего вида. Один из них ухмылялся во весь рот.
- Вот и овичок! Не знает, что ему делать. Бедный маленький новичок!
Иди, Сим, возьми его за руку, маленькому нужна нянька...
Кана напрягся, когда подталкиваемый Богатом верзила приблизился к
нему.
- Бедый маленький новичок! - громко повторил Богат, и половина
очереди обернулась, чтобы посмотреть, что происходит. - Сим присмотрит за
ним. Верно, Сим?
- Конечно, Зап. Пошли!
Волосатая лапа крепко ухватила Кану за рукав.
Последующее было чисто рефлекторным действием со стороны Кана.
Отвращение заставило его резко выдернуть руку. Сим пошатнулся. Маленькие
глазки Богата засветились садистской радостью.
- Похоже, ты не понравился новичку, Сим. А что мы делаем с новичками,
которые не понимают счастья?
Кана был настороже, но не думал, что Сим последует казарменному
кодексу, и не успел уклониться. Удар по лицу был такой сильный, что о чуть
не упал, а на глазах от боли выступили слезы.
Казарменная дуэль.
Ясно, что именно этого забияки и добивались. И никто, чтя негласный
казарменный кодекс, не станет вмешиваться, не придет на помощь.
Согласно тому же кодексу, право выбора оружия принадлежало ему. И это
очень хорошо. Обычно в дуэли применяли мечи с закрытыми остриями, но
знание Фронна подсказало Кане способ отвратительного избиения.
Вокруг них уже столпились возбужденные зрители. Кана слизнул кровь с
разбитой губы.
- Встреча? - автоматически задал он ритуальный вопрос.
- Встреча!
- Дай мне свой меч, Сим, - громко произнес Богат. - Я прикрою его
кончик.
- Не так быстро! - Кана обрадовался, что голос его звучит спокойно. -
Я не говорил о мечах.
Улыбка исчезла с лица Богата, маленькие глазки сузились.
- Ружья запрещены, новичок. Мы не в поле.
- Я выбираю дубинки! - объявил Кана.
В помещении наступила полная тишина.

3. МАРШ ВПЕРЕД

Арчи, которые дольше пробыли на Фронне, начали понимать, но Сим
ничего не понял и недоумевающе оглянулся на Богата. В центр круга вошел
Хансу. За ним следовал еще один человек, более молодой, но державшийся
уверенно и властно.
- Ты слышал его слова, - обратился Хансу к Симу. - Все слышали. Он
выбрал дубины. Вы встретитесь здесь и немедленно. Все должно кончиться до
начала марша.
Сим выглядел растерянным, и Кана ощутил прилив воодушевления. Мечи с
прикрытыми концами - одно дело. Новичок может быть ранет и даже убит в
такой схватке, если встретится с искусным противником. Но вооруженный
дубиной из ядовитого дерева, прикосновение которой к телу оставляет жгучий
ожог (местные жители используют их для того, чтобы подгонять своих упрямых
животных), он имеет некоторые шансы на победу.
Кана расстегнул и снял шлем, передав его Мику. Рэй помог ему
избавиться от перекрещивающихся поясов.
- Ты знаешь, что делаешь, парень? - спросил он его негромко, пока
Кана снимал мундир.
- Надеюсь, знаю лучше, чем Сим.
Надежда постепенно перерастала в спокойную уверенность: Сим
по-прежнему казался смущенным, а с отвратительного лица Богата исчезла
наглая усмешка.
Молодой человек, пришедший с Хансу, исчез. Но прежде чем Кана успел
почувствовать холод неотапливаемого помещения, он вернулся, неся в
перчатках две дубины алого цвета. Те, кто успел узнать Фронн, быстро
расступились.
Надев предварительно перчатки, Кана взял одну из дубинок. Сим
проделал то же самое, и Кана с радостью отметил неуверенность движений и
взглядов противника.
Они одновременно приняли стойку, держа дубинки, как более привычный
меч. Но, если дуэлянт должен опасаться лишь конца меча при ведении боя
обычным оружием, то тут малейшее прикосновение причиняет жгучую боль.
Противники кружили вокруг друг друга, нападая и парируя удары. Уже
после третьего выпада Кана понял, что имеет дело с первоклассным мечником
и что относительная легкость оружия беспокоит Сима, лишает уверенности в
себе и заставляет опасаться его неизвестных возможностей.
Кана знал, что достаточно только одного удара, чтобы закончить дуэль.
Рубящий удар по мышцам руки - и она а есколько минут будет парализована
мучительной болью.
Но догадывается ли об этом Сим?
Пока что, видимо, нет. Но скоро такая мысль может прийти в его
голову. Встречу пора заканчивать.
Весь мир сузился для Каны до размеров тела противника. Сим не
нападал, а лишь ограничился защитой, предоставив право экспериментировать
Кане, проявив тем самым больше ума, чем от него можно было ожидать.
Не теряя уверенности, но очень осторожно, Кана пользовался
традиционными выпадами и приемами парирования. Сим должен действовать
открыто, убедившись в неопытности новичка.
А опыта, действительно, недоставало, и Кана пропустил-таки удар. Боль
в груди была такая же сильная, как от ожога бластера, а Сим, ободренный
этим успехом, перешел от защиты к нападению. Кана вынужден был пятиться,
но все его мысли сосредоточились на мускулистой руке противника.
Дубинка Сима снова достигла цели, задев в челюсть Каны. Он ошеломлено
закрутил головой, но успел отскочить в сторону и уйти от второго удара.
Такое резкое отступление показалось Симу признаком того, что у новичка
сдают нервы, и он разразился диким шквалом ударов. И тогда наступил
момент, которого так ждал Кана - его дубинка коснулась руки верзилы как
раз ниже плеча. Жгучая боль заставила его вскрикнуть и выронить оружие,
которое откатилось к ногам противника.
Кана поднял свою дубинку в формальном приветствии.
- Удовлетворен? - задал он традиционных вопрос.
Лишившийся от боли дара речи Сим лишь кивнул, в глазах его горела
ненависть. Он, конечно, не был удовлетворен. Но сдался.
Только теперь до Каны донесся гул голосов, обсуждающих со всех сторон
и всевозможных точек зрения его победу. Уронив дубинку, он поднес руку к
горящей челюсти.
- Не трогайте, вы, юный глупец! - услышал он властный голос.
Молодой человек, принесший дубины, отвел его руку и смазал ожег
каким-то желтым снадобьем. Кана почувствовал, как огненная боль сменяется
прохладой. Терпеливо подождав, пока будет обработана саднящая грудь, он
накинул протянутую Миком рубашку.
- Ладно, ладно! - ворвался в неумолчный гул густой бас Хансу. -
Представление окончено!
Но, когда солдаты снова выстроились в очередь, мастер-мечник остался
стоять между Каном и Симом, глядя на обоих со стальным блеском в глазах.
- За ссору в казарме, - объявил он, - на вас налагается штраф в
размере трехдневной полевой платы! А если у кого-то появится умная мысль
продолжить, тот будет иметь дело со мной! - Кана с готовностью согласился
на мир, Сим тоже в знак согласия что-то пробормотал. - Вы, Лоц,
отправитесь к Дау, - ткнул пальцем Хансу в конец очереди.
Сим, поддерживая больную руку, послушно прошел мимо Богата и
остановился рядом со смуглым жилистым ветераном. К Хансу подошел молодой
ветеран.
- Я буду отвечать за него, - сказал он, и Кана понял, что его судьба
решилась.
- Миллс и Карр.
И Хансу занес их в список членов отряда, которым сам будет
командовать.
Миллс...
В этом имени было что-то знакомое... Сворачивая спальный мешок, Кана
пытался вспомнить, где и что ему доводилось слышать об этом человеке. Но
тут на него налетели возбужденные Мик и Рэй.
- Позволь дотронуться до тебя! - тормошил его Мик. - Может быть, и ко
мне перейдет немного удачи!
- Ты, должно быть, родился с мечом в руке и звездой во рту! -
воскликнул Рэй. - Как тебе нравится Дэки Миллс в качестве напарника, а,
новичок?
Дэки Миллс!
Имя прогремело, как гонг, но... он по-прежнему ничего не мог
вспомнить.
- Великие лезвия! - округлились от изумления глаза и рот Мика. - Мне
кажется, он не понимает, что с ним произошло! Дэки Миллс, парень, - это
двойная звезда! Он теснит солдат типа Хансу из-за высших почестей. Космос,
он мог бы выбрать себе в пару любого из всей орды! Да того же Хансу, если
бы Йорк не настоял, чтобы Триг командовал отрядом.
Кана проглотил комок в горле.
- Но почему...
- Да уж не из-за твоих прекрасных голубых глаз! - ответил Мик. - У
него не было пары, а тут вдруг подворачиваешься ты. К тому же это
согласуется с правилами Йорка относительно ветеранов и новичков. Тебе
просто повезло, что ты оказался на нужном месте в нужное время.
Счастливчик, снимаешь пенку!
- Я бы лучше остался с вами...
Кана говорил правду. Быть парой такого бойца, как Дэки Миллс, ему не
хотелось. На таком великолепном фоне очень ярко будут проступать все
ошибки новичка.
- Веселей, - улыбнулся Мик. - Мы в том же отряде. А Миллс -
заместитель Хансу. Так что ты не часто будешь его видеть.
- Кончайте болтовню! - оборвал товарища Рэй. - Миллс уже у двери. Не
следует заставлять его ждать.
Кана схватил ранец и посмотрел в указанном направлении. Молодой
ветеран стоял, беседуя с несколькими солдатами высших рангов. В мозгу
мелькнула нелепая мысль: "Уж лучше бы Сим...". Он заторопился, начиная уже
жалеть, что не воспользовался своим правом отказаться от назначения.
Около полуночи по корабельному времени солдаты, покинув вонючий
коровник, выступили в полевой лагерь, разбитый первыми прибывшими на Фронн
вблизи города.
Посредине грубо вымощенной улицы двигалась вереница легких
двухколесных повозок. В свете тусклых голубоватых лучей, слабых для глаз
землян, гуэны, тащащие повозки, казались чудовищами. Они нервничали,
отданные солдатам-чужакам для перевозки имущества. Следуя примеру Миллса,
Кана бросил свой ранец на ближайшую повозку. И тут он впервые увидел
фроннианина.
Это не был ллор - представитель господствующей на континенте расы.
Гуманоид по внешности, туземец достигал добрых семи футов роста. В то
время как земляне кутались в зимнюю одежду, ллор был обнажен по пояс. Но
природа снабдила его густым покровом вьющихся волос, похожих на овечью
шерсть, от которых исходил острый маслянистый запах. На лице волосяной
покров был тоньше. Странное лицо для неллорских глаз - нос представлен
лишь двумя отверстиями, зато глаза выпучены из круглых глазниц, создавая
впечатление пристального немигающего взгляда. Рот маленький и округлый и,
если ллор обладает какими-то зубами, то они не видны.
Единственной его одеждой, если не считать ремней, поддерживающих меч
и ружье, являлся короткий кильт из кожи с бахромой и высокие, до колен,
сапоги с острыми металлическими насадками на носках.
Пока солдаты грузили багаж, ллор меланхолично жевал конец своей
дубинки, время от времени шумно сплевывая. Когда на повозке оказалось
шесть мешков, ударил дубинкой фыркающего гуэна и повозка со скрипом
покатилась по мостовой.
Синие лампы, укрепленные на стенах без окон, мимо которых они
проходили, давали достаточно света, но дорога была очень неровной, и идти
по ней было нелегко.
- Это - Тарк, столица провинции Скуры, - объяснил Миллс, стараясь
перекрыть грохот металлических колес повозки. - Скура - чорфа, правитель
западных земель. А хочет быть гатанусом. Поэтому мы здесь.
- Офицер по найму говорил, что это будет полицейская акция, -
удивился Кана. - Я думал...
Он замолчал.
Может, в этом и заключалось нечто тревожное, о котором говорил Мик на
Секундусе. Существует большая разница между успокоением беспорядков ради
законного правительства и поддержкой мятежного вождя в его претензиях на
трон.
- Поскольку Скура утверждает, что он - законный наследник, акция
является полицейской.
Но Кане показалось, что он уловил нотку недовольства в голосе Миллса.
Конечно, его слова вполне можно было бы расценить как критику в адрес
Йорка и старших командиров. Впредь не стоит задавать глупых вопросов.
- Сестры гатануса Плоты были близнецами. И сейчас идет спор, кто из
них старше. У каждой есть сын. Следовательно, существуют как бы два
наследника. Плота умирает от трясучки, он не проживет больше трех месяцев.
Но партия Скуры не пользуется влиянием при дворе, и в последний спокойный
сезон он был отослан сюда. Так что Скура скорее изгнанник, чем чорфа.
Однако он заключил договор с "Интергалактик Трэйдинг" относительно прав на
разработку недр и собрал достаточно денег, чтобы иметь дело с Йорком.
"И.Т." давно пытается проникнуть сюда - торговля с местными племенами
жестко монополизирована. Поэтому они были очень рады поддержать притязания
Скуры на трон. Конечно, это очень рискованное мероприятие, но, если Скура
станет гатанусом, он заплатит вдвое больше, чем Йорк мог бы получить за
это же время в другом месте.
Ситуация начала проясняться.
- А против кого мы боремся?
- Против С'Торка второго племянника. Он не так расточителен, как
Скура, и все консервативные дворяне и жрецы Ветра на его стороне. Но он не
боец, у него нет собственных войск. Здесь армия строится на основе
дворянского ополчения и, если лорд не настолько популярен, чтобы привлечь
воинов, у него армии нет. Очень просто. Скура считает, что при поддержке
орды дело даже не дойдет до битвы, потому что противник сбежит с поля...
За стенами Тарка мостовая внезапно оборвалась, колеса повозки
погрузились в глубокую пыль на дороге, которая по существу была караванной
тропой. Между клыками спускной решетки солдаты вышли из столицы Скуры на
открытую местность.
Снаружи они увидели цепь торговцев с гуэнами, ожидающих, когда их
пропустят в город. Кана заметил, что эти путешественники в росте уступают
гиганту-ллору. К тому же они зябко кутались в плащи с капюшонами,
молчаливые, лишенные индивидуальности, словно привидения.
До лагеря оставалась еще миля. Желтые лагерные огни приветливо манили
во тьме безлунной ночи. При их свете Кана отыскал свою палатку, распаковал
ранец, залез в спальный мешок и сразу заснул.
Следующая неделя была заполнена утомительной муштрой, чтобы
превратить орду в боевой отряд.
Короче говоря - муштра. Кана слишком уставал, чтобы размышлять о
своем будущем. Но вот в предрассветных сумерках, которые на Фронне кажутся
холоднее и мрачнее, чем на Земле, орда выстроилась в походный порядок,
чтобы двинуться на восток, к отдаленному горному хребту, отделяющему
западную провинцию от богатых центральных равнин, которые честолюбивый
Скура уже считал своими.
Мятежный чорфа представлял собой прекрасный образчик полуварварского
военного вождя. Он не раз проезжал через лагерь землян в сопровождении
отряда легкой кавалерии на своенравных самцах гуэнов. Популярность Скуры в
народе была огромной - не проходило дня, чтобы дворяне всех рангов не
пополняли его лагерь. Ежедневные караваны вьючных гуэнов доставляли
припасы и увозили снаряжение в сторону гор.
В это утро, когда Кана и Рэй шли боковыми на марше появилась группа
закутанных в капюшоны всадников, поднимающих на дороге густую пыль.
Встретившись с торговым караваном, орда свернула в поле, оставив на дороге
только боковых.
Кана спрятал подбородок в мягкую оторочку воротника, радуясь, что
выбрал теплый плащ с капюшоном - утренний мороз на Фронне жесток.
- Вот и последний...
Слова Рэя вырвались вместе с облачком пара. Он поднял сигнальный
пистолет и выпустил в темное небо яркую красную ракету.
Положив ружья на сгиб руки, земляне упругой походкой солдат на марше
двинулись по обочине. Они уже поравнялись с головой каравана, когда
внимание Каны привлек один из всадников.
Никому из людей не удавалось увидеть этих торговцев без скрывающего
фигуру одеяния, но они знали, что эти жители планеты не относятся к расе
ллоров.
Ллоры, возделывающие землю, жили в городах, подчинялись феодальным
правителям и были бойцами. Торговцы, державшие монополию как на доставку
товаров, так и на продажу их, принадлежали к другому племени. Родом с
далеких морских островов, замечательные моряки и путешественники, они все
время проводили в пути, нигде не останавливаясь на постоянное место
жительства. Вентури - как их здесь называют - держались на материке
обособленно и все свои дела совершали через одного из своих
представителей, который, очевидно, мирился с неизбежной ролью посредника.
Что касается землян, то для них вентури оставались анонимными, загадочными
существами, неотличимыми друг от друга ни по росту, ни по скользящей
походке.
Но этот шел большими шагами. К тому же он не вел гуэна, да и руки его
были пусты.
Глаза Каны сузились, он замедлил шаг, оставаясь позади незнакомца. Но
тот уже заметил Рэя и быстро изменил походку, заскользив как на лыжах.
Кана быстро догнал Нэлэсси. Они уже достигли вершины подъема, внизу
тянулись заросли. Необходимо было либо идти по дороге, либо делать большой
крюк.
- На север! - пробормотал Кана.
Удивленно посмотрев на него, но ни о чем не спрашивая, Рэй послушно
свернув в сторону, и вскоре заросли отделили их от каравана.
- Среди вентури чужой, - объяснил Кана.
Рэй положил ружье, присел на влажный дерн и снял с пояса переносной
передатчик.
- Доложу.
Кана быстро нагнал караван, пересчитал закутанные фигуры и убедился,
что незнакомец не исчез. Через некоторое время рядом появился Рэй.
- Сюда приближается кавалерия ллоров. И, если что-нибудь не так, они
сами займутся этим. Нам лучше держаться от вентури в стороне.
Они продолжали идти рядом с караваном. Рассвело, солнце окрасило небо
в желтый цвет. Всадники впереди столпились у какого-то препятствия на
дороге.
Кана и Рэй заторопились, чтобы посмотреть, что происходит. Там лежал
гуэн, лягаясь и лязгая клыками на столпившихся вокруг солдат-ллоров...
Караван остановился, от него отдалился предводитель вентури и подошел
к командиру ллоров. После недолгих переговоров торговец вернулся к своим,
а другой вентури отделился и подошел к лежащему животному. Ллоры
расступились. Некоторые из них стали таким образом, чтобы находиться на
одной линии с караваном. Очевидно, это была какая-то военная хитрость -
открыто обыскивать караван они не решались.
Уже через несколько секунд Кана понял, что догадка его была верна.
Гуэн одного из солдат вырвался и, размахивая головой, брызгая слюной и
зеленой массой из рта и ноздрей, понесся прямо на караван. Всадник бежал
следом, тщетно пытаясь схватить поводья.
Испугавшись обезумевшего кавалерийского гуэна, тяжело груженные
животные торговцев тоже начали вырываться. В создавшемся переполохе
подозрительная фигура попыталась скрыться, побежав в сторону землян. Кана
испытывал искушение схватить беглеца, но приказ был ясен: это - работа
ллоров.
Несколько всадников окружили бегущего торговца. Один из них взмахнул
над головой блестящей петлей и набросил ее на бегущего, но промахнулся,
уворачиваясь, тот упал. Несколько ллоров спешились и направились к
беглецу, очевидно, не ожидая сопротивления. Но лежащий быстро поднялся и в
следующий момент огненно-красная линия перерезала ближайшего солдата.
- Фламер! - закричал Рэй, вскидывая ружье.
Два выстрела прозвучали одновременно. Незнакомец согнулся и тяжело
рухнул на землю.
Ллор с офицерским полукругом на плаще дубиной потрогал оружие беглеца
- тускло блестящий металл, с которым на Фронне не были знакомы. Два
солдата стянули с мертвеца плащ. Подошедшие Кана и Рэй увидели вьющуюся
шерсть и выступающие глаза.
Ллор!
- Это... - офицер снова коснулся дубинкой оружия. - Вы знаете, что
это такое?
- Огнестрельное оружие... Очень плохое, - ответил Кана. - Мы таким не
пользуемся.
Офицер поднял на него глаза.
- Тогда откуда оно?
Вопрос был резонным. Кана в ответ только пожал плечами.
- Этот... он не из ваших?
Командир отряда пробирался сквозь плотное кольцо солдат и наклонился,
всматриваясь в мертвое лицо. Потом сорвал с трупа пояс. На его обратной
стороне оказался оранжево-красный знак в виде стрелы.
- Лазутчик С'Торка.
Перейдя на туземный язык, командир отдал серию приказов. Солдаты
завернули тело в плащ и взвалили его на спину протестующего гуэна.
К удивлению землян, вентури ничего не было сказано. Караван спокойно
двинулся дальше. Ни один из торговцев даже не взглянул на убитого. Фламер
оставался лежать в пыли, пока командир не подошел к землянам и не указал
на него носком сапога.
- Возьмите.
Это был скорее приказ, чем просьба. Но он вполне устраивал Кана. Йорк
должен заняться этой проблемой.
Что делает новейшее и самое смертоносное оружие Галактического
Патруля на Фронне, в руках туземца-шпиона?

4. КЛАССИЧЕСКИЙ ХОД К ГИБЕЛИ

На перевернутом ящике из-под провизии, служившем мастеру лезвия
столом, лежало очевидное доказательство. Фитч Йорк сидел на скатанном
спальном мешке, упираясь головой и плечами в узловатый ствол дерева. Его
светлые волосы ярким пятном выделялись на фоне темной коры. Задумчиво жуя
прутик. Йорк рассматривал фламер. Но Скура не намерен был так же спокойно
воспринимать происшедшее.
Вождь мятежных ллоров метался взад и вперед по голубой глинистой
почве, разбивая ногами бороздки, как будто вымещал злобу на самой земле.
- Что ты можешь сказать? - требовательно спросил он. - Это не ваше.
Но и не наше. Откуда оно тогда?
- Хотел бы я об этом знать, Ваше Высочество... Это против наших
законов. Но ведь оружие нашли не у нас. Оно изъято у вражеского лазутчика.
- Да-а-а! - Вырвавшееся из волосатой пасти согласие скорее напоминало
рев голодного хищника. - Что еще можно ждать от С'Торка? Мы не сражаемся с
огнем. Когда я со своими сокровищами прилетел на Секундус и спросил, кто
может помочь в битве, мне сказали: обратитесь к такому-то и такому-то
ллору-воину, но не к тому и не к этому: на Фронне могут сражаться лишь
некоторые из них. Я отдал свои сокровища вам. И что же? У С'Торка среди
воинов оказываются такие, которые владеют огненным оружием! Это нечестная
сделка, землянин. Мы, ллоры, не любим двойных языков... К тому же... -
Волосатая голова повернулась, выпуклые глаза уставились на Кана и Рэя. -
Вместо того, чтобы схватить и допросить шпиона, вы отправляете его в
страну теней! Ты не хотел, чтобы он отвечал на вопросы, мастер лезвия?
Йорк не принял вызова.
- Это, - указал он на фламер, - смертоносное оружие, Ваше Высочество.
Если бы мои люди не убили шпиона, никто из ваших не выжил бы. Я тоже
сожалею, что мы не можем допросить его. Теперь ответ можно получить только
в лагере С'Торка...
- Я уже принял меры. Если у этого труса действительно есть такое
оружие, мы узнаем, откуда оно.
Не добавив более ни слова, Скура сел на своего гуэна и покинул лагерь
землян. Его личная охрана, как обычно, пустилась за ним вслед, пришпоривая
своих животных остриями сапог.
Как только Скура исчез в облаке голубоватой пыли, из ниоткуда
материализовались Хансу и Миллс, а Йорк забыл свою вялую позу.
- Ну? - вопросительно поднял он бровь.
- Лучше было выяснить это сейчас, чем позже, - ответил Хансу. -
Кто-то действовал здесь не менее сезона и пользовался сильной поддержкой.
Эта штучка из Галактического Патруля...
- Кто? - Йорк выплюнул кусочек прутика.
- Кто?
- Какой-нибудь невезучий мех или... - начал Миллс, но закончил его
мысль Хансу:
- Или кто-нибудь, решивший соорудить собственную маленькую империю.
Мы не узнаем, пока не вернутся шпионы Скуры.
- Оружие и люди... Или только оружие? Это очень важно. Но и то, и
другое плохо.
Йорк поднялся. Хансу пожал плечами.
- Если только оружие, у нас больше шансов.
- Думаете, это демонстрация? Может быть, может быть... Если они
думают испугать нас, то им лучше было бы пересмотреть свои планы. - Йорк
не казался обеспокоенным. - Возможно, мы даже получим ответ на старый, как
мир, вопрос: что будет, если арчи столкнутся с мехами? В таком мире, как
этот, природа будет на нашей стороне? Легкое высокоподвижное соединение
против механизированного дивизиона... Ударить и уйти прежде, чем сможет
двинуться тяжелое вооружение...
Он как-будто бы даже радовался такой перспективе.
Хансу подобрал фламер. Тревожное выражение его лица резко
контрастировало со вспышкой энтузиазма мастера лезвия.
- Ладно, - пробормотал он. - Может быть, у нас и появится возможность
проверить, насколько мы хороши... Никто не может читать будущее! Это
оружие следует немедленно разрядить.
Йорк ушел. Хансу начал собственное расследование. Рэй и Кана второй
раз в мельчайших подробностях пересказали события последних нескольких
часов с того момента, как Кана обратил внимание на странную фигуру в
плаще.
- В следующий раз покажите, что умеете попадать в менее уязвимое
место, - сказал Хансу. - Я отдал бы месячную плату за то, чтобы услышать
несколько слов из уст этого шпиона... Вы свободны.
В течение нескольких следующих дней о происшедшем никто не вспоминал.
Орда двигалась у подножья гор по извилистым тропам, пробитым копытами
гуэнов. Гигантские черно-белые скалы на фоне желтоватого неба выглядели
довольно мрачно. Воздух, разреженный даже внизу, здесь становился еще
реже, и солдатам приходилось долго отдыхать после каждого крутого подъема,
невзирая на усиленную подготовку. С вершин дул ледяной ветер.
За семь фроннианских дней орда перевалила через хребет. Впереди
лежали склоны, ведущие к богатым восточным областям континента, окруженным
со всех сторон морем и горной цепью.
Несколько стычек с королевскими постами поддерживали на высоком
уровне боевой дух солдат, но три крепости, оставленные защитниками прежде,
чем мятежники подошли к ним, вселили подозрение - долгие годы военной
подготовки научили землян подозрительно, настороженно относиться ко всему,
что дается слишком легко. Может, это западня? По орде ходили дикие слухи,
в которых случай со шпионом превратился в столкновение с целым отрядом
мехов. Более того, солдаты старались держаться подальше от своих туземных
союзников. Назначение приобретало такие черты, что все они были бы рады
избавиться от его как можно скорее.
Йорк и офицеры делали вид, что ничего не замечают.
Однажды в полдень Кана провожал Дэки Миллса в опасном подъеме на
вершину утеса, откуда они могли бы рассмотреть дорогу впереди. Пока Миллс
регулировал полевой бинокль, Кана заметил, что там что-то блестит. Металл?
И это что-то двигалось.
- Вижу два-три королевских штандарта, - сообщил напарник. - А вон там
движутся всадники Скуры... Погоди, они размахивают флагом! Переговоры?!
Кана видел лишь, как черные точки, движущиеся в дали по склону,
слились в черное пятно.
- Йорк должен знать о переговорах. Похоже, что Скура склонен
сдаться...
Мастер лезвия изучал у подножья туземную карту, консультируясь с
мастерами-мечниками. Услыхав новость о переговорах, он сел на подаренного
Скурой гуэна и поехал к туземному авангарду, а Кана снова полез на скалу.
- Смотри! - сунул ему бинокль Миллс. - Вот туда, налево. Что это,
по-твоему?
Небольшой отряд мятежных ллоров двигался навстречу горстке роялистов.
Другая группа спешилась и тайно продвигалась вперед, обходя место
переговоров.
- Засада? Но ведь они встречаются под знаком перемирия!
- Именно так, - тихо ответил молодой ветеран.
Совещающиеся руководители, сидя на гуэнах, считали себя в
безопасности под флагом перемирия. И тут скрытые мятежники ударили.
Схватка была недолгой. Часть офицеров, захваченных в плен, ллоры увели в
скалы, остальных оставили лежать на земле в тени развевашегося флага.
Подействовала не столько неожиданность, сколько коварство.
Двое землян, ошеломленных вопиющим нарушением кодекса, который они
впитали в кровь с самого начала обучения, спустились со скалы.
- Что-то случилось? - спросил Мик, ощутив их беспокойство.
Кана только кивнул в ответ.
Что принесет землянам эта вспышка насилия, это вероломство? За ним
может последовать даже полный разрыв со Скурой и быстрое возвращение на
Секундус.
Лицо Йорка представляло собой бесчувственную маску, но сжатый рот и
блестящие глаза выдавали тревогу. Миллс доложил обстановку. Мастер лезвия
рассмеялся, но смех этот был мрачным.
- Да. Это правда, - подтвердил он слова Миллса. - Хансу, Блур,
идемте. Время поговорить. Вы, - глаза его обежали круг мечников, - вы, вы
и вы...
Только когда Миллс ткнул его в ребро, Кана неожиданно понял, что
оказался среди избранных вместе с Дэки и Богатом.
Они спустились с холма, вслед за офицерами. Дэки снял ружье с плеча,
остальные сделали то же самое. У ллоров были хорошие воздушные ружья, но
они не могли сравниться с землянами в искусстве стрельбы. Если Йорку во
время встречи со Скурой потребуется продемонстрировать свою силу, они
придут на помощь командиру.
Земляне нашли предводителя мятежников в скалистом ущелье, где
караванный след превращался в настоящую дорогу. Судя по всему, он был
занят допросом роялистских офицеров. Окровавленные, со связанными руками,
они стояли перед Скурой, окруженные верховыми и пешими ллорами. Увидев
людей, предводитель замолчал. Выражение его волосатого лица земным глазом
уловить было невозможно.
Мечники остановились, держа оружие на виду. Может быть, его придется
использовать.
Йорк остановил своего гуэна рядом со Скурой. Ллоры расступились. Они
достаточно часто видели, как стреляют земляне.
- Ваше Высочество! Так нельзя вести войну!
- Я - гатанус, а гатанус ведет войну, как пожелает, - возразил Скура.
- Они служили предателю С'Торку, они убивали моих людей, поэтому...
Рука его слегка шевельнулась, сверкнула сталь и роялисты упали,
забрызгав кровью сапоги мятежного вождя.
Рот Йорка сжался в прямую линию.
- Вы плохо поступаете, Ваше Высочество. Зло порождает зло.
- Вот как? В своем мире можете поступать согласно вашим обычаям, но
здесь правила другие, чужеземец.
Он бы прав. Одно из правил службы - не вмешиваться в споры туземцев,
ведущиеся по туземным обычаям. Возможно, на Фронне нарушение перемирия
было обычным делом во время войны. Но Кана услышал, как Богат пробормотал:
- Нет счастья там, где флаг перемирия запачкан кровью.
Йорк повернул гуэна, и группа вернулась в лагерь. К постоянным
подозрениям добавились новые тревожные мысли. Война, какой бы она не была,
должна подчиняться определенным обязательным правилам. Если же эти законы
нарушаются, к чему это может привести?
Через некоторое время состоялся военный совет, на котором
присутствовали представители всех отрядов. Остальные солдаты готовили
оружие, ожидая теперь уже нападения не только со стороны роялистов, но и
со стороны так называемых союзников.
К рассвету решение было принято. Поскольку Скура ссылается на обычай,
контакт остается в силе и земляне должны участвовать в сражении на стороне
мятежников.
Из предгорий роялистов выбили быстро, и силы мятежников расходились
длинными клещами. У Скуры были и пехотные отряды, но он предпочитал
гуэнскую кавалерию, а немногие пехотные соединения образовывали фланги
орды. По его мнению, им противостояла небольшая армия роялистов.
Большинство знатных ллоров равнин не сделали еще своего выбора, а быстрая
победа над, по существу, личным войском С'Торка заставит большинство
дворян перейти на сторону победителя. Останется лишь послать экспедицию
для подавления отдельный ллоров, упрямо поддерживающих его двоюродного
брата.
Резкие звуки боевых труб ллоров звучали над холмистой местностью.
Мятежники казались уверенными в своей близкой победе. Кавалерия выехала
навстречу врагу.
Орда приготовилась к действиям. Исчезли все украшения и
опознавательные знаки. Земляне надели серозеленые боевые мундиры,
сливающиеся с местностью.
Кана вытянул ноги вдоль небольшого пригорка и удобно устроил ружье на
изогнутой ветке у куста, который давал ему укрытие. Стайка летающих
существ металась над головой, выдавая криками свой страх и негодование.
План битвы, разработанный по классической ллорианской традиции, был
прост: клешни кавалерии загоняют врага в центр, где он попадает под
губительный огонь арчей. Армия С'Торка была настолько бестолкова, что
приняла сражение, хотя единственным выходом для нее было бы отступление.
Сзади раздался шорох. Кана оглянулся. К нему поз Миллс. Ветеран
критически оглядел выбранную новичком позицию, одобрительно кивнул и начал
сам устраиваться в листве. Снизу послышался глубокий, низкий звук трубы -
боевой клич ллоров. Миллс улыбнулся Кане.
- Флаг поднят - начинаем!
Их поле зрения было ограничено, и только лишь отдаленные крики
свидетельствовали о том, что сражение уже идет. Потом из небольшой рощицы
появилась группа всадников. Гуэны неуверенно топтались на месте. Роялисты
попали в челюсть, зубами которой были земляне.
Из леса появилась еще одна группа. Несколько животных бежало без
всадников, отбиваясь от туземцев, пытающихся поймать их за узду. Один из
ллоров ковылял, используя в качестве костыля копье.
Через несколько минут всадники разбились на две группы. Одна
построилась и с обнаженными мечами двинулась назад в лес. Другая в
беспорядке устремилась по долине.
Кана выбрал цель еще до того, как всадники приблизились на расстояние
выстрела. Линия укрывшихся стрелков напряглась. И, когда враги перевалили
через пригорок, служивший землянам указателем дальности, смертоносный
шквал огня вырвал их из седел.
Кана не мог закрыть глаза, хотя внутренности его от этого зрелища
выворачивало наизнанку. Действительность сильно отличалась от стрельбы по
гуманоидным роботам, тщательно выстроенным на огневом рубеже. Секунду
назад его пуля настигла настоящего, живого врага - первого врага в
жизни... Но размышлять времени не было - вторая волна роялистов выкатилась
из леса. Но на этот раз они смешались со своими преследователями, несясь
вперед в стремительном танце смерти, падая на землю, но дорого отдавая
свои жизни - в рядах мятежников тоже немало животных потеряли всадников.
- Скура!
Кана безошибочно узнал мятежного вождя, пробивающего себе дорогу к
предводителю роялистов. Это офицер, не уступающий во внешней
представительности будущему гатанусу, был ранен в плечо, но, когда они
встретились, стало ясно, что это не оказывает влияния на его искусство
фехтования.
Металл бряцал о металл, сражающиеся приближались, но земляне не
стреляли - слишком велика была вероятность попасть в своего.
В какой-то момент озлобленный гуэн роялиста попытался укусить
животное Скуры, последний резко дернулся, и уже поднял оружие, чтобы
нанести смертельный удар, как вдруг пошатнулся и, перевалившись через
голову гуэна, упал в пыль.
Вероятно, только земляне успели заметить огненный луч, вырвавшийся из
леса и поразивший вождя мятежников в момент его торжества. Ллоры, только
что отчаянно сражавшиеся, застыли, а затем с диким воплем обрушились на
противников, безжалостно убивая их. Только двум роялистам удалось спастись
в лесу.
- Это был фламер!
Голос Каны потонул в криках ллоров. Миллс кивнул.
Мятежники подняли тело Скуры и положили его на гуэна. Затем двинулись
на север. Миллс, приподнявшись, следил за ними.
- Это конец войны, - сказал он.
Тревожный свист отозвал землян на вторые позиции. Время до полудня
прошло в тревожном ожидании.
Слова Миллса оказались пророческими. Смерть мятежного вождя
деморализовала его последователей.
Ллоры избегали чужеземцев. Солдаты подозревали, что теперь мятежники
попытаются вступить в переговоры с бывшим врагом. Будущее орды выглядело
довольно мрачно. Правда, когда подобное происходило в прошлом, всегда
давали свободный проход к транспортным кораблям и позволяли спокойно
покинуть планету.
Солдаты консервативны. Ими правит обычай. Теперь, когда рискованное
назначение окончилось, в лагере орды воцарилось облегчение. Правда,
патрули обходили окрестности, количество часовых не уменьшалось, но смерть
Скуры, не оставившего наследника, освобождала землян от обязанностей.
Оставалось только вернуться на Тарк, где их ожидали транспорты.
Единственное, что омрачало настроение солдат, - это сознание того,
что кратковременность кампании отразится на плате. Но Кана и некоторые
другие чувствовали, что будущее может оказаться и не таким безоблачным.
Он заметил, что Йорк, три мастера-мечника и некоторые ветераны,
включая Миллса, не разворачивали на ночь спальные мешки, а в палатке, где
собрались офицеры, под утро все еще горел свет.
Скура был убит из фламера. Это означает, что по крайней мере еще один
экземпляр незаконного оружия находится в руках врага. Кто принес это
оружие на Фронн и зачем? Заняв пост, Кана принялся размышлять об этом.
Тьма фроннианской ночи была наполнена звуками, которые могли означать
что угодно, в том числе и опасность. Но кольцо сторожевых фонарей,
установленных вокруг лагеря, создавало световой барьер. Летающие существа,
привлеченные и ослепленные светом, бились вокруг ламп, образуя воронки
крылатых тел у самих линз. На охоту за этими мини являлись создания
побольше, некоторые на крыльях. Вопли пожираемые не прекращались обычно
всю ночь.
Неожиданно низко нависшие ветви кустов разошлись, на свет вышел
человек и остановился, как бы желая, чтобы его узнали. Он не был
фроннианцем.
Мех! И в полном мундире!
Ружье Каны мгновенно взлетело на уровень груди незнакомца.
- Стоять! Руки вверх!
Мех рассмеялся.
- А я и не собираюсь делать ничего другого. У меня сообщение для
Йорка.

дальше