Эндрю НОРТОН
ЗДЕСЬ ОБИТАЮТ ЧУДОВИЩА

1

Пылающий красный шар солнца поднимался над верхушками низких
деревьев: день обещал быть жарким.
Ник надеялся, что успеет добраться до леса прежде, чем начнет
припекать по-настоящему. Конечно, он собирался выехать пораньше, но всегда
же найдется какая-нибудь причина...
Ник сердито смотрел вперед на дорогу сквозь стекло шлема.
Ну почему всегда существуют чьи-то планы, в которые его желания не
вписываются?
Неужели Марго действительно все делает так, чтобы все намерения Ника
никогда не выполнялись? Одно время он так и думал, однако она настолько
логично и убедительно доказывала, почему та или иная его идея абсурдна,
что отец всегда с ней соглашался.
По крайней мере, ей не удалось испортить Нику этот уик-энд. Возможно,
потому, что у отца были свои планы - или, скорее всего, у нее. Пройдет год
- только один год! - и Марго сможет говорить все, что угодно. Ник ее не
услышит: его здесь не будет! В тот день, когда он уедет, для него и
начнется настоящая жизнь. Он с удовольствием предвкушал этот день.
Отец... Ник поспешно отогнал эту мысль. Отец... он выбрал Марго, ему
нравится ее спокойная рассудительность.
Ну и ладно, вот пусть и живет с ней и ее рассудительностью! А Ник не
останется с ними ни одной лишней минуты.
Деревья по сторонам стали выше и росли ближе друг к другу. Однако
дорога под колесами мотоцикла была ровной и чистой, и можно было как
следует разогнаться. После поворота к озеру уже не очень-то разгонишься,
но в любом случае к полудню он доберется до коттеджа.
Постепенно Ник забывал то, что осталось позади, предвкушая то, что
его ждет. Уик-энд - а это был большой уик-энд, с пятницы до понедельника -
принадлежал ему одному. Марго не любила домик у озера. "И как это она до
сих пор не уговорила отца его продать?" - подумал Ник.
Возможно, ей просто все равно; она владеет столь многим так же, как
владеет отцом. Хмурый взгляд Ника еще больше потемнел, черные брови
сошлись на переносице, губы крепко сжались. Это сердитое выражение теперь
никогда полностью не сходило с его лица, слишком часто за последние три
года оно появлялось.
Ник управлял мотоциклом, как его предки когда-то правили лошадью -
слившись с ревущей машиной в единое целое. На нем круглый шлем, а также
футболка, уже порядком запорошенная пылью, старые застиранные джинсы и
ботинки. В крепко-накрепко привязанных сумках лежала прочая его одежда и
еда - в летнем домике есть еще консервы, а кое-что он купит по пути. Бак
залит доверху, и четыре дня он будет свободен - будет самим собой! Ником
Шоу, а не сыном Дугласа Шоу, не пасынком Марго (хотя, конечно, об этих
родственных отношениях почти никогда не говорили). Ник Шоу собственной
персоной, сам по себе и в одиночестве.
Дорога, извиваясь, шла под уклон. Ник миновал несколько редких
домиков и остановился возле магазина у подножия холма.
Кока-кола отлично подойдет, и у Хэма Ходжеса она всегда ледяная.
Хлеб, сыр - списка Ник не составлял, просто надо было купить то, что
не пострадает на ухабах. Он громко протопал ботинками по крыльцу и
потянулся к дверной ручке. За затянутой металлической сеткой дверью нечто
черное открыло пасть и зашипело почти неслышно, но явно угрожающе.
Ник сдернул с головы шлем.
- Руфес, я не пришелец с Марса, - сказал он огромному коту.
Немигающие голубые глаза по-прежнему неотрывно смотрели на него, но
пасть закрылась.
- Руф, ну-ка отойди от двери. Сколько раз тебе говорить: будешь там
сидеть - на тебя однажды наступят.
Ник рассмеялся.
- Кто, Хэм? Посетитель, который приходит за покупками, или тот,
который уходит, потому что ты огорошил его непомерными ценами?
Кот с надменным видом чуть посторонился, позволяя Нику пройти.
- Ник Шоу! - Из-за прилавка ему навстречу вышел довольно молодой
человек. - Твои приехали на уик-энд?
Ник покачал головой.
- Я один.
- Жаль, что твой отец не смог: Ларри Грин видел в заливчике
здоровенных рыбех. Час назад мы с ним говорили, он как раз и сказал, что
мистер Шоу обязательно должен приехать на рыбалку. Он уже так давно здесь
не был.
Хэм старался быть тактичным, но это не слишком ему удавалось. Ник
переступил с ноги на ногу. Имени Марго здесь не упоминали, но всегда о ней
помнили, как и он, когда говорили о его отце. Раньше, до нее, отец любил
это озеро - летом и осенью проводил здесь каждую свободную минуту. А
теперь как долго еще он сохранит за собой домик?
- Да, - ответил Ник ровным голосом, что далось ему с трудом. - Ты же
знаешь, Хэм, он очень занят.
- Полагаю, ты сам-то не за наживкой пожаловал?
Ник вымученно улыбнулся.
- Ты меня знаешь. Я так же люблю рыбалку, как Руфес - собак. А надо
мне чего-нибудь поесть - что можно везти на мотоцикле и не разбить.
Найдется ли немного знаменитого хлеба Эми?
- Посмотрим. Думаю, кой-какая выпечка найдется...
Ходжес скрылся в заднем помещении магазина, а Ник прошелся, выбирая
себе остальное. Ветчина из холодильника, сыр. Уж сколько лет он заходит
сюда и давно знает, где что лежит.
Руфес опять улегся и занял свой пост у двери. Огромный котище, но не
толстый. Даже наоборот, довольно тощий, несмотря на все те полные мисочки,
которые он дочиста вылизывает каждый день. Статью он в сиамского отца, а
масти был обыкновенной - черной.
- Как нынче охота, Руфес? - спросил Ник, вернувшись к прилавку.
Одно ухо дрогнуло, но сам кот даже не шелохнулся. Он смотрел на улицу
с таким напряженным вниманием, что Ник тоже пошел поглядеть. Должно быть,
там птица или даже змея. Но он ничего не увидел.
Это не означало, что там ничего нет. У кошек иное зрение, чем у
людей, они видят гораздо больше. На дороге вполне могло что-то быть, для
человеческого зрения невидимое...
"Интересно, - подумал Ник, - сколько правды в тех книжках, в которых
пишут о различных формах существования? Например, в той, где говорится,
что в нашем мире, возможно, существуют и иные формы жизни, не видимые для
нас так же, как мы не видимы для них?"
Не очень-то приятная мысль. Здесь хлопот не оберешься и с тем, что ты
можешь видеть.
- Что там такое, Руфес? Летающая тарелка?
Кот был настолько поглощен наблюдением, что Ник даже слегка
забеспокоился.
Руфес вдруг широко зевнул и потянулся - что бы там ни было, оно ушло.
Ник вернулся к прилавку. На нем лежала раскрытая книга; он поднял ее
и прочел название: "Нас посещают пришельцы", некоего Кила. Рядом лежала
другая: "Снова об "этих штуках" Сандерсона. Эту книгу он читал по
настоятельному совету Хэма. У Хэма Ходжеса была целая библиотека подобной
литературы, начиная с "Описания таинственных происшествий" Чарлза Форта.
Книги эти действительно поражали воображение, а Хэму было чему удивляться
- после того, что произошло с его двоюродным братом на Короткой Дороге.
- Достал тебе целую буханку белого хлеба с изюмом и пяток булочек, -
объявил Хэм, возвращаясь. - Эми сказала, что булочки надо подогреть. Они
вчерашние.
- Хоть двухнедельные - все равно хороши, если пекла их она. Мне
повезло, что она может дать так много за день до того, как печь новые.
- К нам должны были приехать люди, но не приехали, и осталось слишком
много хлеба. - Хэм поставил пластиковый пакет с хлебом и булочками на
прилавок рядом с Ником. - Странное дело. Этот парень позвонил в прошлую
пятницу - ровно неделю назад. Сказал, что он из Института Хэденгайма и что
они собирают материал о Короткой Дороге. Хотел сюда приехать и
порасспросить людей о Тэде и Бене... - Хэм помолчал. - Подумать только -
сколько уже времени прошло с тех пор, как они исчезли. По крайней мере,
это отпугнуло народ и некоторое время на дорогу никто не совался. Но
теперь кто-то снял на лето дом Вилсона, а туда сейчас одна дорога - по
Короткой. Поэтому опять начинают ездить. В общем, тот парень сказал, что
занимается исследованиями, и спросил, где он сможет остановиться. У нас
есть домик, и мы сказали, что поселим его. Но только он так и не появился
и не позвонил.
- Как давно пропал твой двоюродный брат, Хэм?
- Двадцать четвертого июля тысяча девятьсот пятьдесят пятого года.
Ну, ты же сам с родителями был в то лето на озере. Я помню, твой отец
участвовал в поисках. А я как раз вернулся тогда из Кореи, только-только
из армии. Уж мы тут все прочесывали... Тэд был хорошим парнем и всю округу
знал как свои пять пальцев. Бен тоже был не дурак, он подружился с Тэдом
на флоте и приехал половить рыбу. Они просто исчезли, как и все остальные
- Колдуэлл с женой и двумя детьми в сорок шестом, а до них - Латимер и
Джонсон. Я специально все это посмотрел. Достал свою записную книжку на
днях и прочитал, чтобы ответить на любой вопрос, который вздумается задать
этому парню из института. И знаешь, с тех пор, как в газетах впервые об
этом написали, на Короткой Дороге исчезло около тридцати человек. Они
здесь пропадали еще даже до того, как была проложена дорога. Что-то вроде
Бермудского Треугольника. Только не так часто, чтобы люди всерьез
забеспокоились: все успевает забыться. И все-таки зря они там снова начали
ездить. Джим Сэмюелс пытался их отговорить - не то чтобы они рассмеялись
ему в лицо, но, думаю, решили, что это просто местные глупые предрассудки.
- Но если другого пути к дому Вилсона нет... - Ник знал легенду о
Короткой Дороге, но мог понять и приезжих.
- Да, тут уж поневоле поедешь. Никто не станет прокладывать новую
дорогу к нескольким летним домикам только потому, что о той, которая уже
есть, ходят странные слухи. Знаешь, вот этот писатель, - Хэм постучал
ногтем по обложке, - рассказывает кой-какие чрезвычайно занятные вещи. А
вот этот, - он указал на книгу "Снова об _э_т_и_х _ш_т_у_к_а_х_", -
утверждает, например, что мы думаем, будто знаем о нашем мире все, будто
уже все исследовано. Но это не так, есть еще масса неизведанного - горы,
на которые никто не забирался, земли, в которых цивилизованный человек не
бывал.
- "Здесь обитают чудовища", - процитировал Ник.
- Это что такое? - Хэм поднял на него глаза.
- У отца есть настоящая старинная карта, которую он купил в Лондоне в
прошлом году, - он вставил ее в рамку и повесил на стену у себя в конторе.
На ней изображены Англия и часть Европы, а по нашу сторону океана только
какие-то значки и драконы или морские змеи и написано: "Здесь обитают
чудовища". Неизвестные земли в те времена люди населяли тем, что, по их
мнению, могло там водиться.
- Ну, мы действительно многого не знаем, и люди в большинстве своем и
не желают знать больше того, что находится прямо у них перед глазами.
Указываешь им на то, что выходит за рамки их обычных представлений, и они
говорят, что тебе все это мерещится. Но мы-то знаем о Короткой Дороге и о
том, что там происходит.
- А что, по-твоему, там происходит на самом деле? - Ник сделал глоток
из бутылки с кока-колой.
- Вот есть Бермудский Треугольник, только Сандерсон пишет, что это не
"треугольник", а нечто гораздо большее. Что проводились какие-то опыты и
было обнаружено, что это только одно из десяти подобных мест в мире.
Самолеты, корабли со всем экипажем то и дело там пропадают - и никаких
следов. Однажды исчезло целое звено самолетов ВМС и посланный на их поиски
гидроплан. Может, это как-то связано с магнитными силами в таких точках. А
Сандерсон предполагает, что происходит прорыв в другой
пространственно-временной континуум. Возможно, у нас здесь один из таких
треугольников. Ужасно жаль, что этот парень из института не приехал. Уж
пора бы начать какие-то серьезные научные исследования. К тому же...
С улицы донесся отчаянный собачий лай. Руфес, выгнув спину и распушив
хвост, издал ответный угрожающий вой. Хэм обернулся.
- Что за черт? - Он направился к двери. Руфес прижал уши, его
голубые, сиамские глаза превратились в две узенькие щелки, он исступленно
шипел и время от времени издавал глухое ворчание.
Совершенно очевидно, что на того, кто лаял снаружи, это не произвело
никакого впечатления.
У магазина стоял "Джип", за рулем сидела девушка. Выйти она не могла,
удерживая заливающегося лаем разъяренного пекинеса [пекинес - пекинская
собака, порода маленьких, коренастых комнатно-декоративных собак черной,
белой или бурой масти], который бешено вырывался, не сводя выпученных глаз
с Руфеса.
Девушка увидела сквозь забранную сеткой дверь Хэма и выглядывающего
из-за его плеча Ника.
- Пожалуйста, - попросила она со смехом, - не уберете ли вы своего
воителя? Я хочу выйти, но не могу выпустить Ланг Сина!
- Извините. - Хэм подхватил Руфеса, ловко избегая когтей, которые
огромный кот выпустил, готовясь к бою. - Не обессудь, Руф, ты на время
отправишься в кладовку.
Он ушел, унося брыкающегося и утробно завывающего кота, и Ник открыл
девушке дверь. Она по-прежнему не спускала с рук пекинеса, который
замолчал, едва только враг вынужденно отступил.
- Он маловат, чтобы сражаться с Руфесом, - заметил Ник. - Руф один
раз махнул бы своей лапищей - и все.
Девушка нахмурилась.
- Напрасно вы так в этом уверены! Пекинесов когда-то называли
собаки-драконы, собаки-львы - они охраняли дворцы. Для своего роста они
одни из самых храбрых животных в мире. Ну, тихо, Ланг, ты своего добился.
Мы все знаем, Драконово Сердце, что ты очень-очень храбрый пес.
Пекинес лизнул ее в щеку и затем огляделся с царственным видом,
словно теперь, когда враг покинул поле битвы, это были его владения.
- Чем могу служить? - вернулся Хэм, облизывая палец, который,
очевидно, успел-таки зацепить когтем изгнанный Руфес.
- Мне нужно, чтобы вы объяснили, как проехать, и еще мне нужно пару
ящиков кока-колы и... - Держа Ланг Синга одной рукой, поскольку он больше
не вырывался, девушка порылась в висевшей через плечо большой сумке. -
Вот, - сказала она с облегчением. - Думала, он в третий раз провалился в
самый низ и опять придется все вытряхивать.
Теперь в руке у нее был список.
- Если только я разберу почерк Джейн. Ей следует писать печатными
буквами, тогда хоть можно будет догадаться. Правильно, два ящика
кока-колы, один оранжада, один пепси. И она говорила, у вас будут дыни...
Ой, я же забыла сказать, я Линда Дюран, и мне все это нужно для Джейн
Риджвелл - она поселилась у Вилсона. Она обещала позвонить вам и сделать
заказ.
Хэм кивнул.
- Да, так и было - я все приготовил. Мы быстро погрузим... - Он
взглянул на Ника, который с готовностью снова отошел от прилавка.
Ник с удовольствием поможет Хэму - хотя особенно торопиться не стоит.
Линда была почти одного роста с Ником. Нынче много высоких девушек.
Ее длинные волосы, прихваченные ярко-красной тесьмой, ложились на плечи
темными, почти черными прядями. Кожа у нее была белая-белая. Если она и
загорала когда-нибудь вообще, то этим летом на пляже еще явно не бывала.
Джинсы на ней были такого же красного цвета, что и тесьма в волосах, а на
легкой блузке без рукавов прыгали вверх и вниз белые и голубые дельфины.
Темные очки болтались у нее на груди на красном шнурке, на ногах были
одеты плетеные туфли.
Обычно Ник не рассматривал столь подробно девичьи одежки, но наряд
Линды так ей шел, что она казалась сошедшей с картинки.
Он положил на плечо одну из указанных Хэмом дынь, взял вторую под
мышку и понес к "Джипу". Хэм укладывал ящики с кока-колой.
- Подожди, я принесу мешки, - сказал он. - Если будет трясти, дыни
побьются.
Линда Дюран вышла вслед за ними.
- Мне что, предстоит трястись на ухабах? Вам придется объяснить мне,
как проехать, а то Джейн рассказала как-то путано.
Ник вдруг впервые осознал, что она собирается ехать по Короткой
Дороге. Он бросил взгляд на Хэма, который с невозмутимым видом занимался
своим делом. После всего, что Хэм только что рассказал, посылать приезжего
человека, да еще девушку, по Короткой... С другой стороны, если иного пути
туда нет... Но на душе у Ника стало неспокойно. Вот еще что - он тоже
может ехать этой дорогой. Если подумать, так даже ближе до его
собственного домика. И с тех пор, как Тэд с Беном пропали, прошла уже
целая вечность. На небе светит солнце, да и эти Риджвеллы, должно быть,
сто раз проезжали по дороге с тех пор, как там поселились. Так какой смысл
бояться чудовищ, которых нет?
- Послушайте, - проговорил Ник, когда Хэм снова подошел с мешками и
газетами и вновь принялся укладывать груз, - я направляюсь в ту же
сторону. Дорога там плохая, и ползти придется еле-еле, но если вы готовы
ехать с моей скоростью, - он кивнул на мотоцикл, - то я вас провожу. Меня
зовут Ник, Николас Шоу - вот мистер Ходжес меня знает. Мои родители купили
домик на озере уже очень давно.
Линда посмотрела на него долгим изучающим взглядом. Затем кивнула и
улыбнулась.
- Отлично. Я поняла со слов Джейн, что дорога скверная и что я ее к
тому же могу не заметить. Я очень рада, что вы поедете со мной.
Хэм смял оставшиеся газеты и распихал их в машине для устойчивости
грузов, а Ник собрал свои собственные покупки, уложил в мешок и привязал
поверх сумок.
Из кладовой донеслись возмущенные вопли, и пекинес залился
пронзительным лаем.
Линда надела темные очки и села за руль.
- Ты там смотри, - тихо сказал Хэм, - у меня какое-то странное
чувство...
- Что нам остается, если она едет к дому Вилсона, - ответил Ник.
Заводя мотоцикл, он думал: какая же опасность может подстерегать
путника на Короткой Дороге? Ни один из тех людей, что с ней повстречались,
не вернулся, чтобы рассказать об увиденном. Нет уж, нечего давать волю
воображению. А не то за каждым деревом будет мерещиться летающая тарелка
или еще что-нибудь в этом духе. Он махнул Линде и тронулся с места, она
кивнула и двинулась следом. Примерно через полмили они свернули с шоссе, и
Ник сбавил скорость, аккуратно объезжая ямы и выбоины.
Он ездил здесь множество раз и помнил каждую колдобину, но сильные
дожди на прошлой неделе размыли дорогу еще больше, а Ник не имел ровно
никакого желания собирать рассыпавшуюся из-за неосторожности поклажу.
Полторы мили до Короткой Дороги. Из года в год проезжая мимо, он
всякий раз смотрел на заросший высокой травой поворот, от которого
начинался зловещий путь в никуда. И вообще, пройдет ли там "Джип"? А
впрочем, дорогой пользовались и должны были расчистить проезд. Двадцать
четвертого июля тысяча девятьсот пятьдесят пятого года Ник был слишком
мал, чтобы понять происходящее, но потом он много об этом происшествии
слышал. Все эти поиски, которые вели соседи и шериф со своими помощниками.
И ни малейшего следа, ни малейшего намека на то, почему в то солнечное
утро двое молодых, здоровых людей исчезли на отрезке дороги длиной в
полмили.
Джим Андерсон видел, как они туда свернули. Они поговорили с ним о
том, где лучше всего ловить рыбу, и пошли. Но так и не вышли к озеру, где
их ожидали двое приятелей.
Начало Короткой Дороги похоже на широко разинутую змеиную пасть,
готовую поглотить их.
Ник решительно обуздал воображение. Если он не проводит Линду к
озеру, она поедет одна. И если он допустит это, то едва ли завтра
осмелится, бреясь, взглянуть на себя в зеркало.
Всего лишь полмили или чуть больше; можно проехать за несколько
минут, даже по ухабам. Чем скорее они проедут, тем лучше. Интересно,
подумал он, что сказала бы Линда, узнай она его мысли? Решила бы,
наверное, что у него не все дома. Но только если бы она с детства слушала
рассказы про Короткую Дорогу, у нее сложилось бы иное мнение.
Ник не раз брал книги у Хэма, сам покупал их, знал все случаи,
которые действительно происходили время от времени и которые никто не мог
объяснить. Возможно, Форт и другие авторы, описывающие подобные истории,
правы. Ученые, те самые умы, которые могли бы разгадать - или хотя бы
попытаться разгадать - эти загадки, отказываются даже взглянуть на
имеющиеся данные и свидетельства очевидцев, потому что это, дескать,
противоречит здравому смыслу. Но могут же быть такие вещи, которые не
поддаются ни здравым, ни логическим объяснениям.
Впереди был поворот. И с тех пор, как Ник проезжал его в последний
раз, здесь произошли большие изменения. Похоже, что по дороге прошел
бульдозер. Ник вздохнул с облегчением. Хорошо, что им хоть не придется
пробираться от ухаба к ухабу по почти непроезжей, пользующейся дурной
славой тропе. Хорошо, что можно ехать по этой открытой свежерасчищенной
дороге, которая теперь выглядит не хуже той, что ведет к его собственному
летнему домику.
Ник остановился и сделал знак Линде.
- Вот дорога, - сказал он.
Внутри у него по-прежнему что-то сжималось, но он не желал этого
признать. Просто его не оставляло странное беспокойство, овладевшее им
тогда, когда Руфес следил за чем-то невидимым, и Ник помимо своей воли
понял, что там действительно что-то есть.
- Не спешите, - предостерег он, тоже против собственной воли, - ему
хотелось проехать это место как можно быстрее. - Я не знаю, насколько
хороша эта дорога.
- Ладно.
Черные очки скрывали ее лицо. Здесь, в тени деревьев, они были
совершенно не нужны, но Линда не сняла их, как в магазине. Пекинес стоял
на сиденье, опираясь передними лапками о приборную доску и вглядываясь
вдаль почти так же напряженно, как недавно Руфес. Пес не лаял, но все его
маленькое шелковистое тельце было устремлено вперед, словно он хотел
поторопить свою хозяйку.
Ник дал полный газ, выехал на Короткую Дорогу и сразу же сбросил
скорость. Сзади, отфыркиваясь, еле-еле полз "Джип". После того, как прошел
грейдер, дожди промыли в песке глубокие канавки, которые так и не
загладились. Дорога казалась совсем новой и как будто недостроенной. Кусты
и даже молодые деревья были вырублены, выкорчеваны и брошены по бокам
увядать и засыхать. Неприглядно и неправильно это, решил Ник. Наверное,
так надо было, чтобы расчистить обочину, но почему же рабочие ничего не
убрали? Возможно, они знали мрачную историю Короткой Дороги и не желали
оставаться здесь дольше, чем было необходимо.
Умирающие порубленные ветви лежали по обеим сторонам, словно отрезая
путь в лес. Ник все явственнее ощущал себя в западне. Беспокойство
нарастало, и подавлять его становилось все труднее. Но это же просто
глупо! Надо сдерживать воображение и следить за дорогой, чтобы на
что-нибудь не наскочить, - смотреть как следует и продвигаться потихоньку
вперед. Здесь ехать-то всего ничего.
Вокруг все застыло, не шевелился ни единый листок. Кроны деревьев
смыкались над головой, и внизу царила глубокая тень.
Вероятно, было бы и очень тихо, если бы не шум моторов мотоцикла и
"Джипа", оповещавший об их присутствии. Оповещавший кого? Ник надеялся,
что обитателей дома Вилсона.
Впереди крутой поворот, за которым ничего не видно и дорога узкая. Не
разъехаться, если кто-нибудь выскочит навстречу. Да нет, шум моторов
должен быть слышен издалека...
Шум! Пекинес заливался лаем, почти таким же, каким вызывал на бой
Руфеса.
- Лежать, Ланг! Лежать! - услышал Ник голос девушки.
Он оглянулся, мотоцикл на что-то наехал и вильнул в сторону. Ник с
трудом удержал руль, чтобы не врезаться в кучу рыжеющих сучьев. И тут он
заметил нечто - какое-то облако, похожее на собравшийся под кронами
деревьев туман. Оно сгущалось, стремительно опускаясь вниз, готовясь их
накрыть.
Кажется, он закричал.
Сзади донеслись ответный крик и громкий треск. Затем Ник на что-то
наткнулся, вылетел из седла, почувствовал сильнейший удар и провалился в
полную темноту.


2

Ник лежал ничком. Всю левую половину лица отчаянно саднило. Он
неуверенно приподнялся на руках и поморгал, затем потряс головой, чтобы
стряхнуть какое-то странное потустороннее чувство. Ник слышал поскуливание
за спиной, но поначалу не осознал, что это такое, поглощенный собственным
избитым телом.
Он огляделся. Мотоцикл лежал в поломанных кустах, в которые он,
должно быть, с разгона вломился. Ник сел. Мотоцикл... "Джип"! Где "Джип"?
Скулит собака - не случилось ли чего серьезного? Он понятия не имел, что
произошло: ничего толком не помнил. Они прошли поворот на Короткой Дороге,
а потом...
Пошатываясь, Ник поднялся. Дороги не было. Он побрел к машине. "Джип"
был здесь, стоял, врезавшись в дерево. Откуда тут дерево, оно что, взяло
да и выросло из-под земли, посреди только что расчищенной дороги?
Дороги не было!
Он добрался до "Джипа", оперся на него обеими руками. Голова болела,
перед глазами по-прежнему стоял туман. Туман... туман... облако... что-то
такое Ник смутно припоминал. Но сейчас это неважно, главное - девушка.
Упав на руль, она повисла на ремне безопасности. Ее глаза по-прежнему
скрывали темные очки. Ник с усилием протянул руку и сдернул их прочь. "Без
сознания", - решил он.
Скулил прижавшийся к Линде песик, лизавший ей руку. Когда Ник сел
рядом, он зарычал, но довольно нерешительно. Насколько Ник мог судить, у
нее не было открытых ран, но как насчет переломов? Руки его дрожали, когда
он осторожно прислонил Линду к спинке сиденья, чтобы добраться до замка
пристежного ремня.
- Что... что... - Она открыла глаза, но хотя и смотрела на Ника,
похоже, его не видела.
- Сиди спокойно! - приказал он. - Дай я расстегну...
Через несколько минут Ник облегченно вздохнул: никаких переломов.
Проехавшись лицом по гравию, он содрал кожу, но это пустяки. Они оба
вообще могли погибнуть. Ник окончательно пришел в себя и, осмотревшись еще
раз, провел по губам кончиком языка.
Погибли бы - если бы двигались побыстрее, разбились бы об эти
деревья. Но откуда, откуда же они взялись? Огромные, просто гиганты. И
подлесок внизу чахлый, словно густо сплетенные мощные ветви совсем не
пропускают солнца и не дают развиваться молодой поросли. "Джип" был плотно
зажат между одним таким великаном, в который он врезался, и могучим
поваленным стволом сзади. Не было никакой надежды вызволить его из этой
ловушки. Невозможно, но дело обстояло именно так.
Ник медленно обошел машину, провел ладонями по стволу, поросшему мхом
и осыпанному упавшими листьями.
Никаких сомнений, он лежит здесь давным-давно, наполовину уйдя во
влажную, жирную землю. Но... но вот стоит "Джип"... и... где же дорога?
- Пожалуйста, скажи... - Линда повернулась на сиденье и смотрела на
Ника широко открытыми, испуганными глазами. - Где мы... и что произошло?
Она крепко прижала к себе Ланга; маленький песик дрожал и время от
времени жалобно поскуливал.
- Не знаю, - медленно ответил Ник. Он не хотел допускать и мысли о
том, что зародившиеся у него страшные подозрения могут оказаться правдой.
- Но... дороги нет, - Линда огляделась. - Мы просто ехали, и вдруг...
Где же мы? - почти закричала она.
Ник понял, что девушка близка к панике. Он и сам был недалек от того,
чтобы потерять голову. Но надо держаться. Он поспешно сел обратно в
машину.
- Ты... ты знаешь! - Она сумела взять себя в руки и пристально
посмотрела ему в лицо. - Что произошло? Если знаешь - скажи!
Ох, как ему не хотелось, чтобы его подозрения оказались реальностью.
- Не знаю, - осторожно проговорил Ник. - Все, что я знаю, - это
только догадки.
Он помолчал в нерешительности. Окружавшие их деревья служили хорошим
доказательством. Чего еще ему нужно? Короткой Дороги нет и в помине,
кругом лес - такие леса в их местности исчезли лет двести назад, если не
больше, вырубленные первыми поселенцами.
- Твои друзья слышали что-нибудь о Короткой Дороге? - начал он. Как
можно объяснить человеку, что могло случиться столь странное, столь
невероятное событие?
- Нет. - Она держала Ланга на руках и то и дело что-то ему шептала.
Ее твердый, краткий ответ означал: она желает знать правду - или то, что
может, по мнению Ника, оказаться правдой.
- На Короткой Дороге исчезали люди - с давних пор, с тех, как ведутся
здесь записи...
"_З_д_е_с_ь_. Это уже не _з_д_е_с_ь_", - подумал Ник.
- Последний раз такое случилось в тысяча девятьсот пятьдесят пятом
году, двое мужчин шли к озеру на рыбалку и пропали. Но до них были другие.
Вот почему никто не пользовался Короткой Дорогой. Пока не построили новую
автостраду и не закрыли старую дорогу к озеру.
- Куда же эти люди девались? - резко спросила Линда.
- То-то и оно - никто не знает. На земле есть места... - Ник опять
заколебался. Поверит ли она ему? Ладно, по крайней мере, ей придется
поверить тому, что она видит. - Места, где люди действительно пропадают
бесследно, - вроде Бермудского Треугольника, где исчезло целое звено
самолетов ВМС и посланный за ними гидросамолет. Пропадали и самолеты, и
корабли, и люди и в других местах на суше, даже целые воинские полки. -
Воспоминания обо всем прочитанном в книгах против воли нахлынули на него.
- Они просто залетали, или заезжали, или заходили в никуда.
Линда сидела неподвижно, не глядя на Ника. Взгляд ее упирался в ствол
огромного дерева, в который уткнулся "Джип".
- И как... как это объясняют? - Ее голос слегка дрожал.
Ник отчетливо представлял, с каким трудом ей дается внешнее
спокойствие.
- Некоторые полагают, что виной тому особое магнитное поле, похожее
на водоворот, - все, что в него затягивается, может быть выброшено в
другой пространственно-временной континуум.
- И это могло произойти с нами? Как же нам теперь вернуться?
Ответа на этот вопрос не существовало никогда - с того времени, как
люди начали пропадать. Ник тоже смотрел на дерево, страстно желая, чтобы
оно исчезло. Чтобы они вновь оказались на Короткой Дороге.
- Отсюда не вернуться, - проговорила Линда, и ее слова прозвучали
скорее как утверждение, чем как вопрос. - Мы в ловушке в этом... в этом
месте!
- Нет! - взорвался Ник. - Нам ничего не известно! В любом случае мы
можем попытаться... всегда можно попытаться... но, - он с тревогой
вгляделся в полумрак под деревьями, - сначала лучше выбраться из этого
леса. Пойдем к озеру...
Ему казалось, будто за ними следят, хотя вокруг не качнулась ни
единая веточка, не хрустнул ни один сучок. Желание выбраться из леса, где
человек чувствовал себя маленьким и беспомощным, побуждало его к действию.
- Мы не можем взять "Джип", - констатировала очевидный факт Линда.
- Да, но остается мотоцикл - здесь его можно вести за руль, а потом
ехать, если дорога улучшится.
- Конечно, конечно, уйдем отсюда! - согласилась она более чем охотно.
Линда достала из сумки поводок и пристегнула Ланга.
- У меня есть еще одна маленькая сумочка. - Она вытащила с заднего
сиденья полотняную спортивную сумку и неожиданно рассмеялась, хотя и не
очень весело. - Там вся снедь для сегодняшней вечеринки. Джейн... Джейн
придется немного подождать.
На душе у Ника полегчало. Линда держалась молодцом. Действительно ли
она ему верит? Верит ли он себе сам?
Однако его первоначальная паника улеглась, и хорошо, что нашлось
какое-то дело. Может быть, стоит им только найти озеро, какой-нибудь
знакомый ориентир...
"Не заглядывай в будущее дальше чем на несколько минут", - остерег он
себя.
Мысленно Ник перебрал содержимое своих сумок: аптечка, свитер,
плавки, спички, перочинный ножик, карманный фонарик, несколько шоколадок,
фляга с водой, две рубашки, комплект инструментов для мотоцикла...
транзисторный приемник... Приемник!
Ник выскочил из "Джипа" и бросился к мотоциклу. Приемник... Если они
что-нибудь услышат... Ник расстегивал пряжки, когда подошла Линда.
- Что такое?
- Приемник. Если мы поймаем что-нибудь...
- Ой, скорее! - Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока он
извлекал маленький радиоприемник. Он принимал всего три станции. Ник
быстро повернул ручку переключателя. Молчание. Затем... Какой-то невнятный
звук, не однотонный, а более похожий на речь. Однако Нику никогда прежде
не доводилось ее слышать.
- Вот! Сделай громче! Ты что-то поймал!
- Но что? - спросил Ник.
Вопрос был непраздным. Доносившееся из приемника было похоже на
какие-то вздохи, щелчки, даже на какое-то невнятное пение, но для них все
это не имело ровно никакого смысла. Ник выключил приемник.
- Что бы это ни было, это не наши станции, - сказал он мрачно.
- Но ведь передавали же что-то, - возразила Линда. - Значит, мы здесь
не одни. Может, если мы найдем людей, они нам помогут.
Ник не разделял ее уверенности. Речь, если это в самом деле была
речь, очень уж отличалась от всего, что он когда-либо слышал. А в свое
время они с Гэрри Лэнгфордом какие только зарубежные станции не ловили,
когда тому подарили набор радиолюбителя.
В одном Линда несомненно права: отсюда надо уходить. У Ника есть
маленький компас, а озеро находится на северо-востоке - или должно там
находиться, - если здесь вообще есть какое-нибудь озеро.
Они не могли двигаться строго по прямой, однако отсутствие густого
подлеска оказалось им на руку. Ориентируясь по компасу, они шли среди
вздымающихся к самому небу деревьев, огибая стволы, которые даже вдвоем не
смогли бы обхватить руками.
Мотоцикл, похоже, не пострадал, но Нику приходилось все время вести
его за руль: не было ни малейшего просвета, где они решились бы ехать.
Линда повесила спортивную сумку на плечо, а Ланга спустила на землю,
покрытую толстым слоем опадавших из года в год листьев. Маленький песик,
казалось, совсем оправился от страха, однако, обнюхивая гнилую ветку или
тыкаясь носом в кучу прошлогодней листвы, он и не думал натягивать
поводок, а держался поближе к Линде.
Хотя деревья вокруг и внушали трепет, лес был полон звуков достаточно
знакомых, чтобы их беспокойство немного улеглось. Пели птицы, порой
показываясь на глаза. Пернатые вели себя на удивление смело и с большим
любопытством следили за непрошеными гостями.
Ник ощущал себя именно непрошеным гостем. Здесь слыхом не слыхивали о
человеке и понятия не имели о его разрушительных способностях. Гигантские
деревья не знали топора и стояли вокруг, исполненные высокомерия и
достоинства. Если бы не донесшиеся из радиоприемника звуки, Ник заподозрил
бы, что их занесло туда, где, в принципе, нет людей.
- Здесь... здесь так тихо. - Линда придвинулась ближе, положила руку
на руль рядом с его рукой. - Одни только птицы. Никогда раньше не видела
такого леса. Деревья какие огромные-преогромные! Когда я была маленькая,
тетя читала мне старинную книжку - "Швейцарского Робинзона", - там
рассказывалось о дереве, в котором люди устроили себе дом. Здесь почти
каждое для этого годится.
Ник то и дело сверялся с компасом. Им не раз приходилось сворачивать
в сторону, но все же они по-прежнему продвигались к озеру. Однако в этом
лесу трудно было оценить расстояние. Теперь, должно быть, уже близко.
Но... что, если здесь никакого озера нет?
Ник страстно желал к нему выйти, ему просто необходимо было его
увидеть. Казалось, у широкой водной глади они будут в безопасности - без
озера же совсем пропадут. Ник едва расслышал слова Линды, так жгло его это
желание, так он ждал, что вот-вот расступится впереди стена деревьев и
блеснет на солнце вода.
- Ник! - Линда схватила его за руку.
Но он тоже увидел.
Они придвинулись ближе друг к другу. Ланг рвался с поводка, заливаясь
неистовым лаем, вроде того каким вызывал на бой Руфеса. Несомненно, то,
что он видел, приводило его в ярость.
Откуда оно взялось, было неясно: такая сияющая, слепящая белизна в
этом зеленом сумраке леса сразу бросалась в глаза.
И тем не менее они заметили его так неожиданно, словно оно вышло из
того самого дерева, на фоне которого теперь стояло.
- Я... не... верю... - Голос Линды замер.
Она видела, и Ник видел. И Ланг тоже - натянув до предела поводок, он
танцевал на задних лапах, бил в воздухе передними и отчаянно рвался
сразиться с этим новым врагом.
- Что ты видишь? - спросил Ник. Линда все так же крепко сжимала его
руку. У них обоих голова шла кругом от столь внезапного и болезненного
перемещения в чужой мир.
Возможно, это массовая галлюцинация. Но... неужели у собаки тоже?
- Там единорог, - ответила девушка. - А ты разве не видишь?
"Он ростом меньше лошади, - решил Ник, - примерно с большого пони".
Ослепительно белый, почти светящийся. Грива и хвост тоже белые, а витой
рог над большими темными глазами - золотой и так же слабо светился.
Несомненно, тот самый единорог из легенд, которого Ник видел на
репродукциях средневековых рисунков.
Единорог поглядел на них долгим взглядом и мотнул головой так, что
подпрыгнула челка. Затем ударил по земле копытцем, нагнул голову и
фыркнул, словно отвечая на пронзительный лай Ланга.
Ник не сомневался, что перед ними самый настоящий единорог.
Зверь еще раз мотнул головой, повернулся и неспешно удалился, почти
сразу пропав за деревьями.
- Но единороги... они не... их не бывает, - чуть слышно проговорила
Линда.
Нику вспомнилось, что он читал в книгах: старые легенды о драконах и
грифонах, обо всех тех, без кого не обходятся сказки и мифы. Веками люди
свято в них верили, показывали под присягой, что видели их собственными
глазами, что говорили с наиболее похожими на человека обитателями
волшебного мира. А что, если та самая сила, которая перенесла Ника, Линду
и Ланга в этот мир, время от времени переносила его обитателей в обратную
сторону, в мир Ника? Но единорог! Теперь, когда он ушел, Ник начал
сомневаться в том, что действительно его видел.
- Подожди здесь, - сказал он Линде и направился туда, где стояло
животное. Он опустился на одно колено и внимательно осмотрел толстый слой
прошлогодних листьев. И пожалел об этом, потому что нашел следы. Единорог
или не единорог, но что-то там было.
Он поспешно вернулся к Линде, стоящей у мотоцикла. Прочь из этого
леса, и как можно скорее! На Ника снова нахлынуло чувство, которое он
испытал раньше. За ними кто-то следит! Единорог? Не имеет значения. Они
явились сюда без приглашения, а незваные гости иногда получают отпор.
- Я на самом деле видела единорога, - повторяла Линда, явно стараясь
убедить саму себя. - Он стоял вон там, под тем деревом. Я должна поверить,
что я видела его... поверить в это или... Я просто должна поверить!
Ланга она держала на руках, и притихший песик облизал ей лицо - по
крайней мере ту часть, до которой мог достать языком.
- Пошли, - не слишком вежливо проговорил Ник. - Необходимо выбраться
из леса, если только он где-то кончается.
Через несколько минут стрелка компаса действительно вывела их туда,
где гигантские растения сменились кустарником. Они продирались сквозь
заросли и некоторое время шли по высокой траве, пока не достигли камышей,
окружавших озеро - то самое, или какое-то другое. Никаких домиков на
берегу они не увидели, хотя к этому времени Ник уже и не надеялся найти
здесь не то что домики, а хоть какие-либо следы пребывания человека
вообще. По мелководью, совершенно не обращая внимания на пришельцев,
бродили несколько цапель. А в отдалении паслось небольшое стадо каких-то
животных, такого светлого цвета, что Ник подумал было: единороги, но потом
одно из них подняло голову с ветвистыми рогами. Но разве кто слышал
когда-либо о серебристо-сером олене?
- Домиков нет... - Линда сняла руки с руля мотоцикла, ее спортивная
сумка упала с плеча на землю. - Ник, что нам делать?
Он пожал плечами:
- Не знаю.
Он же не супермен, что толку обращаться к нему, словно он может
вытащить их отсюда одним движением могучих рук.
- По правде говоря, я голоден. Мы можем поесть.
Судя по солнцу, время было уже далеко за полдень. И он действительно
хотел есть. Видимо, даже прыжок сквозь время (если, конечно, именно это с
ними произошло) не мог подавить человеческий аппетит.
- Голоден! - повторила Линда. И рассмеялась, правда негромко и словно
через силу. - Ты знаешь, я, кажется, тоже.
Пасущиеся олени не обращали на них внимания. К тому же здесь, на
открытом берегу, никто не смог бы подкрасться к ним незаметно. Линда нашла
место, где трава казалась пониже.
- Вот тут будет хорошо, - сказала она, словно они приехали на
обыкновенный пикник. Однако теперь Ник подумал о еде: не о том, как он
голоден, а сколь скудны их запасы.
Ник рассчитывал на имевшиеся в домике консервы, и того, что он купил
в магазине, надолго не хватит, после чего им придется жить на подножном
корму. А если они не смогут? Даже в своем собственном мире он не очень-то
разбирался в том, какие из ягод, грибов и кореньев съедобны. Знал в
основном то, что растет в саду. Конечно, были книги, в которых
описывалось, как можно выжить в условиях дикой природы, но его это никогда
не интересовало, и он их не читал. Нет, еду придется экономить. В машине -
если они сумеют найти дорогу обратно - остались две дыни и ящики с
напитками. Но это немного.
Он сел на корточки перед Линдой, которая удобно расположилась на
траве, скрестив ноги.
- Послушай... насчет еды... у меня ее мало. У тебя там что-нибудь
есть? - Ник указал на ее сумку.
- Ты хочешь сказать... - Выражение ее лица свидетельствовало, что она
поняла. Затем довольно твердо Линда договорила: - Ты хочешь сказать, что
мы можем не найти здесь еды?
- Ну, в озере, вероятно, есть рыба. И черника в лесу - по крайней
мере, у нашего домика она росла. Но это не наше озеро. Лучше нам
попридержать наши запасы, пока не разберемся, что к чему.
Линда развязала сумку.
- У меня не очень много. Я взяла две коробки арахиса для Джейн - она
его обожает, и конфеты с ромовой начинкой для Рона, он у нас знаток по
части вкусненького. А в "Джипе" лежат дыни, кока-кола и прочее питье, но
это тяжело тащить. Не думаю, что мы сможем взять с собой ящики. Ник, куда
нам идти? Домов здесь нет, а там, - она показала на дальний берег озера, -
такой же лес, даже, кажется, еще гуще.
Она была права. На том берегу поднималась темная стена деревьев, не
меньших, чем те, из-под сени которых они только что вышли. Похоже, лес
окружал все озеро, хотя дальше к югу береговая линия изгибалась и того
края Ник не видел.
Даже если они сумеют сквозь него пробиться - еще не известно, что их
ждет там.
У Ника было смутное представление, почерпнутое из одного романа о
первых американских поселенцах, что такие леса могут занимать поистине
огромные территории.
- Не знаю, - честно признался он еще раз. - Но мне больше по душе
открытое пространство, чем эти деревья. Мы можем пойти вдоль берега, туда,
где из озера вытекает речка - Глубокая называется, - вон там, если это
озеро похоже на наше. Возможно, по ней мы смогли бы выбраться из леса. -
Он весьма гордился, что вспомнил о реке.
- Если это озеро похоже на наше, - заметила девушка. - Ник, оно
действительно похоже?
Он поднялся, прикрыв ладонью глаза от солнца, которое уже припекало,
- впрочем, не так сильно, решил Ник, как пекло бы в их прежнем мире.
Он медленно осмотрел видимую часть озера. Трудно было сравнивать это
не знавшее присутствия человека дикое место с тем озером, где повсюду
виднелись летние домики и маленькие пристани. И все же он был почти
уверен, что очертания берегов похожи на те, что он знал с детства. Он
сказал об этом Линде.
- Ты думаешь, - спросила она, - что мы перенеслись в прошлое? Что
находимся в стране, куда еще даже не пришли колонисты? Что мы... можем
повстречать индейцев? - Она бросила опасливый взгляд на лес.
- Это не объясняет появление единорога. И серебристых оленей. - Ник
кивнул в сторону мирно пасущегося стада. - Возможно, мы попали в
параллельный мир.
Он разворачивал сверток с провизией, но руки его замерли, когда он
задумался над собственными словами. Параллельные миры, путешествие во
времени - всего этого не существует! Этого просто быть не может - для Ника
Шоу, совершенно обычного человека, который всего-навсего хотел спокойно
провести в одиночестве уик-энд. Однако он в самом деле Ник Шоу, он жив и
здоров, а все это происходит! Если, конечно, он не разбил себе голову на
мотоцикле и не лежит в бреду на больничной койке.
- Параллельный мир? Но единороги - их вообще никогда не было. Они
есть только в сказках. - Линда покачала головой. - Ник! - вдруг
воскликнула она и схватила его за руку. - Ник, смотри! Ведь там дым? - Она
показывала куда-то на юг, за стадо оленей.
Ник пригляделся. Действительно! За лугом из зарослей кустарника
поднималась тонкая струйка дыма. Дым мог означать только одно: люди! "Тэд
и Бен, попавшие в эту ловушку много лет назад!" - первое, что пришло Нику
в голову. Люди - они им помогут, Ник и Линда будут не одни среди этого
кошмара...
Он поспешно убрал еду обратно, кинул сумку на мотоцикл. Ему очень
хотелось прыгнуть в седло и поехать, однако такая попытка была бы
безумием. И надо было осторожно обойти оленей. Выглядели они вполне
безобидно, но кто знает, как они себя поведут, если их потревожить.
Ник с Линдой пустились бы бегом, но трава опутывала их ноги и колеса
мотоцикла, так что продвигались они лишь чуть быстрее обычного шага. К
тому же Ник настоял, чтобы луг, на котором паслись олени, обогнуть по краю
кустарника, прячась в листве за ветвями. Один раз они похолодели, когда
могучий вожак вскинул голову и устремил взгляд прямо на тот куст, за
которым они находились.
Ник почувствовал себя совершенно беззащитным. Он слышал, что если
стоять не двигаясь, животные теряют к человеку всякий интерес, и бросил на
Линду грозный предупреждающий взгляд. Она кивнула, сжимая рукой мордочку
Ланга, но маленький песик тоже как будто все понимал и не пытался
вырваться и залаять.
Вожак не отрываясь глядел на них - по крайней мере, Нику так
казалось. Спустя несколько минут, в течение которых молодые люди едва
осмеливались вздохнуть, олень фыркнул и горделивой поступью направился к
берегу.
Когда Ник счел, что олень удалился на достаточное расстояние, они
поспешили прочь. Однако, рассмотрев оленя поближе, Ник встретился с новой
загадкой. Несомненно, эти серебристые животные были крупнее тех, что
обитали в его родном мире.
Нику очень бы хотелось знать больше, получить ответ хоть на часть
своих вопросов - если на них вообще можно было ответить.
Они продолжали идти вперед, вдоль изгибающейся линии берега. Из озера
в самом деле вытекала речка, так что здешний мир действительно в общих
чертах походил на их собственный.
Дым поднимался невдалеке от того места, где начиналась река. Ник
почувствовал некоторое удовлетворение от того, что оказался прав по части
географии. Однако вскоре радость его была отравлена.
- Ну-ка, друзья, стойте, где стоите!

дальше