8. СМЕРТЬ В ВОДЕ - СМЕРТЬ В ОГНЕ

Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в
безопасное место и тянущего за собой кого-то обессилевшего. Они глотнули
воздуха и вцепились в булыжник, пережидая вал накрывшей их воды. Кане
показалось, что на другом берегу каньона мелькнула еще одна фигура.
Неужели выжили только трое?
Они спустились со стены и помогли выбраться Богату и почти
потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, все четверо расположились на узком
выступе утеса в футе над потоком, который не проявлял никаких признаков
отступления. Богат потряс головой, как бы приходя в себя.
- Кто-то вытащил пробку... - между приступами кашля проговорил
Ларсен.
- Вы видели кого-нибудь там, вверху? - спросил Богат.
- Только тсора. Это он предупредил нас о наводнении. Иначе нас бы
захватило...
- И нас тоже, - сказал Ларсен, выжимая куртку.
- Как остальные ребята внизу по течению?
- Им сообщили, - ответил Сунг. - Но вовремя ли...
Ему не было необходимости заканчивать предложение.
Над каньоном послышался слабый крик. Богат осторожно встал.
- Хэ-эй! - раздался его бычий рев.
В ответ донеслись три крика. Но пересечь буйное течение, чтобы
соединиться с товарищами, не было возможности. Поэтому они начали обратный
путь к развилке по двум сторонам каньона. Кана и Сунг сберегли ружья, но
их ранцы унесло. Холодный ветер леденил одежду. Когда солнце зашло,
солдаты забились в узкую щель между двумя скалами, куда не проникал ветер.
Ночь прошла относительно спокойно. Только один раз с вершины раздался
печальный низкий рев тсора. Присутствие в этих местах этой гигантской
кошки еще раз подтверждало наличие здесь жизни. Тсоры всеядны - они
употребляют в пищу, наряду с мясом, фрукты и зерно - возможно, они
совершают набеги на горные поселки косов.
Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайней усталости. К
утру руки и ноги Каны так затекли, что ему стоило большого труда
возобновить кровообращение.
С другой стороны каньона размахивали руками уцелевшие. Нужно было
продолжать путь. Кана увидел, что часть утеса впереди медленно движется, и
спустя несколько секунд она с грохотом обрушилась в поток. Получив это
предупреждение, они стали держаться подальше от края.
Трещины, ущелья, пики... Продвижение было медленным и мучительным, на
камнях оставались кровавые следы от израненных ладоней. Даже невероятно
прочная кожа сирианских рептилий, из которых были изготовлены солдатские
сапоги, начала рваться.
И все время рядом с ними полз страх, о котором никто не упоминал.
Когда утром Сунг попытался связаться с ордой, ответа не пришло. На
каждом привале, пока остальные тяжело отдувались, радист склонялся над
проклятым прибором и с неустанной энергией вызывал орду. Но
безрезультатно.
При каждом взгляде на согнутую фигуру воображение рисовало Кане яркую
картину: по руслу реки движется орда, а навстречу ей - поток, набравший
силу на пологом склоне... Когда же они приблизились к равнине, он тащился
в самом хвосте, боясь увидеть следы катастрофы. И тут его внимание привлек
крик Сунга.
Как раз под ними между скалами была втиснута одна из повозок,
изломанная и потерявшая форму. Богат, рискуя свесился над краем,
разглядывая обломки.
Это было доказательство гибели орды, убившее в них всякую надежду.
И тут с другой стороны донесся громкий крик. Богат рывком поднялся.
- Может, кто-нибудь спасся?
Два разведчика с другой стороны ущелья исчезли, но третий продолжал
махать руками.
- Остается проблема перехода, - заметил Ларсен. - Переплывать тут...
- Но мы уже однажды переправились через реку, - перебил его Сунг. - А
то, что сделано, можно повторить.
Надежда, что они все же не остались одни, послужила хорошим
стимулятором, заставив их спуститься к самой воде. Богат попробовал
ощупать дно прикладом ружья, но поток тут же чуть не вырвал оружие у него
из рук. Подняв голову, он издал радостный вопль - на противоположном
берегу появился Хансу в сопровождении группы людей. Они были нагружены
кольцами веревок и разделились на две группы: одна осталась прямо против
отрезанных разведчиков, другая во главе с Хансу пошла вверх по течению,
разматывая веревку по мере удаления.
Ущелье здесь было уже и глубже, чем в любом другом месте от самого
водопада. Люди Хансу смотали веревку в громоздкий сверток и бросили его в
поток. Течение понесло его, но Богат и Сунг ружьями перехватили эту руку
помощи, протянутую с другого берега.
Преодоление нескольких футов потока потребовало поистине кошмарных
усилий. Кану ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что он едва
не потерял сознание, но тут же чьи-то руки схватили его и вытащили на
сушу. Отплевываясь и с трудом справляясь с приступами головокружения, он
долго лежал на гравии.
Остальная часть пути к другой долине была для него механическим
исполнением приказов - он шагал туда, куда его вели. И пришел в себя
по-настоящему лишь на привале, где Мик и Рэй помогли ему снять мокрую
одежду и, лежащего, завернули в одеяло.
- А что вы сделали там, наверху? - спросил Мик. - Взорвали дамбу?
- Попали в ловушку... думаю... - Кана отвечал, глотая горячую
жидкость, протянутую Рэем.
Поблизости горел костер. Чувство теплоты в дрожащем теле казалось
необыкновенной роскошью.
- А у нас есть один из тех, кто приготовил эту ловушку.
Кана взглянул туда, куда показывал товарищ.
У огня скорчилась фигурка. Существо не было ни ллором, ни землянином.
Почти полностью покрытое густой серо-белой шерстью, оно едва ли достигало
четырех футов ростом. Поясница его была обернута широким поясом из шкуры
тсора, шею охватывало ожерелье, с которого свешивались когти того же
животного. Еще более непроницаемый для чувств, чем менее волосатые ллоры,
пленник не мигая смотрел на огонь, не обращая никакого внимания на
окружающее.
- Кос?
- Думаем, да. Его поймали прошлой ночью, когда он зажигал на скалах
сигнальные костры. Не отвечает ни на какие вопросы, ни на торговом языке,
ни на ллорском наречии. Даже Хансу ничего от него не добился. Когда мы
останавливаемся, сидит... Ничего не ест...
Рассказывая, Мик доставал из своего ранца запасную одежду. Рэй тоже
добавил кое-что, и Кана с благодарностью принял их дар. Его собственная
одежда сохла у костра.
- Хорошо, что вы вовремя предупредили нас. Поток захватил пятерых.
Повозка наскочила на камень, они пытались ее высвободить... Потом мы
потеряли еще троих, когда перебирались первый раз... И еще нескольких,
когда меховые лица напали на нас позже...
- Ллоры следовали за вами?
- Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долины костей.
Думаю, ллоры знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли
нам отход... разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Все повстанцы
превратились в лояльных роялистов и готовы атаковать проклятых захватчиков
- землян.
В его словах звучала горечь.
- Что там, впереди? - спросил Рэй.
Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа лица друзей
мрачнели. Он не успел закончить, когда у костра появился Хансу.
- Вы видели какие-либо сигналы косов перед тем, как хлынула вода? -
поинтересовался он.
- Нет, сэр. Нас предупредил тсор. Я разложил товары на камне,
чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотрел на них, и тогда...
Хансу посмотрел на пленного коса.
- Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе. Но он
отказывается от нашей пищи, ничего не говорит. Держать его, пока он не
умрет с голоду, мы не можем. Нам не нужны основания для войны с косами.
Обойдя костер, начальник лезвия остановился рядом с пленником. Но
волосатый пигмей не шевельнулся и ничем не показал, что заметил соседство
человека. Хансу опустился на колено, медленно произнося слова на языке
ллоров. Кос даже не моргнул.
Кана порылся в мешке с торговыми образцами и протянул Хансу маленький
пакет с сахаром и усаженный яркими каменьями браслет. Тот долго вертел
драгоценность перед угрюмым пленником, стараясь, чтобы камни играли и
переливались. Кос никогда, должно быть, не видел ничего подобного. Но ни в
этом случае, ни тогда, когда ему прямо под нос сунули сахар, он не сделал
попытки получше рассмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы
не существовали.
- Да это просто каменная скала! - взорвался Хансу. Мы можем только...
- Отпустить его, сэр, и надеяться на лучшее?
Это предположение подсказали Кану уроки по Экс-Тии.
Хансу поднял на него глаза.
- Да.
Он встал, поднял коса и потащил его к краю лагеря землян. Затем
отпустил и отошел в сторону.
Довольно долго кос оставался в том же положении, в каком его
оставили. Даже головы не повернул, чтобы проверить, следят ли за ним. И
вдруг неуловимым броском растворился в темноте. Только где-то стукнул
камень.
Новых сигнальных огней в эту ночь не появилось.
- Может быть, река была самым сильным их оружием? - предположил с
надеждой Мик. - И, увидев, что оно не сработало, ни уйдут в укрытия и
позволят нам пройти?
- Мы не знаем образа их мышления, - ответил Кана. - Для некоторых рас
- для нас, например, - неудача явится лишь поводом для повторения попытки
с удвоенной энергией. А для других неудача означает, что боги, которым они
поклоняются, судьба или другие силы не покровительствуют им в этом, и они
тут же забудут о неудавшемся мероприятии. Наше будущее может зависеть от
освобожденного нами коса и от того, что он расскажет своему племени. Нужно
быть готовыми ко всему.
На следующее утро, вскоре после выступления, они проходили место, где
был убит билл. Тело его уже разорвали и почти полностью съели невидимые
пожиратели падал, но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила
грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно
следить за возможным нападением хищных птиц. Ближе к полудню солдаты
набрели на сочащийся из скалы ручеек. Очистив воду, они наполнили фляжки,
с наслаждением смыли с лиц пыль и грязь. Песок, приносимый ветром, скрипел
на зубах, резал глаза, забивался под одежду, причинял бесконечные мучения.
Бдительность разведчиков помогла им избежать участи ллоров, попавших
в ловушку в долине костей. Камни никого не задели. Несколько волосатых тел
остались лежать на месте засады, остальные косы бежали. Впереди на башне,
подобной горе, виднелись грубые украшения. Подойдя ближе, орда
остановилась.
На этот раз косы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением
вечера в крепости вспыхнули огни, создавшие почти такой же световой
барьер, как лампы земных лагерей...
Штурмовать крепость снизу было невозможно - подъем был крут, а сверху
лежали готовые к употреблению камни. Свисток Хансу собрал солдат.
- Надо взять форт, - спокойно сказал он. - Для этого есть только одна
возможность - сверху. Сняв шлем, он набросал в него черных и белых
камушков. - Жребий...
Все взяли по камешку и по команде раскрыли ладонь. У Кана, как и у
Рэя, камни были черные, у Мика - белый.
Кана и Рэй сняли с себя все обмундирование, кроме поясов, укрепили за
плечами ружья, оставили по ножу и по пять гранат.
Скрытно, оставив основные силы, группа использовала глубокую тень на
дне каньона и подошла к тому месту, где, по сообщению разведчиков, можно
было начать подъем. Здесь, используя последние мгновения перед
наступлением ночи, солдаты начали взбираться вверх. В сгущающейся темноте
только огни крепости давали немного света и указывали направление.
Продвижение было медленным. Встреча с часовым могла оказаться роковой, но
землян выручало обоняние - к счастью, ветер дул навстречу. Маслянистый
запах ллоров земляне почувствовали бы за несколько футов, а запах горцев
был несравненно сильнее - их можно было буквально вынюхивать в засаде.
Благо, сами косы об этом и не подозревали.
Внезапно ветер донес зловоние. Кана подобрал ноги и, вытянувшись,
слегка хлопнул Рэя по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет
передано по линии. Впереди, слегка слева, кос. Пальцы Рэя сжали его руку.
Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно, чтобы не всполошить
форт.
Соседний выступ чуть освещался огнями крепости. Обоняние говорило
Кане, что кос должен находиться именно там, поскольку с этой позиции
удобно следить за утесом и за ордой внизу.
Догадка оказалась верной - он сразу увидел черную фигуру на фоне
крепостных огней - склоненную голову и плечи часововго горцев. Кана
застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной и с
точностью и аккуратностью, выработанными многолетними упражнениями,
опустил петлю на волосатую шею. Рывок - и кос безжизненно повис.
Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал. Но одно
дело - попробовать на манекене, и совсем другое - на живом, дышащем
существе. Он с отвращением снял петлю и долго тер ладони - они казались
жирными.
Рядом возник Рэй.
- Все в порядке?
- Да, - ответил Кана, беря протянутое ружье.
Больше часовых не было. Через некоторое время земляне добрались до
нужного места над крепостью.
Постройки внутри форта указывали, что прежними хозяевами его были
ллоры. Пригоршня каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню,
защитой служила стена из незакрепленных камней. Все вместе
свидетельствовало об отсутствии каких-либо инженерных знаний о военной
фортификации.
Снизу донеслись резкие звуки боевых свистков землян. Косы полезли на
стены, готовясь отразить атаку снизу. Кана выдернул кольцо и бросил
гранату в ближайшую покрытую сучьями крышу. Через несколько секунд
крепость превратилась в пылающий ад. Ошеломленные косы заметались, и это
мгновенное замешательство погубило их. Но конец пришел не от нападающих
землян, а изнутри их твердыни.
Среди вспышек ожила и взметнулась в небо темная тень. Повиснув над
крепостью, она обрушила на ее защитников красную смерть. Косы, охваченные
пламенем, мучительно умирали. Странное летающее существо поднялось выше и
полетело над долиной, осыпая орду бомбами.
Земляне стреляли по нему из ружей, под лихорадочным огнем существо
попыталось выровняться, но упало, оставляя за собой алую полосу разрушений
не только в крепости косов, но и в рядах орды.

9. ОГРЫЗАЙСЯ И НАДЕЙСЯ

К рассвету земляне овладели крепостью, но цена оказалась слишком
высокой. Четверть орды либо погибла сразу под градом бомб неизвестного
аппарата, либо получила милосердие в последующие часы из-за ужасных ран.
Поэтому победа более походила на поражение.
- Откуда взялась у косов эта крылатая штука? - поинтересовался Мик,
бережно поддерживая перевязанную руку.
Недоумевали все. Чужая машина свидетельствовала о наличии в
укреплениях косов чужаков, подбивающих их против землян. А может, просто
наблюдателей? Солдаты тщательно обыскали руины, но не нашли никого, кроме
косов.
- Эта машина не могла далеко уйти, - убеждал Рэй каждого, кто
согласен был его слушать. - Когда ее видели в последний раз, она летела
наклонно к поверхности.
- Там, где есть одна, должны быть и другие, - размышлял Мик. -
Космические демоны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую
минуту! Но почему они не сделали этого раньше?
Кана положил под здоровое плечо товарища ранец, помогая ему поудобнее
устроиться.
- Возможно, у них не так уж много машин. Мы рассекретили одну,
подпалив крепость. И я думаю, что Рэй прав - она разбилась где-то
поблизости. Во всяком случае, нам нельзя больше двигаться по центру
каньона, давая им отличную возможность вести прицельный огонь.
Точно на запад от крепости косов вела прекрасная дорога. И Хансу
собирался вести по ней свой искалеченный отряд. Может быть, в ловушку?
Пока солдаты залечивали раны и исследовали крепость, вдоль дороги была
отправлена группа разведчиков изучать перспективы следующего дня.
Численность мертвых косов оказалась не такой большой, как ожидал
Кана. Никаких признаков чужаков.
- Жертвы арьергарда, - сделал вывод Хансу.
Трупы врагов сложили на маленькой центральной площади крепости и
сожгли. В подземном помещении нашлась цистерна с водой и множество
кувшинов с зерном и сухими фруктами. Доктор Крауфур заявил, что зерно для
землян несъедобно, но фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие
комочки, радуясь разнообразию в своем рационе.
На следующий день они реорганизовали сократившиеся отряды и в полном
порядке начали марш. Но разговоров о быстром возвращении на Секундус
больше не было. По молчаливому соглашению все споры о будущем
ограничивались завтрашним днем.
- Огрызайся и надейся... - Так выразил Мик общее настроение, ковыляя
между Каном и Рэем. - Если бы мы смогли выбраться из этих проклятых скал!
Но конца скалам не было. Дорога от крепости поднималась все выше и
выше. Кана стал одним из первых среди разведчиков. Группа пробралась по
склону горы, некогда бывшей вулканом. Пятна снега покрывали землю. Он
подозрительно осмотрел пролом в вулканическом конусе - здесь их могла
ожидать засада. Но этот проход не охранялся.
Глубоко внизу (не менее земной мили) виднелось озеро и желто-зеленая
фроннианская растительность на меленьких правильной формы полях. К воде
жалось несколько каменных домов. Но на полях ничего не двигалось, над
домами не поднимался дым. Может быть, деревню покинули час назад, а может
- сто лет.
Разведчики, настороженные и готовые к неожиданностям, начали спуск.
Но на всем пути им встретился только кат - грызун, главное мясное блюдо
фроннианцев.
Миновав неубранные поля, разведчики подошли к озеру. Сунг указал на
береговую линию с вмятинами.
- Лодки... и совсем недавно.
- Не вижу ни одной. Может они ушли туда...
Длинный залив изгибался к югу, уходя за стену кратера. Они не знали,
омывает ли он и внешнюю стену. Но лодок видно не было. Дальнейшее
исследование показало, что, кроме ката и четырех небольших гуэнов,
запертых в загоне, в деревне никого нет.
Сунг связался с ордой. Спуску основных сил тоже ничего не помешало.
Самое интересное открытие ожидало землян за деревней. Груда обломков
- летающая машина! Эл Кости, более всего подходивший к определению
"специалист по машинам", провел при помощи нескольких доводов. Было
предположение, что аппарат принадлежит предателям-мехам. Так считали все.
Но Эл опроверг это.
- Машину доставили с Сириуса-2, - доложил он Хансу. - Но в ней
имеются модификации, которые я не могу определить. Первоначально это мог
быть торговый разведчик... хотя полностью я не уверен.
Что же за этим кроется? Законспирированные военные действия ВП? Но
почему? Потому что они - наемники с Земли? Кана задумался. Неужели орда
Йорка с ее обилием великолепно подготовленных ветеранов получила в чьей-то
книге отметку: "подлежит уничтожению"... Но это вызовет беспорядки на их
родной планете. Неужели же человечество пытаются вовсе вытеснить из
космоса?
Хансу внимательно осматривал обломки. Начальник лезвия собирает
доказательства... Но позволено ли ему будет представить их властям? И
верит ли он сам, что кому-нибудь из них удастся добраться до Секундуса,
попасть в Зал Правосудия Прайма и свидетельствовать о предательстве?
Дом за домом разведчики обыскали деревню. В комнатах был только хлам
и громоздкая мебель, которую беглецы не смогли забрать с собой. Впрочем,
среди хлама нашлось три полевых исследовательских ранца. Следовательно,
здесь были посетители из другого мира. Но ранцы были стандартные и ничего
не говорили о своих владельцах - они могли происходить с любой из двадцати
планет.
Не имея лодок и даже материала для изготовления плотов, земляне не
могли воспользоваться водным путем. Но на юго-запад вела дорога, и они
двинулись по ней.
С этого дня марш превратился в сплошной кошмар. Начался сезон ветров.
Бури приносили кружащиеся облака снега, закрывавшие дорогу. Несколько
человек потерялось в первую же бурю - они отошли от основной массы и никто
больше их не видел, хотя были предприняты тщательные поиски. Некоторые
сдались - никакими усилиями невозможно было поставить их на ноги после
короткого отдыха. Несчастные погрузились в роковой сон, означающий смерть.
Если бы не подготовка наемников, если бы не привычка с детства
переносить тяжелые физические испытания, ни один из них не выжил бы.
Прежде чем добраться до западных склонов, орда потеряла около пятидесяти
человек. Но теперь дорога вела вниз, впереди лежали равнины Тарка, и этот
факт придавал силы и заставлял передвигаться запинающиеся ноги.
Теперь им, по крайней мере, предстоит сражаться лишь с одним
противником: горцы, должно быть, ушли в укрытия на период бурь.
Склоны небольшой долины защищали от ветра, и Кана прислонился к
стене, чтобы перевести дыхание. Он был безмерно рад, что снега остались
позади. Возле самих ног журчал небольшой ручеек.
- Вниз!
Он произнес это вслух, наслаждаясь значением короткого слова,
возрождающего к жизни.
Но они еще не окончательно покинули "плохие земли", которые тянулись
до самых окончательных горных склонов. Среди путаницы гор и глубоких
ущелий с острыми грядами виднелись полосы разноцветной растительности,
использующей влагу, принесенную ветрами. Не было видно ни дорог, ни других
следов цивилизации. Орда упрямо продвигалась на юг - к Тарку.
Кана шел вдоль ручья - у него не было сил выбраться из углубления.
Растения разворачивали листья навстречу солнцу, кустик крохотных зеленых
цветов, висевших на тоненьких стебельках, тянулся к воде.
- Й-ях!
Кана быстро пригнулся и сдернул ружье. Напрасно - этот вопль издал
Сунг, выбирающийся из ручья. При виде Каны его широкое круглое лицо
озарилось улыбкой.
- Из зимы - в весну! Теперь заживем!
- На какое-то время, - задумчиво поправил Кана.
Он устал, так устал, что готов был рухнуть на землю и остаться здесь
навечно.
- Заживем! И, возможно, по крайней мере, живы до сих пор. Возможно,
это кого-то разочарует... Ха, а теперь - к реке! Смотри - настоящая река!
Сунг был прав. Ручей впадал в реку. В ее чистом потоке ясно виднелись
лежащие на дне камни.
- Неглубоко... Вполне можно перейти вброд, - подумал вслух Кана.
- Фортуна начинает улыбаться нам! - Сунг присел на корточки и
попробовал пальцем воду, но сразу одернул руку. - Да, рождена в снегах.
Ногам будет не жарко...
Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы
выскочил кат и в панике метнулся к реке. Поскользнувшись на глинистом
берегу, упал в воду и поплыл к другому берегу.
Навстречу к грызуну по воде пробежала какая-то неясная рябь. Животное
забилось, до людей донесся крик боли и ужаса. Вода окрасилась кровью и
сомкнулась над головой ката.
Солдаты замерли, ошеломленные. Когда течение унесло кровь, на
каменистом дне остался лежать чисто обглоданный скелет, а возле него
лениво покачивались три маленьких существа, шестиногих, с лягушачьими
головами и челюстями прожорливых хищников. В глазах, посаженных двумя
рядами над пастями маленьких чудовищ, светился яростный голодный разум.
Кана облизнул губы.
- Тиф!
- Что? - спросил Сунг, швыряя в хищников камень.
Тифы отплыли на фут или два от берега и, оставаясь вне пределов
досягаемости, сосредоточили свое внимание на землянах... смотрели...
ждали.
- Плохие новости. Ты видел, что случилось с катом? Так вот. То же
самое произойдет в любым живым существом, которое попытается переплыть
реку, в которой живут тифы.
- Но их только три, ни один из них не длиннее фута!
- Мы видим лишь трех. Они держатся стаями. Три на виду - это триста в
укрытии, готовые напасть, если появится мясо!
Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов
скрывается в реке. И не было практической возможности переправиться через
поток, который они охраняли. Если бы только катушка на Прайме не была
такой маленькой! Если бы у землян нашлись друзья среди туземцев, согласные
служить проводниками!
Прозрачная вода казалась такой мирной... Но, когда солдаты двинулись
вниз по течению, тифы взялись их сопровождать. Время от времени к
маленьким чудовищам присоединились их родичи, выныривая из тени под
берегом, внимательно смотрели на землян и возвращались в свои тайные
убежища.
- Нужно сообщить об этом, - сказал Кана.
Речушка стала шире, в ней показались маленькие островки, образующие
нечто вроде тропы. Разведчики осмотрели их.
Переход? Проблему придется решать Хансу и пригоршне экспертов по
выживанию - ветеранам, собравшим свои знания в сотне миров.
Неожиданно ветерок донес знакомый запах. Кана молниеносно упал за
куст, секунду спустя к нему присоединился Сунг.
Прямо напротив них на другой берег выехал высокий ллор. Копья у него
не было, но было пневматическое ружье, какими вооружены солдаты регулярной
королевской гвардии. Он спешился, приблизился к воде и сунул в нее рукоять
ружья. Потом, скрестив ноги, уселся на песок и начал жевать какую-то
палочку. Земляне затаивали дыхание всякий раз, когда его взгляд падал на
их слишком хлипкое укрытие. Отойти незаметно было невозможно.
Ллор сплевывал кусочки палочки в воду и один или два раза швырнул
камнем в собравшихся тифов. Вода рябила все больше и больше - у берега
собрались маленькие хозяева здешних вод. Ллор, явно чего-то ожидающий,
поглядывал на них и время от времени издавал фыркающий звук, который
заменял его расе смех.
Внезапно мяукающий вой заставил ллора вскочить. Из леса выехала
группа всадников. Впереди скакал туземец в короткополом алом плаще,
отороченном мехом тсора. У него на седле, на специальном насесте, сидел
прирученный хорк - птица, похожая на земного ястреба.
Это были признаки приближения самого гатануса.
Среди всадников виднелась закутанная в плащ с капюшоном фигура
вентури.
Дворянин остался верхом, остальные спешились и стащили с седла
торговца. К удивлению землян, руки вентури оказались связанными. Ллоры
посовещались, их предводитель подъехал к самому берегу и с любопытством
заглянул в реку.
Потом у ужасу наблюдавших разведчиков, ллоры спокойно подняли
маленького торговца и бросили его в поток, где вода уже пенилась от
множества собравшихся тифов.
Первый же выстрел Каны выбил из седла дворянина - тот головой упал в
реку. Убийцы заметались, некоторые попытались укрыться за деревьями, но
никто не добрался до рощи.
Вода так и кипела - тифы приветствовал редкое изобилие мяса. Кана не
смел взглянуть туда, куда упал беспомощный вентури.
Смерть в бою - обычное дело. Он привык знать, что и его собственный
конец будет таким. Но бессердечная жестокость, свидетелем которой он
только что был, привела его в ужас.
- Клянусь Клемом и Колом!
Сунг дернул его за рукав и указал на реку.
В воде бился, отягощенный плащем вентури. По расширяющемуся кругу
около него плавали вверх животами тифы.
Кана прыгнул на ближайший камень, оттуда - на следующий... Из щели
между камнями на него глянул голый ллоский череп. Вентури уже поднялся на
ноги и брел к песчаному берегу. Мгновение спустя к нему присоединились
Кана и Сунг. Кана достал нож.
- Перережу, - сказал он на торговом языке показывая на ремень,
стягивающий руки торговца.
Вентури отступил на шаг. Маскирующий капюшон все так же закрывал его
лицо, и, не способный прочесть его выражение, Кана с чувством произнес,
указывая на то, что осталось от ллорского дворянина:
- Твой враг - наш враг...
Должно быть вентури понял и, повернувшись к землянам спиной, протянул
с вязанные руки. Как только Кана перерезал влажные ремни, торговец схватил
поводья гуэна офицера - отличное тренированное и потому высокоценное
животное не убежало вместе с остальными. Он неуклюже вскарабкался в седло
и оглянулся на тела ллоров на берегу и скелеты в воде. Оттуда на
недосягаемую добычу с вожделением смотрели тифы. Вентури сунул руку под
плащ и вытащил маленький влажный мешочек. Палец, больше похожий на
серо-зеленый коготь, указал на безвольных тифов, а еще через мгновение
гуэн галопом умчался в лес.
- Это средство от тифов? - спросил Сунг. - Ллоры знают о нем?
- Не думаю. Иначе они отобрали бы у пленника мешочек. Может, эффект у
этого средства постоянный?
Тифы, нападавшие на торговца, по-прежнему плавали вверх животами,
злобно раскрыв пасти. Кана заметил, что остальные хищники избегают
приближаться к ним. Возможно, средство обеспечит орде безопасный переход.
Так и получилось. Белый порошок, брошенный в воду вверх по течению,
держал тифов в стороне, пока не прошла вся орда. Солдаты так и не узнали,
действует ли средство постоянно. Но пока они переходили реку, поток бил
неподвижные маленькие тела о камни.
Хансу очень заинтересовала ссора между вентури и гвардейцами.
Уважение, которое войска Скуры выказывали торговцам, подчеркивало желание
ллоров не вызывать вражды у своих поставщиков. А теперь один из дворян
хладнокровно обрек вентури на ужасную смерть. По-видимому, пока земляне
находились в горах, соотношение сил изменилось настолько, что ллоры стали
проявлять высокомерное презрение к тем, кого уважали в течение многих
поколений. Следовательно, они пользуются настолько сильной поддержкой, что
сочли себя полноправными правителями Фронна. Неужели же эта поддержка
гораздо могущественней, чем изменивший легион мехов?
Тревожное состояние солдат все усиливалось. В заречных долинах тяжело
вооруженные подвижные крепости мехов получали большое преимущество.
Разведка напряженно наблюдала за местностью и небом. Но со времени встречи
с отрядом ллоров у реки не было и следа врага. Земля, казалось, была
предоставлена тсорам, биллам и диким катам, на которых первые два
охотились.
На второй день после перехода разведчики землян обнаружили деревню.
Этот маленький поселок, едва укрепленный, был окружен загонами, в которых
проводилось обучение диких гуэнов. Загоны были полны, а верхом
продвигаться будет гораздо удобнее и быстрее. Хансу решил превратить
пехоту в кавалерию и солдаты, изменив направление движения, двинулись к
поселку.

10. К МОРЮ

Когда орда, выстроившись полукругом, приблизилась к восточной окраине
поселка, им навстречу вышла группа ллоров. Один из них был верхом, другие
- пешие. Всадник держал на вытянутой руке флаг переговоров.
Помня о судьбе Йорка и его офицеров, ни Хансу, ни его солдаты не
покинули укрытий, которые заняли при виде приближающихся ллоров. Очевидно,
разочарованный таким приемом, предводитель делегации остановился и начал
размахивать флагом. Его сопровождающие робко сгрудились позади гуэна,
испуганно оглядываясь.
- Лорды... военные лорды с Земли! - закричал всадник.
Хансу решил на всякий случай не показываться.
- Что тебе нужно, корбан? - спросил он, назвав собеседником почетным
титулом мэра города.
- А что вам, лорды с Земли? - вопросом на вопрос ответил верховный,
скрестив руки и глядя в направлении голоса Хансу. - Вы принесли нам войну?
- Мы воюем, только когда нам навязывают войну? Тем, кто не держит в
руках меча, мы показывает в ответ открытые ладони. Мы хотим только
свободного возвращения домой.
Ллор спешился и направился к цепи землян. Один из спутников попытался
последовать за ним, но предводитель оттолкнул его в сторону и медленно
приближался, держа перед собой вытянутые руки.
- Мои ладони пусты, лорд. Я не закрываю вам пути.
Хансу встал ему навстречу, повторив жест миролюбия.
- Чего ты ждешь от нас, корбан?
- Слова, что моя деревня не будет стерта с лица земли, что кровь моих
людей не окропит мечей, военный лорд.
- Разве военное знамя не поднято против нас? - возразил Хансу.
- Лорд, какое дело нам, маленьким людям, до красивых слов гатануса и
дворян? Сидящий на крылатом троне мало что значит для нас - его именем
лишь собирают налоги. Мы хотим жить, а не удаляться преждевременно в
Темные Туманы. О вас, чужеземцы, рассказывали страшные вещи. Будто вы
сжигаете всех, кто препятствует вам взять то, что вы хотите. Поэтому я
пришел на переговоры во имя жизни деревни. Зерно - ваше. И плоды наших
полей, и все остальное, что вам нужно. И гуэны, если вам нужны молодые
гуэны, что находятся в наших загонах. Берите все, что вам нужно, и
уходите!
- Но придут люди гатануса и скажут вам: "Вы кормили врага и дали ему
гуэнов. Значит, вы заодно с врагом!"
Корбан покачал головой.
- Как они могут так говорить? У вас - армия, обученная незнакомым нам
ужасным способам борьбы. Нет, на Фронне все знают, что никто не может
устоять против мощи ваших мечей. Вы убиваете огнем с большого расстояния,
несете смерть с воздуха... Некоторые из вас продвигаются в могучих
металлических крепостях, которые давят врага своим весом. Все это хорошо
известно. Поэтому люди гатануса не поверят, что жители поселка посмели вам
в чем-либо отказать. Я говорю тебе, лорд: бери все, что угодно, только
оставь нам жизнь!
- Ты видел ползающие крепости землян и летающие машины?
- Не собственными глазами, лорд. Я не местный житель, хотя и корбан
этих людей, хоть не увиливаю ни от охоты на тсора, ни от ловли гуэнов в
долинах. Но на юге все видели эти чудеса, а известие о них достигло наших
ушей.
- Значит, их можно увидеть под Тарком?
- Да, лорд, там теперь много ваших удивительных машин. Вы хотите
присоединиться к ним? Хорошо. Но умоляю тебя - берите все, что вам нужно,
и уходите.
Хансу опустил руки.
- Хорошо. Мы не войдем в вашу деревню, корбан. Пришли нам продукты и
сто гуэнов, пригодных под седло. Тебе не поздоровится, если обманешь нас и
подсунешь диких. Мы тогда вернемся. И сами выберем то, что нам нужно.
Корбан прижал руки к груди, затем поднял руку в приветствии.
- Военный лорд, все будет так, как ты сказал. Мы принесем тебе все,
что ты требуешь. Благодарим тебя за милость.
Ллоры отправились назад, в деревню, а Хансу обратился к потрясенной
орде.
- ...такова картина. По описанию этого парня можно сделать вывод, что
в Тарке нас ждет целый легион мехов. У них тяжелое вооружение и самолеты.
- А как же насчет Закона о Перемирии? - послышался из рядом чей-то
голос.
- Давайте смотреть в лицо фактам. Закон о Перемирии уже был нарушен,
когда сожгли Йорка и остальных. И тут не только изменники-мехи. Они не
могли без посторонней помощи доставить сюда тяжелое вооружение. И теперь
они считают, что могут легко справиться с нами. Кто бы их не поддерживал,
они не посмеют дать нам уйти с Фронна, чтобы доставить известие на Прайм.
Поэтому первое, что они сделали, отрезали нас от кораблей в Тарке.
Отрезать от Тарка, зажать на Фронне, не дать возможности уйти... Кана
видел, как растерянность на лицах солдат постепенно сменяется другим
выражением - угрюмой решительностью. В течение поколений слабые духом
отстранялись от солдатской службы. Поэтому наемники были фаталистами. Мало
кто доживал до пенсий или до вспомогательных служб на базе. Они бывали во
многих переделках и благополучно выходили из них. Но сейчас им предстояло
нечто новое. Кодекс, считавшийся нерушимым, нарушен. И за это кому-то
придется заплатить!
- Мы доберемся до них!
Слова Хансу потонули в общем гуле согласия. Но начальник заставил
жестом солдат замолчать.
- Мы не одни, - напомнил он. - Солдатский закон нарушен здесь. Что
дальше? Другие начнут натравливать мехов на арчей...
Ему не нужно было дальше развивать свою мысль. Все знали, что это
значит - жестокая гражданская война на полутысяче планет, окровавленные
миры...
- Это нужно остановить теперь и навсегда! А для этого необходимо
доставить сообщение в солдатский центр.
- Мы не можем противостоять тяжелому вооружению в поле! - крикнул
кто-то.
- Естественно. Поэтому не будем и пытаться. Но сообщение передать
необходимо. Остальные должны держаться. И ждать помощи.
- Оставаться в горах?
В вопросе не было энтузиазма. Хватит с них уже фроннианских гор.
Хансу покачал головой.
- Такова альтернатива. Сначала мы должны побольше узнать о
происходящем. А сейчас главное - разбить лагерь в условиях враждебной
территории. Мастера-мечники и разведчики, ко мне!
Все занялись своими обязанностями. Кана присоединился к разведчикам.
Хансу расстелил изношенную грязную шкуру и рассматривал нанесение на нее
голубые линии.
- Богат, когда вернется корбан с припасами, приведите его сюда.
Охотники за гуэнами должны хорошо знать местность, а нам эта информация
необходима. Нам придется держаться диких мест - мехи не смогут там
действовать.
- Но вокруг Тарка лежат открытые долины, - возразил один из
мастеров-мечников.
- А мы и не собираемся идти в Тарк. Именно этого от нас и ждут.
- Но единственный космопорт...
- Единственный военный космопорт находится в Тарке, поправил Хансу,
сделав ударение на слове "военный". - Вы забыли о вентури!
Кана беззвучно свистнул. Начальник лезвия был прав!
Вентури. Как торговцы Фронна, они имели на материке собственные
торговые центры. А недалеко от западного моря находился небольшой
космопорт, использовавшийся некоторыми чужеземными торговцами, пытавшимися
наладить торговлю с вентури. Добраться до этого космопорта, завладеть
торговым кораблем - это шанс.
- Поблизости от вентурианской крепости По'улт есть космопорт, -
объяснил Хансу. - Регулярного расписания рейсов там нет, но торговцы из
космоса прилетают. И, если нам повезет, мы сможем найти убежище у вентури.
Двинемся прямо на запад, к морю.
Корбан, полный желания оказать любую помощь, чтобы опасные земляне
убрались с его территории, склонился с двумя лучшими охотниками над картой
Хансу. И, конечно, у него возник закономерный вопрос:
- Но почему, лорд, вы ищите дороги по этим диким местам? Дорога на юг
- широкая и ровная, в конце ее вас ждут браться.
- Мы хотим навестить вентури на берегу, причем пройти по неизвестным
дорогам, - выкрутился Хансу.
Маленький круглый рот ллора шевельнулся в фроннианском подобии
улыбки.
- Ха! Значит, правда то, что передавалось шепотом! Наступает день
мести! Не будут больше эти закутанные бродить по нашим землям, не будут
единственными торговцами между поселками. Хорошая новость, лорд.
Уничтожьте крепости вентури на побережье, и все ллоры будут восхвалять вас
перед лицом Правителя Ветров. К тому же вас там ждет богатая добыча. - И
он охотно принялся комментировать карту. - Вот эта тропа. Она проходит по
западной части гор. Тут могут встретиться косы. Но что вам косы? Вы
раздавите их так же, как мы давим жуков фас-фас на полях. Эта тропа
приведет вас прямо к морю у По'улта. Да будет удачной ваша охота, военный
лорд!
- Да будет так! - напыщенно ответил Хансу и начертал пальцем три
знака: огня, воды, воздуха - с этими духами на Фронне полагалось
советоваться перед началом любого важного дела.
Корбан еще более подобрел и стал придирчиво осматривать гуэнов,
которых жители деревни прогоняли перед ним. Забраковал десяток животных, к
удивлению своих соплеменников, которые собрались в полной мере
воспользоваться невежеством иноземцев: Хансу настоял, что за гуэнов
заплатят.
Вечером корбан задал пир. Он ни в чем не мог отказать будущим
победителям вентури - отряд наиболее опытных охотников за гуэнами был дан
в сопровождение землянам до самого начала западных гор.
Чтобы добраться туда, потребовалось полтора дня. Хансу подгонял всех,
желая выбраться из опасной равниной местности, пока их не выследил
какой-нибудь мехский патруль.
На третье утро, когда орда уже основательно углубилась в горы, они
обнаружили, что ллорские проводники исчезли, а далеко сзади к небу
поднимается дым - это охотники подожгли траву а равнине, чтобы загнать
диких гуэнов в ловушку. Хансу улыбнулся - огонь прекрасно скроет следы
орды.
И снова начался кошмар карабканья и непрерывного тревожного ожидания
нападения. Хотя охотники утверждали, что тропа проходит по самому краю
территории косов и горцы редко нападают здесь а караваны, уверенности в
мирном переходе не было. И ллоры не смогли ответить на вопрос, существует
ли у торговцев какой-либо договор с горцами о свободном проезде. Но выбора
у землян не было.
Тропа была помечена установленными вентури тонкими каменными столбами
с непонятными пиктограммами. Гуэны шли по ней свободно.
Ночь земляне провели без костров, разбившись на небольшие группы и
расставив повсюду часовых. Время темное, спокойно. На вершинах не
загорались сигнальные огни.
Кана весь день находился рядом с Хансу, и теперь, завернувшись у
костра в одеяло, пытался уснуть. Начальник лезвия сидел в ярде от него,
слушая доклады разведчиков.
- ...никаких соприкосновений с мехами?
- Ни разу. - Голос Хансу окончательно разбудил Кану. - А Миллс
утверждал, что ими командует Харт Девайс.
- Девайс... Я все же думаю, что Дэки ошибался. Девайс не станет
нарушать приказ.
- В том-то и дело, Богат. Если Девайс командует Тарком, а у меня нет
оснований не доверять сообщению Миллса, который, умирая, предупредил нас;
если там Девайс, значит, дело не в одном мехском легионе. Он - молодой
командир. Таким же был Йорк. Легион его мал, но крепок, хорошо вооружен. У
Девайса хорошая репутация. Готов положить полугодовую плату, если у него в
легионе нет большого количества ветеранов. Как и у нас. Я вот думаю...
Он умолк, но Кана понял невысказанную мысль.
Легион и орда, состоящие из хорошо обученных людей, сталкиваются в
смертельной схватке. Неважно, кто победит. Потери с обоих сторон будут
огромными, и многие ветераны умолкнут навсегда... Все это приобретало
очень зловещий смысл.
- Если кодекс нарушен... - задумчиво произнес Богат. - К дьяволу
плату! Но... у арчей нет ни малейших шансов!
- В старой игре - да. Но почему бы нам не начать новую?
- Но... мы солдаты, Хансу...
- Конечно. Но эта война - без правил. И не мы виноваты в этом...
Голос начальника лезвия звучал отрешенно, как будто он размышлял
вслух, не замечая этого.
- По крайней мере, - тяжело поднялся на ноги Богат, - у нас есть
реальная цель - выбраться из этих проклятых холмов и увидеть вентури.
Думаю, мы справимся с ними, сэр.
- А я думаю, как этого избежать. Они могут встретить нас с открытыми
руками, если корбан говорил правду и ллоры стали их врагами. Территория
торговцев слишком неудобна для мехов. По'улт, к которому мы идем, построен
на острове у побережья прямо на голой скале, выступающей из моря.
- Хорошее место... Там можно удержаться... Но впустят ли они нас?
- Этого нам и нужно добиваться, Богат. Если мы сумеем объяснить, что
враг у нас общий, то, может, найдем в их лице союзников... Утром, как
обычно, пошли разведчиков в горы.
- Да, сэр.
На рассвете орда продолжала путь. Снег, который в начале пути лежал
небольшими островками, превратился в сугробы, закрывающие дорогу. Людям
приходилось пробивать путь для гуэнов. Животные гибли. Дики, недавно
пойманные, они были недостаточно крепки, чтобы выжить в таких условиях.
Одна из повозок упала в пропасть вместе с медиком, который не успел
соскочить...
- Тревога!
Солдаты немеющими пальцами взвели курки, достали ножи. Но на сей раз
дело пришлось иметь не с косами, а с ллорами, отчаянно пытавшимися
пробиться к равнинам и безопасности. Они безрассудно бросились вперед,
пытаясь прорваться сквозь строй землян.
Схватка была короткой, но с кровопролитной. Ллоры отчаянно сражались,
но не способны были противостоять слаженности и воинской выучке людей.
Потом обессиленные земляне разбили на краю поля битвы лагерь.
Нанесенный ветром снег укрыл упавших, и солдатам приходилось все время
следить, чтобы раненные не замерзли насмерть.
- Грабительский отряд, оторванный и отогнанный от дома... - осмыслил
происходящее Мик. - Может быть, мы идем прямо в огонь, зажженный другими.
Надеюсь, вентури не подумают, что мы заодно с теми...
Рэй растер щеку пригоршней снега.
- Идиотская ситуация, - сказал он, протянувшись. - В следующий раз,
когда меня будут предупреждать о трудностях назначения, я прислушаюсь.
Каким же раем были казармы! И чего я покинул Секундус?
Кана растирал руки. Секундус казался ему далеким и каким-то
нереальным. Огненные птицы среди листьев папоротника... Или это был сон?
- Мы будем пробираться сквозь это, - пнул Мик сапогом сугроб, - пока
снег не станет таким глубоким, что погребет нас. А когда-нибудь наши трупы
прекрасной сохранности найдут и выставят как произведения туземного
искусства.
- Неужели ллоры бежали после стычки с вентури? - удивлялся Рэй. -
Правда, они всегда тех опасались. Помните тот случай со шпионом? Они не
тронули торговцев, даже слова им не сказали.
- Ллоры считают теперь, что они самые сильные на Фронне, - сказал
Кана. - И, должно быть, давно ненавидят вентури, раз попытались ударить по
ним. Ты завтра в разведке Рэй?
- Да... за мои грехи. А ты?
- Тоже.
Мик покачал раненную руку.
- Они хотят свести нас на нет, эти горы, - пожаловался он, морщась от
боли. - Каждый раз в горах нас преследуют неудачи, пятьдесят потеряны там,
двадцать - здесь, а сколько раненых...
- Не так плохо, как во время бомбардировки, - напомнил ему Рэй. -
Пока мы можем постоять за себя...
- Знаю. Но посмотрим, каким ты вернешься из разведки, длинноногий
билл!
- А это мысль... - задумчиво протянул Рэй. - Вот бы поймать
десять-двадцать этих птичек и приручить их! Они ведь прыгают бесшумно...
Так ведь? - обернулся он к Кане как к авторитету. - И пустить их по следу
врага. Лучше, чем мехский танк в такой местности...
- А кто же будет ловить и приручать? - начал было Мик, но тут из
темноты появился арч.
- Кто?
- Здесь.
- К мастеру лезвия.
Кана направился к тому месту, где меж выступающих скал устроился
Хансу. Слабый голубой ллорский факел отбрасывал причудливые блики на лица
собравшихся. А у одного из них вообще не было лица - только капюшон
вентури.
- Садитесь, Карр, - велел Хансу и тут же обернулся к закутанной в
плащ фигуре: - Этот подойдет?
Голова повернулась в сторону Кана, и он невольно поежился под
взглядом пронзительных глаз за круглыми отверстиями. Затем торговец сделал
утвердительный знак, более быстрый, чем кивок землян.
- Этот вентури был пленником ллоров, - объяснил Хансу. - Теперь он
возвращается к своему народу. Вы пойдете с ним и попытаетесь наладить
контакт. Нам нужна база, на которой мы сможем продержаться, пока не
известим Секундус. Используйте все свое умение, Карр. Внушите им, что
ллоры и наши враги. И передайте предводителю слова корбана.
- Да, сэр.
Хансу взглянул на часы.
- Возьмите припасы и запасное снаряжение. Мы понятия не имеем, далеко
ли По'улт - карта очень неточная. И... - он помолчал, буравя Кану
взглядом. - Помните: нам необходима база!
- Да, сэр.

дальше