8

Придерживаясь руками за каменный выступ, Ник осторожно спустился в
бурлящий поток воды. Он хотел убедиться в том, что течение позволит им
передвигаться, сопротивляясь напору воды. Страхи оказались напрасными.
Уровень воды заметно спал, и ноги скрылись под водой не выше лодыжки.
Поверхность ее искристо поблескивала, рябила там и тут. Иногда целые
островки ряби странным образом совершали самостоятельные передвижения.
Можно было подумать, что какие-то живые существа пытаются так же как они
найти выход из западни, в которую увлекла их дождевая вода. Как бы то ни
было, они вполне могли передвигаться пешком.
Ник вытянул руки и помог Вэнди спрыгнуть вниз. Держась друг за друга,
вздымая брызги, они тронулись к выходу.
Дождь все еще стегал по земле косыми струями, но дикая необузданная
сила ветра уменьшилась. Широкими потоками вода текла к краю обрыва и там
низвергалась вниз пенным водопадом. Нику впервые пришла мысль о том, что
когда-то в незапамятные времена город, возможно, был морским портом. Очень
уж напоминали массивные срезы обрыва виденные им на рисунках летописей
причалы. Однако, тайна развалин сейчас его не интересовала. Им необходимо
было найти пролом, через который они выбирались.
- Держись крепче, - велел он мальчику. Ноги проваливались в невидимые
под водой омутки, дождь по-прежнему сыпал чересчур густо, и им следовало
принимать все разумные меры, чтобы не потерять друг друга.
Не веря глазам, Ник взглянул вправо от себя и радостно вскрикнул. Это
было то самое "окно", через которое они несколько часов назад пытались
рассматривать развалины города. Он живо подсадил Вэнди и, уцепившись за
его руку, в свою очередь забрался под спасительные своды тоннеля. Вода
сюда не дошла. Здесь по-прежнему было сухо, и, оглядевшись, Ник тут же
нашел сложенные горкой жестяные банки из-под концентратов. Взяв в руки
один из контейнеров, он раздавил капсулу подогрева и, сорвав крышку,
протянул Вэнди. Пар, потянувшийся вверх, заставил его судорожно сглотнуть.
- Не спеши, Вэнди, - сказал он. - Ешь медленно.
Второй контейнер с готовностью распахнулся перед ним. Ник ел и не
различал вкуса, настолько он был голоден. Он уже думал о том, как придется
решать им проблему питания потом, когда они снова вернутся на базу. Если
бы знать точно расположение всех комнат и переходов!.. Он с удивлением
взглянул на банку в руках. Он опустошил ее и даже не заметил этого. Вэнди
успешно заканчивал со своей порцией.
Сырость, казавшаяся удушающей до урагана, сейчас пропитала все и вся.
Густой отяжелевший воздух то и дело заставлял их прокашливаться. Оба
дышали тяжело и шумно, как старые, больные люди. Малейшее усилие вызывало
одышку и липкую испарину, выступающую на лице и на всем теле. На свою
одежду Ник решил не обращать внимания, но Вэнди он велел раздеться и
насухо вытереться одеялом. Снова облачившись в свой помятый костюм, Вэнди
удивленно посмотрел вниз.
- Хакон, мои ботинки! Они светятся!
Ник недоверчиво покосился на ноги мальчика. Их в самом деле окутывало
неясное сияние. То же самое было и с его обувью. Опустившись на корточки,
Ник кончиком одеяла прикоснулся к ботинку Вэнди. Ощущение было такое,
словно он стирал с кожи нечто студенистое. Теперь фосфоресцировало и
одеяло. Ник более внимательно оглядел себя и мальчика. Кроме обуви
светились ноги, и его пестро разукрашенный пояс тоже давал слабое
свечение. Ник понятия не имел, опасно это или нет. Но даже если бы это
чем-нибудь им угрожало, не уходить же им отсюда босиком!.. Он решил
надеяться на лучшее.
Свернув одеяло в прежний узел и упаковав в него жестяные контейнеры,
они зашагали знакомой дорогой. Теперь Ник более внимательно глядел по
сторонам, сразу заметив, что растительности в тоннеле почти нет. Должно
быть, прогуливающийся между стен ветер создавал для них не слишком-то
благоприятные условия. Возможно, были и другие причины.
Вэнди шел впереди и нес узел. Держа бластер наизготовку, беспрестанно
оборачиваясь по сторонам, Ник двигался следом. Пища вернула утраченные
силы, а с силами возвратилась и бодрость духа. Окружающая темнота больше
не страшила Ника. И у него и у Вэнди уже появился кое-какой опыт от
общения с обитателями Диса. Необходимо было внимательно следить за
окружающим и ни на миг не выпускать из рук оружие. Путь был знаком, и они
шли уверенным шагом.
Они были уже возле выхода из тоннеля, когда Вэнди вскрикнул. Но Ник и
без него поспешил вперед. Рука мальчика указывала на серую неровную
поверхность планеты, на которую светящимся факелом садился огромный
корабль. Сердце подскочило в груди Ника. Как здорово было бы, если б
садящийся корабль принадлежал Лидсу! Это разом разрешило бы все их
проблемы...
- Еще один! - громко произнес Вэнди.
Два корабля, третий! Радость Ника померкла. С небес спускалась целая
флотилия. Это не походило на ту секретную миссию, которую собирался
выполнять капитан. Может быть, в таком случае прав Вэнди, и перед ними
были корабли его отца? Может быть, лорд вовсе и не умер и, разъяренный
похищением сына, он выслал в погоню звездолеты с десантниками? И где,
интересно, сейчас Оркхаг?
Дождь потерял свою непроницаемую силу, но, как видно, не собирался
так скоро сдаваться. Нику подумалось, что вода наверняка стекает и в ту
расщелину, через которую они выбрались на поверхность планеты. В таком
случае путь их назад лишен был смысла. Они могли угодить в непроходимую
топь. Здесь же, по крайней мере, было относительно сухо. Но самым важным
ему казалось сейчас понять цель и происхождение прибывших на Дис кораблей.
Они продолжали пристально наблюдать за севшими кораблями, когда прямо
над головами у них раздался адский грохот. Ник сразу сообразил, что
никакими молниями тут не пахло. Это был залп с кораблей, расколовший
скалистую почву, взрезавший ее дымящимися бороздами. С криком Вэнди
соскользнул в распахнувшуюся перед ногами пропасть. Ник ухватил его за
одежду, но сдержать падения не сумел. Вдвоем они покатились по горячему,
потрескивающему грунту. Каким-то чудом Ник сумел уцепиться за какой-то
выступ. Падение прекратилось. И тут же последовал новый взрыв. Откуда-то
со стороны тоннелей, ведущих на базу. Град осколков сыпался вокруг вместе
с каплями дождя. Может быть, это Оркхаг, накурившись наркотика, отдал
приказ взорвать базу со всеми находящимися на ней людьми? Ник, сощурив
глаза, попытался осмотреться. Все-таки это больше напоминало нападение.
Чужие корабли вступили в бой, противопоставив свои пушки огневой мощи
космической базы. Как бы то ни было, спускаться сейчас вниз, к обнаженным
стволам тоннелей, означало для них еще более худшую беду, нежели
оставаться здесь. Нет ничего глупее, чем попасть под случайный огонь двух
воюющих группировок.
- Надо уходить отсюда, - прохрипел Ник.
Вэнди лежал на земле, придавив его руку, и Ник постарался
освободиться. Ему не понравилось, как выглядел мальчик. Лицо его было
неподвижно, глаза закрыты.
- Вэнди! - Ник прикоснулся к нему и осторожно повернул к себе
безвольно падающую голову. Струйка крови змеилась по лбу мальчика. Ник
топливо прижался ухом к его груди. Взволнованный слух не сразу уловил
учащенное сердцебиение. Вэнди был без сознания. Возможно, при падении он
ударился головой о камни. Ник с беспокойством пошевелился. Они лежали на
крутом склоне, и ему показалось, что грунт под ними медленно соскальзывает
вниз, к недалекому обрыву. Вспышки непрекращающейся канонады багровыми
всполохами освещали пространство. Царапая землю ногтями, Ник соорудил
некое подобие окопа. Теперь, по крайней мере, они могли лежать, не
опасаясь сорваться вниз. Шевельнувшись, Вэнди застонал. Ник рукой не дал
ему перевернуться на бок. Скользкая и ненадежная почва могла выпустить их
из своих обманчивых пут и препроводить на дно распахнувшегося от первого
огненного удара ущелья. Вжавшись лицом во влажный рукав, Ник лихорадочно
обдумывал сложившуюся ситуацию.
Тело Вэнди было, конечно, легче легкого, но трудность заключалась в
том, что Ник не рисковал шевелиться. Взрывы расшатали почву, сделали
неустойчивым все вокруг. Положение усугублял дождь. Стекая вниз, он
собрался в небольшие ручейки и потоки и струился сейчас мимо их рук и ног,
превращая одежду в мокрую, липнущую к телу материю. Он мог бы, пожалуй,
вскарабкаться по склону один и там наверху соорудить что-нибудь, что
помогло бы ему вытащить мальчика. Но мог ли он оставить его здесь? Вэнди
находился в полубессознательном состоянии, и Ник был далеко не уверен, что
при очередном взрыве мальчик сможет удержаться на склоне. Необходимо было
выбираться с мальчиком. С величайшей осторожностью он вглядывался в путь,
который предстояло им одолеть. И, только рассчитав все до малейших
движений, трогался вперед. Вэнди он для удобства перевернул на спину.
Упираясь ногами, мальчик немного помогал ему. Уложив Вэнди на одеяло, Ник
за один конец подтаскивал его к себе и снова полз. Лишь взобравшись чуть
выше и имея возможность проследить колею, оставленную их телами, он
поблагодарил судьбу за нечаянный подарок. Двумя мощными потоками вода
хлестала справа и слева, огибая то место, где первоначально они
закрепились. Не будь этого, они давно бы уже захлебывались в темноте
одного из тоннелей. Забыв об усталости и сцепив зубы, он тянул сверток с
мальчиком до тех пор, пока они не оказались на относительно ровном месте.
Передохнув, он заставил себя спуститься вниз за пищевыми контейнерами. На
боль в разбитых ладонях он старался не обращать внимания. Все это было
чепухой по сравнению с тем, что могло с ними случиться.
Он был уже недалеко от места, где оставил Вэнди, когда в третий раз
содрогнулась земля. Яркое зарево на миг ослепило его. Прижавшись к грунту,
он чувствовал его зыбкую дрожь. Мысль о том, что мальчик снова может
соскользнуть вниз, рванула его наверх. Отчаяние сменилось радостью. Вэнди
лежал там же, раскинутыми руками уцепившись за мокрые камни. Решив не
рисковать, Ник, не дав себе передышки, ухватился за одеяло. Он двигался
наобум, желая выбраться подальше от сбегающей воды, от грохочущих взрывов.
Они снова выходили к развалинам древнего города.
Ноги Ника почти не держали, спина и руки ныли от усилий, и все-таки
заторможенно, как некий автомат, он заставлял себя делать шаг за шагом,
возвращаться и подбирать контейнеры с пищей. Близкие вспышки уже не
бросали его ничком на землю. Усталость заменяет порой храбрость, наполняя
мозг и натруженное тело безразличием. Лишь иногда он садился на камни,
пытаясь успокоить дыхание. Спертый воздух застревал где-то в горле,
проходя в легкие тугими тяжелыми комками.
Оглядевшись, Ник скорее угадал, чем увидел, чернеющую сквозь завесу
дождя нишу. То самое укрытие среди развалин, из которого они вышли всего
час назад. Ему было и горько и смешно. Он потянулся руками к одеялу, но
неожиданный звук сверху заставил его выпрямиться. Где-то над посадочным
полем промелькнула черная тень. Она выныривала из облаков, временами
приближаясь к развалинам, и возвращалась обратно. Ник не сразу узнал
летательный аппарат. Это не было прогулочным флиттером. В воздухе с ревом
проносился самый настоящий десантный крафт. Трассирующие нити тянулись к
нему со всех сторон. Мастерски уклоняясь из стороны в сторону, пилот
огрызался короткими вспышками огня. Ник отчего-то сразу подумал, что
пилот, управляющий крафтом, наверняка состоял членом Гильдии. Это была
неосознанная, подсказанная интуицией мысль, хотя в голове его по-прежнему
царила путаница. Чужие корабли приземлились на Дис, буквально обрушившись
на базу. Кто вел их? Лидс, пытавшийся устрашить Оркхага, силы
правопорядка? Войска, посланные отцом Вэнди?..
Корабли сосредоточили весь свой огонь на крафте. Он все еще кружил
над ними, небрежно увиливая от шквальных светящихся трасс. Ник с опаской
смотрел, как тень машины вновь приближается к руинам, намереваясь очевидно
зайти на очередной круг. И тут одна из вспышек полоснула по хвосту крафта.
Взвившись, аппарат раненной птицей запорхал в воздухе, пытаясь удержать
равновесие. Ник невольно напряг мышцы, представив себе бешеные усилия
пилота, мечущегося в тесноте кабинки. Болезненными рывками аппарат
заваливался на бок. Его неодолимо тянуло к земле. Скользнув к мрачноватым
колоннам, он скорее упал, чем приземлился. И все-таки перед самой каменной
равниной пилоту удалось выровнять машину. Взрыва не последовало, и Ник
подумал, что, очевидно, человеку за штурвалом удалось уцелеть. Аппарат
лежал где-нибудь в пропасти под обрывом, чуть ниже разрушенного города.
Ник с тревогой посмотрел на далекие конические корпуса кораблей. Если
решат взглянуть на обломки крафта, чего доброго они могут наткнуться и на
них. Это никак не входило в планы Ника. Он не желал бы попасться в лапы ни
одной из группировок.
Вэнди, открыв глаза, сидел на земле. Это отчасти утешило Ника.
Серьезное ранение поставило бы их в тяжелейшие условия. Но мальчик был цел
и, возможно, даже мог передвигаться на своих двоих. Ника заботила сейчас
возможная экспедиция по следам упавшего крафта. Если на Дис опустились
люди лорда, наверняка они были снабжены всеми современными средствами
поиска. Ник слышал множество страшных историй о том, как в погоню за
провинившимися людьми пускали механических охотников. Эскадра, столь
дерзко спустившаяся прямо на базу, вполне могла иметь на борту подобных
роботов. Единственное, в чем Ник не сомневался, это в том, что им
следовало понадежнее укрыться.
- Хакон, - Вэнди посмотрел на него тусклым взором. - Что там
произошло?
- Многое, - Ник невесело улыбнулся. - Слишком многое, чтобы составить
об этом ясное мнение. Но что бы там не происходило, нам опять нужно идти.
Вэнди стоически кивнул. На лице его заиграли слабые блики. Ник
обернулся.
Сражение не прошло для планеты бесследно. Языки огня все выше
вздымались над изувеченной землей. С шипучим треском растения
перебрасывали пламя, подобно эстафетной палочке, дальше и дальше. Порыв
ветра донес до них запах горячей копоти. Они закашлялись. Ник в
замешательстве присел. Они могли бы укрыться в развалинах, но туда же
ветер гнал дымные черные тучи. Кроме того, в развалинах им пришлось бы
терпеть соседство тварей с густым мехом и хищников с искристыми огоньками.
Если же они начнут спуск в нижнюю часть города, миновав причалы, они
рискуют оказаться поблизости от сбитого аппарата, куда вскорости могли
нагрянуть наблюдатели со звездолетов. И все-таки, поразмышляв, Ник
склонился в пользу последнего варианта. Нагнувшись над Вэнди, он заглянул
раненому в лицо.
- Ты сможешь идти?
Вэнди не колебался. Он знал, как много зависит от его ответа.
- Думаю, что да.
С помощью Ника он медленно поднялся на ноги. Увязав пожитки, Ник
закинул их узлом на плечо. Поддерживая Вэнди за локоть, он двинулся вдоль
развалины, отыскивая какой-либо спуск вниз. Теперь, когда Вэнди
передвигался с трудом, Ник мог полагаться только на свое зрение и на свою
реакцию. И потому бластер был постоянно у него под рукой. Не жалея шеи, он
осматривал горизонт и близкие камни.
Первый проблеск старой, уже, казалось, забывшей о юношах удачи
мелькнул в их душах, когда, иссякнув, небо сменило гнев на милость. Ливень
превратился в легкую морось. Воздух заметно просветлел, и Ник уже не
щурился, пытаясь разглядеть очертания какой-либо приближающейся к ним
скалы. В очках это походило на пасмурный день Корвара. И тут же вслед за
первым судьба преподнесла им второй подарок в виде строений, обрушившихся
вниз, на дно бывшей реки или бывшего моря. Теперь Ник почти не сомневался,
что когда-то здесь существовала пристань для кораблей. Блоки,
нагроможденные на "прибрежное" дно, образовали некое подобие лестницы, по
которой можно было спускаться без риска свернуть себе шею.
Ступив с камней на "дно", они тотчас разглядели поблескивающую
поверхность воды. Нет, это не было морем. Всего-навсего останки недавнего
дождя, лужа, внушающая уныние. Она на глазах мелела, видимо, сливаясь
через невидимый подземный канал. Помешкав Ник опустился на колени и
погрузил в воду пригоршни.
До сих пор они держались на припасах, выданных им Фабиком. Но жаркая
беготня вынудила прикладываться к воде достаточно часто. Они успели все
выпить. Ник поднес наполненные пригоршни воды к лицу. Так или иначе, им
все равно придется рискнуть. Да и почему нет? Все, что они совершали
здесь, сопровождалось неизменным риском. Они ничего не теряли.
Присмотревшись к воде, Ник с удовлетворением отметил, что она не светится.
Потом уже на ум ему взбрела мысль о том, что и Вэнди и он успели вольно
или невольно наглотаться воды. Они слизывали ее с губ, вдыхали с жарким
воздухом. Будь в ней какой-нибудь яд, они давно бы ощутили его действие.
Он глотнул воды Диса. Рубикон был перейден.
- Вода, Вэнди! - Ник снова погрузил ладони в мелеющую лужу. Мальчик
жадно выпил у него из рук. Они пили долго, пока на лицах у обоих не
выступили крупные капли пота. Им следовало напиться впрок. Ник вовсе не
был уверен, что подобная возможность будет предоставляться им всякий раз,
когда они захотят пить. До того самого часа, пока они не разберутся, какие
силы действуют на Дисе, им следовало полагаться только на свои запасы.
Впрочем, Ник только размышлял так. Он понятия не имел, каким образом они
раздобудут необходимые им сведения. Они собирались укрыться в надежном
месте, но тем самым они сознательно лишали себя любого доступа информации.
Увы, они не способны были управлять событиями. Обстоятельства повелевали
их поступками и решениями. Они вынуждены были бежать, чтоб спасти свою
жизнь. Именно так обстояло реальное положение дел.
Ник направил ковыляющего мальчика чуть в сторону. Он старался
обходить нечастые островки растительности. Из-за своего нездорового цвета
она по-прежнему не внушала ему никакого доверия. Дождь окончательно
прекратился. Небо и горизонт просветлели настолько, что ему с трудом
верилось, что для мальчика, лишенного очков, вокруг по-прежнему
расстилалась непроглядная ночь. Тем не менее он старался не забывать об
этом и вовремя подсказывал Вэнди о встречных препятствиях, помогая
обходить их или перешагивать.
Несмотря на то, что Вэнди сумел прийти в себя, на долгий утомительный
путь он не годился. Ник мог бы попытаться нести его на руках, но прекрасно
сознавал, что долго не выдержит. Вместо одного спотыкающегося спутника
станет двое - только и всего. Им необходим был отдых, даже самый краткий.
Ник постоянно думал об этом, но мысль о том, что они все еще чересчур
близки к базе Оркхага, гнала и гнала его вперед.
Оглядываясь назад, он видел, как постепенно руины города превращаются
в мутное возвышение. Они отошли от развалин бывшей пристани уже вполне
прилично. Справа бугрилась неровная, взрытая черными норами гора. Впереди,
уже не очень далеко высилась, преграждая им путь высокая скала.
Вытянувшаяся гигантской полосой справа налево, она напоминала неприступную
крепостную стену. Во всяком случае в том состоянии, в котором они сейчас
находились, они действительно не готовы были на преодоление препятствий.
Где-то среди иззубренного подножия этой скалы они должны были найти
временное пристанище.

9

Ник сонно приподнял голову. День был в полном разгаре. Бывшее дно
умершего моря парило клубами белесого пара, и город вдали укутался в
плотную дымку. Ник спал возле самого входа в пещеру. В прохладной глубине
найденного ими укрытия спал сейчас Вэнди. Сон был единственным их
лекарством, и Ник искренне надеялся, что, пробудившись, мальчик
окончательно придет в себя.
Глаза его скользнули по декоративному узору пояса. Красноватого
оттенка пух покрывал пестрые разводы и кожаные петли накидки. Тот же пух,
но более густой и пышный, виднелся на ботинках. Хотя они и умылись в лужах
дождевой воды, смыть жирные, налипшие на одежду пятна они не смогли.
Видимо, на время пребывания на Дисе им придется распроститься с
элементарной чистоплотностью. Условия планеты не позволяли ни как следует
простирать одежду, ни как следует высушить ее.
Дымка становилась все гуще, плотным туманом покрывая окружающее.
Здесь были бессильны и очки. Ник уныло подумал о том, что кто угодно мог
беспрепятственно подкрасться к ним и, выждав удобный момент, напасть. Ему
начинало казаться, что и слух подводит его. Нику мерещились шорохи и
звуки, в существовании которых он откровенно сомневался.
Впрочем, все его страхи могли оказаться довольно безосновательными.
За время, что они провели в уютной пещере, лишь раз их побеспокоила
необычного вида тварь, вооруженная огромными изогнутыми когтями. Осмотрев
их маленькими глазками, она прыгнула, но луч бластера отбросил ее на
камни. И тут же отовсюду начали выползать маленькие зверушки, которые не
замедлили устроить настоящее пиршество возле обожженного тела хищника. Это
нападение лишний раз напомнило, что им не следует забывать об
осторожности. Ник спал вполглаза, держа палец на спуске. Воображение его
работало вовсю, оказывая недобрую услугу хозяину. Обеспокоенный мозг не
выходил из напряженного состояния, и внутреннему взору то и дело
представлялись невиданных размеров чудовища, вооруженные множеством
оскаленных голов, шипастыми крыльями и тяжелыми когтистыми лапами. Если
существовал предел прочности человека, то Ник давно уже достиг его.
Проснувшись в очередной раз и с тревогой прислушавшись к шепчущей на
разные голоса тишине, он подумал, что долго не выдержит. Надо было будить
Вэнди и передоверить это дежурство ему. Спать без охраны было для них
непозволительной роскошью. Он с сомнением поглядел в сторону посапывающего
мальчика. Не уйдет ли он отсюда, как в тот раз? Вэнди видел приземляющиеся
корабли, и Ник не мог знать, поверил ли мальчик в его объяснения о войне
двух группировок. Если он убежден, что звездолеты принадлежат людям его
отца, он может попытаться покинуть его и сейчас. Ник более не строил
иллюзий. Влияние "Хакона", его мифический авторитет здесь, на Дисе уже
мало чего стоили. Мальчик относился к нему с подозрением, которое росло
или уменьшалось в зависимости от обстоятельств. Он вынужден был терпеть
сообщество Ника, потому что не имел под рукой никого более. Каков ни был
этот "подозрительный" Хакон, но он делит с мальчиком трудности и, рискуя
собой, защищал от врагов. Вэнди безусловно нуждался в нем и будет
нуждаться и далее до тех пор, пока не повстречает кого-нибудь, кого знал
раньше.
Мозг Ника устало застыл перед двумя дорогами, двумя решениями, не в
силах остановиться ни на одном. Сознание его висело на волоске, балансируя
над бездонной, влекущей пропастью. Последний усилием он заставил себя
протянуть руку и коснуться ноги спящего.
- Вэнди, придется немного подежурить тебе. Я просто валюсь с ног...
Чуть позже, уже без очков, он отполз в глубину пещеры и вытянулся со
сладостным вздохом. Он не был даже уверен, что Вэнди правильно понял его и
занял наблюдательный пост у входа. Все это было уже далеко, очень далеко.
Веки, налитые свинцом, скрыли от утомленных глаз все и вся. Последней
мыслью мелькнуло воспоминание о бластере и о спуске, на котором устало
подрагивал палец.
Ему снилось что-то бесформенное, надвигающееся на него мохнатой
тяжестью, наполняющее сердце и разум трепещущим ужасом. Зубастый
змееподобный зверек, хихикая, приблизился к его ноге и начал дергать за
каблук. Ник недовольно взбрыкнул ногой и проснулся.
- Хакон!
Вэнди и впрямь дергал его за башмак. Сев, Ник ладонями протер глаза.
Кругом снова лежала мгла, нарушаемая изредка люминесцентными искристыми
вспышками.
- Хакон! Посмотри туда! Там...
Ник скорее угадал, чем увидел чернеющий контур фигуры мальчика. Рукой
он показывал в сторону выхода, но что он имел в виду под этим "там" Ник не
знал. Дважды моргнув, он постарался собраться с мыслями.
- Я не вижу, - пробормотал он угрюмо.
- Здесь, держи, - очки легли ему в ладонь.
Торопливо одев их, он обернулся в указанном направлении. Глаза шарили
по местности, отыскивая так взволновавшее мальчика явление. Он готов был
увидеть что угодно, но не увидел ничего, кроме песка и камней.
- Где же... - начал было он, но замолк. Он увидел ЭТО. А вернее - ИХ!
Недалеко от окаймленной скалами расщелины, лицом к тому, что когда-то
было морем, стояла троица необычного вида существ. Туловища они держали
чересчур прямо, головы держали высоко поднятыми. Вскинув бластер, Ник взял
на прицел ближайшего из троицы. Его несколько удивила их неподвижность.
Они, казалось, не дышали, и ветер не шевелил их пышные, лежащие локонами
на плечах гривы. Они не были живыми! Сообразив это, Ник опустил оружие.
Вероятно, один из древних художников создал этот ансамбль из камня
или другого материала. Статуи напоминали существ, что пытались окружить
юношей в развалинах города, отличаясь разве что более величественными
размерами и пропорциями. На фоне светлых и оранжевых скал тела их казались
почти коричневыми, глаза сверкали подобно драгоценным камням. Может быть,
этот блеск неживых глаз и придавал им такую реальность. Эта троица кого
угодно могла ввести в заблуждение. Береговые охранники, воздвигнутые
здесь, как символ власти, призванный отпугивать нечаянных пришельцев.
Монумент в честь какой-нибудь давней победы...
Ник пригляделся. Там, за фигурами окаменевших существ было еще
что-то. Или кто-то... Тень от скалы закрывала этот участок, не позволяя
рассмотреть толком находящееся за статуями. Вероятно, эта же самая тень
недавно прикрывала фигуры троицы. Вот почему Ник увидел их только теперь.
- Мне придется выйти туда и взглянуть на кое-что, - сказал он.
- Но животные - они увидят нас, - возразил мальчик.
- Они действительно выглядят неплохо, совсем как живые, но это всего
лишь подобие памятника. Зато недалеко от них, мне кажется, есть что-то
более интересное.
- Я пойду с тобой, - заявил Вэнди.
Ник со смущением поглядел на путь, который должен был проделать
лишенный "зрения" мальчик. Неровный склон, усыпанный острыми обломками
скал. Даже зрячему здесь будет не так-то легко пройти без ссадин и
синяков. Что же говорить о Вэнди? Они не могли разорвать очки пополам. И
все же по решительному виду Вэнди, он понял, что мальчика не переубедить.
- Хорошо. Но это будет не совсем просто. - Сняв с себя очки, он
протянул их Вэнди. - Постарайся получше запомнить местность.
Вэнди послушно осмотрел склон и вернул очки.
- Мы пройдем, - сказал он просто. Ник невольно позавидовал его
уверенности. Привязав мальчика к себе длинной, оторванной от одеяла
полосой, он выбрался наружу. Осторожно ступая, они двинулись в путь. Вновь
подняв голову, Ник обратил внимание на то, что тень от скалы чуть-чуть
сместилась. И теперь...
Он резким движением навел бластер, не удержался от выстрела. Высокое
мастерство неизвестного скульптора вновь обмануло его. Действительно,
позади статуй стояло еще что-то, но и оно было лишь каменным произведением
ваятеля. Темная неподвижная фигура.
Ник сделал еще один шаг и, прищурившись, затаил дыхание. Он готов был
поклясться, что секунду назад фигура, которую он разглядел, была без
головы. Сейчас же эта голова была на месте, и он тут же с ужасом убедился,
что она поворачивается в их сторону. Большие выпуклые глаза внимательно
осматривали скалы. Ник со вздохом утер взопревший лоб. Только сейчас до
него дошло, что один из здешних хищников, тех самых, что они видел в
руинах, использовал каменный постамент, как высотный наблюдательный пост.
Увидел ли он их?.. Ник за руку потянул Вэнди за ближайшую скалу.
Ввязываться в схватку с вышедшими на охоту обитателями Диса у него не было
никакого желания. С другой стороны и здесь между валунов и камней
сохранялась опасность встречи с ними. Вот если бы они находились на
открытом месте, тогда бы Ник был спокоен за себя и за Вэнди. Пока в руках
у них бластеры, любой замеченный хищник будет уступать им в силе. Главная
задача - заметить это вовремя!
Шепотом он поведал Вэнди о том, что думает по поводу обнаруженных
хищников. Он не сомневался, что зверь был не один. Пожалуй, им следовало
покинуть эти гостеприимные скалы. На открытом пространстве бывшего
морского дна они смогут с легкостью противостоять любой атаке.
Единственное "но" заключалось в том, что отрываясь от береговой линии, они
рисковали заблудиться. Продукты у них подошли к концу. Дождевые лужи могли
дать воду, но им нужна была пища. У Ника оставалась слабая надежда, что,
оставаясь неподалеку от базы, они могли время от времени добывать пищу под
носом у Оркхага. Удаляясь же в сторону моря, они теряли и эту слабую
надежду.
Он снова посмотрел в сторону неподвижной фигуры. Она опять была
безголовой. Этот факт и заставил Ника действовать. Объяснив Вэнди свои
намерения, он решительно двинулся от скал по направлению к открытым
равнинам. Выйдя на равнину, они пошли быстрее. Земля здесь была более
ровной, а главное - Нику не приходилось постоянно предостерегать Вэнди,
предупреждая о трещинах и камнях. В спину им мрачноватыми светящимися
глазами продолжали смотреть статуи. Дымка, еще недавно окутывающая землю,
практически рассеялась, позволив им чувствовать себя увереннее. Ник решил
идти вглубь моря, но тем не менее, стараться не терять береговую линию из
виду.
Спустившись ниже, они увидели проблески воды. Дождевые потоки
образовали здесь целое озерцо, но как ни странно растительность селилась
более скудно. Примерно через полчаса они миновали огромную скалистую
возвышенность, поднимающуюся из середины озера. Когда-то вершина этой
возвышенности, вероятно, была маленьким островком.
Не замедляя движения, время от времени Ник не забывал оглядываться.
Два или три раза ему почудилось какое-то смутное шевеление у далеких
камней. Возможно, кто-то шел по их следам и до поры до времени старался
остаться незамеченным. Если это стая тех мохнатых зверушек, то здесь, на
открытой низменности они получат свое. В том обстоятельстве, что они
покончили с остатками концентратов, было и свое маленькое преимущество.
Отныне Нику не приходилось нести громоздкий узел. Одной рукой он помогал
пробираться вперед Вэнди, вторую не снимал с рукояти бластера. За время
скитаний кое-какой навык в самообороне они успели приобрести.
- Хакон, у нас ничего на осталось из съестного? - Вэнди вслепую
прикоснулся к его плечу. - Я голоден.
Ник машинально лизнул пересохшие губы. Последний раз они перекусили
перед сном в той маленькой пещерке, оставшейся далеко позади. Вопрос о еде
был сейчас, пожалуй, самым сложным. Нику уже не в первый раз приходила на
ум мысль попытаться использовать в пищу кое-что из растительности на Дисе.
И всякий раз он чувствовал при этом брезгливое отвращение. Оставалось еще
мясо. Мясо хищников, которые в свою очередь пытались полакомится двумя
блуждающими путниками. Мысль эта так же не приводила в восторг, но, когда
приходится выбирать между жизнью и смертью, с капризами желудка перестают
считаться.
- Потерпи, - Ник постарался сказать это как можно спокойнее. -
Что-нибудь мы обязательно найдем...
Крик Вэнди заставил его вздрогнуть. Нервы у обоих находились в
натянутом состоянии. Чуть впереди на мелководье происходило маленькое
сражение. Хлопая крыльями, опушенная грязным пером тварь атаковала что-то
кружащее и плещущее в воде. Наконец одна из атак завершилась успехом. С
судорожно извивающейся добычей в когтях тварь взмыла в воздух. Две другие
тут же помчались вдогонку, стремясь, вероятно, заставить выпустить добычу.
Удачливый охотник, испуская пронзительный клекот, метался в высоте,
старательно избегая своих завистливых преследователей. Но тяжесть в когтях
отвлекала его внимание. Ник увидел, как одна из тварей, набрав высоту,
сделала стремительный рывок вниз. В попытке увернуться охотник неловко
скользнул в сторону и с шумом столкнулся со своим преследователем. На миг
в воздухе возник ком из трепещущих тел. Клубок дерущихся хищников, теряя
перья, рухнул вниз, неподалеку от того места, где остановились Ник и
Вэнди. Одна из тварей, отделившись от мешанины сплетенных когтей, внезапно
кинулась на Ника. Слепая необузданная ярость ее маленького мозга
бессознательно перекинулась на случайного человека. Она была уже совсем
рядом, когда бластер Ника ударил коротким ослепительным пучком, отбросив
существо на безжизненный песок. Подбежав к месту схватки, он склонился над
тем, из-за чего, собственно, и разгорелось сражение. Чешуйчатое, очень
похожее на рыбу существо, разве что - с более массивной головой. Вовремя
взглянув в сторону дерущихся, он едва успел отскочить. Одна из
птицеподобных тварей, странно подволакивая подраненное крыло, пыталась
броситься на него и промахнулась. Ник выстрелил в нее и быстро перевел
оружие на последнего из хищников. Но тот уже улепетывал, высоко
подпрыгивая и резкими взмахами крыльев пытаясь оторвать себя от земли.
- Хакон! Что происходит? Где ты?! - Вэнди не на шутку перепугался.
Это слышно было по его голосу.
- Мы добыли себе пропитание, дружок, - Ник поднял с земли тяжелую
тушку рыбины. Рассказав Вэнди о драке пернатых, он дал мальчику
прикоснуться к рыбе.
- Ты уверен, что ее можно есть, Хакон?
- Думаю, что да, - Ник постарался не выдать колебаний в голосе. Все,
что они попробуют здесь на Дисе, может оказаться ядом, но им надо было
как-то жить, обходясь без концентратов. Когда-нибудь они все равно бы
решились на этот шаг.
- Но как мы ее приготовим?
Ник ответил не сразу. У него самого не поворачивался язык, чтобы
объяснить, что они вынуждены будут съесть ее сырой. Когда же он это
сказал, Вэнди от удивления выронил рыбу на землю.
- Сырой?
- Но не здесь и не сейчас, - быстро добавил Ник. Он действительно не
собирался начинать трапезу в месте, где в любой момент их могли атаковать
другие хищники. Подвесив рыбу на пояс, он потянул Вэнди за собой.
Через сотню-другую шагов они пронаблюдали еще одну схватку на
мелководье. На этот раз пернатых хищников было гораздо больше. Ник обратил
внимание, что строением тела и размером крыльев они несколько отличаются
от тех первых. Кроме того, он заметил, что, летая над водой, они стараются
не касаться ее до самого последнего момента атаки. В движениях их
просматривалась опасливая осторожность, словно озеро таило в себе некую
угрозу. Это напомнило Нику о хищниках, которые могли преследовать их,
хоронясь за камнями и песчаными дюнами. Он стремительно обернулся.
Расстояние до них было еще достаточно велико, но, видимо, покрытые
густым мехом преследователи не считали более нужным скрываться. Двое из
них стояли уже над трупом подбитой Ником твари и, принюхиваясь, скалили
зубы.
- Пожалуй, нам следует поторопиться.
Ник беглым взором оглядел местность и кивнул на ближайшую
возвышенность.
- Мы укроемся там.
День клонился к концу, и им действительно пора было задуматься о
ночлеге. Цвета все больше тускнели, невидимое солнце покидало их,
скрываясь за горизонтом. Он снова кинул взгляд на идущих по их следам. Их
было уже больше. Стоя кружком, они поедали крылатого охотника, терпеливо
уступая друг другу место возле туши. Это совсем не походило на ту дикую
"трапезу", что еще совсем недавно Ник имел удовольствие лицезреть. Не было
ни драк, ни дележки, ни грызни. Во всяком случае, эти меховые создания
разительно отличались от обычных хищников. Ник хорошо помнил тот странный
танец, которым они заворожили Вэнди. И кроме того... Ник кашлянул. Кроме
того, они походили на те высившиеся среди камней и песка статуи. Может
быть, в древности аборигены почитали этих животных настолько, что нашли
уместным соорудить в их честь некое подобие мемориала? Ведь есть же на
некоторых планетах животные, которых почитают священными и которые
наделены правом неприкасаемости...
- Я не могу идти так быстро, - Вэнди заикался от усталости.
Споткнувшись, он чуть-чуть не упал.
Понимая, как необходимо им найти убежище до наступления двойной тьмы,
Ник торопливо подхватил его под мышки. До возвышенности было уже рукой
подать. Задыхаясь, в несколько приемов они вскарабкались по осыпающимся
откосам и устроились в конце концов под каменным козырьком огромного
валуна.
Привстав, он оглядел с возвышенности открывшийся перед ним вид.
Хищники с густым поблескивающим мехом по-прежнему неторопливо семенили по
их следу. Ник не сомневался, что у него найдется, чем их встретить. Справа
к возвышенности вплотную подходило озеро, слева был довольно крутой склон.
Чтобы добраться до них, преследователям надо было или переплыть озеро ил
взять штурмом эту высоту. Ник удовлетворенно присел. Во всяком случае они
нашли лучшее из возможных укрытий.
Отцепив рыбину от пояса, он достал нож и быстро очистил ее от
крупной, поблекшей с наступлением тьмы чешую. Нарезав беловатое мясо на
ломтики, он со вздохом взглянул на сидящего в ожидании Вэнди.
- Если мы не хотим умереть от голода, нам придется приучать себя и к
такой пище.

10

- Вэнди! Что с тобой, Вэнди!
Придерживая мальчика за плечи, Ник с тоской ожидал, когда прекратятся
жестокие конвульсии. Он никогда еще не видел подобных приступов. Чувство
вины росло в нем. Те несколько кусочков рыбы, которые он дал Вэнди,
казалось, содержали в себе тройную дозу яда. Но те же кусочки на самого
Ника не оказали никакого пагубного воздействия.
Вэнди лежал ослабевший, негромко постанывая, а Ник, растерянный и
испуганный стоял над ним. Может быть, попытаться дать ему воды? Но не
вызовет ли она новый приступ? Ник всерьез опасался, что еще один приступ
окажется роковым для его юного спутника. Вернуться назад в убежище? В этом
действительно была хоть какая-то надежда. Только там, на базе Оркхага
мальчику могли предложить лекарства и квалифицированную помощь. Стоило ли
ему бояться опустившихся кораблей? Кто знает, может, на их борту
находились сподвижники Лидса...
Голова Вэнди обессиленно перекатилась на его плечо. Присев рядом, Ник
постарался устроить мальчика поудобнее. Придерживая Вэнди за затылок, он
кинул нахмуренный взгляд в обступившую их со всех сторон ночь. Если он
понесет Вэнди на руках, возвращаясь по собственным следам, он не
сомневался, что рано или поздно повстречается с хищниками. А почему бы не
предположить, что эта рвота лишь временное явление? Если он, Ник,
чувствует себя прекрасно, значит, никакого яда не существует, и раз так,
Вэнди должен вскоре почувствовать себя лучше.
Он вздрогнул. Как долго тянулся этот звук? Погруженный в свои мысли,
он обратил на него внимание только сейчас. Ветер доносил обрывистый плеск
снизу, со стороны озера. Высвободив правую руку, Ник вытащил из-за пояса
бластер и выглянул, чуть приподнявшись над камнями. Было нетрудно увидеть
источник звука. Черная понурая фигура двигалась вброд по отмели,
пошатываясь, иногда падая и вновь подымаясь.
Человек!
На таком расстоянии Ник не мог разглядеть подробностей. Пока он видел
лишь то, что человек был один. Внезапная догадка вспышкой высветилась в
мозгу. Человек, движущийся в этом направлении, вполне мог быть тем самым
пилотом подбитого крафта. Приблизившись к песчаному откосу, человек поднял
голову, рассматривая выросшее перед ним препятствие. Ник с облегчением
убедился, что это не Оркхаг и не кто-то из его людей. Глаза человека
прикрывали такие же очки, как у Ника. Вероятно, решив про себя, что в этом
месте подъем непреодолим, человек заковылял вдоль склона, постепенно
приближаясь к тому самому спуску, к которому в свое время вышли Ник и
Вэнди. Ник видел, что движение дается ему с трудом. Цепляясь руками за
камни, он то и дело останавливался, хватая широко распахнутым ртом
ускользающий воздух. Настороженно наблюдая за приближением незнакомца, Ник
прислонил успокоившегося Вэнди к валуну и с бластером в руках залег у
самого края откоса.
- Хакон?
Пораженный, Ник быстро оглянулся на Вэнди, хотя был уверен, что голос
принадлежал стоящему внизу мужчине. Привстав, он уставился в обращенное к
нему лицо незнакомца.
- Капитан Лидс!
- Собственной персоной, малыш. Но, увы, не совсем целый. Боясь, что
тебе придется оказать мне небольшую услугу. Без твоей помощи я просто не
доползу до вашего гнездышка. А укрытие нам всем понадобится и очень скоро.
- Они идут за тобой?
- Идут. Правда, это не те, про кого ты думаешь. Это не Патруль. На
этом адском Дисе есть свои охотники, и парочка из них, похоже, движется по
моим следам.
Ник съехал вниз по песку. Подхватив капитана под мышки, он с усилием,
бережно потянул его вверх.
- Ты тяжело ранен?
- Ерунда! Вывихнул ногу, когда навернулся на эту чертову планету.
Ужасно не люблю чувствовать себя больным и беспомощным, а тут еще эти
ночные твари. Один раз мне удалось отпугнуть их, но эти бестии не
собираются терять надежду. У тебя есть какое-нибудь оружие?
- Два бластера. Правда, не знаю, много ли в них осталось энергии.
Лидс вскинул голову.
- Два бластера?! Отлично! Это, пожалуй, самая приятная новость,
которую я узнал с тех самых пор, как покинул Корвар. Может быть, удача еще
не совсем отвернулась от нас... Дела обстоят не слишком хорошо, малыш.
Во-первых, патруль засек меня на орбите и выслал за мной три корабля
крейсерского класса. Все эти дни я тщетно петлял и уворачивался от их
атак... Дай-ка мне руку...
Кое-как они одолели подъем, и по тому, как тяжело дышал Лидс, Ник
понял, что капитан держится из последних сил. Увидев примолкшего Вэнди, он
грустно кивнул. Опустившись на землю, Лидс внимательным взглядом окинул
окрестности.
- Вы выбрали самое лучшее место, ребятки. Любой, кто попытается
стащить нас отсюда, окажется в пределах досягаемости ваших пушек, - он
покосился на Вэнди и шепотом спросил. - А что с ним?
Ник рассказал о взрывах, о беспамятстве Вэнди и наконец о том, как
они отведали дисианской рыбы.
- Стало быть, у тебя больше нет продуктов, - задумчиво проговорил
Лидс. - Видишь ли, я уже рассказывал тебе, что Вэнди заблокирован. Это
достаточно серьезная вещь.
- Заблокирован? - Ник ничего не понимал.
- Да. Причем от всего постороннего: от незнакомцев, от пищи и тому
подобного.
- Но он ел все то, что было в тех контейнерах, и прекрасно себя
чувствовал!
- Это питание точно такое же, как на всех космических кораблях.
Стандартный земной рацион. От этого, конечно, они не стали бы блокировать
его. Это тот минимум, который позволен его организму. Все остальное,
включая и живность Диса, ему противопоказано.
- Да, но... - Ник замолчал, понимая всю беспомощность своих
аргументов. С отчаяньем он припомнил, с какой безрассудной бездумностью
оставил несколько банок вдавленными в расщелины одного из склонов. Это
было еще в начале пути, и, торопясь, он использовал жестяные уступы, как
ступени своеобразной лестницы. Тогда у них еще оставался запас пищи, и,
кроме того, он всегда надеялся, что они сумеют добыть пропитание в пути.
Теперь же он ясно видел, что в тех оставленных на склоне банках
заключалась жизнь Вэнди.
- М-да... - Лидс навалился спиной на камень и поджал под себя больную
ногу. - Проблемка не из веселых, но... Думаю, выход у нас есть.
- Выход? - Ник с надеждой посмотрел на него.
- Патрульные корабли высадили десант и наверняка уже овладели базой.
Если так, то теперь у них найдется время и для нас. Они могут выслать
разведывательную экспедицию по нашим следам. И когда они доберутся до нас,
мы поторгуемся с ними.
- Но каким образом? - в отчаянии воскликнул Ник. - Что мы можем им
предложить?
- Вэнди. Сын лорда в обмен на нашу свободу! Ты поступил разумно,
выбравшись с базы. Удача вновь свела нас вместе, и это поможет нам
выкрутиться из создавшегося положения. У нас есть мальчик, и не забывай об
этом! Все наши кометы перевесили их жалкие созвездия! Ты играл
когда-нибудь в такую игру, Ник? Звезды и кометы?
- Нет, но...
- Это игра для тех, кто верит в случай. Я верю в него, но еще я верю
в мастерство. Настоящий мастер должен уметь выбирать для себя врагов.
Верный выбор обеспечит тебе знание всех их ответных шагов. Ты можешь
загадывать наперед, а, значит, и можешь управлять событиями! Я знаю, что
патруль согласится на многое ради мальчика. Ничего не поделаешь, Вэнди
задействован в крупной игре. Он - нечто вроде важного залога.
- Залога?
- Даже больше, чем залога. Гильдия не прочь была вывести его навсегда
из игры. Галактическая элита прочно держится за свою семейственность.
Чистота крови и преемственность для них очень много значит. Мы знаем, что
отец Вэнди держит ключевые позиции на Эбо. Он мешает Гильдии. И если он
лишится сына, он лишится всего. Тем самым мы подтолкнем его к
самоубийству.
- Но отец Вэнди мертв, - недоумевающе произнес Ник.
- Напротив, лорд Джеррел Аркама живее нас с тобой. По крайней мере,
по последним сведениям чувствовал он себя вполне превосходно. Я слышал это
от Искхага. Кстати, это он выплатил Гильдии кругленькую сумму за то, чтобы
его избавили от мистера Аркама.
- Но тогда история, которую ты мне рассказывал вначале...
- Была всего лишь историей и довольно неплохой, если ты поверил в
нее, - Лидс пожал плечами. - Поверь, наши ребята из Гильдии способны
вытворять самые заковыристые штучки над человеческой памятью. Красивую
сказку в меня записали, должно быть, чтобы я был пай-мальчиком, а заодно и
для тебя. Я не более чем ты приветствую уничтожение детей. Но как бы то ни
было, все сложилось к лучшему. Пребывание здесь Оркхага и его мания
величия не входила в наши планы, но он вынудил вас бежать и тем самым
невольно спас от нагрянувших кораблей патруля. Он свое получил. Получим и
мы. Конечно, неприятно, что мальчишка заблокирован, но мы сможем держать
его под замком до тех пор, пока Искхаг не добьется своих целей -
капитуляции гарнизона на Эбо. А тогда мальчишку можно будет отпустить. Я
вовсе не желаю его смерти. - Лидс устало улыбнулся. - Все, что нам нужно
сейчас, это чтобы патруль поскорее вышел на нас. И тогда мы найдем о чем с
ними потолковать.
- Но если они придут и пообещают выполнить твои условия, ты вернешь
им мальчика?
Лидс рассмеялся.
- Неужели я выгляжу таким глупцом? А, Ник? Все будет несколько иначе.
Мы не вернем им мальчишку, пока не получим корабли. И, только оторвавшись
от них, мы мирно и тихо отправим Вэнди в одну сторону, а сами поспешим в
другую. Они помчатся за ним по сигналам своих локаторов. К тому времени,
когда они догонят его, мы уже будем в безопасности. План, конечно, не без
недостатков, но это лучшее, что приходит сейчас в голову.
- Лидс, но пока они не вышли на нас, у Вэнди должна появиться
какая-нибудь пища. Он может не дождаться помощи...
Капитан прикрыл ладонью глаза. Молчал он, должно быть, минут пять, и
Ник не тревожил его, давая время на раздумья. Все-таки присутствие Лидса
намного облегчило его положение. Ответственность, которая до сих пор
лежала на его плечах, теперь основательной своей частью перелегла на плечи
капитана.
- Я выпрыгнул из крафта, когда он уже пылал, - глухо заговорил Лидс.
- На борту был кое-какой запас, но он сгорел вместе с аппаратом... Ты
говорил, что оставил несколько банок в трещинах, когда вы карабкались по
скалам. Пожалуй, сейчас, чтобы спасти Вэнди, это единственный способ
достать годное для него питание. Конечно, патруль мог уже прочесать тот
район, но если двигаться осторожно...
- Ты хочешь, чтобы я отправился туда?
Лидс кивнул.
- Увы, из нас троих ты единственный способен на все. Я даже не
спущусь с этого склона. Сейчас ты - единственный шанс этого паренька. Я
буду ждать тебя здесь.
Должно быть, на лице Ника промелькнула тень сомнения. Слишком уж
много неожиданных новостей сообщил ему Лидс. Капитан снова заговорил. На
этот раз голос его звучал несколько торжественно. Он явно хотел, чтобы Ник
поверил в его искренность.
- Клянусь чем угодно, что любая сделка, которую я совершу, будет
иметь в виду нас обоих! Помни, шанс выкрутиться сейчас подарил мне ты.
Поэтому мы выберемся из этой передряги вместе. А если патрульные схватят
тебя, скажи им правду о Вэнди и о том, где он находится. Они явятся сюда и
вынуждены будут говорить со мной. Как бы то ни было, в этом деле мы для
них - никто. Они охотятся за Искхагом, и в случае чего ты можешь даже
намекнуть им, что я не прочь немного потрудиться в их интересах. Не
очень-то мне по душе покрывать тех, кто отдает приказы об убийствах
малолеток... Но это запасной вариант. Мне по прежнему кажется, что ты
герой из удачливых и вернешься благополучно.
Лидс наклонился к Нику и ладонью откинул упавшую на глаза юноши
черную прядь.
- Если попадешься им в руки, скажи, что Вэнди не очень-то тут
счастлив. Пусть поторопятся. Это устроит нас всех.
Ник сидел тихо, опустив голову. Лидс убедил его. Но поддаться его
словам - означало покинуть их здесь на возвышенности и отправиться в ночь,
навстречу всему тому, что оставили они позади. Кроме того, он все еще в
душе сомневался в правдивости очередной, услышанной от капитана истории.
Он поверил ему и тогда, на Корваре. А ведь речь шла о самом важном для
него - новом лице!
Лидс словно услышал его мысли.
- Ты ведь не хочешь вернуться в свою прежнюю жизнь, Ник?
Юноша вскинул загоревшееся лицо.
- Но ведь у нас ничего не вышло! Весь план развалился. Гильдия палец
о палец не ударит теперь, чтобы как-то помочь мне!
Он с напряжением ждал, что скажет на это капитан, и капитан не
собирался отмалчиваться.
- Напротив! План действительно полетел к чертям, но разве по твоей
вине? Ты делал свое дело честно, как обещал, ты сохранил для нас Вэнди.
Гильдия может злиться на Оркхага, но только не на тебя. Я тоже собираюсь
замолвить словечко за Ника Колгерна, так что Гильдии придется выполнить
свое обещание. Но если мы будем сидеть здесь и дальше, мы потеряем Вэнди
и, стало быть, потеряем все, - Лидс качнул головой. - Это и в твоих
интересах, как видишь. Ты выполнишь свою часть сделки, Гильдия - свою.
Ник и без того видел, что ничего другого ему не остается. Лидс
разложил все по полочкам, но главное Ник знал и без него. Вэнди не мог
долго оставаться без пищи. Капитан не мог самостоятельно передвигаться,
Значит, задача возлагалась на него - Ника Колгерна. Подняв голову, он
угрюмо всмотрелся в черноту ночи. Очки на глазах не на много улучшали
видимость. Он все еще не оправился после трудного дня, а усталый человек
делает ошибки сплошь и рядом. Он хуже слышит и видит. Так что поход
предстоял нелегкий. Если он погибнет, пользы не будет ни ему, ни Вэнди.
- Я пойду утром, - пробормотал он.
- Прекрасно! - Лидс не собирался спорить. Для него тоже было
очевидно, что идти ночью, со слипающимися от усталости глазами,
невозможно. - Вполне возможно, что к утру они сами выйдут на нас. Таким
образом, вопрос решится сам собой.
Пошевелившись, Вэнди привстал на локотках.
- Хакон, - он говорил сиплым шепотом.
- Я здесь, - отозвался Ник.
- Я хочу пить.
Лидс отстегнул от своего пояса флягу и протянул Нику.
- Это вода из озера.
Приподняв голову Вэнди, Ник поднес к его губам флягу. Сделав
несколько торопливых глотков, Вэнди снова прилег.
- Болит, - сказал он. - Вот здесь, в груди. Наверное, я очень сильно
отравился.
Ник наклонился над ним.
- Это пройдет. Попытайся заснуть.
Но Вэнди по-прежнему не закрывал глаза. Наоборот, он снова чуть
привстал.
- Здесь кто-то есть... Кроме тебя, - он обернул лицо в сторону Лидса,
и глаза его расширились. Он словно пытался проникнуть взором сквозь
плотную мглу. - Он здесь! Рядом!
- Да. - сказал Ник. - Крафт капитана Лидса потерпел крушение, но он
сумел добраться до этого места.
- Капитан Лидс, - хмуро повторил мальчик. - Он один из тех людей, из
тоннеля...
- Он не из них, Вэнди. Он тот, кого мы ждали.
Опершись на руку Ника, Вэнди порывисто сел.
- Он один из тех! - выкрикнул он обвиняюще.
- Нет, - быстро возразил Ник. - Ты ошибаешься. Капитан Лидс прилетел
сюда с намерением освободить нас. Он наш друг, Вэнди.
- Но он был одним из тех, что...
Речь Вэнди походила на горячечный бред, и Ник успокаивающе поглаживал
его по руке. Нужно было во что бы то ни стало переубедить мальчика, иначе
он просто не захочет оставаться с Лидсом один на один.
- Поверь мне, ты ошибаешься. Он только казался таким, но сейчас он
хочет помочь нам. Помнишь, мы ждали его прибытия? Но за ним тоже была
устроена погоня. Его ранили, и он, как и ты не может идти далеко.
- Хакон! - Вэнди повернулся к Нику, и глаза мальчика почти
встретились с его глазами. - Ты можешь поклясться в этом - Тремя Словами?
Ник почувствовал, что краска заливает его лицо. Несмотря на все
произошедшее с ними, этот мальчик по-прежнему цепко держался за свои
фантазии. Мир грез было его последним прибежищем и бастионом. Одним из
камней этого бастиона продолжал оставаться он, Ник-Хакон. И, отвечая, он
должен был говорить горячо и искренне.
- Я клянусь тебе в этом Тремя Словами!
- Теперь ты веришь мне, Вэнди? - спросил Лидс, и Ник уловил в его
голосе знакомые с Корвара очаровывающие нотки. - Хакон сообщил тебе
правду. Я пришел сюда, потому что хотел помочь вам. Но я попал в
переделку, чего никак не ожидал, и потому тоже на время вынужден
хорониться в укрытии, вроде вашего. Теперь, мой мальчик, нам придется
продержаться здесь какое-то время вдвоем.
- Хакон! - пальцы Вэнди вцепились в плечо Ника. - Ты собираешься
куда-то уйти?
- Как только наступит утро, я отправлюсь на разведку, - Ник не знал,
стоит ли говорить Вэнди о той блокаде, что препятствует нормальному
питанию мальчика. Если до сих пор Вэнди ни словом не упомянул об этом и
безропотно попытался съесть часть рыбы, не стоило и пугать его.
- Зачем? - Вэнди все еще держался за него.
- Мы должны быть осведомлены о всех передвижениях противника, -
ответил он. - Капитана Лидса могли проследить до самого озера.
Прозвучало это не совсем убедительно, но лучшего он не сумел
придумать.
- Разведка может очень помочь нам, - поддакнул Лидс. - Кроме того,
Хакон попытается найти кое-что из продуктов, которые мне пришлось оставить
из-за своей ноги.
Вэнди с тяжелым отчаяньем вздохнул.
- Но это... это ведь не сейчас, а только утром?
Хватка его ослабла, и Ник с готовностью кивнул.
- Утром.

дальше