8

На какой-нибудь другой планете я смог бы легко найти нужных мне
людей. Но здесь, на Лилестане, я никого не знал. Правда, после
непродолжительных размышлений мне показалось, что в словах Кафу что-то
было - какой-то небольшой намек.
Что же он сказал на самом деле? "Ты ничего не продашь на легальном
аукционе..." Действительно ли он сделал ударение на слове "легальный"? И
могло ли быть так, что он пытался подтолкнуть меня к незаконным действиям,
чтобы потом получить свою долю доносчика от всего моего имущества? Я ни
секунды не сомневался бы в этом если бы речь шла о ком-нибудь другом. Но я
верил, что тотианин не рискнет своим именем и репутацией ради каких-нибудь
темных делишек. Кафу был в числе тех немногих, кому доверял Вондар, и я
знал, как давно и крепко дружил с этим маленьким коричневым человеком мой
последний хозяин. Может быть, во имя старой дружбы с Вондаром перешло на
меня и теперь он попытался незаметно подсказать мне выход? А может, я
позволил своему воображению взять вверх над здравым смыслом и теперь
отчаянно пытался ухватиться за несуществовавшую на самом деле подсказку?
- Не совсем так. - Иит во второй раз прервал мои размышления. - В
том, что он питает к тебе дружеские чувства, ты не ошибся. Но в этой
комнате было что-то такое, что помешало ему выразить эти чувства...
- "Жучок"?
- Какой-то датчик, - продолжил Иит. - Я плохо разбираюсь в этих
искусственных подслушивающих устройствах. Но в то время, как Кафу говорил,
зная, что его слова достигнут не только твоих ушей, его мысли были заняты
другим - он сожалел, что ему пришлось так поступить. Тебе что-нибудь
говорит имя Тэктайл?
- Тэктайл? - рассеянно повторил я. Мысли мои были заняты решением
вопроса, почему Кафу находился под наблюдением и кто установил у него
"жучок". Я не смог придумать ничего лучшего, чем то, что Патруль не отстал
от меня и теперь усиливал давление, чтобы заставить меня согласиться на
предложение их сотрудника.
- Да - да! - Иит уже потерял терпение. - Прошлое сейчас не важно -
впереди будущее. Кто такой Тэктайл?
- Не знаю. Зачем он тебе?
- Это имя доминировало в сознании Кафу, когда он намекал на
нелегальную продажу. Еще в его сознании мелькнуло неясное изображение
здания с остроконечной крышей. Но все очень быстро исчезло, и я не успел
ничего рассмотреть. У Кафу остались рудиментарные телепатические
способности, и он ощутил прикосновение к сознанию. К счастью, он решил,
что это воздействие "жучка", и не заподозрил нас.
"Нас". Неужели Иит пытался льстить мне?
- У него есть сильная защита, - продолжал мутант. - Достаточно
сильная, чтобы противостоять мне, особенно когда у меня нет времени, чтобы
заняться ним всерьез. Но я убежден, что этот Тэктайл станет для тебя
лучшим выходом.
- Если он ПНД - покупатель незаконных драгоценностей, - его могут
использовать как приманку для ловушки.
- Я так не думаю. Потому что Кафу видел в нем решение для тебя, но не
имел возможности объяснить все открыто. И он находится на этой планете.
- Это очень поможет мне, - не скрывая досады добавил я, - если учесть
что мне жизни не хватит, чтобы найти его лишь по одному имени. Это одна из
самых густонаселенных планет.
- Это правда. Но если такой человек, как Кафу, подумал что Тэктайл
может выручить тебя, значит о нем знают и другие знатоки драгоценностей,
ведь так? Из этого следует, что...
Но на этот раз я опередил его.
- Как будто не поверив словам Кафу, что меня внесли в Список, я
пройдусь по другим оценщикам. Ты же тем временем ознакомишься с их мысли.
На этот раз я вынужден был положиться не на собственные способности,
а на дар Иита. В то же время, существовала незначительная вероятность
того, что какой-нибудь второстепенный оценщик захочет нелегально купить
камни когда увидеть их. И я решил начать именно с такого мелкого торговца.
Настал вечер, когда я собрал все отказы. Но безрезультатным мой поход
мог показаться только постороннему наблюдателю. Хотя некоторые из тех,
кого я посетил, с жадностью смотрели на мои камни, все они, как
заклинание, повторяли, что я внесен в Список и что сделка невозможна. А в
это время Иит просматривал их мысли, и, когда я снова оказался в каюте
корабля, то, несмотря на усталость, был доволен, потому что теперь мы
знали, кто такой Тэктайл, и поняли, что он находится неподалеку в
Окрестностях порта.
Тэктайл занимался тем же, что и мой отец, - он содержал ломбард для
тех космонавтов, которые слишком самозабвенно предавались удовольствиям в
Окрестностях, и брал у них в заклад разные ценные вещи за деньги, которых
было достаточно на пропитание до попутного корабля или для того, чтобы
снова проиграться в карты.
Принимая вещи в заклад, он, несомненно, сотрудничал с Гильдией -
этому не мог помешать даже самый тщательный полицейский контроль. Тэктайл
был крылатым драконом мужского пола с Уорлока. Сбежав по какой-то причине
со своей планеты, где процветал матриархат, на Лилестан, он сохранил
гражданство Уорлока и поддерживал с ним связи, в которые Патруль не
вмешивался. Таким образом, его заведение фактически служило консульством
его родины на Лилестане. Никто не мог понять его взаимоотношений с
правительницами Уорлока, но он помог им уладить некоторые межпланетные
проблемы и за это получил здесь что-то вроде дипломатического статуса, что
давало ему возможность пренебрегать несущественными законами.
Тэктайл не было его настоящим именем, а лишь человеческим подражанием
щелкающим звукам его родной речи - самки Уорлока были телепатами, самцы
использовали звучащую речь.
- Ну что, - встретил меня Рызк, - как дела?
У меня не было никаких причин скрывать от него даже самое худшее. Я
не думал, что он сбежит с корабля, тем более, что он решил не посещать в
этом порту даже обычные для космонавтов места отдыха.
- Плохо. Я в Списке. Никто не покупает камни.
- Мы улетаем сегодня же или подождем до утра? Он прислонился спиной к
переборке каюты. - Меня ничего у тебя не удерживает. Я всегда могу
воспользоваться услугами биржи труда.
Он говорил напряженным голосом, и за ним скрывалось хмурое отчаяние
любого привязанного к космическому пространству космонавта.
- Мы никуда не летим, пока я не нанесу еще одного визита - сегодня
вечером.
Время, как это было с самого начала нашего предприятия, снова
работало против нас. Портовые сборы должны быть оплачены не позже двадцати
четырех часов после посадки или же корабль будет заблокирован и арестован.
- Но с корабля я выйду, - продолжил я, - не как Мэрдок Джорн.
Я все еще не потерял надежды. Если меня внесли в Список и подозревали
в совершении преступления, то за кораблем и его экипажем из двоих человек
- потому что Иита не примут во внимание - будут следить. И я уже продумал
как все нужно сделать.
- Как только стемнеет, я пройду через пассажирский сектор порта, -
подумал я вслух.
Рызк покачал головой.
- У тебя ничего не выйдет. Там попадаются даже курьеры Гильдии. На
этот выход сфокусированы все сканеры. После посадки там проходят все
пассажиры, и нежелательных гостей обнаруживают именно там.
- Я должен попробовать.
Правда я не сказал ему, как буду это делать. Мои тренировки по
изменению внешности все еще были секретом. А основное преимущество любого
секрета состоит именно в том, что о нем никто не знает.
Мы поужинали, и Рызк ушел в свою каюту - наверное, чтобы угрюмо
размышлять о предстоящем мрачном будущем. Он несомненно, был уверен в моем
провале. Да и у меня самого не было оснований для особого оптимизма.
Тем не менее, я сел перед зеркалом у себя в каюте. И начал работать.
Одного шрама теперь было недостаточно. Сегодня мне нужно было совсем
другое лицо. Я уже переоделся, сменив новую тунику на рабочий комбинезон
наемного рабочего с грузового корабля.
Теперь я сосредоточился на своем отражении. В качестве модели я взял
небольшую объемную фотографию. Я не рассчитывал, что смогу полностью
скопировать изображение, но надеялся создать хотя бы частичную иллюзию...
Эта работа потребовала всей моей энергии, и, когда мое новое лицо
стало отчетливым, меня била дрожь от настоящего истощения. Зато я обрел
зеленоватую кожу дзоранианина, большие глаза, а из-под очень тонких, почти
бесцветных, тесно сжатых губ виднелись похожие на клыки зубы. Если я смогу
удержать это лицо, никакой наблюдатель не сможет узнать во мне Мэрдока
Джорна.
- Не идеально.
Неожиданный комментарий Иита заставил меня вздрогнуть и отвлечься от
созерцания своего нового облика.
- Обычно начинающие стремятся к экстравагантности, - продолжал он. -
Но для этого случая подходяще, да, вполне подходяще, ведь это внутренняя
планета, на которую прибывают самые разные корабли.
Иит - я обернулся, чтобы взглянуть, - уже не был пукхом. Но и не
Иитом. Там, на моей кровати лежало что-то вроде змеи с узкой, стреловидной
головой. Я не знал, как назвать эту форму жизни.
Не было никаких сомнений, что Иит собирался сопровождать меня. Теперь
я не мог зависеть лишь от своих ограниченных человеческих органов чувств -
и результат визита к Тэктайлу был важнее моей гордости.
Рептилия обвилась вокруг моей руки и свернулась там, как массивный
омерзительный браслет, из которого выглядывала ее головка. Теперь мы были
готовы к выходу.
Я не собирался покидать корабль через главный люк. Вместо этого мы
спустились по центральной шахте к расположенному под стабилизаторами
аварийному люку и, нащупывая в темноте углубления, сделанные на одной из
опор для перемещения техников, под прикрытием корабля спустились на землю.
У меня был идентификационный диск Рызка, но я надеялся, что мне не
придется его показывать. И к счастью, через посадочное поле в увольнение
направлялась компания с одного из больших межзвездных кораблей. Я
присоединился к ним и всей толпой мы вышли через ворота. Моя теперешняя
внешность совершенно не совпадала с моей истинной сущностью, и я спокойно
вышел из порта. Так как сканеры были роботами, они не могли сообщить об
изменениях в моей внешности. Во всяком случае, продолжая медленно идти
вместе с космонавтами, которые направлялись прямо в Окрестности, я
надеялся на это.
Здесь не было так пестро и шумно как там, где я встретил Рызка, - во
всяком случае, на главной улице. Мне нужно было пройти совсем немного, так
как остроконечная крыша магазина Тэктайла была видна уже на входе.
Странные ее очертания привлекали лучше рекламной вывески.
Скаты крыши, чрезвычайно крутые, по бокам дома опускались значительно
ниже обычного. Входная дверь отличалась такой высотой, что казалась более
узкой, чем на самом деле; кроме того, в доме не было окон. Дверь легко
открылась от моего прикосновения.
Я хорошо знал, как устроены ломбарды. Два прилавка с обеих сторон от
входа образовали передо мной узкий коридор. За каждым из них вдоль стены
были расположены заполненные вещами и защищенные тонким слоем силового
поля полки. Похоже, Тэктайл преуспевал, потому что у него работало четверо
служащих, по два за каждым прилавком. Один из них был родом с Терры,
другой с Тристиана, его покрытая перьями голова явно линяла. Происхождение
стоявшего ближе всех ко мне серокожего, покрытого бородавками служащего я
не мог определить, а вот позади него находился еще один, чье присутствие
здесь вызвало мое недоумение.
Закатане вели свой род от ящеров и считались самой древней расой в
галактике, расой высокого достоинства и глубочайших знаний. Они были
историками, археологами, учителями, учеными и никогда раньше я не видел
закатанина-торговца. Но в расе чужеземца я не мог ошибиться. Небрежно
прислонившись к стене, он когтистыми руками вставлял в считывающее
устройство узкую информационную ленту.
Серое существо сонно моргнуло, увидев меня, тристианин, похоже, был
занят какими-то личными проблемами, а терранец приветливо ухмыльнулся и
наклонился вперед.
- Приветствую великодушного человека. Мы будем рады, если вы получите
у нас удовольствие. Он произнес обычное приветствие служащего ломбарда. -
Деньги сразу на руки, никаких осложнений - мы рассчитываемся без
проволочек!
Я хотел говорить с самим Тэктайлом, и было похоже, что добиться этого
будет не просто - если только крылатый дракон не связан с Гильдией. В
таком случае я мог воспользоваться соответствующими условными знаками,
необходимыми для установления контакта, которые я знал от отца. Именно
теперь я вплотную приблизился к полному краху. Если Тэктайл не вел дел с
Гильдией и захотел бы продемонстрировать свою лояльность по отношению к
Патрулю, мое разоблачение последовало бы сразу же после демонстрации
камней. Если же он захотел бы передать меня Гильдии, их обязательно
заинтересовало бы происхождение моих драгоценностей. Я был готов к любому
исходу и хотел лишь одного - побыстрее совершить сделку. Я хорошо знал
ценность того, что имел, и лишить меня заработка можно было только силой.
Я посмотрел на терранца взглядом, который, по моему мнению, можно
было назвать многозначительным, и извлек из прошлого то, что, как я
надеялся, должно сработать - если условные знаки за это время не
изменились.
- Клянусь шестью руками и четырьмя животами Сапута, - пробормотал я,
- сейчас меня нужно ублажить.
Служащий не проявил никакого интереса. Он был или идеально вышколен
или слишком осторожен.
- Дружище, ты говоришь о Сапуте. Значит ты опоздал на "Янгур"?
- Я не так беспечен, чтобы при желании не успеть вернуться. Ее слезы
заставляют мужчину помнить слишком долго.
Я сказал три условные фразы принятого в Гильдии кода, которые
когда-то давно обозначали наличие у говорящего чего-то необычного, чего-то
такого, что он может показать только хозяину магазина. Эти фразы накрепко
вошли в меня, когда я стоял за таким же прилавком в заведении моего отца.
- Да, Сапут недоброжелателен к гостям из других миров. Здесь тебе
будет получше.
Он положил одну руку на прилавок ладонью вниз. Другой подтолкнул ко
мне блюдо засахаренных бико-слив. Меня обхаживали как покупателя в
каком-нибудь вице-президентском магазине в центре города.
Я взял верхнюю сливу, положил на ее место самый маленький из зеленых
камней и глазами показал на него. Он забрал блюдо и поставил его под
прилавок, откуда, как я догадывался, портативная камера передавала
изображение Тэктайлу.
- Что у тебя, друг? - без запинки продолжил он.
Я положил перед ним один из самых маленьких дзоранов из неудачной
сделки на Лоргале.
- Вот трещина. Он быстро и профессионально осмотрел камень. - Но мы
давно не покупали дзораны, поэтому пойдем тебе навстречу. Хочешь заложить
или продать?
- Продать.
- Но мы не покупаем, а лишь берем в заклад. Для продажи тебе нужно
поговорить с хозяином. А иногда он бывает не в духе. Тебе бы лучше
заложить его, друг. Три кредитки...
Я покачал головой как настаивающий на более высокой цене упрямый
торговец.
- Четыре кредитки - вот его цена.
- Хорошо. Мне нужно спросить у хозяина. Если он скажет нет, ты не
сможешь даже заложить свой камень, друг, и тогда лишишься всего.
Он задержал палец над установленной в прилавке кнопкой вызова, как
будто дожидаясь, что я передумаю. Я покачал головой и сочувственно пожав
плечами он нажал кнопку.
Я не знал, почему он так долго и тщательно разыгрывал эту сцену.
Кроме меня, в магазине посетителей не было, а остальные служащие наверняка
знали условные фразы. Единственным объяснением могло быть то, что они
опасались какого-нибудь шпионского устройства, установленного в торговом
помещении магазина. Возле кнопки вспыхнул свет, и служащий кивнул мне в
сторону внутреннего помещения.
- Потом не говори, что тебя не предупреждали, друг. Твой камень не
так хорош, чтобы заинтересовать хозяина, и ты ничего за него не получишь.
- Посмотрим.
Я прошел мимо остальных служащих, и никто из них даже не посмотрел на
меня. Когда я подошел к концу прохода, часть стены отодвинулась, и я
оказался в офисе Тэктайла.
Я не удивился, когда увидел, что блюдо с липкими сливами стоит на его
столе, а зеленый камень уже освещен ярким светом. Он поднял свою драконью
голову и, когда его глубоко посаженные глаза посмотрели на меня, я
искренне порадовался тому, что он лишен того органа чувств, которое дано
самкам его рода, и не мог прочесть мои мысли.
- У тебя еще есть такие камни?
Он сразу перешел к делу.
- Да, и получше этого.
- Они в розыске, с уголовным прошлым?
- Нет, я получил их в честной торговле.
Он неуверенно постучал своими тупыми когтями по столу.
- Сколько ты хочешь за них?
- Четыре тысячи кредиток.
- Ты лишен мудрости, незнакомец. На открытом рынке они...
- На аукционе за них дадут впятеро больше.
Он не предложил мне сесть, и я сам устроился на табурете с другой
стороны стола.
- Если ты хочешь заработать двадцать тысяч, отнеси их на аукцион, -
парировал он. - Если ты действительно честно добыл их, может, ты и
получишь столько.
- У меня есть причина.
Двумя пальцами я сделал жест, означавший, что мое имя внесено в
Список.
- Вот как.
Он помолчал.
- Четыре тысячи - хорошо, их можно продать вне этой планеты. Тебе
нужны наличные?
Про себя я облегченно вздохнул. Мой самый большой риск оправдал себя
- он принял меня за курьера Гильдии. Теперь я покачал головой.
- Переведи деньги на порт.
- Хорошо, очень хорошо.
У меня в мозгу прозвучали слова Иита:
- Он слишком боится чтобы попытаться нас обмануть.
Тэктайл приготовился записывать.
- Имя?
- Иит, - сказал я. - Портовое отделение, четыре тысячи некоему Ииту.
Выдать после повтора заказа голосом, - и назвал ему цифры кода.
На Лилестан я прилетел с огромными надеждами, а убирался прочь со
скромной суммой - тем, что останется после оплаты портовых сборов и
доставки разного снабжения, и опасениями, что мои новые контакты могут
насторожить моих врагов.
Я вынул зеленые камни, и дракон быстро разложил их. По тому как он
осматривал камни, я убедился, что он разбирался в драгоценностях. Затем он
кивнул, и сделка состоялась.
Когда я шел к выходу, никто из служащих, включая терранца, не обратил
на меня внимание. Я как будто стал невидимым. Когда я вышел на улицу, Иит
заговорил:
- Хорошо бы отметить твой успех в "Пурпурной звезде".
Его предложение было настолько неожиданным, что я едва не споткнулся.
Было бы гораздо мудрее вернуться на корабль, побыстрее приготовиться к
отлету и вылететь отсюда прежде, чем мы угодили в какую-нибудь новую
переделку. Хотя насколько я помнил прошлое, предложениями Иита никогда не
следовало пренебрегать.
- Зачем? - спросил я, продолжая идти по направлению к видневшимся
впереди огням порта.
- Этого закатанина Тэктайлу подсадили. - Иит отвечал без запинки,
будто читал. - Он собирает информацию. Тэктайл ее имеет. В течение этого
часа дракон собирается с кем-то встретиться в "Пурпурной звезде", и это
крайне важная встреча.
- Не для нас, - отверг его предложение я.
Ввязываться в темные дела Гильдии мне совсем не хотелось.
- Не Гильдии! - Иит ворвался в мои мысли. - Тэктайл не из Гильдии,
хотя и сотрудничает с ней. Это что-то другое. Пиратство - или ночной
налет...
- Это не для нас!
- Ты внесен в Список. Если это сделал Патруль, то ты сможешь
попробовать откупиться от них своевременной информацией.
- Как прошлый раз? Я не думаю, что мы сможем сыграть в эту игру
дважды. Это должна быть очень ценная информация...
- Тэктайл был взволнован, его уговорили. Он думал только об удаче, -
продолжал Иит. - Отнеси меня в "Пурпурную звезду", и я узнаю, что его так
взволновало. Если ты в Списке, то о каких будущих полетах ты думаешь? Дай
нам купить свободу. Мы все еще далеки от того, чтобы начать искать камни
предтеч.
Ежедневные проблемы, связанные с необходимостью обеспечивать наше
существование, оттеснили далеко в сторону планы поисков месторождения
камней предтеч. Интуиция подсказывала мне, что Иит втягивает меня в
очередную авантюру, причем из нее могло быть два выхода. Предположим, мы
сможем подслушать беседу между драконом и каким-то таинственным
собеседником - это дело должно быть весьма серьезным, если закатанам
пришлось устроить в магазин своего агента. С другой стороны, выпивка в
пилотском баре только добавит скандальной известности к моему образу
чужеземного космонавта, который провернул в ломбарде удачную сделку.
- Вернись на четыре дома назад, - сказал Иит. Обернувшись, я увидел
пять светящихся пурпурных точек. Это было заведение высшего класса, и
швейцар вопросительно посмотрел на меня, когда я, собрав всю свою
храбрость, направился к входу. Я думал, что он преградит мне путь, но он,
даже если и хотел это сделать, передумал и отошел в сторону.
- Займи кабинку справа под маской Иуты, - приказал Иит.
Позади была еще одна кабинка, но штора была опущена, закрывая
сидевших от любопытных взглядов. Я сел и заказал у стоявшего рядом со
столиком робоофицианта самый дешевый напиток - это все, что я мог себе
позволить, тем более, что все равно не собирался его пить. В свете
приглушенных огней было видно, что здесь самые разные посетители, хотя
терранцев было больше, чем остальных. Я не увидел Тэктайла. Иит устроился
на моей руке так, что его стрелоподобная голова нацелилась на стену между
мной и зашторенной кабинкой.
- Тэктайл уже пришел, - сообщил он. - Через дверь в стене кабинки.
Его собеседник тоже там. Они пишут.
Я слышал гул голосов и понял, что, обсуждая вслух какую-то ерунду,
они одновременно писали друг другу записки, и эта информация была
недоступна для любых шпионских лучей. Но если их мысли были заняты
истинным делом, эта уловка не скроет их секреты от Иита.
- Это налет, - докладывал мой компаньон. - Но Тэктайл отказывается,
он слишком осторожен. Жертвы закатане... Какие-то археологические находки.
Одна из них, наверняка, очень ценная... Это не первый такой налет. Тэктайл
говорит, что риск слишком велик, но его собеседник отвечает, что все будет
устроено очень аккуратно. На расстоянии в несколько световых лет там нет
Патруля, все будет легко. Дракон крепко держится, предлагая тому
попробовать где-нибудь еще. Сейчас он уходит.
Я поднял свой стакан, но не отпил из него.
- Где и когда произойдет налет?
- Координаты места есть - он думал о них во время разговора. Нет
времени налета.
- Для Патруля этого недостаточно, - сказал я сухо и вылил содержимое
стакана на пол.
- Недостаточно, - согласился со мной Иит. - Но у нас есть координаты,
и мы можем предупредить намеченные жертвы...
- Слишком рискованно. Мы можем опоздать - и что потом? Нас задержат
возле места преступления как находящихся под подозрением.
- Это закатане, - напомнил Иит. - От них нельзя утаить правду, они
телепаты.
- Но ты не знаешь когда - вдруг все уже началось!
- Не думаю. Они не смогли уговорить Тэктайла. Теперь они будут искать
другого покупателя или все же убеждать его. Ты рискнул на Сорорисе.
Возможно, это еще лучшая возможность для тебя. Помоги закатанам, и тебя
перестанут преследовать.
Я поднялся и, выйдя на шумную улицу, направился к порту. Несмотря на
мое стремление к самостоятельности, Иит все же влиял на мое будущее,
потому что здравый смысл и логика были на его стороне. Оставаясь в Списке
я больше не мог торговать. Но предположим, что мне удастся предупредить
какую-нибудь закатанскую экспедицию о пиратском налете. Дело было не
только в том, что таким образом я приобретал могущественных покровителей;
закатане занимались только древностями, и самым большим сокровищем,
которым незнакомец соблазнял Тэктайла, мог быть камень предтеч!
- Именно так.
В мыслях Иита я почувствовал удовлетворение.
- И теперь я бы посоветовал как можно быстрее подняться с этой далеко
не самой гостеприимной планеты.
Я бегом вернулся на корабль, раздумывая, как Рызк отреагирует на
такое развитие событий. Попытка противостоять пиратскому налету могла
закончиться плачевно. Чаще всего это означало быструю смерть. Только
участие на нашей стороне закатан могло перетянуть чашу весов в нашу
пользу.

9

Находившаяся под нами планета была похожа на шар из сиренианского
янтаря, не медового или желтого, как масло, янтаря Терры, а светлого
коричневато-желтого с прозеленью. Увеличиваясь, зеленые пространства
приобретали очертания морей. Характерными для планеты были не большие
материки, а россыпи островов и архипелагов, на которых мы обнаружили
только две подходящие для посадки площадки.
Рызк был взволнован. Он не поверил в реальность координат, которые мы
узнали в "Пурпурной звезде", утверждая, что этот сектор находится вне
любой известной карты. Я подумал, что теперь, когда он понял, что мы
нацелились на неведомые миры, в нем в полной мере проснулся инстинкт
вольного торговца.
Оставаясь настороже, мы вышли на орбиту, но не увидели ни одного
города или чего-нибудь, что указало бы на обитаемость этого мира. Тем не
менее в конце концов мы решили применить здесь тактику, оправдавшую себя
на Сорорисе, - корабль остается на орбите, а мы с Иитом выполняем
исследовательский полет на планету на переоборудованной спасательной
шлюпке. Казалось логичным, что для раскопок больше всего подходят два
самых больших скопления островов, из которых я выбрал то, что
располагалось в северном полушарии.
На планету мы спустились в предрассветных сумерках. Рызк еще
поработал со спасательной шлюпкой и усовершенствовал ее, сделав возможным
переключение с автоматического на ручное управление. Он терпеливо
занимался со мной до тех пор, пока не убедился, что я смогу управлять
летательным аппаратом самостоятельно. Хотя я и не учился на космического
пилота, мне приходилось с детства управлять катерами, которые почти не
отличались от спасательной шлюпки.
Приняв свой истинный облик, Иит свернулся во втором гамаке,
предоставив мне возможность самостоятельно управлять шлюпкой. Пейзаж на
обзорном экране становился отчетливее, и я понял, что бледно-коричневым
цветом планета была обязана гигантским кружевным кронам деревьев, которые
держались на тонких, не толще двух моих кулаков стволах. Свежий ветер
раскачивал стволы, высота которых составляла примерно от шести до девяти
метров. Цвет крон изменялся от яркого ржаво-коричневого до бледного
желто-зеленого, перемежаясь яркими желто-коричневыми пятнами.
Растительность равномерно покрывала всю поверхность суши, не оставляя
просвета для посадки спасательной шлюпки. Мне не хотелось опускаться на
деревья, стволы которых могли оказаться гораздо жестче, чем это казалось
сверху, и я перешел на ручное управление, чтобы попробовать найти
подходящую прогалину. Покрытое колышущимися ветвями пространство казалось
таким нетронутым, что я начал сомневаться в правильности своего выбора и
решил лететь на юг, чтобы исследовать второй остров.
Здесь растительность поредела. Потом я увидел полосу красного пляжа,
на котором в лучах восходящего солнца сверкали яркие песчинки. Пляж
омывали зеленые морские волны, по их цвету я мог сравнить их только с
прекрасным терранским изумрудом.
С высоты было видно, что пляж достаточно широк для посадки, а в
середине его я заметил большое блестящее пятно расплавленного пламенем дюз
корабля-разведчика песка - это означало, что мы прибыли сюда не первыми. Я
провел шлюпку вдоль края зарослей немного дальше и так аккуратно посадил
ее под кроны прибрежной растительности, что сам восхитился своим
мастерством. Я надеялся найти поблизости следы лагеря археологов.
Атмосфера вполне годилась для дыхания. С собой я взял собранное
Рызком оружие. Мы не имели права пользоваться лазерами или парализаторами,
но бывший вольный торговец старательно изготовил собственное оружие -
стрелявшее острыми стрелами пружинное ружье. Моим вкладом в создание этого
оружия стали выточенные из осколков растрескавшихся дзоранов смертоносные
наконечники.
Мне случалось пользоваться и лазером и парализатором, но в ближнем
бою ружье Рызка, по моему мнению, было более опасным оружием, и только
вероятность встречи с командой пиратского рейдера заставила меня взять его
с собой. Жители многих планет давно узнали, что один из главных инстинктов
нашего вида заставлял нас нападать на всех, кто отличался от нас и пугал
нас своим видом. Компьютеры первых исследовательских кораблей были
запрограммированы в соответствии с этим инстинктом. Долгое время
исследователи и колонизаторы продолжали распространять вокруг себя чувство
враждебности. Но мы до сих пор иногда применяли оружие, и прежде всего
против представителей нашего же собственного вида.
Парализатор лишь временно нейтрализовал противника, он числился в
списке разрешенных видов оружия. Лазер считался исключительно военным
вооружением, и путешественникам применять его запрещалось. Но как бывший
когда-то на подозрении у Патруля, я не мог даже на год продлить разрешение
на ношение любого оружия. Меня "помиловали" - простили мне преступление,
которого я не совершал, и быстро забыли об инциденте. А у меня не было
желания настаивать на разрешении и таким образом дать им повод снова
проверять меня.
Теперь, выпрыгнув из шлюпки с Иитом на плече, я радовался, что Рызк
сделал это ружье. Правда, на первый взгляд этот мир не казался враждебным.
Солнце было ярким и теплым, но не палящим. И легкий ветерок, который все
время волновал ветви деревьев, приносил приятный аромат. С земли я увидел,
что ветки деревьев гнулись под тяжестью ярчайших, оправленных золотом и
бронзой алых цветов. Вокруг них громко гудели насекомые.
Там, где пляж переходил в покрытую лесом землю, почва становилась
смесью красного песка и коричневой земли потемнее. Но пока я не обошел
созданное жаром ракетных двигателей неизвестного корабля стеклянное пятно,
я придерживался границы между пляжем и лесом.
Здесь я увидел то, что не было видно сверху, - закрытую деревьями и
другой растительностью тропу, ведущую вглубь леса. Я не был разведчиком,
но элементарная осторожность требовала от меня быть внимательным и не идти
по этой тропе открыто. Тем не менее, я быстро понял, что пробираться рядом
с тропой очень трудно. Грозди цветов хлестали меня по голове и плечам,
распространяя дурманящий аромат, приятный только издали. А лавина
мучнистой ржаво-желтой пыльцы, от которой чесалась кожа, окончательно
вывела меня из терпения, и я вышел на тропу.
Хотя когда-то ветви деревьев были обрезаны, чтобы освободить дорогу,
густые заросли успели затянуть проход сверху, и теперь эта крыша создавала
сумрачную прохладную тень. Некоторые деревья уже отцвели, и теперь, сгибая
стволы, с них свисали плоды в форме стручков.
Тропа шла прямо, на земле под ногами я заметил следы робоносильщиков.
Но если лагерь был так хорошо устроен, почему же я не нашел его, когда
пролетал над островом? Ведь, чтобы освободить место для своих шарообразных
палаток, археологи-закатане должны были срезать большое количество веток.
Неожиданно дорога углубилась в грунт, оставляя по бокам поднимавшиеся
обочины. Тем, кто прошел здесь, не пришлось прорубаться через лес, потому
что робоносильщики соскребли землю до твердой поверхности и растущие по
краям ветви полностью закрыли углубление.
Опустившись на колено, я исследовал твердую поверхность. Несомненно,
это было не ложе горы, а уложенная много лет тому назад мостовая.
Дорога сужалась и углублялась, с каждым шагом становилось темнее и
прохладнее. Я шел как можно медленнее, внимательно вслушиваясь в
окрестности, но постоянный шелест ветра в ветвях перекрывал все остальные
звуки.
- Иит?
В конце концов, исчерпав возможности всех своих пяти органов чувств,
обратился я к компаньону.
- Ничего. - Он приподнял голову и медленно покачивал ею из стороны в
сторону. - Это старое место, очень старое. Здесь уже были люди.
Тут он осекся и я почувствовал как все его тельце тесно прижалось ко
мне.
- Что там?
- Запах смерти - там, впереди, смерть.
Я приготовил оружие.
- Опасность для нас?
- Нет, не сейчас. Но смерть здесь...
Теперь дорога уходила под землю, а впереди была абсолютная темнота. У
меня на поясе висел фонарь, но я опасался, что его свет мог привлечь к нам
чье-нибудь внимание.
- Там есть кто-нибудь? - остановившись и не желая идти в кромешную
тьму, обратился я к Ииту.
- Все ушли, - сказал мне Иит. - Но не так давно. Здесь есть след
жизни, очень слабый. Я думаю кто-то все еще жив... немного.
Ответ Иита был мне непонятен, и я не знал, стоит ли нам рисковать и
идти дальше.
- Для нас никакой опасности, - пояснил он. - Я слышу боль - никаких
мыслей о гневе или ожидании нашего прихода...
После этого я осмелился включить фонарь и увидел в его луче каменные
стены. Каменные блоки без какого-либо скрепляющего раствора так плотно
прилегали друг к другу что на местах стыков были видны только едва
заметные линии. Поверхность стен сильно отражала свет фонаря - очевидно,
их естественная шероховатость была отполирована или покрыта чем-то вроде
лака. Красноватые камни казались кровавыми.
Я пошел дальше и когда стены неожиданно разошлись в стороны, понял,
что стою у входа в огромное просторное подземное помещение. Фонарь осветил
невероятно изуродованное, разбросанное, сожженное лазерами оборудование.
Было похоже, что здесь прошло сражение.
И там были трупы...
Приторно сладкий аромат цветов рассеялся, его поглотил тошнотворный
смрад сожженной плоти и крови, и мне захотелось убежать из этого
подземелья наверх, на чистый воздух.
Потом я что-то услышал - не то чтобы стон, скорее шипящее
всхлипывание, и этот звук был таким отчаянным, что я не мог не
откликнуться на него. Я обогнул участок особенно жестокой бойни и подошел
к стене куда оставив на полу страшный след из зловеще поблескивавших в
свете фонаря пятен, приползло какое-то существо.
Там лежал закатанин, которому удалось спастись из огня вероломной
атаки. Среди хаотично разбросанных обломков лагеря я заметил останки еще
нескольких его соплеменников. Так жестоко и беспощадно разгромить лагерь
могло только самое варварское племя какой-нибудь заштатной планеты.
То, что пострадавший все еще был жив, свидетельствовало о сильном
организме. Но я очень сомневался, что он выживет. Конечно, я должен был
сделать все что в моих силах.
Я с трудом нашел среди обломков медицинское оборудование экспедиции.
Даже оно было разбито. По невероятному беспорядку можно было предположить,
что кто-то перевернул все вверх дном в поисках какого-то спрятанного
предмета или же все это было результатом невероятно жестокого грабежа.
Любой космический путешественник обязан уметь оказать первую помощь,
и теперь я, хотя и не знал как конкретно лечить чужака, пытался применить
свои общие знания, чтобы помочь раненому закатанину. Сделав все, что было
возможно и устроив его поудобнее, я пошел осмотреть зал. Мне нужно было
какое-нибудь транспортное средство, чтобы доставить раненого к шлюпке, а
по пути к лагерю я видел следы робоносильщиков. Я не заметил этих машин
среди обломков, значит они находились где-то в темноте.
В конце концов далеко в стороне я нашел одного из роботов. Своим
разбитым носом он уткнулся в стену, как будто его отпустили на свободу, и
он бежал, пока его не остановила каменная преграда. Возле него зияла
темная дыра, а вынутые из стены камни были аккуратно сложены рядом.
Любопытство заставило меня забраться в эту щель. Нетрудно было
догадаться, для чего был предназначен этот тайник. Это была усыпальница. У
противоположной стены виднелись установленные вертикально каменные
футляры. Они не лежали, как это обычно бывает в усыпальницах, значит и
захороненные там тела тоже стояли вертикально.
На стенах были укреплены полки, но теперь они опустели. И я не
сомневался: все что там находилось, было сперва перенесено в лагерь, а
потом стало добычей пиратского налета. Я слишком опоздал. Возможно тот,
кто уговаривал Тэктайла, не знал, что рейд уже совершен или смог скрыть от
Иита это знание.
Я вернулся к носильщику. Несмотря на мощный удар о стену, он все еще
был в рабочем состоянии, и после того, как я задал ему самую малую
скорость, робот, визжа искореженным металлом побрел к закатанину.
Неподвижное тело раненного было больше и тяжелее моего, и я с трудом
погрузил его на машину. Он еще не пришел в себя, но больше не стонал, и я
подумал, что одна из мазей, которую я применил по совету Иита,
подействовала как обезболивающее.
Осматривать разгромленный лагерь было бессмысленно. Несомненно,
налетчики нашли то, что искали. Но все же я не мог понять причин такого
варварского разрушения - разве что грабители, в отличие от тихо но
эффективно действующей Гильдии, были из другой породы воров.
- Ты сможешь управлять носильщиком? - спросил я Иита.
Мне показалось, что его лапы справятся с кнопками пульта управления.
И если у него это получится, я смогу охранять их. Хотя я и предполагал,
что пираты уже улетели, был смысл держаться настороже.
- Без труда.
Он прыгнул и, устроившись за пультом, тронул все еще громко визжащую
машину.
Мы добрались до шлюпки, не заметив по пути никаких признаков того,
что говорило бы что налетчики задержались на планете или что еще
кто-нибудь из археологической партии остался жив. Особенно трудно было
укладывать закатанина в гамак суденышка. Но справившись в конце концов и с
этим, я перевел приборы шлюпки в режим автоматического возвращения на
"Обгоняющий ветер".
Вместе с Рызком мы отнесли уцелевшего закатанина в одну из кают на
нижней палубе. Пилот внимательно осмотрел его и, выслушав, какая ему была
оказана первая помощь, одобрительно кивнул.
- Это все что мы можем для него сделать. Вообще закатане - живучий
народ. Они выживают после таких катастроф, в которых люди превращаются в
кашу. Что там внизу случилось?
Я рассказал о наших находках - о вскрытой усыпальнице, разгромленном
лагере.
- Они нашли настоящий клад. И я уверен что этот клад стоит больше,
чем все камни, которые ты сможешь найти! Это наверняка была усыпальница
предтеч, - энергично сказал он.
Закатане - это историки галактики. Их цивилизация существовала уже
очень долго, если считать по нашему летоисчислению, и одной из
особенностей их вида была страсть хранить информационные ленты, отыскивать
источники древних преданий и разъяснять эти предания при помощи
археологических находок. Они знали историю нескольких звездных империй,
которые достигли расцвета и погибли прежде, чем в космос вышли сами
закатане. Но когда-то существовали и такие цивилизации, о которых даже
закатане знали очень мало, потому что их прошлое надежно прикрывал туман
времени.
Мы, терранцы, были молоды по сравнению с другими цивилизациями, когда
впервые вышли на звездные трассы. Мы находили руины, близкие к
исчезновению деградировавшие расы, снова и снова изучали следы тех
цивилизаций, которые ушли дальше нас, достигли таких высот, о которых мы
еще даже не мечтали, а затем неожиданно погибли или медленно угасали на
наших глазах. Предтечи - так назвали их первые исследователи. Изучено уже
несколько империй предтеч разных видов, и у них были свои предтечи, и
история тех уходила на столько тысячелетий назад, что от мысли о такой
седой древности уже кружилась голова.
Остатки материальной культуры предтеч становились для человека
бесценными кладами. Отец показывал мне несколько подобных вещей -
браслетов из темного металла предназначенных для нечеловеческих рук, и
другие мелочи. Он хранил их и изучал до тех пор, пока его любопытство не
сконцентрировалось на камне предтеч. Мне доводилось видеть руины с
тайниками, в которых находили эти камни. Были ли они там, в этой
усыпальнице, обнаруженной закатанами? Или же то следы другой ветви
безграничной истории, совершенно не связанной с теми предтечами, которые
использовали эти камни как источники энергии фантастической мощности?
- Как бы то ни было, теперь все это находится у пиратов, - подытожил
я. - Мы лишь спасли закатанина, который вполне может умереть, пока мы
долетим до ближайшего галактического поста, вот и все.
- Мы едва не встретились с ними, - сказал Рызк. - Их корабль только
что взлетел с южного острова - радар засек его, когда он выходил из
атмосферы.
Наверное, после посадки на южном острове, они совершили налет на
катере - а это означало, что они или тщательно разведали лагерь, или имели
в нем своего осведомителя. Вдруг слова Рызка встревожили меня.
- Ты засек их - могли ли они засечь нас?
- Если они смотрели на экран. Может, они решили, что это
вспомогательный корабль экспедиции и поэтому улетели так быстро. В любом
случае, если они взяли то, за чем прилетали, то сюда они уже не вернутся.
Конечно, они будут слишком заняты тем, чтобы укрыть добычу в
безопасном месте. Вооруженные лишь телепатическими силами закатане не
могли оказать должного сопротивления, и единственная забота проводивших
налет пиратов теперь - найти абсолютно безопасный тайник, расположенный
где-нибудь далеко в стороне от космических дорог.
- Это слишком похоже на Блуждающую Звезду, - прокомментировал Рызк. -
Головорезы оттуда способны на такой налет.
Год назад я подумал бы, что Рызк верит в легенду, в одно из древних
космических преданий. Но после того, как Иит рассказал мне, что те вольные
торговцы, которые, очевидно, вывезли меня с Танфа и таким образом спасли
мне жизнь после убийства Вондара, доставили меня на Блуждающую Звезду, я
поверил в ее существование.
Однако небрежное упоминание Рызком этой планеты неожиданно вызвало у
меня подозрение. Едва поборов смерть, я слегка соприкоснулся с одним
экипажем вольных торговцев, который работал на грани сотрудничества с
Гильдией. Мог ли я после этого случайно нанять пилота, который тоже
слишком много знал о тайных базах преступников? А может Рызк... вдруг его
ко мне подсадили?
Слава Богу, Иит освободил меня от зародившихся подозрений.
- Нет. Не нужно его бояться. Блуждающую Звезду он знает только по
официальным сообщениям.
- Он, - я показал на бесчувственного закатанина, - вполне сможет
подробно рассказать об их находке.
Моя попытка вернуть доверие властей удалась бы только в том случае,
если бы мы смогли доставить закатанина живым до какого-либо порта. Затем
благодарность его рода, возможно, сработает в мою пользу. Может, это будет
оценено как бескорыстная помощь существу разумного вида. Правда я был так
замучен постоянным гнетом забот, что во многом это было так - хотя я не
бросил в разгромленном лагере ни одного живого существа.
Я спросил у Рызка координаты ближайшего порта. Но хотя он и пытался с
помощью компьютера определить местоположение корабля, в конце концов смог
предложить только возврат на Лилестан. Мы были вне известных ему
навигационных карт.
Мы так и не приняли окончательного решения, потому что в наш разговор
вмешался Иит, который сообщил, что, пока мы спорили, очнулся наш пассажир.
- Пусть он решает, - сказал я. - Попав сюда, закатане знали
координаты для полета с какой-то планеты. И если он помнит их, мы сразу
полетим на его базу. Во всех отношениях это лучший выход...
Я совсем не был уверен, что сильно раненный чужеземец сможет помочь
нам с выбором пути. В то же время возвращение на Лилестан было для меня
возвращением к еще большим неприятностям. Кто поверит нашему рассказу о
чьем-то налете на лагерь, если он умрет и мы привезем лишь его труп? На
нас могли возложить ответственность за этот рейд. Чем старательнее я
пытался найти выход из этой ситуации, тем мучительнее становились мои
размышления. Похоже, что с тех пор как я взял изначальный камень из
тайника в комнате отца, для меня не произошло ничего хорошего, а каждый
поступок, который я совершал в стремлении к успеху, только еще глубже
погружал меня в неприятности.
Иит сбежал вниз по трапу гораздо быстрее нас. И, когда мы зашли в
каюту, он уже сидел в изголовье кровати, которую мы соорудили для раненого
чужеземца. Тот немного повернул свою забинтованную голову и смотрел своим
здоровым глазом на мутанта. Было ясно что они телепатически общались. Но
длина волны их мыслей не совпадала с моей, и, когда я попытался послушать
их, то услышал только бессмысленный гул, похожий на невнятное бормотание в
дальнем углу комнаты.
Когда я стал рядом с Иитом, закатанин посмотрел вверх, и его взгляд
встретился с моим.
- Зильрич благодарит тебя, Мэрдок Джорн. - Его мысли были полны
чувства собственного достоинства. - Этот малыш сказал, что ты телепат. Как
случилось так, что ты пришел прежде, чем жизнь покинула меня?
Чтобы Рызк слышал нашу беседу, я ответил вслух и коротко рассказал о
том, как мы подслушали план нападения, и зачем попали в янтарный мир.
- Мне повезло, что ты так поступил, но плохо для моих товарищей, что
ты не сделал этого раньше. - Теперь он тоже говорил на бейсике. - Ты прав,
они действительно украли сокровища, которые мы нашли в усыпальнице. Это
очень богатая находка, свидетельствующая о существовании в древности не
известной до сих пор цивилизации. Так что ценность всей находки
значительно выше чем продажная цена отдельных предметов - это бесценное
знание!
Я мог понять эмоции, с которыми он произнес последние слова - с таким
же воодушевлением я говорил о камнях без дефектов.
- Они продадут сокровища состоятельным коллекционерам, которые
спрячут эти предметы подальше от посторонних глаз. И знание будет утеряно!
- Ты знаешь, куда они все увезли? - спросил Иит.
- На Блуждающую Звезду. Так что это все же не просто легенда. Там
есть покупатель, который уже дважды покупал у них такую добычу. Мы
пытаемся найти того, кто предает нас этим вонючим жукам, но до сих пор
ничего о нем не знаем. Куда вы сейчас меня везете? - резко сменил он тему
разговора неожиданным вопросом.
- С теми координатами, что есть у нас, мы можем вернуться только на
Лилестан. Давай мы отвезем тебя туда.
- Нет! - Его отказ был абсолютно категоричен. - Поступить так -
значит потерять драгоценное время. Мое тело повреждено, это правда, но
когда им занимается разум, тело исправляется. Я не должен терять этот
след...
- Они скрылись в гиперпространстве. Мы не можем пойти по их следу. -
Рызк покачал головой. - Кроме того, окрестности Блуждающей Звезды
охраняются лучше всех тайных баз в Галактике.
- Если есть опасность разглашения подобной тайны, сознание можно
заблокировать. Но блокированное сознание закрыто и для полезного
использования, - ответил Зильрич. - Один из этих пожирателей навоза пришел
только в конце, чтобы убедиться, что в усыпальнице не осталось ничего
ценного. Его сознание содержало то что нам нужно - путь на Блуждающую
Звезду.
- О, нет! - решительно отрезал я. - Возможно, Флот сможет туда
прорваться. Нам это не удастся.
- Нам не нужно прорываться, - поправил меня Зильрич. - А план
действий мы составим за то время, что будем находиться в пути.
Я встал.
- Скажи нам координаты твоей родной планеты. Мы отвезем тебя на нее,
и оттуда ты свяжешься с Патрулем.
- Это работа как раз для Патруля, - вслух подумал он. - Они передадут
это дело Флоту, тот развернет наступление. А что к этому времени останется
от сокровища? Одно существо, два, три, четыре, - он не мог двигать
головой, но каким-то образом умудрился указать на каждого из нас, -
справятся с этим гораздо лучше, чем целая армия. Я скажу вам только те
координаты.
Я уже открыл было рот для категорического отказа, когда в моем
сознании прозвенела команда Иита:
- Соглашайся! Есть веская причина.
И, несмотря на принятое решение, несмотря на понимание того, что для
такой глупости не может быть никакой веской причины, я все-таки
согласился.

10

Принятый план казался мне настолько безумным, что я едва не
заподозрил закатанина в использовании телепатического влияния на нас, хотя
подобные поступки были абсолютно чужды всему, что я когда-либо слышал об
его расе. Но отступать уже было некуда.
Меня поразило то, что Рызк так невозмутимо принял информацию о
конечном пункте полета, как будто этот бросок в пасть дракона был для него
самым обыкновенным делом. Я провел совет на котором мы сложили вместе все
что знали о Блуждающей Звезде. В основном это были легенды, всякие
космические байки, и я мрачно сделал вывод, что эта информация для нас
бесполезна.
Но Зильрич думал иначе.
- Мы, закатане, скрупулезно изучили множество легенд и из-под шелухи
слов очень часто извлекали ядро правды. История о Блуждающей Звезде
известна уже двум поколениям по летоисчислению моего вида...
- Это... это значит, что она предшествует нашему выходу в космос! -
перебил его Рызк. - Но...
- Почему бы и нет? - вопросил закатанин. - Ведь в Галактике всегда
находились те, кто преступал закон. Не думаешь ли ты, что это именно твой
вид изобрел грабительские налеты, воровство, пиратство? Все это существует
с незапамятных времен. Звездные империи возникали и погибали, и в них
нередко появлялись те, кто противопоставлял свои собственные волю и
желания, похоть и зависть общему добру. Вполне вероятно, что Блуждающая
Звезда, которая когда-то давным-давно уже служила убежищем для
преступников, снова была открыта кем-нибудь из беглецов вашего вида, и
впоследствии снова стала использоваться по старому своему назначению. Ты
знаешь ее координаты? - спросил он Рызка.
Пилот покачал головой.
- Она находится вдали от всех торговых путей. Это мертвый сектор.
- А разве можно найти для беглых преступников место лучше, чем
сектор, в котором вокруг потухших солнц вращаются только мертвые миры?
Место, которого избегают, потому что там нет жизни, нет торговли, есть
только планеты, на которых живые создания могут существовать без
отягощающих жизнь неуклюжих и громоздких средств защиты.
- Возможно, одна из таких планет и есть Блуждающая Звезда? - рискнул
предположить я.
- Нет. Все совсем не так. Согласно легенде, Блуждающая Звезда
искусственного происхождения. Возможно, вечность назад, когда мертвые
планеты были живы и рождали достигающих звезд людей, они создали эту
космическую станцию. Если это так, то она существует дольше, чем наши
записи, потому что те планеты всегда были мертвы для нас.
Он преподнес такую невероятную гипотезу, что нам было трудно принять
ее. Рызк нахмурился.
- Никакая станция не сможет так долго функционировать, даже
атомная...
- В этом нельзя быть уверенным наверняка, - возразил ему Зильрич. -
Некоторые из предтеч имели машины, устройство которых недоступно нашему
пониманию. Вы, наверное, слышали о Кавернах Азора и о той планете Саргассо
из системы Лимбо, на которой было установлено боевое устройство, тысячи
лет подряд поражавшее пролетающие поблизости корабли. Космическая станция
предтеч вполне может продолжать работать. К тому же, эти сорвиголовы могли
ее переоборудовать. Они наверняка берегут ее, ведь главное для них...
- Безопасность! - продолжил я.
Хотя Блуждающая Звезда и не принадлежала Гильдии, там наверняка были
ее люди.
- Именно так, - согласился Иит. - Безопасность. И если они уверены в
абсолютной безопасности их станции, мы можем быть уверены в двух вещах.
Первое, что они имеют защиту, способную спасти их от нападения Флота -
ведь они понимают, что их дыру когда-нибудь обнаружат. И второе, что,
оставаясь так долго в совершенной безопасности, они не могли не ослабить
бдительность.
Но прежде, чем Иит закончил, Рызк покачал головой.
- Мы должны считаться с фактами. Если бы кто-нибудь чужой смог
проникнуть туда и выйти назад, мы бы об этом знали. Такая история облетела
бы всю галактику. Их защита работает действительно хорошо.
Я призвал на помощь все свое воображение. Можно представить детекторы
личности, настроенные не на конкретного человека, но на состояние ума,
которые пропускают только тех, кто способен на преступление. О Гильдии
говорили, что она покупает или каким-то другим способом добывает
неизвестные широкой общественности технические открытия. Они вполне могли
внедрить на своей планете что-нибудь подобное. Да, подобные детекторы
личности вполне были реальны.
- Но их можно заблокировать - ответил Иит.
Рызк был озадачен, потому что он услышал ответ на мою мысль, которая
была ему недоступна. Я все объяснил. Тогда он спросил Иита:
- Как ты заблокируешь детектор? Ты же не сможешь заткнуть его
мысленным импульсом.
- Еще никто не пробовал сделать это телепатически, - ответил мутант.
- Если маска может обмануть глаза, а тщательное манипулирование звуковыми
волнами - ухо, то, возможно, изменение в каналах сознания может сделать то
же с детектором личности, существование которого предположил Мэрдок.
- Это так, - подтвердил Зильрич.
Мне пришлось согласиться с ними, потому что они лучше знали
возможности сознания разумных существ, чем представители моего вида.
Рызк откинулся в кресле.
- Так как мы оба не имеем нужной конструкции сознания, мы для этого
не годимся. А вы, - он кивнул на Иита и Зильрича, - вряд ли сможете все
сделать сами.
- К сожалению твое утверждение правильно, - признал чужеземец. - Тем
более, что ограниченные теперь возможности моего организма могут стать
помехой. А если мы будем ждать, пока я вылечусь, - он не смог даже пожать
плечами, - к тому времени все будет потеряно. Потому что они избавятся от
добычи. Там за нами наблюдал Патруль...
Я замер. Нам просто повезло, что наш визит на планету островов был
так краткосрочен. А если бы мы прибыли туда во время визита Патруля...
- Они должны были объявить тревогу сразу после того, как замолчал
маяк экспедиции. А так как у них есть списки нашей экспедиции, они сразу
обнаружат мое отсутствие. Кроме того они знают что произошел пиратский
налет. Налетчики, конечно, предвидели это, потому что у них есть надежный
источник информации. Значит они попытаются побыстрее избавиться от добычи.
Мне показалось, что я заметил в его рассуждениях ошибку.
- Но ведь если им удастся доставить добычу на Блуждающую Звезду -
туда, где, по их мнению, все преступники в безопасности, они могут решить,
что у них вполне достаточно времени, чтобы выждать и продать все как можно
выгоднее.
- Они продадут все какому-нибудь местному покупателю. Никакой
пиратский корабль не сможет долго хранить удачную добычу.
К моему удивлению, Рызк поддержал аргумент Зильрича.
- Они даже могут иметь покровителя. Какого-нибудь правителя, который
купит все это для своих нужд.
- Это правда, - сказал Зильрич. - Но мы должны перехватить предметы
из усыпальницы до того, как они будут распроданы или даже - не допусти
этого, Дзлудда, - превращены в лом и камни! Среди тех предметов было такое
- да, я скажу вам, вы должны знать, что мы ищем прежде всего - там, среди
украденных предметов, есть звездная карта!
Его слова мгновенно вывели меня из задумчивости. Звездная карта. Тот,
кто сможет расшифровать эту схему, получит возможность пройти по древним
маршрутам, может быть, даже узнать пределы одной из легендарных империй.
Никто и никогда еще не находил ничего подобного. Это была абсолютно
бесценная находка, укравшие ее грабители могли даже не понять ее ценности.
Не понять, что это такое, - я зацепился за эту мысль и невольно
вспомнил своего отца. Мой отец был известен в Гильдии умением оценивать
разные находки, в особенности антикварные предметы. Он не стремился стать
вице-президентом, статус которого предполагал постоянный страх смерти от
руки какого-нибудь ухмыляющегося за спиной амбициозного соперника. Как
только был ликвидирован его работодатель, он заплатил отступной и ушел на
пенсию. Но он был настолько широко известен своими знаниями о сокровищах
предтеч, что его часто приглашали для проведения экспертизы.
А кто мог стать оценщиком на Блуждающей Звезде? Этот человек должен
быть компетентным, пользоваться доверием и, конечно, состоять в Гильдии.
Специалист с такой репутацией мог оказаться на Блуждающей Звезде, спасаясь
от Патруля - ведь при такой работе это вполне возможно. Конечно, слухи о
высокой квалификации эксперта в конце концов дошли бы до вице-президента,
который обязательно пригласил бы его для объективной оценки своих
сокровищ. Все это было логично, неувязка состояла лишь в том, что
единственный известный мне соответствующий таким требованиям человек был
мертв.
Мой отец был мертв - и это ставило точку на всех предположениях о его
возможных действиях в подобной ситуации. Размышлять на эту тему было
бессмысленно, но я невольно продолжал думать о преимуществах, которые бы
имел мой отец в данной ситуации. Предположим, что на Блуждающей Звезде
появляется оценщик, сохраняющий после отставки хорошие отношения с
Гильдией, специалист по сокровищам предтеч. Его обязательно пригласили бы
оценить добычу, взятую из древней усыпальницы. И что дальше? Это нужно
решать уже на месте, сначала надо попасть на Блуждающую Звезду...
Попасть на Блуждающую Звезду!
До такого можно было додуматься только в полном бреду. Хайвел Джорн
был мертв уже около трех лет. И все знали о его смерти, которая,
несомненно, была организована по приказу Гильдии. Несмотря на годы
отставки, он был слишком хорошо известен, чтобы эту историю так быстро
забыли. Он был мертв...
- Общеизвестная информация могла быть ошибочной.
Это предположение легко скользнуло в мои мысли, и я не сразу понял,
что его подкинул Иит.
Я так глубоко погрузился в свои размышления, что едва заметил, как
Рызк попытался что-то сказать, но затих, подчинившись жесту Иита. Все
напряженно смотрели на меня, а те двое, следившие за моими размышлениями,
были явно ошеломлены.
- Когда выполняется приговор Гильдии, информация не бывает ошибочной,
- возразил я, очнувшись от составления, плана который мог бы пригодиться,
если бы мне удалось выдать себя за своего отца.
Если бы я стал моим отцом - не Иит ли искусно подсунул мне эту мысль?
Нет, теперь я достаточно четко ощущал его влияние, чтобы отграничить то,
что родилось в моем сознании. В детстве я мечтал стать копией Хайвела
Джорна. Он был моим кумиром. Только через много лет я понял, что мое
безразличие к матери, брату и сестре объяснялось тем, что я был ребенком
"долга" - одним из тех малышей, которых присылали для усыновления
колонизаторским семьям других планет, чтобы небольшие поселения не
отрывались от всего вида. Но я ощущал себя сыном Джорна и продолжал
чувствовать это даже после того, как моя приемная мать скрыла правду о его
смерти, убеждая меня, что она наступила естественным путем и что перед
смертью он назвал моего "брата" Фаскила единственным законным наследником
магазина и состояния Джорна.
Хайвел Джорн занимался мной как мог. Он отдал меня в ученики
перекупщику драгоценностями - человеку невероятно знающему и опытному, я
получил изначальный камень и, кроме того, имел возможность усвоить уроки
моего отца. Я абсолютно убежден, что он считал меня своим сыном, не по
крови, но по духу.
Где-то должна существовать информация о моих истинных родителях; я
никогда не хотел разыскать ее. От Хайвела Джорна мне передались такие
свойственные ему черты характера, как постоянная любознательность и
непоседливость. При других обстоятельствах я бы обязательно последовал за
ним в Гильдию.
Итак, я всегда хотел быть похожим на Хайвела Джорна. Мог ли я на
какое-то время стать им? Я невероятно рисковал, затевая такой обман. Но с
помощью Иита и его телепатических способностей...
"Я никак не могу дождаться, - раздраженно телепатировал мутант, -
когда же наконец ты начнешь здраво мыслить."
- Что происходит? - не выдержал наконец Рызк. - Ты, - он
подозрительно посмотрел на меня, - ты придумал, как пробраться на
Блуждающую Звезду?
Но я продолжал разговор с Иитом, на этот раз вслух:
- Это просто безумие. Джорн мертв, они знают об этом наверняка!
- Кто такой Джорн и какое он имеет ко всему этому отношение? -
настаивал Рызк.
- Хайвел Джорн был лучшим оценщиком драгоценностей и моим отцом, -
пояснил я. - Гильдия ликвидировала его...
- Это были наемные убийцы? - спросил Рызк. - Если он мертв, чем же он
может быть нам сейчас полезен? Конечно, я могу понять, как оценщик Гильдии
может попасть на Блуждающую Звезду. Но, - Рызк сделал паузу и нахмурился.
- Ты решил прикинуться своим отцом? Но они должны знать о его смерти -
если он убит наемниками, они точно все знают.
Однако теперь мне казалось, что их можно переубедить. Тогда отец
отошел от дел. Честно говоря, время от времени, его навещали люди Гильдии.
Я окончательно убедился в этом, когда узнал одного из этих визитеров в
капитане корабля Гильдии, который приказал допросить меня о неизвестной
планете, на которой были спрятаны камни предтеч. Очевидно, Джорна убили по
приказу Гильдии за то, что у него был камень предтеч, хотя убийцы так и не
нашли его. Но разве нельзя предположить, что они просчитались и отец
выжил? Его семья выполнила погребальную церемонию - этот способ был давно
известным прикрытием для спасения человека от мести. И после этого,
скрываясь от Гильдии, он поселился на мало заселенной плохо исследованной
планете.
Итак, воскрешенный нами Хайвел Джорн тайком прилетел на Блуждающую
Звезду с какой-то планеты внешнего мира... Во многих клиниках можно было
сделать пластическую операцию и таким образом полностью изменить
внешность. Нет, так нельзя. Чтобы проникнуть на Блуждающую Звезду, нам
нужен настоящий Хайвел Джорн. Я снова попытался отвергнуть весь план,
который этап за этапом так упорно выстраивался в моем сознании, хотя я
понимал, что это абсолютное безумие. Но я уже не мог отказаться от него.
Мне придется стать копией Хайвела Джорна. И моя внешность убедит
недоверчивых, ведь трудно поверить, что кто-то осмелится принять обличье
убитого по приказу Гильдии человека. Это должно ускорить мою встречу с
вице-президентом Блуждающей Звезды. Если слухи не врут, то тамошние
вице-президенты соперничают с руководителями Гильдии. Поэтому здесь вполне
могут приютить нужного им беглеца, даже если он приговорен Гильдией. Тем
более, что там, на станции, все его действия могли быть полностью
подконтрольными.
Итак... спасающийся от Патруля Хайвел Джорн. В конце концов, из-за
камня предтеч меня действительно преследовали обе стороны. Камень
предтеч... Мои мысли вернулись к нему. Я ни разу не использовал этот
камень, хотя все время носил его при себе. Я даже не пытался ускорять
полет "Обгоняющего ветер", хотя мы с Иитом обнаружили, что он способен на
это. За последние недели я даже не взглянул на него, лишь вспоминал
иногда, что он спрятан у меня в поясе.
Стоило мне только намекнуть, что при мне находится камень предтеч, и
я сейчас же стал бы мишенью для Гильдии, и тем самым снова привлек бы к
себе внимание Патруля. Нет, он никак не мог помочь мне проникнуть на
пиратскую станцию. Вернемся к Хайвелу Джорну. Он никогда не бывал на
Блуждающей Звезде. Это я знал наверняка. Но внешность его была многим
известна.
Смогу ли я удерживать внешние черты Хайвела Джорна на протяжении
всего того времени, что потребуется для обнаружения похищенного?
Прикрытием в виде шрама я смог пользоваться лишь несколько часов,
чужеземные очертания лица, которые я изобрел для Лилестана, продержались
еще меньше. А Хайвелом Джорном мне, возможно, придется быть несколько
дней.
- Я не смогу это сделать, - сказал я Ииту, потому что знал, что из
них троих только он был способен переубедить меня.
- И ты тоже, - продолжал я, - не сможешь удержать его лицо так долго.
- В этом ты прав, - согласился он.
- Тогда это невозможно.
- Я пришел к выводу, - Иит напустил на себя тот претендующий на
непогрешимость тон, который был для меня самым обидным, который действовал
на меня как шпоры, даже когда он не собирался пришпоривать меня, - что на
свете нет ничего невозможного, если изучить как следует всю информацию по
данному вопросу и тщательно подготовиться. У тебя хорошо получился шрам, -
хотя твои природные способности ограничены, еще лучше вышло лицо
чужеземного космонавта. Не вижу причин, почему не попробовать...
- Я не смогу удержать его - не удержу на такой долгий срок! - выпалил
я в ответ, желая найти объяснение, которое раз и навсегда избавило бы меня
самого от сомнений и угомонило возбужденных, излучающих нетерпение
телепатов.
- Это нужно обдумать, - уклончиво сказал Иит. - Но сейчас нашему
другу необходимо отдохнуть.
И тут я вспомнил, что закатанин прикован к постели. Его глаза почти
закрылись, он был полностью истощен разговором. Мы с Рызком постарался
устроить его как можно поудобнее, и я пошел к себе в каюту.
Я упал на кровать. Конечно, я не мог отмахнуться от своих мыслей и
продолжал обдумывать, как справиться с этой неразрешимой задачей. Я лежал
на спине уставившись в потолок каюты, и пытался найти выход. Хайвел Джорн
должен был попасть на Блуждающую Звезду. Допустим, чтобы стать Хайвелом
Джорном, я воспользуюсь помощью Иита. Но усилия по поддержке нужного
облика могут так ослабить нас обоих, что мое сознание не будет достаточно
ясным, чтобы справиться с опасностями, которые встретятся нам в сердце
вражеской территории, а Иит не сможет просматривать мысли окружающих.
Если бы только найти какой-нибудь способ увеличить мощность моих
усилий по поддержке гипномаски, не истощая себя и Иита! Ведь кроме этого
Иит должен иметь возможность просматривать сознания окружающих - это будет
необходимо в качестве дополнительной защиты. Увеличить мощность - хотя бы
так, как с помощью камня предтеч нам удалось увеличить мощность
патрульного разведчика. С помощью камня предтеч!
Мои пальцы ощупали крохотный бугорок на поясе. Я сел, опустив ноги на
пол кабины. Впервые за последние недели я расстегнул карман и вынул
бесцветный, непривлекательного вида комочек - так выглядел камень предтеч
в состоянии покоя.
Камень предтеч - это энергия, дополнительная энергия для машин,
энергия для увеличения их мощности. Но, напрягаясь для создания
гипномаски, я тоже использовал энергию, хотя и другого типа. Моя раса так
долго связывала понятие энергии только с работой механизмов, что такая
мысль была для меня неожиданной. Я так сильно сжал камень в руках, что его
острые края больно вонзились в ладонь.
Взаимодействие камня предтеч с уже оживленным энергией механизмом
увеличивало мощность последнего до такой степени, что управлять двигателем
корабля-разведчика становилось почти невозможно. Очевидно, камни предтеч
были источником энергии для двигателей брошенного в космосе корабля, на
который попали мы с Иитом. И именно их излучение активизировало мой
камень, который и привел нас на этот заброшенный корабль. Также, как на
безымянной планете такое же излучение привело нас к заброшенным руинам,
где в тайниках хранились камни.
Энергия... А что если попробовать? Нет, пока не на себе. Я с
опасением относился к экспериментам, ход которых не мог проконтролировать.
Я быстро огляделся и увидел, что в углу кровати, свернувшись спал Иит. На
мгновение я заколебался... Иит? Интересно было бы увидеть его не
способного как обычно контролировать ситуацию.
Я уставился на Иита. Я держал камень предтеч и думал...
Холодный камень в моих руках сначала потеплел, затем стал горячее. И
очертания тела Иита начали мутнеть. Я не позволил себе даже искорки
радости, чтобы не ослабить концентрацию. Камень так раскалился, что я уже
с трудом держал его. А Иит... Иит исчез! У меня на кровати лежала
корабельная кошка, мать Иита.
Я уронил камень. Мне было слишком больно, и я не мог удержать его.
По-кошачьи ловко Иит вскочил на ноги, повел по сторонам головой осматривая
свое тело, потом посмотрел на меня, его кошачьи уши прижались к черепу, а
пасть открылась в сердитом шипении.
- Ты видишь! - ликовал я.
Но ответа на свою мысль я не получил. Не было похоже, что Иит не
хотел общаться и поэтому выставил обычный в подобных случаях заслон.
Скорее наоборот!
Глядя на разъяренную кошку, которая шипела так, будто собиралась
вцепиться мне в горло я опустился в упругое кресло. Неужели это не
иллюзия? Было похоже, что Иит действительно потерял свою сущность и стал
кошкой! Но я, наверное, опасно превысил допустимый уровень энергии
воздействия. Лихорадочно схватив камень обожженными руками я зажал его в
ноющих от боли ладонях и начал выполнять обратные действия.
Никакой кошки, отчаянно думал я, только Иит - тот Иит, который
родился от подобного взбешенного мехового комка, уставившегося теперь на
меня с такой яростью, что, будь он побольше, то разорвал бы меня на куски.
Иит, требовал я, мысленно преодолевая панику и пытаясь сосредоточиться на
том, что должен делать, - вернуть Иита.
Камень снова потеплел, потом стал горячее, но, несмотря на
мучительное жжение в ладонях, я продолжал крепко держать его. Мохнатые
контуры кошки помутнели, изменились. Теперь на кровати в гневе корчился
Иит. Но был ли это настоящий Иит?
- Дурак!
Это единственное слово вонзилось в меня, как луч лазера, и я
расслабился. Это действительно был Иит.
Он прыгнул на стоящий между нами стол, и, яростно размахивая хвостом,
очень по-кошачьи прошелся по нему.
- Балующийся с огнем ребенок, - прошипел он.
Тогда я начал смеяться. Уже много недель мне было не до смеха, но
теперь, испытав облегчение от удачного решения невероятной по трудности
проблемы и удовольствие от того, что мне наконец удалось удивить Иита и
взять над ним верх в его же искусстве, я прислонился к переборке каюты и
продолжал неудержимо хохотать забыв о боли в руках.
Иит прекратил наконец сердито метаться по столу и уселся, обернув,
как кошка, свои лапы хвостом (мне показалось, что его кошачье
происхождение теперь стало очевиднее, чем раньше). Он плотно закрыл свое
сознание, но это не встревожило и не смутило меня. Я не сомневался, что
испуг Иита был кратковременным и что его живой разум быстро осознает
возможности, которые открывают перед нами пережитые им трансформации.
Я осторожно убрал камень в пояс и смазал мазью обожженные руки.
Мутант продолжал сидеть, как статуя, и я даже не пробовал установить с ним
мысленный контакт, дожидаясь, когда он сам обратится ко мне.
Сделанное мной открытие чрезвычайно ободрило меня. В этот момент мне
казалось, что мне подвластен весь мир. Камень предтеч увеличивал не только
энергию машин, но и энергию мысли. В кошачьем облике Иит был не только
лишен речи, но более того - я был уверен, что даже при большом желании он
не смог бы сам избавиться от внушенного ему образа. Это означало, что
любая созданная при помощи камня предтеч гипномаска не имеет временных
пределов и остается неизменной до тех пор, пока не снято внушение.
- Абсолютно правильно, - перестал дуться Иит, он уже тщательно
обдумывал происшедшее и ярость его тоже казалось утихла. - Но ты рисковал
уничтожить нас обоих!
Он, конечно же, был прав, но я нисколько не жалел, что пошел на этот
риск. Эксперимент был нам необходим. Теперь Хайвел Джорн мог идти на
Блуждающую Звезду, не разыскивая дополнительных источников энергии для
поддержания гипномаски и находиться там в этом облике до тех пор, пока у
него был камень предтеч.
- Брать его туда, - заметил Иит, - очень опасно.
Его опасения сперва озадачили меня, но затем мне показалось, что я
понял причины его беспокойства.
- Ты опасаешься, что у них тоже есть камень предтеч, который сможет
уловить излучение нашего?
- Мы не знаем, что помогает Гильдии искать камни предтеч. А
Блуждающая Звезда может служить великолепной крепостью для хранения таких
камней, найденных Гильдией. Но я согласен, что нам не из чего выбирать. Мы
должны воспользоваться этим шансом.

дальше