11. БЕЗОПАСНОСТЬ ИЛИ НЕТ... Их теснили на восток, назад к тому месту, где они видели чудовище.
Снова оказаться там!.. Но противиться силовому полю было невозможно.
Противиться силовому полю! Бречи прошли сквозь слабое силовое поле,
которое должно было удерживать драконов. НО это было СЛАБОЕ поле! А это
же, судя по интенсивности свечения, гораздо мощнее. Единственный выход -
отключить источник энергии. А поскольку источник находится по ту сторону,
то от этой мысли приходилось отказаться. Но Дэйн не мог забыть, что бречи
по желанию могли все же преодолеть силовой барьер.
Они отступали очень неохотно перед безжалостным, но настойчивым
давлением светящейся стены. И вот они остановились перед деревьями.
- Значит, никаких сигналов тревоги? - Дэйн не мог удержаться, чтобы
не сказать это. - Им и не нужно тревожных сирен. Мы сами привели в
действие ловушку. Она действует автоматически, так что им можно не
заботиться о неожиданных посетителях. Они тут же попадают в надежные
силовые сети, а подобрать их можно и позже.
- Если вообще подберут, - добавил Тау. И Дэйн почувствовал холод,
который обдал его ледяной волной при воспоминании о чудовище из-за
силового поля.
Бреч зашевелился в своем мешке. Он высвободил голову и указал рогом
на светящуюся стену. Дэйн решил, что пора испытать способности бреча. Он
сообщил о своем решении остальным.
- Силовой экран у клетки с драконами был слаб, - заметил Тау. - А
этот ведь работает на полную мощность.
- И все же он прошел и выпустил драконов... - Мешлер встал на сторону
Дэйна. - Вы думаете, что он сможет сделать то же самое и для нас?.. Тогда
действуйте.
Он сильно сжал плечо Дэйна и подтолкнул его к светящейся стене поля.
Дэйн быстро заговорил в транслятор:
- Эта штука - она сильная, но похожа на ту возле клетки. Можешь ты
проделать дыру и выпустить нас?
Бреч выпрыгнул из мешка и направился к сиянию, двигаясь нерешительно,
поднимая и опуская нос, как будто собираясь прорвать рогом поле. Но на
значительном расстоянии от барьера он остановился. Потом снова начал
водить головой слева направо. Должно быть, он прикидывал расстояние, чтобы
проделать проход. Но вот он сел и произнес свой приговор:
- Сильное, очень сильное. Могу проделать небольшой проход - для себя.
Требуется очень большое усилие. Вы же слишком велики, и я не смогу
удержать проход.
Дэйн передал эту тревожную весть остальным.
- Итак, - констатировал Мешлер, - он может выйти, а мы - нет!
- Есть еще способ, - продолжал Дэйн. - Он выйдет и попробует
отключить источник энергии...
- Маловероятно, - с сожалением произнес Мешлер.
- И все же... - Тау опустился на колени и свечение поля превратило
его фигуру в размытый силуэт. - Это поле включается в одном месте.
Выключить его не сложно, если бреч сможет выйти... Дэйн, можно объяснить
ему, что он должен разыскать?
- Если бы было достаточно светло, я начертил бы...
Тау взглянул на Мешлера.
- Найдется что-нибудь в вашем мешке?
- Есть поясной фонарик.
Дэйн присел рядом с Тау и начал ощупывать почву, пока не наткнулся на
обломок скалы. Он вытащил его из почвы неожиданно легко и понял, что земля
не скована морозом.
- Ты можешь кое-что сделать для всех нас, - обратился он к бречу.
Бреч уселся на землю между Дэйном и Тау. Рукой в перчатке Дэйн
разгладил поверхность почвы, пока Мешлер рылся в своем мешке. Вот он
извлек фонарик и положил на землю рядом с рукой Дэйна. Потом он снял с
себя накидку и накрыл всех словно палаткой.
Дэйн сидел, вспоминая, как управляется силовое поле. Как говорил Тау,
их устройство очень простое и пульт управления элементарно прост.
- Где-то... не очень далеко... - начал Дэйн, говоря медленно и
отчетливо, - есть ящичек. Он выглядит примерно так. - Дэйн тщательно
соблюдая размеры начертил прибор контроля силового экрана. - Наверху у
него три выступа... вот такие... - он начертил их на рисунке. - Один
выступ повернут наверх вот так... - он провел короткую линию на рисунке. -
Остальные два вниз. Если его опустить, то два последних поднимутся вверх.
Это откроет для нас стену. Я не знаю, где находится этот ящичек. Может
быть ты отыщешь его, но может быть он охраняется людьми. Это наша
единственная надежда на освобождение. Ты понял?
- Понял, а вы? - смысл слов бреча был не ясен. Возможно он все понял
и хотел последним вопросом произвести на Дэйна впечатление, что он
достаточно разумен, чтобы понять элементарные вещи. - Я сделаю это - вы
свободны. А что вы сделаете для меня?
Сделка? Дэйн изумился. Он забыл, что бречи - это груз, что у них нет
причин, чтобы поддерживать экипаж. Если подумать, они даже не спросили
бреча, хочет ли он помочь им. Они просто собирались использовать
способности бреча, словно это животное принадлежало им.
Дэйн передал слова Тау и Мешлеру.
Тау сказал:
- Конечно! Почему он должен идти за нас в опасность?
- Он освободил нас в лагере, - вмешался Мешлер. - Если бы он не хотел
помочь нам, то зачем ему нужно было делать это?
- Мы ему зачем-то нужны. - Дэйн подумал, что он нашел правильный
ответ. - Мы защищаем его в дикой местности.
- Тогда он сделает это снова, - произнес Мешлер почти с триумфом. -
Мы все застряли здесь вместе.
- Но условия далеко не равные, - заметил Тау. - Там действительно
была дикая местность, а здесь должно быть какое-то подобие станции или
просто лагеря. Он в нас нуждается меньше, чем мы в нем.
- Чего же вы хотите? - обратился Дэйн к бречу.
- Нет клетки... быть свободными со своими, - быстро ответил бреч.
Бреч по-прежнему оставался грузом и Дэйн не имел права принимать
какое-либо решение. Но разумные существа не классифицируются, как груз.
Они пассажиры! А пассажиры, если только они не совершили преступления на
борту космического корабля, свободны в своих действиях. Но у него нет
полномочий на заключение сделки. Он не имеет права давать обещания.
Конечно, в торговых вопросах он мог самостоятельно принимать решения, но
до известных пределов. А наиболее сложными считались дела, связанные с
контактами с представителями чужих рас. Любое принятое им сейчас решение
может отразиться на его дальнейшей карьере. Возможно Мешлер не понимает
этого, но Тау должен понять, решил Дэйн, передавая требования бреча.
- Если он разумен, - выпалил Мешлер, - то ему нечего делать в клетке.
Скажите ему "да", и пусть он выпустит нас из этой ловушки.
Но так ли все просто? Предположим, Дэйн скажет "да", а потом
законники будут говорить "нет"! Все-таки бречи - груз. У них есть
отправитель на Ксечо: и в порту их ждет получатель. Согласятся ли они с
подобной сделкой?
- Чего же вы ждете? - еще резче спросил Мешлер. - Если бреч может
отключить поле, то пусть тогда побыстрее займется этим. Вы понимаете, что
с нами может произойти здесь.
Но Дэйн не собирался действовать безрассудно. В этом вопросе он был
пунктуален до конца.
- Я согласился бы, - начал он, тщательно подбирая слова, чтобы бреч
его понял, - но есть старшие, которые могут решить, что я ошибся. Я не
могу обещать, что они этого не сделают.
Тау выключил фонарик, и поэтому Дэйн видел лишь нос бреча,
устремленный в его направлении. Но вот послышался ответ бреча:
- Ты за нас. Будешь говорить за нас?
- Да. И весь наш корабль!
- Нужно больше.
- Я не могу обещать свободу, если другие не разрешат. Это не
правильно. Но я буду говорить за вас.
- Тогда я сделаю, что смогу. Если ящичек можно найти.
Бреч подошел к светящейся стене, ткнулся в нее несколько раз носом,
как будто вынюхивая слабое место. Потом остановился, опустив голову, и
застыл. Тау приглушенно вскрикнул и схватил Дэйна за рукав, чтобы привлечь
его внимание. На тускло освещенной шкале прибора, слегка подрагивая,
стрелка стремительно падала к нулевой отметке. Приглушенный возглас
Мешлера заставил их снова перевести взгляд на барьер.
Сияние не погасло, но бреч был уже наполовину в нем. Еще мгновение -
и он уже по ту сторону преграды. Бреч повернулся, посмотрел на них и
двинулся в том направлении, куда они шли, когда ловушка захлопнулась.
- Будем держаться периметра и укроемся за этим. - Мешлер кивнул на
кусты.
Что он еще хотел сказать, так и осталось непонятным - раздался резкий
крик перемежающийся пронзительным, безумным воем: настолько высоким и
мощным, что он физически ударил по ушам застывших людей. Дэйн никогда не
слышал такого. Он схватил руками голову и пригнулся, как будто под ударом
гравитационного поля.
Второй крик - и при слабом свечении поля Дэйн увидел, что не он один
защищается от акустического удара.
- Что... Что это? - как рейнджер, Мешлер должен был знать этот крик.
- Не знаю, - у Мешлера был вид страшно потрясенного человека.
- Силовое поле - не только ловушка, - пояснил Тау, - но, вероятно, и
клетка. И мне не хотелось бы встретиться с хозяином этой клетки.
"Лучше было бы", - решил в этот момент Дэйн, - "чтобы хозяева клетки
пришли и взяли нас в плен".
Они не смели слишком далеко уходить от барьера. Если бречу удастся
отключить поле, то они должны будут действовать быстро. Но нужно ожидать и
того, с кем они заключены в одной клетке. А у них даже нет оружия.
- Огонь... факел... - это произнес Тау. Дэйн услышал треск и увидел,
как Тау выломал из кустарника большую толстую ветвь.
- Есть зажигалка? - спросил Тау у Мешлера.
- Зеленое... не загорится... - произнес Мешлер. Но все же раскрыл
мешок. - Держите, но подальше от себя.
Дэйн не видел, что достал Мешлер.
- Осторожно, это пропитано метагорючим. Одна искра - и от вас пепла
не останется. Вы, пожалуй, правы: огонь отпугивает большинство зверей...
Но мы пока не знаем, кто здесь бродит. Какое-о действие может оказать и
фонарик.
- Бреч пошел туда, - сказал Дэйн. - Если мы пойдем вдоль поля...
- Также хорошо, как и любое другое направление, - согласился Мешлер.
Они держались под защитой кустарника, медленно и осторожно
продвигались вперед. Криков больше не было слышно, но Дэйн в любое
мгновение ожидал встречи с кошмаром из ночи.
Вскоре следы краулера свернули в сторону от светящейся стены. Они
задержались в этом месте: им не хотелось обрывать последнюю связь со
свободой. Тау первым нарушил молчание.
- Лагерь должен быть там...
Дэйн с трудом разглядел руку врача. Тот указывал на изгиб дороги.
- Там источник радиации.
- Не понимаю, - медленно произнес Дэйн, - как все это существует без
ведома правительства?
Он ожидал ответа, может быть, резкого. И когда Мешлер промолчал, у
Дэйна подспудно возникло подозрение.
- Вы что-то знаете? - Тау облек мысль Дэйна в зыбкую пелену слов. -
Тут правительственный объект? А если так...
- Если так, то вы должны вывести нас отсюда!
Они не видели лица Мешлера, но что-то в его молчании внушало им
тревогу.
- Мы ждем! - сказал Тау.
"Тау! При желании он способен добиться правды! Интересы врача лежат
глубоко в сфере туземной "магии", которая во многих случаях сводится к
контролю за мыслями. Он знаком со многими телепатами, а также с
шарлатанами, способными провести самых искуснейших экспертов, на многих
мирах. На Хатке, например, он создал собственную иллюзию, чтобы победить
человека, беззаветно верившего в свое колдовское искусство. Дэйн не мог до
конца объяснить увиденное, но то, что сделал Тау, спасло жизнь ему и
капитану Джелико, а может быть и всей команде, и даже всей планете.
Если кто-либо на "Королеве" мог заставить Мешлера говорить, то только
Тау.
- Это запретная территория.
- Но вы привели нас сюда, - заметил Тау. - Вы сделали это по приказу?
- Нет! - быстро ответил Мешлер. - Я говорю вам правду. Пешком мы не
добрались бы. Единственная возможность выжить - это добраться до
экспериментальной станции.
- До станции Трости?
Но ведь она по словам Мешлера на северо-западе отсюда. Дэйн с
надеждой посмотрел на Тау.
- Их вторая станция не главная. И это совершенно секретно. Мы только
знаем, что она существует.
- Но вы не знаете, что тут делается, - сказал Тау. - Может вы решили
заодно кое-что выяснить? Если да, то по чьему приказу?
- Совет, по-видимому, знает... Но мое управление...
- Значит, ваше управление тоже решило узнать. Интересно, - задумчиво
заметил Тау. - Только ли в ведомственных спорах тут дело? Неудивительно,
что после нашей посадки начались эти неприятности. Кое-кто, да... кто-то
очень важный узнал, что мы отправили на шлюпке тот груз, который он так
ждал. Кто это?
- Не знаю, - хриплым голосом ответил Мешлер. Либо он напряженно
размышлял и не хотел делиться своими мыслями, либо был действительно в
недоумении.
- А охотничий отряд? А контрольный луч?
- Да! И об этих охотниках я знаю не больше вашего. - В этом взрыве
был жар и энергия честного человека. - Я знаю только, что это совершенно
секретный район.
- Но все же вы позволили послать бреча, чтобы он выключил поле, -
настаивал Тау. - Одно из двух, либо вы знаете, что это ему не под силу, и
вы просто выигрываете время, либо у вас есть подозрение...
Но врач так и не закончил. В кустах за ними раздался громкий треск, и
их обдало тем же зловонием, от которого они чуть было не задохнулись
недавно. Очевидно существо, которое они видели лишь несколько мгновений,
снова приближалось к ним.
- Назад! - Мешлер схватил Дэйна за руку и потянул за собой.
И снова они целиком зависели от ночного зрения рейнджера. Они пошли,
почти побежали, но в сторону от дороги.
Свободной рукой Дэйн отводил от лица ветви кустов и деревьев. Но все
же они царапали ему лицо, цеплялись за термокостюм. Наконец они выскочили
на свободное место, где было светло от луны. Поверхность земли была
достаточно ровной, чтобы они могли припуститься бегом.
- Направо! - это был приказ Мешлера. Дэйн повиновался, но только
потому, что тоже увидел что-то темное, высоко приподнятое над землей. Это
явно была не растительность, а какая-то платформа высоко приподнятая над
землей. А за ними, так близко, что у них даже заложило уши, послышался
ужасный рев.
Мешлер добежал до ближайшего столба платформы, подпрыгнул и ухватился
за что-то, чего Дэйн не видел. Он быстро вскарабкался и что-то упало прямо
с платформы рядом с Дэйном. Тау подхватил это.
- Лестница! - он выкрикнул это уже находясь в метре от земли. Дэйн
молча последовал за ним по пятам. Когда Тау скрылся за нависающим краем
платформы, рейнджер рывком выдернул лестницу вместе с Дэйном наверх.
Дэйн подполз к краю платформы и взглянул вниз, где они были несколько
секунд назад. Сначала он ничего не мог разглядеть, потом он увидел
какое-то темное пятно. Трудно было разглядеть подробности с высоты, но оно
было в несколько раз больше Дэйна. Выбравшись из растительности ЭТО
поднялось на задние лапы, а передние нелепо свисали.
Дэйн не мог разглядеть голову этого существа и был рад этому, потому
что общие очертания животного свидетельствовали о том, что этот кошмар из
ночи намного опаснее муравина. Зловоние такой интенсивной волной ударило
ему в лицо, что Дэйна чуть не вырвало.
Время от времени чудовище вставало на четвереньки, как будто
руководствовалось не зрением, а обонянием. Вот оно подошло к столбам
платформы. Смогут ли они сопротивляться, если оно поднимется к ним наверх?
Дэйн не видел когтей или клыков, но чувствовал, что даже для вооруженного
человека это весьма серьезный противник. Он инстинктивно отпрянул и
спрятался за краем платформы, не решаясь выглянуть, чтобы посмотреть, что
делается под платформой. Но всем телом он чувствовал, как чудовище крушит
столбы. От этих ударов и толчков платформа дрожала и раскачивалась.
Ужасный крик, переходящий в рев, снова раздался под ним. Платформа
вздрогнула, словно от акустической волны, а не от мощного удара в столбы
опор.
Удар! Толчок! Еще удар! Чудовище слепо упорствовало. Долго ли
выдержит платформа? Они опять были в ловушке, еще более смертельной, чем
раньше. Долго ли выдержит платформа? Этого никто не знает... Но все же это
было убежище!
- Смотрите! - Тау слегка потянул Дэйна за руку. Врач тоже лежал рядом
с ним на платформе, словно считал, что так будет безопаснее.
Смотреть? Куда? На что? Патрульные спускаются к ним на гравитационных
поясах? За последние сутки столько самых невероятных событий произошло с
ними, что Дэйн ничему не удивился бы.
Но он увидел только бело-зеленое свечение там, откуда только что
появилось чудовище. 12. ТАЙНАЯ БАЗА Платформа под ними дрожала, и Дэйн еще раз с тревогой подумал о том,
что долго она не выдержит. Светящееся зеленоватое пятно тем временем
выплывало на открытое место.
Плыло - так лучше всего было описать способ его передвижения.
Очертания его были неопределенными, как будто оно целиком состояло из
полужидкого вещества. Чем ближе оно приближалось, тем меньше напоминало
живое существо.
Другой запах не менее отвратительный смешался со зловонием первого
пришельца. И в то же мгновение удары о столб прекратились. Снова раздался
ужасный крик. С платформы чудовище внизу не было видно, но Дэйн догадался,
что оно не радо появлению нового существа.
Плывущая масса своим свечением слегка разогнала мрак на поляне. Она
не значительно превосходила размерами флиттер. Приближаясь к платформе она
начала выбрасывать длинные щупальца, более белые и яркие, чем само тело. И
все они устремились к первому чудовищу. Но ни одно не удержалось долго и
снова втягивалось обратно в основную тускло светящуюся массу.
Чудовище внизу снова закричало, но не начинало схватку с вновь
прибывшим, хотя и не убегало. Как будто оно колебалось, не зная, что
выбрать.
На открытой местности светящаяся масса продвигалась очень быстро. Все
больше и больше щупалец устремлялось вперед. Они становились все тоньше,
но по-прежнему не держались долго.
Чудовище закричало в третий раз и, по-видимому, приняло окончательное
решение. Оно мгновенно прыгнуло вперед, ударив приближающуюся к нему
массу. Не менее трех щупалец отлетело в разные стороны. Но они не замерли,
а, задвигавшись самостоятельно, образовали, слившись, небольшую светящуюся
массу, очень похожую на родительскую. Впрочем, чудовище не обратило на это
никакого внимания. Масса изменила курс и замедлила свое продвижение.
Снова чудовище бросилось в атаку и опять оторвало часть массы. И
снова оторванные куски слились в небольшую массу, которая тоже покатилась
навстречу противнику.
Теперь перед чудовищем было три светящиеся массы, но две значительно
меньших размеров и не такие страшные на первый взгляд. Еще дважды ударяло
чудовище, с яростью разрывая противника на части, и, тем самым, каждый раз
создавая лишь новых, хоть и меньших по размеру врагов.
- Они его окружили! - воскликнул Мешлер. - Оно думает, что рвет
противника на части, а на самом деле окружает себя.
Он был прав. Вместо трех светящихся пятен сейчас было не меньше двух
десятков. Чудовище уже не нападало с прежней яростью. Либо оно устало,
либо стало осторожнее, а, возможно, начало сознавать, что его усилия
делают положение все более угрожающим.
Родительская масса теперь вдвое уменьшилась в размерах. Но по мере
того, как она уменьшалась, росли ее потомки. Самые большие из них, в свою
очередь, стали выпускать щупальца. И все эти щупальца со всех сторон
подступали к противнику.
Но вот в этой страшной схватке наступила пауза. Чудовище присело и
застыло, по-прежнему глядя на первую массу. Массы тоже остановились, но их
щупальца непрерывно двигались. В их движении была явная цель, которую они
очень быстро обнаружили. Два щупальца различных масс соприкоснулись и
соединились. Теперь вместо двух щупалец стало одно, более тонкое и
длинное, но постепенно наполнявшееся и утолщавшееся. Точно также
соединились и другие щупальца. Масса светящихся тел перераспределилась. И
вскоре вокруг чудовища сомкнулось светящееся кольцо с единственным
разомкнутым выходом, где его поджидала родительская масса... Возможно ее
инертность должна была подстегнуть жертву.
Дэйн не знал, что послужило сигналом к следующему этапу схватки, но
два свободных конца светящейся ленты соединились с родительской массой. И
сама лента прилипла к спине чудовища, потащила его вперед, упирающегося и
отбивающегося прямо в "раскрытые объятия" родительской массы.
Почти полностью опутанное чудовище какое-то время еще сопротивлялось.
Катящийся шар постепенно менял свою форму. В нем протекала смертельная
схватка. Но постепенно она затихла. И вот остался только сплошной шар,
внутри которого не было видно никакого движения.
- Переваривает, - сказал Тау.
- Что это? - Дэйн повернулся к Мешлеру. - По крайней мере вы должны
знать местную животную жизнь.
- Не знаю, - ошеломленный Мешлер по-прежнему смотрел на шар. - Оно не
местное.
- Значит, не меньше трех, если считать и съеденного, - сказал Дэйн.
Муравин и эти два. Муравин тоже не с этой планеты. Не исключено, что эти
милые создания не единственные...
- Но ввозить животных без разрешения - противозаконно. - Мешлер как
будто с трудом поворачивал голову. - Люди Трости не стали бы...
- Кто говорит, что их ввезли? Во всяком случая, в этой их форме? -
спросил Тау. - Если у них есть ящичек, то это тоже могут быть регрессивные
формы. Конечно, у людей Трости отличная репутация. Вы-то уверены, Мешлер,
что это люди Трости?
- Это строго секретная зона отдана в распоряжение Трости, - медленно
проговорил Мешлер.
- Иногда приказы и распоряжения можно использовать в качестве
прикрытия, - заметил Тау, выразив тем самым то, что вольные торговцы знали
уже давно.
- Зачем кому-то нужны чудовища? - Дэйн взглянул на массу и
отвернулся. Ему не хотелось вспоминать подробности схватки, хотя никакой
симпатии к чудовищу он не испытывал.
- А может быть чудовища созданы не ради них самих, - возразил Тау. -
Возможно, это какой-то эксперимент. Подобную радиацию можно использовать и
иначе. Допустим, такой ящичек вы скрытно поместили на территории поселка.
Долго ли продержатся поселенцы, если их скот начнет так мутировать?
Прекрасный способ очистить территорию. А если окажется, что высокая доза
радиации или ее продолжительное воздействие отразится также и на людях...
Дэйн сел. Тау выразил его собственные страхи. Но Мешлера больше
интересовала первая часть рассуждений Тау.
- Зачем же им избавляться от поселенцев?
- Вы больше моего знаете о своей планете. Спросите себя. А я вот
сейчас думаю над тем, сможет ли этот шар вскарабкаться сюда к нам? - Тау
посмотрел в сторону массы. - И скоро ли она снова проголодается?
Дэйн встал. В его родном мире существовали рептилии, которые,
проглотив пищу, спали несколько лет. Конечно, нельзя на этом основании
судить о чужой фауне, но у них есть надежда. Он обернулся и посмотрел на
светящуюся стену силовой защиты. Отсюда ее было прекрасно видно, и можно
было судить о том, добился ли бреч успеха.
- Никакой причины... - Мешлер по-прежнему не мог понять, как
поселенцы стали целью такого эксперимента. - Для этого же нет никакой
причины. К тому же такой эксперимент должен быть известен Совету планеты.
- Ну, хорошо! - ответил Тау. - Значит, нам нужно выбираться отсюда
как можно скорее, и вы сможете все сообщить Совету. Поле еще стоит? -
повернулся он к Дэйну.
- Да.
Свечение не менялось. Скоро ли можно будет считать, что бреч не
справился с поставленной задачей? Сможет ли она подняться к ним на
платформу? Догадаться он не мог, но предательское воображение подсказывало
ему, что это возможно.
Дэйн решительно сосредоточился на самом главном. Где ближайшая точка
поля? По-видимому, на севере.
- Вопрос в том, оставаться ли нам здесь, или же попытаться дойти до
поля раньше, чем наш посетитель очнется от послеобеденного транса, -
сказал Тау. - Много ли еще сюрпризов таится в растительности?
Вдруг сияние силового поля мигнуло. Неужели бреч сумел? Дэйн удержал
крик радости, так как поле уже опять стояло. Но тут же оно мигнуло
вторично и пропало.
- Оно выключено!
- Быстрее! - Тау наклонился и подобрал что-то положенное Мешлером
рядом с его мешком. Это был факел, сделанный из ветви. Тау взвесил его в
руке, как будто собирался использовать его в качестве дубинки, и сунул за
пояс.
Дэйн тщательно выбирал путь к свободе. Местность была относительно
ровная, и они смогут идти достаточно быстро. Он бросил последний взгляд на
светящуюся массу. Та лежала неподвижно, сильно уменьшив свечение, так, что
ее можно было принять просто за большой камень.
Дэйн пинком сбросил лестницу. Услышав, как ее конец ударился о землю,
он начал быстро спускаться. При этом, он все время поглядывал на массу.
Ему не хотелось поворачиваться к ней спиной.
Между ними и открытой местностью была неширокая полоса
растительности, через которую их раньше провел Мешлер. Когда они
продирались через густые ветви деревьев и кустов, Тау достал факел.
- Дерево будет гореть? - спросил он поравнявшись с Мешлером.
- Сейчас зима и листва пожухла, а весной она опадет. Что вы хотите
сделать?
- Поставить преграду из огня, чтобы нас на поджидали другие сюрпризы.
Снова они взялись за руки и Мешлер повел их через кусты. Когда
впереди показалась открытая местность, Тау достал зажигалку и поднес узкий
белый луч пламени к концу факела. Полыхнуло ослепительное синее пламя.
Врач обернулся и, широко размахнувшись, забросил факел в самую чащу леса,
через который они только что пробрались.
- Это же прекрасный сигнал! - возразил Дэйн.
- Может быть! Но это достойный ответ возможному преследователю. Я не
хочу, чтобы кто-нибудь из этого ужасного загона шел по моему следу. А поле
снова включить мы вряд ли сможем.
Они бежали теперь по открытой местности и вскоре наткнулись на
дорогу, пробитую краулером. Дэйн оглянулся. Позади их встала огненная
стена.
- Куда теперь? - Дэйн ожидал, что Мешлер повернется спиной к
освещенному лампами пути, но тот двинулся в противоположном направлении.
- Нам нужен краулер или какое-нибудь другое транспортное средство. А
если за нами к тому же начнется охота, то тем более. - Он указал на огонь.
Отдельные деревья вспыхивали точно спички.
- Значит, пойдем и спросим... - Дэйн стоял на своем. - Это так же
глупо, как подойти и пнуть массу.
- Нет. - По крайней мере рейнджер сохранял присущую ему
сосредоточенность. - Подождем. - Он осмотрелся по сторонам и поставил
мешок на землю. - Это место нам подойдет.
След краулера шел между широкими откосами. Складки местности создали
им естественное укрытие. Будь у них бластер, это было бы отличное место
для засады. Может, Мешлер считает, что огонь привлечет внимание? И сюда
явятся на транспорте, которым они смогут овладеть? Но без оружия...
- Что вы делаете? - спросил Дэйн. - Выманиваете их?
Впервые он услышал подобный звук. Неужели Мешлер смеется?
- Почти. Если нам повезет, и кто-нибудь явится посмотреть, что здесь
произошло.
Он достал что-то из-под мешка, но что именно, Дэйн не смог
разглядеть. Похоже, Мешлер не собирался посвящать их в свои планы.
Разумнее всего было бы им с Тау убраться в укрытие и оставить Мешлера с
его глупостями в покое, но времени для принятия решения у них уже не было.
Издалека донесся характерный шум краулера.
Дэйн и Тау бросились с дороги в кустарник. Мешлер был по ту сторону
дороги и когда он залег у обочины, то настолько слился с местностью, что
Дэйн уже не представлял, где он лежит.
Краулер приближался на огромной скорости. Двигатель надсадно ревел на
предельных оборотах машину раскачивало из стороны в сторону и она
протестующе поскрипывала на выбоинах, дребезжа какими-о сочленениями. Кто
находился внутри, разглядеть было невозможно. Дэйн напряженно ждал
активных действий со стороны Мешлера, а краулер, между тем, проскочил мимо
них. Видимо, рейнджер отказался в последний момент от своего дикого плана
захватить машину голыми руками.
И в тот момент, когда Дэйн собирался уже облегченно вздохнуть,
какое-то темное пятно отделилось от противоположного откоса и оказалось на
дороге. Дэйн не видел, что произошло потом. Ему показалось, что Мешлер
бросил что-то в удаляющуюся машину. Мгновение, и краулер погрузился в
облако пара.
Из кабины раздался кашель и непонятные для землян крики. Боковая
дверца распахнулась, из нее вывалился человек и покатился по дороге. За
ним другой... В темноте ночи блеснул выстрел из бластера. При его свете
Дэйн увидел, как еще два человека выбросились из краулера с руками,
прижатыми к лицу. Бластер выпал из рук стрелявшего и лежал, посылая
смертоносный луч вдоль дороги.
В его мертвом свете можно было разглядеть происходящее. Краулер с
раскрытыми дверцами продолжал двигаться вперед, но люди, выпавшие из него,
теперь лежали неподвижно на дороге. Двое пытались достать оружие. Один
даже ухитрился расстегнуть кобуру прежде, чем затих окончательно.
Мешлер догнал краулер и, ухватившись за открытую дверь, проник внутрь
машины. Секунду спустя краулер остановился.
Бластер продолжал посылать свой огненный луч в темноту. Там, где он
упирался в откос дороги, ярко светилось облако испаряющейся почвы. По мере
того, как разряжался аккумулятор, энергетический луч постепенно тускнел,
но земляне все же с опаской обогнули его и присоединились к Мешлеру. Тау
задержался возле лежащих. Он не осматривал их, а только принюхался и тут
же, отскочив в сторону, принялся судорожными вздохами прочищать легкие.
- Наркотик! И очень сильный!..
- Сонный газ! - удивился Дэйн.
- Да. И он использовал его великолепно! - заметил Тау.
- Значит у него все же было оружие, - задумчиво произнес Дэйн. Но
если бы приехавшие на краулере сумели прицелиться по-настоящему?.. В
Мешлера легко было попасть. Он стоял прямо на дороге. Дэйн опустился на
колено, подобрал разрядившийся бластер и поставил его на предохранитель.
Посмотрев на шкалу энергозаряда, он мысленно отметил, что огонек указателя
мощности тускло мигал у нулевой отметки. В полной темноте осторожно на
ощупь, перебираясь от тела к телу, он собрал оружие.
И все же Мешлер провел операцию блестяще, хотя и безрадостно. У них
теперь есть краулер, четыре бластера, один, впрочем, совсем
разрядившийся... Транспорт и оружие!
Но когда земляне присоединились к рейнджеру, тот, по-видимому, не был
удовлетворен. Он лишь хмыкнул, явно думая о чем-то другом, когда Дэйн с
Тау поздравили его с успехом.
- Оттащите их с дороги, - попросил он и развернул краулер. - Сложите
их куда-нибудь. Они еще не скоро проснутся.
- Но что вы собираетесь делать дальше? - спросил Дэйн.
- Вы знаете скорость краулера? - в его голосе послышалась
презрительная нотка. - Мы, конечно, можем отправиться в путь и на нем. Но
они легко нагонят нас, задолго до того, как мы доберемся до Картла. И
тогда нам не поздоровится. Поэтому нам нужен флиттер.
- Вы думаете, что мы сможем въехать в их лагерь и просто-напросто
взять то, что нам нужно? - выпалил Дэйн.
- Во всяком случае, попытаемся, - решительно ответил Мешлер, хотя его
предложение явно было лишено смысла. - Краулер вышел с их людьми и
вернулся. Кто знает, с кем он вернулся?.. А бластеры у нас есть... На
всякий случай!
Все это было по-своему безупречно логично. Земляне могли бы
пригрозить рейнджеру бластерами, но тот, вероятно, знал, что они не станут
этого делать. А краулер действительно не самый быстрый транспорт.
- Зажжем два молитвенных жезла перед ликом Ксампремы, - произнес Тау.
- Бей в барабаны и вызывай семь духов Альба Нука...
Он, вероятно, цитировал какое-то туземное заклинание.
- Он достаточно безумен, чтобы попытаться. Придется помочь ему. И
возможно нам повезет.
Вдвоем они оттащили тела спящих с дороги. Мешлер тем временем отвел
краулер от места засады.
По крайней мере теперь у него есть бластер, - подумал Дэйн, садясь в
кабину. А... бреч! В суматохе последних событий он совершенно забыл о
брече. Где же он?
Краулер, двигаясь по своему следу, достиг какого-то овального
углубления, перевалил через барьер и устремился вниз. Посмотрев вперед,
Дэйн замотал головой и протер глаза. Там что-то...
- Быстрее назад! - приказ Тау резко, как взрыв, прозвучал в кабине
краулера, словно им грозила какая-то опасность.
Но нос краулера дрогнул. И Дэйна охватило странное ощущение, похожее
на переход в гиперпространство. Но ведь они же не на борту звездолета...
Дэйн невольно закрыл глаза, чтобы избавиться от этого ощущения. Потом
открыл их и увидел, что краулер все же спускается по крутому склону.
Теперь они могли ясно видеть, что лежало впереди. Редкая цепочка ярко
светивших диффузных ламп окружала котловину. Они стояли на невысоких
треножниках, не выступавших над краем котловины, и стали видны, когда
краулер миновал полоску абсолютной темноты.
- Искажающее поле, - пробормотал Тау. - Это место невозможно увидеть
с флиттера.
Но Дэйна интересовало больше то, что было видно впереди. В свете ламп
вырисовывались четыре купола - обычные пузырчатые постройки полевого
лагеря. За ними два низких здания, как будто вкопанных в землю.
И транспортный парк... Краулер, рядом с ним флиттер, а дальше... Из
груди Дэйна вырвался приглушенный крик. На ровной площадке, опираясь на
распорки-амортизаторы посадочных лап, стоял звездолет. При свете диффузных
ламп можно было разглядеть оплавленную и спекшуюся поверхность. Значит,
корабль садился здесь не раз. Такую площадку можно создать только многими
взлетами и посадками.
- Флиттер... - Мешлер произнес это таким тоном, словно заранее был
уверен, что их удивительное везенье продолжается.
Лагерь был оживлен. Люди спешили к другому краулеру. Дэйн отчетливо
разглядел длинный ствол диспантера. Было поразительно, как могло оказаться
здесь бортовое оружие военного космокрейсера, категорически запрещенное
для использования на гражданских кораблях. Из низкого приземистого здания
выдвинулся сверкающий стержень. Антенна коммуникатора. И, судя по размеру,
связь можно было поддерживать не только с портом на севере, но и с
космосом.
Мешлер продолжал уверенно вести краулер вперед. Они направлялись
прямо к флиттеру, но для этого им нужно было проехать мимо второго
краулера. Видимо, Мешлер был уверен, что их обман удастся до конца.
Вторая машина, начавшая движение, остановилась при их появлении, и
люди в кабине что-то закричали им. Мешлер махнул рукой в ответ, вероятно
надеясь, что этот неопределенный жест даст им какой-о выигрыш во времени.
Корпус краулера какое-то время еще будет защищать их, но если они
используют диспантер... Тогда от них и следа не останется... Хотя вряд ли
они решатся использовать оружие, действие которого легко засечь из
космоса. Скорее всего они прибегнут к бластерам, когда придется бежать к
флиттеру...
Дэйн перевел регулятор разрядника на предельную мощность и спустил
предохранитель бластера. Он прикинул оставшееся расстояние, подготовился к
броску, и тут Мешлер развернул краулер поперек дороги так, чтобы он укрыл
их на некоторое время от огня преследователей. Крики из второй машины
стали громче и настойчивее. Секунду спустя двигательный отсек краулера
полыхнул огнем. Ярко-малиновая полоса перечеркнула наружную броню.
Расплавленный металл брызнул в разные стороны. Двигатель приглушенно
взревел и заглох. В следующую секунду огненный зигзаг разряда полоснул
землю перед ними.
Тау распахнул дверцу.
- Вперед! - И бросился прямо к флиттеру.
13. УБЕЖИЩЕ В ДИКОСТИ
Дэйн прижался губами к микрофону.
- Бреч, во флиттер! - Дэйн не знал, где он, но не мог поступить
иначе. Возможно, его совсем нет в лагере. Но Дэйн должен был дать ему шанс
к спасению. - Бреч, во флиттер!..
- Быстрее! - Мешлер выталкивал Дэйна из кабины, но Дэйн упрямо
цеплялся за сидение.
- Бреч, во флиттер! - повторил он, увертываясь от толчка Мешлера.
Рейнджер проскочил мимо Дэйна и побежал вслед за Тау. На полпути он
обернулся и полоснул огненным лучом бластера по вражескому краулеру.
Нападавших как ветром сдуло. Приглушенный вопль донесся до слуха Дэйна.
- Бреч! - Дальше Дэйн уже не мог ждать. Он выскочил из кабины и
зигзагами устремился к флиттеру. Сразу же несколько разрядов полоснули по
краулеру. Там что-то полыхнуло ярко-голубым пламенем и машина вздрогнула в
агонии взрыва. Преследователи явно не собирались брать пленных.
Ослепленные взрывом, они не видели преследуемых, огненные зигзаги
вспарывали почву, чудом не задевая их.
Прежде, чем Дэйн добрался до раскрытой двери флиттера, что-то
небольшое мелькнуло в проеме, и Дэйн с радостью понял, что это бреч.
Они кое-как уместились, но на этот раз Тау, добравшись первым, сел за
пульт управления. Должно быть, он сразу включил полную скорость, потому
что перегрузка с такой силой вдавила их в кресла, словно они стартовали на
космическом корабле.
Когда они окончательно пришли в себя, флиттер уже несся на огромной
скорости прочь от лагеря.
- Думаю, мы выбрались! - сказал Тау, продолжая по спирали поднимать
машину вверх. - Другого флиттера у них я не видел. Разве что они опять
смогут приземлить нас контрольным лучом.
- Возможно. Вы помните, как они захватили нас в первый раз, -
произнес Дэйн. Каждую секунду он ожидал, что их неумолимо потащит к земле.
Почему Мешлер решил, что они смогут уйти? Теперь, подумав, Дэйн изумился.
Ведь рейнджер не забыл...
- На северо-восток, - сказал Мешлер таким тоном, словно им нечего
было больше опасаться. Тау послушно лег на новый курс.
Бреч сидел рядом с Дэйном. Он тяжело дышал, приходя в себя от
последнего стремительного броска. Дэйн прикрыл бреча краями своего
термокостюма.
- Контрольного луча нет... - Дэйн никак не верил, что им все же
удалось уйти.
- Пока нет, - заметил Тау. По выражению его лица было видно, что врач
ежесекундно также ожидает захвата флиттера силовым полем. Минуты
проходили, но напряжение не спадало.
- Добраться бы до Картла... - Мешлер опять как бы разговаривал сам с
собой. - А оттуда связаться по коммуникатору с портом.
- А что вы доложите? - спросил Дэйн. - Ваше начальство должно что-то
да знать...
- Знают ли? - задумчиво произнес Тау. - Ведь впервые посторонние
оказались на запретной территории.
Мешлер покачал головой. Ясно, что события прошедшей ночи потрясли
его. И его отношение к экипажу посадочной шлюпки в корне изменилось. Все
увиденное убедило в правоте показаний экипажа "Королевы", а также в том,
что в этой дикой местности кроется что-то совершенно неизвестное и
недоступное Патрулю.
- Этот силовой барьер, - сказал он. - Можете ли вы установить,
включен ли он снова?
- Нет. Мой прибор улавливает радиацию, но не может установить
источника.
- Можно попробовать узнать. - Дэйн, повернув голову, заговорил в
транслятор:
- Ящичек... ты оставил рычаг так...
- Нет, нельзя было.
- Почему?
- Люди ходили. Могли заметить. Повернул обратно - так. - Бреч
повернул голову, взмахнул рогом. - Теперь снова работает.
Передав сообщение, Дэйн услышал облегченный вздох Мешлера.
- К Картлу. - Рейнджер наклонился вперед, как будто силой воли хотел
ускорить их полет. - Нужно предупредить.
Земляне поняли причину его беспокойства.
- Чудовища! - воскликнул Дэйн.
- Сколько их... - добавил Тау.
Смогут ли люди из лагеря загнать их обратно за силовое поле ограды?
Смогут ли справиться с той массой, что проглотила чудовище? И сколько их и
ему подобных вырвалось на свободу? А может быть, их здесь специально
растили? Муравин, может быть, тоже сбежал отсюда?
- Нужно предупредить южные поселки, - угрюмо сказал Мешлер. - И у нас
нет представления, с кем же мы столкнулись.
- Разве что вам ответят из порта, - сказал Тау. - У Картла есть
коммуникатор?
- Они есть во всех поселках, - пояснил Мешлер.
Наступило утро, но было по-прежнему сумрачно. Густые облака скрывали
скупое зимнее солнце. Пошел снег, который постепенно намерзал на обшивке
флиттера. Видимость сократилась.
- Мы снижаемся, - сказал Тау, обеспокоенно поглядывая на альтиметр.
- Но курс прежний, - ответил Мешлер. - Продолжайте полет.
Сильный ветер налетал порывами, сбивая их с курса. Тау снова и снова
приходилось по приборам возвращаться на прежний курс. Как будто и погода
превратилась в то оружие, которое было направлено против них.
Но такая погода может помешать и чудовищам покинуть загоны и
разбрестись по плато.
Тау внимательно следил за приборами, быстро окидывая взглядом всю
панель управления.
- Возможно, придется садиться, - предупредил он, с опаской поглядывая
в иллюминатор. - Иначе может произойти крушение.
Дэйн никогда не сталкивался с такой бурей в воздухе, и когда ее
ярость еще усилилась, он понял, что каждый встречный удар и порыв ветра
может сбросить их на землю. Но смогут ли они сесть? Невозможно было
определить, над какой местностью они сейчас пролетали.
Тау боролся с порывами урагана и следил за радаром, который стал для
них единственным проводником. По крайней мере они не в гористой местности,
подумал Дэйн, рассудив, что они далеко отклонились от курса, указанного
Мешлером. Вместо того, чтобы двигаться на северо-запад, они были сильно
снесены ураганом на юг.
На предельной скорости и на той высоте, которую смог выжать флиттер,
они двигались единственным курсом, который допускала буря - на юг.
Но вот, наконец, мокрый снег прекратился, оставив ледяные разводы на
стекле кабины. Они все еще летели вслепую, руководствуясь лишь показаниями
приборов.
- Надо садиться, пока это еще возможно, - сказал Тау. - Если буря
снова усилится, мы не сможем этого сделать. Мы слишком сильно обледенели
для того, чтобы безопасно продолжать полет.
- Хорошо, попробуйте, - неохотно согласился Мешлер.
Плечи Дэйна болели от напряжения. Он хотел сам взяться за рычаги
управления. Каждый член экипажа "Королевы" может управлять флиттером, но
ждать вот так, доверив свою судьбу другим рукам... Приходилось постоянно
напрягаться, чтобы ждать спокойно.
Тау следил за радаром в поисках ровной площадки. Но парить на сильном
порывистом ветре было невозможно. Угрюмое выражение лица врача
свидетельствовало о том, что он ожидает самого худшего финала.
Они продолжали парить, и в какое-то мгновение флиттер чуть было не
перевернулся от резкого порыва ветра. Но, к счастью, второго порыва не
последовало. Мешлер наклонился вперед, чуть ли не носом прижавшись к
экрану радара, как будто это могло изменить что-то.
- Давай! - крикнул он неожиданно.
Они стремительно садились. Огромным усилием воли Дэйн заставил себя
не смотреть на приборную панель. Он пристегнулся и увидел, как Мешлер
вторично за короткое время их знакомства нажал кнопку, выпускающую
спасательную пену.
Но пена не успела подняться достаточно высоко. Толчок чуть не вырвал
их из кресел. От резкого удара большая часть ледяного панциря,
закрывавшего остекление кабины, отвалилась.
Перед ними виднелась густая стена растительности, такая близкая, что
ветви чуть не касались стекол иллюминаторов. Дэйн открыл дверь, чтобы
выпустить пену, и в лицо ударил ледяной дождь. Дэйн пересадил бреча в
соседнее кресло, натянул капюшон и вышел посмотреть, куда это их занесло.
Мгновение спустя он стоял, застыв не столько от ветра и дождя,
сколько от сознания того, насколько близки они были к гибели. Сразу же за
хвостом флиттера начинался резкий обрыв. Они сели на самой вершине хребта,
выступавшего из густой растительности. И таким маленьким был этот островок
безопасности, что Дэйн снова и снова мигал, не в силах поверить, что они
все же сели.
Корпус сильно обледенел, но Дэйн, держась за флиттер добрался все же
до хвоста, не приближаясь, впрочем, к обрыву, и перебрался на
противоположную сторону. Ничего нового там он не обнаружил. Они находились
на узкой полоске скалы, торчащей из растительности. И лед уже начал
приковывать флиттер к этой скале.
Мешлер и Тау тоже выбрались наружу и начали обходить флиттер,
предварительно перебравшись через груду пены у двери. Пену прибило дождем,
но она не совсем растворилась, а даже наоборот, начала смерзаться. Лицо
Тау слегка позеленело, а Мешлер лишь покачал головой, медленно направляясь
к краю обрыва.
- Клянусь законами Деджестера! - воскликнул он. - Я никогда не видел
подобной удачи. На ширину руки по обе стороны... - Он покачал головой,
глядя на флиттер, как будто ожидая, что в любое мгновение тот превратится
в ревущего муравина или нечто подобное.
- Говорят, что если человеку суждено утонуть, то ему не страшен
бластер. - Голос Тау звучал как будто издалека. - По-видимому нам еще рано
умирать. Ну, - повернулся он к Мешлеру, - у вас есть хоть малейшее
представление, где мы?
- Далеко к юго-западу от нашего первоначального курса. Большего я
пока сказать не могу. Придется подождать лучшей погоды, прежде чем мы
взлетим снова. А когда это будет, я тоже не знаю, - пожал он плечами.
- Если взлетим, - поправил его Дэйн. Он осторожно присел и заглянул
под днище флиттера. Тот уже примерз к груде снега, смешанного с остатками
пены. - Прежде чем взлететь, нам придется освобождать машину от ледяного
плена.
Когда он произнес это, его попутчики тоже присели около него, как по
команде.
- Ну, теперь он, по крайней мере, на надежном якоре. И чем быстрее
примерзнем, тем меньше вероятность, что нас снесет туда, - сказал Тау и
указал на обрыв. - Переждем бурю, освободим флиттер и полетим. А сейчас
нам лучше всего будет забраться внутрь.
Он был прав. Холод начал проникать даже сквозь термокостюм. Стряхнув
снег, они забрались во флиттер, который зловеще покачивался под порывами
ветра. Неужели ураган сможет сорвать их с ледяного якоря?
Мешлер разделил еще один туб рациона. Дэйн, обследовав багажник,
обнаружил, что их дела не так уж плохи, даже если кончатся запасы из мешка
Мешлера. В багажнике флиттера оказался ящик Е-рациона, бинокль и несколько
запасных зарядов для бластера.
- Нам повезло, - заметил он, перетаскивая содержимое багажника в
кабину. - А что с коммуникатором? Можно связаться с поселком, передать
информацию и попросить связать нас с космопортом?
По возвращению во флиттер Мешлер занял кресло пилота. Откинув
капюшон, он расстегнул термокостюм.
- Буря заглушит любую передачу. Но как только она кончится... А пока
можно поспать.
Разумное предложение. Как только упомянули о сне, Дэйн понял, что
смертельно хочет спать. Прошло не менее суток, как они отдыхали в
последний раз в убежище среди скал. Но смогут ли они уснуть? Флиттер
дрожал под ударами ветра. В любое время их может сбросить с обрыва. Но он
уснул сразу же, как и остальные.
Проснувшись, Дэйн в течении нескольких минут не мог сообразить, где
он. Флиттер неподвижно стоял и больше не дрожал от ветра. Дождь не стучал
по корпусу. Дэйн выбрался из сонной теплоты кресла, протиснулся мимо
бреча, который слегка фыркнул во сне, и пробрался к окну. Но он ничего не
увидел: оно все было сковано льдом, а снаружи ярко освещено солнцем. Буря
кончилась, и пора было действовать. Повернувшись, Дэйн качнул переднее
сидение. Тау поднял голову и закашлялся, оглядываясь по сторонам.
- Что... - начал он, но потом, видимо понял, где он.
- Солнце вышло... может быть, - и Дэйн указал на окно.
Тау повернулся и взялся за ручку двери. Дверь сопротивлялась, словно
скованная морозом, но потом поддалась. Тау распахнул ее и в лицо им ударил
солнечный свет. Снаружи было очень холодно.
Тау выставил свои длинные ноги, ступил на землю и заскользил,
отчаянно цепляясь за край двери. Ударившись о землю, он все же удержался
на месте, лежа прямо под дверным проемом. Он с трудом повернулся и лицо у
него было такое, словно рядом с ним выстрелили из бластера. Тау,
по-видимому, не способный воспользоваться ногами, подтянулся на руках и
забравшись в кабину, захлопнул за собой дверь.
- Лед, - сообщил он. - Тут не только идти, но и стоять невозможно.
Мешлер распахнул дверь со своей стороны и уставился на поверхность
внизу.
- Здесь то же самое.
- Надо высвободить флиттер перед взлетом, - сказал Дэйн. -
Воспользуемся бластером на минимальной мощности разряда.
- Нужно будет привязаться, - заметил Тау. - Есть какой-нибудь шнур?
Дэйн осторожно отодвинул бреча и открыл крышку багажника, который
обследовал накануне. Он не помнил, чтобы ему попадалось что-нибудь такое,
но нужно было еще раз все проверить и просмотреть. Ничего не было.
- Что это? - Мешлер повернулся в своем кресле и указал на сверток над
головой Дэйна. Дэйн потянул за конец и вытащил многократно свернутую
защитную пластпалатку. Вероятно ею нужно было закрывать флиттер в дождь.
Их собственный флиттер не был оборудован подобным приспособлением.
- Разрезать на полоски, связать, и у нас будет отличная веревка. -
Мешлер достал из кармана длинный острый нож.
Работа оказалась трудной: пластик с трудом поддавался ножу. Мешлер
терпеливо пилил, пока не получились три веревочные полоски. Эти куски он с
трудом связал между собой и получилась грубая, но прочная веревка. Не
предлагая никому, он привязал один конец к поясу, застегнул термокостюм и
сказал, чтобы Тау с Дэйном покрепче держали конец веревки.
- Постараюсь недолго... - сказал он, вытаскивая бластер и поворачивая
регулятор мощности влево до упора. Он снова открыл дверь и выскользнул
наружу. Хотя он и держался одной рукой за дверь, было ясно, что он с
трудом удерживает равновесие.
Дэйн и Тау напряглись. Веревка в их руках натянулась. Мешлер
попытался шагнуть, потерял опору и исчез из виду.
Веревка дергалась и извивалась, но двое в кабине держали ее прочно.
Много ли времени понадобится рейнджеру, чтобы растопить лед? У Дэйна
заболели руки. Запястье побелело, а то место, где врезалась веревка,
быстро онемело.
И вот когда ему уже стало казаться, что он останется навсегда
калекой, в проеме показалась рука, ухватилась за край, и Мешлер,
подтянувшись, свалился на сиденье, а Дэйн, тем временем, перегнулся через
него и закрыл дверь.
С минуту они сидели неподвижно. Потом Мешлер встряхнулся, бросил
перчатки и сел. Он нажал кнопку взлета и Дэйна отбросило назад на бреча,
который взвизгнул и попытался отползти.
Они поднимались, хотя могли это только чувствовать. В замерзшие окна
ничего нельзя было разглядеть.
- Нас отнесло на юг, - сказал Мешлер. - Поэтому мы направимся на
север, хотя я не знаю, далеко ли мы отклонились на запад.
- А коммуникатор? - спросил Тау.
Мешлер молча извлек микрофон.
- Вызываю Картла! Картла! Картла! - Он как будто распевал это имя.
Они терпеливо ждали ответа. Но вместо него их оглушила мешанина
резких звуков, почти непереносимых для уха.
- Помехи. - Мешлер снял палец с кнопки вызова. - Не пробиться.
- Это нормально? - хотел знать Тау.
- Откуда мне знать? - нетерпеливо ответил Мешлер. Глаза у него
ввалились, лицо осунулось, как будто с первой их встречи прошли недели. -
Для меня эта местность новая, но помехи слишком громкие и настойчивые. Я
склонен считать их искусственными.
- Возможно, они ждут от нас предупреждения, - предположил Тау. - Что
ж, поскольку мы не сможем связаться, то полетим сами.
На север, так как их отнесло на юг, и на восток, поскольку Мешлер
считал, что они слишком забрались на запад. Но как он может знать, на
сколько? Направляющего луча нет. Если бы удалось связаться с поселком, его
передачу можно было бы использовать для определения направления. А так у
них только догадки рейнджера, а местность внизу дикая и неисследованная.
И, вероятно, в ней есть другие сюрпризы помимо лагеря.
Но одно их немного успокаивало. Буря кончилась и стекла кабины начали
постепенно оттаивать. Мешлер включил небольшой видеоэкран, рассчитанный
именно на такой случай, и они смогли по очереди взглянуть на местность
внизу.
Судя по солнцу, было раннее утро. Значит, они проспали остаток дня и
всю ночь. Такая потеря времени беспокоила Мешлера, хотя лагерь и поселок
Картла разделяло большое расстояние, и вряд ли освободившиеся чудовища
сумеют так быстро преодолеть его.
Не видно было никаких машин в воздухе, ни следов краулера внизу.
Лесистая местность, пересеченная двумя реками, кое-где голые скальные
выступы - дикое пространство без всяких следов присутствия человека. дальше |
