4

Тяжело, задыхаясь, Ник пробирался по темному тоннелю на далекий, едва
проблескивающий свет. Ему казалось, что он лежал и шел одновременно.
Тоннель, и голубоватый металлический блеск, окруживший его ложе, странным
образом соединились в его дремлющем сознании. Прикрыв глаза, Ник
постарался сосредоточиться. Звон. Медленно нарастающий, давящий на уши...
Он порывисто приподнялся на локте. Они были в ракете! Кажется, Лидс
говорил что-то о стартовом анабиозе, и если он очнулся, значит... Ник
повернул голову и увидел Вэнди. Опутанный ремнями безопасности, юноша все
еще спал. Ник неожиданно обратил внимание на тень, отбрасываемую длинными
ресницами Вэнди на щеки, перевел взгляд вправо и заметил моргающий огонек
на пульте. Они садились. Но куда? Лидс так и не объяснил этого. Ник знал
лишь, что Корвар в своей планетной системе был единственным обитаемым
местом. Значит, они были достаточно далеко, может быть, даже на той самой
планете, что виделась Вэнди в его грезах.
Вэнди, Хакон и загадочная Вивера... Продолжая оставаться в лежачем
положении, Ник ждал, когда закончится приземление, думая о том, насколько
точно капитан предугадал все то, что произойдет с ним и Вэнди. Гильдия
знала, на что шла. Увидев возникшего перед ним "Хакона", Вэнди не задал ни
единого вопроса. Он воспринял его появление как должное. Операция началась
без сучка без задоринки, и на взгляд Ника даже чересчур успешно. Он
опасливо прикоснулся ко лбу и щекам. Сколько у него еще времени? Лидс
говорил о двух месяцах, но сколько прошло с того самого момента, когда
аппаратура корабля погрузила их в анабиоз? Корабли подобного класса, как
рассказывал капитан, в состоянии были совершать скачки через
гиперпространство. Но значит ли это, что у него еще достаточно времени?..
Из уст Ника вырвался стон. Как ему сейчас хотелось верить словам Лидса!
Если бы тот только смог сдержать свое обещание! Задача, которая еще совсем
недавно представлялась ему простой и разрешимой, теперь все больше
начинала пугать его. Успеет ли он выведать у Вэнди все то, что упрятал в
него покойный лорд? Одно дело - доверие в игре, и совсем другое - если Ник
начнет расспрашивать его о главных секретах отца...
Взвизгнув последней неприятной нотой, звон стих, и тотчас Ник ощутил
нарастание тяжести. Вероятно, корабль садился как надо, но Ник давно уже
не испытывал подобных перегрузок, и тело его невольно напряглось.
- Хакон! Что это?
Ник обернулся, увидев совсем рядом расширившиеся от страха глаза.
- Все в порядке, - Ник пытался подобрать верный тон. - Корабль
садится.
Едва он договорил, как с ревом заработали тормозные двигатели.
Перегрузки возросли, вогнав их обоих в полубессознательное состояние.
Ракета вздрогнула и застыла. С трудом приподняв одну руку, Ник
расстегнул держащие его ремни. Присев, поглядел в иллюминатор. Тьма
окружала корабль, черная, как самая черная ночь на Корваре.
- Где мы, Хакон? - тонким, дрожащим голосом спросил Вэнди.
- На Дисе, - ответил Ник. Это название он узнал от капитана.
- Дис? - удивленно повторил Вэнди. Тем не менее, он немного
успокоился. - А что мы здесь будем делать?
Освободившись окончательно от ремней, Ник подвинулся к юноше и
проделал ту же операцию.
- Мы должны исследовать эту планету, - авторитетно сообщил он.
- И здесь тоже есть Микксы?
Под Микксами Вэнди подразумевал тех самых мифических врагов, которых
Ник наблюдал в его заснятых видениях. Если сказать, что они водятся здесь,
Вэнди тотчас заговорит об охоте на них. Но не объяснять же ему, что
никаких Микксов в природе не существует.
- Я не знаю точно, водятся они здесь или нет, - осторожно сказал он.
- Для начала мы организуем небольшую вылазку.
- Хакон, взгляни-ка туда!
Ник быстро обернулся к иллюминатору. Во тьме неизвестной планеты
смутно угадывалось какое-то движение. Часто вспыхивающие и погасающие
огоньки приближались к кораблю. Это походило на свет покачивающегося в
руке фонаря. Ник помог Вэнди подняться, и они вместе прошли в шлюзовой
отсек. Прежде чем открыть выходной люк, Ник дождался легкого постукивания
снаружи. Лязгнул замок, и влажный горячий воздух пахнул им в лица гнилым
запахом. Вэнди тотчас закашлялся. - Отвратительный запах, - пожаловался
он.
- Все в порядке, ребята?
Ник вытянул шею и разглядел внизу, у подножия корабля человека в
защитных очках и с фонарем. Он приветливо взмахнул рукой и протянул Нику
какой-то предмет.
- Привяжитесь и покрепче, ребятки. Здесь не то место, где можно
теряться.
Ник понял, что ему протягивают ременные концы. Послушно обвязав себя
и Вэнди, выбрался из люка. Вэнди вышел следом за ним, и через секунду они
были возле незнакомца. Оба не прошли по планете и двух шагов, но уже
ощутили, как тяжело здесь дышится. Лицо Ника покрыла испарина.
- Идите за мной, - их гид шагнул в темноту и почти сразу растворился
в густом, столь похожем на дым воздухе. К счастью, он двигался не спеша, и
ровная поверхность под ногами позволяла не спотыкаться. Чувствую, что
необходимо поддержать своего спутника, Ник обнял Вэнди за худенькие плечи.
По мере удаления от огней корабля, глаза их все более адаптировались,
выхватывая ранее не замеченные детали. Только сейчас Ник обратил внимание
на то, что вся расстилающаяся вокруг них местность светится мутным
переливающимся блеском. В небе не было ни единой звездочки, и прилипчивая
маслянистая влага оседала на их костюмах крупными каплями.
- Хакон, - Вэнди поднял свою голову, и Ник встретился с его
непонимающими глазами. - Почему этот человек не пользуется фонарем?
Выглядело это действительно странно. Через иллюминатор они видели
колеблющийся свет фонаря, но сейчас их странный гид предпочитал не
включать его. Тем не менее двигался он уверенно, так, словно видел все без
фонаря. Может быть, дело заключалось в его необычного вида очках? Но разве
не проще воспользоваться помощью электричества? Ник ощутил беспокойство.
Невольно он встал, загородив Вэнди от ведущего их человека.
- Эй, приятель! - окликнул он. - Почему бы не воспользоваться
фонарем? Ночка выдалась темная.
- Ночь, - человек хрипло рассмеялся. - Сейчас середина дня!
Если он ставил своей целью смутить Ника, то цель была достигнута.
- Что это за день, когда кругом сплошная темень! - возразил он
сердито.
- Увы, здесь несколько иное солнце, нежели то, к которому вы,
вероятно, привыкли. Инфракрасное излучение.
Ник был озадачен. Он не мог похвастаться исключительным образованием
и потому не понял объяснений гида. Зато Вэнди неожиданно для него кивнул
со знанием дела.
- Поэтому-то вы и надели эти очки? - он не спрашивал, он утверждал.
- Все верно, - человек неожиданно остановился. Голос его взвился до
крика. - Вниз! Немедленно вниз!
Ник бросился куда-то вбок, увлекая за собой Вэнди. Ноги его
сорвались, и они покатились по крутому, покрытому слизью склону. Ник успел
заметить, что их проводник, включив фонарь, высветил очертания чего-то
огромного, движущегося прямо на них. Вспышка бластера пронзила тьму, и в
десятке шагов от них неизвестное существо яростно зарычало. Ник едва успел
отпрянуть в сторону. Черное и скрюченное, судорожно изгибаясь, скатилось
по склону. Сверху донесся смех проводника. Ник ощутил, что ремень,
привязанный к его поясу нетерпеливо дернулся.
- Следует поторопиться, иначе нам не избежать повторного нападения.
Местные хищники не упустят шанса полакомиться двумя подростками.
Они двинулись в путь и очень скоро Ник сообразил, что движутся они по
каменистому, поднимающемуся вверх склону. Это походило на выложенную
булыжником улицу, но Ник не был уверен в этом. Оборачиваясь, он увидел,
что они оставляют за собой цепочку фосфоресцирующих следов. Вероятно,
объяснение крылось в той слизи, которой здесь было покрыто абсолютно все.
Он подумал о том, что в случае чего найти дорогу до корабля будет
несложно. Правда, что из того? Взлететь они все равно не могли. Программа
полета была заложена еще там, на Корваре. И куда бы они полетели? Ник
впервые задумался над тем, а есть ли у него дом? Диппл, его темные сырые
бараки - было ли это его домом? Рука Ника машинально дернулась к лицу.
Нет. Он не хотел бы туда возвращаться ни за что на свете. Да и чего он
собственно боится? До сих пор он находил с Вэнди общий язык, и можно было
надеяться, что операция завершится успешно. Хотя он не ожидал, что им
подсунут такую негостеприимную планету. Ник чувствовал некоторую
растерянность. Он даже не понял слов незнакомца об инфракрасном светиле.
Как же он дальше будет играть роль Хакона? Ник окончательно запутался. Они
попали на планету, на которой людской род не мог чувствовать себя в
безопасности, на которой они были не в лучшем положении, чем всякий
лишенный зрения.
Человек впереди замедлил шаг, и Ник с Вэнди заметили впереди полоску
света.
Полоса становилась все шире и шире, пока не превратилась в дверной
проем. Они вошли в помещение, и дверь позади них с металлическим
прищелкиванием закрылась. Воздух здесь был более свежим, и Ник понял, что
невидимые фильтры очищают его от запаха гнили. Мужчина обернулся к ним и
неловким движением снял свои огромные очки. Загаром он напоминал
астронавта и обладал коренастой приземистой фигурой. С невозмутимостью он
шагнул в углубление в стене, и из невидимых отверстий на него брызнули
струйки серого тумана. Выбравшись наружу, он жестом показал, чтобы они
заняли его место.
- Зачем? - Вэнди недоумевающе изогнул брови.
- Вы не должны заносить это с собой, - согнутым пальцем мужчина
показал вниз, на покрывшие пол желтоватые, масляно поблескивающие капли.
Ник опустил глаза и содрогнулся. В маленьких, стекающих с ног лужицах
барахтались и тянулись щупальцами маленькие существа. Они росли прямо на
глазах, ветвясь по пластиковому покрытию темными нитями. Это было
страшнее, чем та напавшая на них тварь. Крепко взяв Вэнди за плечи, Ник
решительно вошел с ним в нишу, подставив лицо пряному аромату струящегося
газа. Когда с дезинфекцией было покончено, человек провел их во внутренний
коридор. Вся система переходов была вырублена в мощном скалистом массиве,
и большая часть помещений встречала их гулкой пустотой. Лишь однажды мимо
них прошагали двое одетых в униформу людей. Оба они даже не взглянули в
сторону юношей и их немногословного спутника. Ник ощутил растущее
раздражение. Это было совсем не то, что он ожидал. Он готов был
поклясться, что и Вэнди в своих мечтах и сновидениях отводил Хакону куда
более активную роль. Ник обещал мальчугану приключение, но до сих пор
приключением здесь и не пахло.
- А теперь сюда, ребятки! - мужчина кивнул в сторону прохода.
Машинально они подчинились его команде и, только убедившись, что перед
ними всего-навсего комната, обернулись к проводнику. Но прохода уже не
было. Массивная дверь загородила от них коридор. Не нужно было обладать
особенной интуицией, чтобы понять, что их заперли. Еще не веря в то, что
они пленники, Ник судорожно надавил на клавишу слева от двери. Но преграда
и не думала исчезать.
- Хакон!
Ник медленно обернулся. Вэнди стоял между кроватью и столом с
судорожно сжатыми кулаками. Брови его были насуплены. - Это... Это не сон,
это реальность!
- Ты прав, - Ник отлично понимал замешательство юноши. В чем-то Вэнди
напоминал ему его самого. Он тоже увлекался фантазиями и хорошо помнил
свое изумление, когда Лидс впервые вывел его пределы Диппла. Но, черт
подери, куда же подевался Лидс?! Ник предполагал, что капитан каким-нибудь
образом встретит их здесь, но это не случилось. И он злился сейчас, что
ему так мало рассказали о том, что ожидает их на этом загадочном Дисе.
- Хакон! Я хочу домой!
Это походило уже не на просьбу, а на приказ.
- Если ты не возьмешь меня домой, я...
- Что ты? - Ник хмуро присел на скамейку.
- Я позову Умара, - пригрозил Вэнди. Рука его потянулась к
серебристой застежке кармана. Вытащив блестящий, оснащенный кнопками
аппаратик, он взволнованно взглянул на безжизненное табло. - Он не
работает, Хакон!.. Но... Но отец все равно найдет меня! Он пришлет сюда
армию, лучших космодесантников!
Ник все так же хмуро смотрел на него. Стало быть, они даже не
уведомили Вэнди о смерти отца... Он вспомнил, что и у него на поясе
согласно мечтам Вэнди было изобилие всевозможного инвентаря. Во всяком
случае с оружием они почувствуют себя увереннее. Он перебирал одну за
другой металлические стержни и рукоятки и ощущал, как растет в нем
сомнение. Слишком уж всемогущим должен был представлять его себе этот
мальчуган. А что он мог? Он даже не знал камуфляж или нет все эти
компактно уложенные по его карманам побрякушки. Он ничего не знал ни о
Дисе, ни о том, что их здесь ожидает. Ему необходимо было поддержать веру
Вэнди в себя, но каким образом он мог это сделать?
- Как бы то ни было, - он старался говорить убедительно. - Это
приключение мы переживем вместе.
В ладони его оказался толстый стержень со сверкающим диском на одном
из концов. По версии Вэнди такая штуковина должна была резать металл и
камень мощным тепловым лучом. Но сейчас Ник использовал его в качестве
зеркальца, в которое он с внутренним удовлетворением рассмотрел
собственное лицо. Неужели ему предстоит лишиться этого изящного
подбородка, этих румяных щек?.. Он должен был что-то немедленно
предпринять. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Вэнди заподозрил
неладное.
- Почему мы здесь, Хакон?
В голосе мальчугана прозвучала истерическая нотка. Нику не оставалось
ничего другого, кроме как попытаться импровизировать.
- Вероятно, намечается масштабная операция против Микксов. Этим людям
нужна наша помощь, но они боятся, что мы передумаем и покинем их. Когда же
охота завершится, твой отец свяжется с ними, и мы вернемся домой.
- Нет, - Вэнди решительно замотал головой. - Это не так, Хакон! Здесь
наверняка замешан Лик Искхаг! О какой помощи ты говоришь, если они заперли
нас! Они пытаются заманить на эту планету отца, устроив ему ловушку. Мы
стали вроде приманки, как ты не понимаешь! Мы должны выбраться отсюда,
Хакон!
Ник торопливо засунул свой "тепловой луч" обратно в кармашек. Ему не
понравился тот яростный блеск, который появился в глазах этого юного
существа. Если так пойдет и дальше, Нику не видать секретов лорда, как
своих ушей. И откуда Вэнди знает об Искхаге? Ник почувствовал, что
медленно впадает в панику. Он не готов был к решительным действиям,
которых ждал от него Вэнди.
- Послушай, - он лихорадочно соображал. - Я ведь не могу действовать
с завязанными глазами. Помнишь ту охоту за драгоценностями Караски? Нам
помогли тогда зашифрованные записи на покинутом корабле. Без них бы ничего
не вышло. Семь слов Сарда, ты помнишь их? Теперь мы должны располагать
другой информацией...
- О какой информации ты говоришь? - глаза Вэнди враждебно заблестели.
Он был не простачком этот Вэнди!..
- Ты ведь помогал своему отцу, не так ли? Я знаю, что ты хранишь
некоторые из его шифров. Это правда?
Вэнди упрямо затряс головой. Ник и не ожидал, что он выложит свои
секреты по первому требованию.
- Подумай сам, Вэнди. Зачем-то ведь мы понадобились Искхагу.
- Он хочет добраться до моего отца! - незамедлительно выпалил Вэнди.
- Но для чего ему это нужно?
- Потому что отец не собирается сдавать свои полномочия. Он будет
держать галактику под контролем, но Искхаг зарится на его земли.
Ник снова подосадовал на то обстоятельство, что мальчугану ничего не
сообщили об отце. Интересно, из каких соображений? Из жалости или в угоду
политике, черт бы ее побрал?
- Если Искхаг доберется до отца, он убьет его! - горячо продолжал
Вэнди. - Гланогог падет, и вся гвардия будет перебита. Мы не должны
допустить этого. Нам надо успеть выбраться отсюда!
Оттолкнув Ника, Вэнди метнулся к металлической двери и навалился на
нее всем телом. Его худенькие плечи напряглись.
- Мы должны, Хакон! - он тяжело и часто дышал, силясь открыть
запертую дверь.

5

- Вэнди! - сказал Ник резко. - Дубасить в дверь - не самый лучший
способ выбраться отсюда. Ты не прошибешь ее своими кулачонками.
Смутно он подумал, что, зная чуть ли не все о фантазиях мальчика,
самого Вэнди с его реальным миропониманием он не знает. Взывать лишь к
одним романтическим порывам - занятие рискованное. В сущности Ник даже не
мог сказать, сколько этому мальчугану лет. Различные ветви людского рода
видоизменялись и адаптировались в столь отличных условиях, что
длительность жизни варьировалась от семидесяти до трехсот лет.
Соответственно и молодые годы могли быть растянуты втрое, а то и вчетверо.
Вэнди мог быть мальчиком десяти-двенадцати лет, но он мог быть и в два
раза старше.
Тем временем, отойдя от двери, Вэнди встал лицом к Нику. Челюсти его
были сжаты, глаза выдавали недетскую решительность.
- Мы обязаны выбраться отсюда, Хакон!
- Согласен. Но это не так-то просто и нужно хорошенько обмозговать
ситуацию.
Ник мечтал получить некоторую передышку, и к его великому облегчению
мальчик, кивнув, опустился на скамью.
- Во-первых, даже если мы выберемся отсюда, нам понадобятся очки, -
произнес Ник.
- Очки и бластеры, - добавил Вэнди. - Если на нас нападут те твари,
мы должны будем защищаться.
- К сожалению, этого недостаточно, - Ник начал перечислять трудности.
- Мы может и не найти наш корабль, а даже если найдем, то вернуться на
Корвар невозможно. Звездолет с самого начала был настроен на строго
определенный курс...
Почувствовав, что в поведении Вэнди что-то изменилось, Ник быстро
взглянул на него. Вэнди сидел все так же неподвижно, но в глубине его
золотистых глаз зажегся зловещий огонь.
- Ты... Ты не... - он не договорил. Ник сделал ему предупреждающий
жест. Дверь позади мальчугана с лязгом распахнулась. Тот же астронавт, что
привел их сюда небрежно выставил на столик пищевые контейнеры.
- Я хочу видеть капитана Лидса! - требовательно произнес Ник.
- Его здесь нет.
- Когда же он будет?
- Ему предстоит выполнить кое-какие дела, прежде чем прибыть сюда.
- Но кто-то ведь должен быть за него! - настаивал Ник.
- Само собой. И этот кто-то желает тебя видеть. Его зовут Оркхаг.
Ник с беспокойством посмотрел на Вэнди, но мужчина истолковал его
взгляд по-своему.
- Мальчуган останется здесь!
- Я вернусь, - пообещал Ник. Лицо Вэнди осталось безучастным. Ник
колебался до тех пор, пока широкая ладонь не легла ему на плечо.
- Оркхаг не любит ждать.
Ник подчинился. На сопровождающего мужчину он почти не смотрел. Он
гадал, что может означать для него и для Вэнди внезапное отсутствие Лидса.
Оглядывая каменную поверхность стен, он пытался определить, как давно
построили эти помещения. Комнаты походили одна на другую, темные
влажноватые пятна украшали пол и потолок. Они миновали длинные стойки с
бластерами и штабеля каких-то пронумерованных грузов. Анфилада комнаток
закончилась, и Ник ступил на широкий карниз, вправо от которого уходило
затемненное пространство, в котором, словно лучи одной огромной звезды,
сходились каменные коридоры. Нику подумалось, что это не что иное, как
главный пост управления всей здешней системы жизнеобеспечения. Он
удивился, что в полумраке огромного зала не было видно ни одного человека.
Карниз привел их к другому коридору, и, едва ступив в него, Ник ощутил
слабое дуновение чего-то знакомого. Знакомого еще по Корвару. Нечто,
напоминающее смесь табака и слабого наркотика. По мере их продвижения
вперед запах усиливался, и с каждым вдохом этого тошнотворного запаха
беспокойство Ника росло. Если его ведут на беседу с наркоманом, то трудно
ожидать чего-либо хорошего.
Комната, в которую они вошли, представляла разительный контраст с
тем, что видели они по пути сюда. По крайней мере обставить ее попытались
с некоторой долей комфорта. Каменный пол укрывала разукрашенная циновка,
на широкой койке лежало богато исполненное покрывало из птичьих перьев. На
стене висел крупный кристалл, в прозрачной глубине которого в
неподвижности замерли какие-то твари. В комнате было накурено. Ник
разглядел лежащую на круглом столике трубку. В кресле возле столика сидел
человек с кожей голубоватого оттенка и внимательно разглядывал искусной
резьбы чашу. Он принадлежал явно к той же расе, что и Искхаг, хотя
отличался от последнего менее щегольским одеянием. Красного цвета накидка
и пояс, разукрашенный драгоценными камнями. Ноги же хозяина комнаты были
облачены в обычные астронавтские сапоги. Он был без всякого оружия, хотя
Ник разглядел на его поясе металлические петли, предназначенные для
ношения бластера.
Сопровождающий Ника мужчина приветливо взмахнул рукой и, отойдя к
стене, занял одно из свободных кресел. Неземлянин поднял голову и
пристальным взглядом уставился на приведенного к нему юношу. Он не нарушал
тишины, и Нику не оставалось ничего другого, как тоже молчать. Оркхаг
опустил чашку на стол.
- Зачем ты прибыл сюда?
Тонкий голосок его прозвучал раздраженно. Для Ника вопрос не имел
ровным счетом никакого смысла. Он должен был доставить Вэнди сюда и он
доставил его. Лидс достаточно ясно определил его задачу.
- Заманив мальчишку на корабль, ты выполнил все, что от тебя
требовалось. Ты не нужен здесь! На Дисе и без того мало пищи.
- Но капитан Лидс говорил совсем другое. Я еще не сумел разговорить
Вэнди...
Оркхаг посмотрел на него так свирепо, что Ник примолк.
- Лидс... - он повторил это имя, словно ругательство. - Наш бравый
капитан Лидс... Так что же он тебе говорил насчет Вэнди?
Ник насупился. Оркхаг явно играл против правил капитана.
- Я буду отчитываться только перед Лидсом.
- Каким образом? - Ник уловил в мертвенном голосе Оркхага насмешку. -
Сожалею, но, вероятнее всего, Лидс не появится здесь. По крайней мере в
ближайшее время. Это не Корвар, и приказы здесь отдаю я. Ты подарил нам
сына армейского лорда, и это замечательно. Мы сумеем воспользоваться этим
подарком. Но это не твой мир и не твое солнце. Ты даже не способен увидеть
его лучей. Эта планета не любит живых людей.
- Но вы живете здесь и даже построили такую огромную станцию, -
угрюмо возразил Ник.
- Мы ничего здесь не строили, - голова Оркхага качнулась. - Когда-то
здесь действительно обитали аборигены, но беда этой планеты в том, что она
слишком близко расположена к своему карликовому черному солнцу. Одна
единственная вспышка сумела превратить землю, горы и леса в опаленный мир.
Все моря обратились в пар. Они и сейчас над нами - в виде грязной пелены
туч. Ливни, что выпадают на наши равнины, не сравнятся с самыми жуткими
дождями на Корваре. Если разумная жизнь и существовала здесь, то теперь от
нее остались лишь эти безликие катакомбы. Ночные очки и бластер - это то,
без чего жизнь среди этого пепла протянется не долее десятка минут. Ты
веришь моим словам?
Ник ошарашенно кивнул.
- Стало быть, кое в чем мы понимаем друг друга. Эта база означает для
нас и для тебя жизнь. За пределами ее начинается темная и необозримая
смерть.. И на этом маленьком клочке жизни я единственный царь и Бог.
Поэтому, забудь о Лидсе и о надежде удрать отсюда. Поскольку сын лорда
знает тебя, мы оставим пока на базе вас обоих. Нам не нужны лишние хлопоты
с этим щенком, поэтому ты будешь удерживать его от истерик. Это и будет
твоей основной задачей... А теперь, Фабик, уведи его обратно!
Осмысливая все, что услышал от Оркхага, Ник поплелся знакомой
дорогой. На балконе следующий за ним астронавт неожиданно заговорил.
- Я никогда не видел тебя в компании капитана.
- Я был одним из членов его экипажа, - пробормотал Ник.
Фабик ухмыльнулся:
- Не надо считать меня дураком. Чтобы быть членом экипажа Лидса, тебе
следовало бы быть лет на пятнадцать постарше. Но, как бы то ни было,
теперь ты его человек, а потому сразу хочу предостеречь тебя. Оркхаг был
прав, когда говорил, что он здесь царь и Бог. Не зли его, иначе с тобой
разделаются в мгновение ока.
- Но у меня есть распоряжение капитана насчет мальчика!
Фабик пожал плечами.
- Я пытался предупредить тебя. Лидса здесь нет, стоит совершить один
небольшой шажок - и ты обожжешься.
- На кого ты работаешь? - тихо спросил Ник. - На капитана?
- Пока я сам по себе, - Фабик неуверенно улыбнулся. - Это не то
место, где можно дружить с оппозицией и испытывать судьбу. Я вовсе не
желаю оказаться вне базы без очков и без бластера, - голос его снизился до
шепота. - Такое здесь уже бывало. А тебе скажу так: если Лидс прибудет
сюда, я рад буду поработать на него, но пока, увы, здесь правит Оркхаг. И
я искренне советую тебе: придержи свой язык до прибытия капитана.
- Но я даже не знаю, как скоро это произойдет.
- Видимо, когда он сочтет это необходимым, - Фабик показал на
отъезжающую в сторону дверь. - А сейчас залазь в свою нору и не пытайся
протестовать.
Все еще озадаченный словами Фабика, Ник шагнул в комнату. Вэнди все
еще сидел на том самом месте, где он оставил его. Остановившимся взором он
глядел на тускло поблескивающую жестянку из-под концентратов. Вероятно, он
был голоден, и Ник даже обрадовался этому. Он страшился затруднительных
объяснений.
- Ты не против того, чтобы малость перекусить? А? - покрутив одну из
жестянок в руках, Ник включил автоматический перегрев и, откупорив крышку,
протянул баночку Вэнди. Его контейнер разогрелся так же быстро. Густой
ароматный пар защекотал ноздри. Вэнди тускло глядел на пищу секунду-две,
но на большее его не хватило. Он действительно был голоден. Они ели в
молчании, и Ник мимоходом быстро подсчитал количество принесенных
консервов. Дня на три или четыре хватит. Он нахмурился. Означает ли это,
что все три дня они будут оставаться здесь взаперти? Это ему совсем не
нравилось. Кроме того, теперь он знал, какое отношение испытывают здесь к
капитану. Они были врагами Лидса, а, значит, и его врагами. Мысли его
сделали вираж и перенеслись к виденному им посту управления. По размерам
зала можно было прикидывать масштаб базы. Впрочем, если все эти комнаты и
тоннели были выстроены аборигенами, информация о зале ему ничего не
давала. Кто знает, что здесь было раньше? Может быть, целый город,
упрятанный в массиве скал... Если бы знать побольше об устройстве этого
лабиринта, о количестве сил, которыми располагал Оркхаг. В любом случае,
пока Лидса здесь нет, вся их безопасность зависела от прихоти гуманоида с
голубой кожей, любителя одурманивающих наркотиков.
С жестяным звуком Вэнди поставил опустевший контейнер на стол.
- Я хочу вернуться домой, - произнес он тихо, но решительно.
- Это невозможно, - так же тихо сказал Ник.
- Тогда я отправлюсь один!
До того как Ник успел вскочить на ноги, Вэнди подбежал к двери и
ладонью надавил на чуть выступающую из стены панель. К удивлению Ника
дверь медленно отползла в сторону. Бросившись к мальчику, Ник обхватил его
поперек туловища и потащил к койке. Вэнди сопротивлялся, как дикая кошка.
Опустив его на койку, Ник попытался прижать его снова своим телом.
- Ну чего ты? Зачем? - он хотел успокоить разбушевавшегося
мальчугана. - Пойми ты! Мы не может сейчас выйти отсюда.
Но почему дверь открылась? Фабик не запер ее - это очевидно, но
почему, по какой причине? Намеренно или по оплошности? Может быть,
подобным образом астронавт выразил свою привязанность к капитану? Или,
напротив, сам Оркхаг хотел позволить им выскользнуть наружу и там
погибнуть в когтях нападающих из темноты тварей?
Вэнди утихомирился, но глаза его по-прежнему сверкали. Ник прекрасно
понимал, что он должен был что-то предпринять. Забрать с собой пищу, взять
пару бластеров, очки и спрятаться в туннелях до прихода Лидса... Мысль
показалась ему дикой, но он не отбросил ее. Он уже понял, что план,
разработанный капитаном, не сработал. Все шло вкривь и вкось.
- Послушай, Вэнди! - Ник заговорил сбивчиво и торопливо. - Мы не
сумеем уйти на своем корабле. Для этого нужно было бы полностью менять
программу курса. Но у них здесь могут быть и другие корабли. Скоро должен
прибыть капитан Лидс. Он сообразит, что что-то неладно, и обязательно
прилетит на Дис. Если мы сумеем спрятаться в системе тоннелей, все будет в
порядке... - он рассказал Вэнди обо всем, что он видел и слышал. По мере
того, как он излагал все это, глаза Вэнди менялись. Он уже не смотрел на
Ника рассерженным волчонком.
- Нам обязательно понадобятся очки, - подал голос сын лорда.
- Нет, нам нельзя выбираться наружу, - возразил Ник. - Мы там
попросту погибнем.
- В любом случае, это лучше чем фонарь. И мы ведь не знаем, что нас
ожидает. А если их корабль тоже за пределами базы? Тогда все равно
понадобится выбираться отсюда.
Слушая его, Ник мельком подумал о своих давних фантазиях на Корваре.
Он воображал себе самое разное, порой связанное с героическим риском, но
сейчас перед ним была живая, реальная опасность, и она разительно
отличалась от тех невинных грез. Кроме того, он всерьез подозревал, что
Вэнди все еще считает все происходящее неким подобием сна. Может, оттого
он и проявлял столь безрассудную храбрость. Само собой, что придуманный им
Хакон должен был поддерживать его, но беда заключалась в том, что Ник не
был Хаконом, а происходящее не было сном.
- Хорошо! - он решился. Сорвав с кровати одеяло, он завернул в него
банки с концентратами и затянул в неуклюжий узел. С трудом подавил
возникшее желание сбросить с себя пояс с никелированной бутафорией. Кто
знает, может быть, им пригодится и это? А бластеры они возьмут из тех
стоек...
Осторожно, дюйм за дюймом Ник заставил отъехать дверь до конца.
Коридор встретил их все тем же размытым желтоватым светом. Прислушавшись,
он сделал знак Вэнди следовать за собой. Дверь они тихо задвинули обратно.
Продвигаясь почти на цыпочках, они добрались до первой полуприкрытой
комнатки. Ник заглянул в полумрак комнаты, и сердце его взволнованно
застучало. Вэнди нетерпеливо дернул его за ткань куртки. Он тоже разглядел
лежавшую на столе связку громоздких очков. Можно было войти и взять эту
пару, но Ник не был уверен, что комната пуста. С того места, где они
стояли, они могли видеть лишь половину помещения. А достать очки -
означало сделать три, четыре шага к столу...
Прежде чем Ник успел решить что-либо, Вэнди уже двинулся вперед.
Внутри у Ника похолодело. Он услышал отчетливое сопение. Кто-то находился
слева от двери. Вэнди был уже у самого стола. У Ника не было возможности
вернуть его и он только следил напряженными глазами, как, опустившись на
четвереньки, Вэнди бесшумно приближался к столу. Кусая губы, он увидел,
как правая рука мальчугана протянулась к небрежно брошенной связке. Ник
услышал скрип койки. Хозяин комнаты ворочался, сонно причмокивая губами.
Тонкая рука сделала еще одно движение, и пальцы ее сомкнулись на очках.

6

Секунды показались Нику минутами. Он успел вспотеть от волнения.
Прижав очки к груди, Вэнди все так же бесшумно выбрался в коридор. На
губах его играла довольная улыбка. Ник схватил его за плечи и оттащил
подальше от дверей.
- Никогда больше не рискуй подобным образом! - шепнул он.
Вэнди не обратил на его тон ни малейшего внимания. Покачав в руке
добычей, он ухмыльнулся.
- Я достал их!
- А если бы тебя увидели и схватили? Что тогда? Мы потеряли бы
последующий шанс скрыться от них.
Теперь-то Ник прекрасно понял, каково приходилось мифическому Хакону.
Судя по тому, что знал он о сновидениях Вэнди, космические герои работали
и путешествовали на равных. И, чувствуя себя более опытным и старшим, Ник,
увы, не мог позволить себе поучать Вэнди. Мальчишка только разозлился бы
на него. Он лихорадочно вспоминал излюбленные словечки Хакона, которыми
можно было бы повлиять на благоразумие Вэнди.
- Мы должны трижды взвесить все, прежде чем что-либо предпринять, -
горячо заговорил он. - Твой промах мог бы означать для нас полный крах.
- Да ладно тебе! Главное, я достал их! Все уже позади. Вот если бы
раздобыть еще одну пару...
Ник подумал, что это было бы чересчур большой удачей. Лучше бы им не
рисковать снова. Он вспомнил заражающую веру Лидса в собственное везение.
Вот если бы и ему так!..
Они тронулись дальше. Единственным звуком, нарушавшим повисшее в
коридорах безмолвие, было легкое дуновение очищенных струек воздуха,
проникающего через множество зияющих в потолке отверстий. Ник
сосредоточенно отсчитывал про себя двери. Стараясь припомнить за какими из
них он заметил стойки с оружием. Один раз обоих напугало донесшееся из-за
тонкой перегородки бормотание. Видимо, обитатель апартаментов бодрствовал
или только что проснулся...
У входа в арсенал их постигло первое разочарование. Бронированные
двери оказались запертыми. Они встревоженно переглянулись. Оба отлично
понимали, что без бластеров им придется туго. Зубастые твари или
посланники Оркхага, - в любом случае им не хотелось превращаться в легкую
добычу. Ник яростными усилиями пытался сдвинуть с места упрямую защелку.
Она не поддавалась. А у него не было той силы, которой наделил его в своих
мечтах Вэнди. В отчаянии он покосился на свой пояс. Может быть, что-то из
этих игрушек поможет ему?
Он покрепче сжал цилиндрик "теплового луча" и заостренным краем упер
в округлую ложбинку механизма защелки. Работая, словно рычагом, он начал
медленно перемещать металлический стерженек замка. Теперь он мог приложить
большее усилие. К его великой радости раздался щелчок, и дверь медленно
отошла от косяка. Если помещение запирали, стало быть, никого внутри не
было. Ник покосился на темноту комнаты и решительно взялся за очки.
Следовало проверить их в действии.
Нечто подобное он и ожидал и все же не смог удержаться от трепетного
вздоха. Очки прекрасно исполняли свою функцию. Ник увидел полки с оружием,
коробки и ящики. В комнате не было ни единой живой души. Он кивнул Вэнди,
и они вошли внутрь.
Четыре бластера аккуратной шеренгой стояли в прорезях стойки. Взяв
ближайший, Ник с облегчением убедился, что цифровой индикатор
свидетельствует о полном заряде. Расправив ремень, он надел бластер на
грудь. Вэнди то же самое делал со вторым бластером. Ник в нерешительности
поглядел на него, но возражать не стал. Два ствола все же лучше, чем один.
Поглядев на остающиеся бластеры, он взял их в руки, внимательно осмотрел.
Все было достаточно просто. Он повернул их регуляторы на разряд и сунул
под стоящий у стены шкафчик. К тому времени, когда Оркхаг хватится
беглецов, оружие будет уже разряжено. Для того, чтобы снова зарядить их
понадобится, вероятно, не так уж мало времени.
Он еще раз оглядел комнату. Они добыли очки, справились с
бронированной дверью и обзавелись космобластерами. Может быть,
действительно частица везения Лидса досталась и ему? Он тут же оборвал
себя от радужных мыслей. Впереди предстояло самое трудное - выбраться из
владений Оркхага или по крайней мере надежно затаиться. Вэнди коснулся его
локтем и указал на дымящуюся от температуры стену. Ник и сам почувствовал,
что становится жарко. Он уложил остающиеся бластеры стволами к стене,
совершенно не зная, чем завершится разряд. Во всяком случае он надеялся,
что стены выдержат. Выбравшись из помещения арсенала, они снова закрыли за
собой дверь. Уперев конец своего нового оружия в механизм защелки, Ник
дважды надавил на спуск. Теперь он находился в уверенности, что с этим
"замком" людям Оркхага придется основательно повозиться.
Они добрались до того самого карниза, с которого открывался вид на
пост управления. А что если им не обнаружить спуска? Ник завертел головой.
Пространство, лишенное света, теперь не пугало его. На нем были волшебные
очки! Внимательно осмотрев выстроенный в форме гигантской звезды вал, он
понял, что ни Оркхаг, ни его люди никогда не спускались вниз. Зал
выстроили для себя аборигены. Здесь не было ни лифта, ни лестницы. Ник
решительно расстегнул на себе пояс. Часть узла тоже пошла на создание
веревки.
- Мы спустимся вниз? - шепотом спросил Вэнди.
- Нет. Им нельзя оставлять следы. Я спущу тебя, а сам прыгну.
Рывками проверив надежность узлов, Ник прислушался. Подумав об
Оркхаге, он пожелал ему мысленно вернуться к своей трубке и накуриться до
глубокого сна.
Первым, как он и сказал, спустился Вэнди. Коснувшись ногами каменного
пола, мальчик обвязал импровизированную веревку и махнул рукой. Вниз пошла
связка с пищевыми концентратами. Теперь дело было за ним. Жестами он
показал Вэнди, что надо делать, и мальчик понял. Развязав узлы, он быстро
соорудил тряпичную кучу, этакую "подушку", на которую собирался прыгнуть
Ник. Свист воздуха мимо лица, толчок в пятки, и целый, невредимый Ник
поднимался на ноги рядом с Вэнди.
- И куда же теперь?
Вопрос Вэнди был к месту. Разницы между всеми этими разбегающимися в
различные стороны тоннелями не было ровно никакой. На первый взгляд. Но от
этого зависела их судьба, зависело то, как скоро найдут их, пустившись в
погоню, и найдут ли вообще. Возможно, что одна из этих прорубленных в
камне нор могла привести их прямиком к оставленному кораблю. Добравшись до
него, они могли быть уверены, что рано или поздно туда же придет Лидс. Не
подумает ли таким же образом Оркхаг? Стоит ему набрести на такую мысль - и
найти беглецов для него не составит труда. Так куда же идти? Ник стоял в
растерянности - налево, прямо, направо? Как бы то ни было, инопланетнику
придется организовать несколько отрядов. И то, что он раздробит свои силы,
отчасти внушало надежду. Ник наконец решился, выбрав проход,
располагающийся справа.
- Сюда!
С бластерами наперевес они углубились в тоннель. Ник сразу же заметил
укрепленные на стенах фосфоресцирующие пластины. Они словно указывали им
путь. Кто знает, может быть, для аборигенов, несомненно обладавших
совершенно иным типом зрения, эти пластины заменяли яркие факелы.
- Нам необходимо найти место, где можно было бы прятаться, - пояснил
он спутнику. - Прятаться до тех пор, пока на Дис не прилетит Лидс.
- Но кто он такой, Хакон? Один из патрульных отца?
Ник криво улыбнулся. Строуд Лидс был, вероятно, кем угодно, но только
не патрульным. К счастью, Вэнди не заметил его усмешки.
- Нет, он не патрульный. Но он тот человек, который может освободить
нас из лап Оркхага.
Ник хотел верить собственным словам.
- Когда же он прилетит?
Прекрасный вопрос! Если бы только Ник Колгерн знал на него ответ!
Время! Вот что беспокоило его. Два месяца - не очень большой срок, и он не
знал точно, когда же они истекут. Левая его рука невольно поднялась к
лицу. Неужели снова придется припоминать старые привычки? На Ника
нахлынули горестные воспоминания: Диппл, его черные мрачные обитатели,
зуд, разлагающий кожу... Как же он не хотел возврата всего этого! Он
тряхнул головой и взглянул на идущего рядом мальчугана. В этом отпрыске
благородных кровей крылась тайна. Важная или неважная, но от нее зависела
его судьба, и уже поэтому он должен был приложить все усилия, чтобы узнать
ее и преподнести Лидсу.
- Честно говоря, не имею ни малейшего понятия, - признался он.
Вэнди удивленно взглянул на него.
- Но если мы будем постоянно прятаться, как мы узнаем о его прибытии?
Ник только прикрякнул. Разговаривать с этим парнишкой было не так-то
просто. Вэнди смотрел на вещи достаточно трезво.
- Видимо, придется притаиться неподалеку от местной посадочной
площадки.
- Значит, нам понадобится регулярно выбираться наружу?
Ник понимал, о чем спрашивает Вэнди. Единственная пара очков против
беспросветной мглы, за которой прятались зубастые твари. Они балансировали
между жизнью и смертью, прекрасно сознавая это. Но у них не было иного
выхода. Они должны были вырваться из заточения и точно так же он должны
сейчас пойти на новый риск, чтобы не прозевать появления капитана. Лидс
означал для них спасение.
Взглянув в глаза Вэнди, он кивнул. Сейчас его более всего заботила
мысль о том, куда ведет выбранный им тоннель. Выведет ли на поверхность
Диса или напротив заставит спуститься на немыслимую глубину?
- Хакон, смотри! - Вэнди вытянул руку. То, на что показывал,
располагалось чуть ли не у самого потолка и светилось зеленоватым
мерцающим светом. Вытащив очки, Ник торопливо напялил их на глаза,
маленьким рычажком подрегулировал резкость.
Без сомнения это было растение, странное и необычное, как, впрочем, и
многое другое на этой недружелюбной планете. Мясистые наросты, облепившие
влажную поверхность тоннеля. Вместо листьев Ник разглядел тянущиеся во все
стороны тонкие змеистые ветви. Они скручивались в кольца, сплетались
клубками и свешивались темной неряшливой бахромой. Приглядевшись, Ник
увидел разлом в стене. И только тогда он сообразил, откуда взялось здесь
это странное растение. Оно росло снаружи, на поверхности планеты и лишь
какой-то своей частью проникло в образовавшийся пролом. Ник протянул было
руку к переплетенным ветвям, но тут же отдернул. Нездоровый цвет растения
внушал более, чем обычное беспокойство. На ум невольно приходило все
слышанное ранее о силе растительных ядов. Но если они действительно
наткнулись на пролом, ведущий наружу, они не должны было проходить мимо.
- Что это? - требовательно спросил Вэнди. Ник с опозданием подумал о
том, что без очков мальчуган не мог видеть ни пролома, ни растения. Он
продолжал, вероятно, лицезреть все то же расплывчатое туманное сияние.
- Возможно, выход наружу, - сказал он. - Если, конечно, мы сможем
приоткрыть его.
Он повернул регулятор мощности на бластере на минимум и навел на
спутанную массу. Вспышка полоснула по глазам, в одно мгновение превратив
растение в обугленный комок. Запах горелого оказался таким неприятным, что
им пришлось немного отойти. Ник повторно нажал на спуск. Вырвавшийся огонь
поглотил остатки ветвей и наростов. Теперь они могли видеть очистившийся
пролом, края которого тихо потрескивали от перегрева. Свет, недостаточно
сильный, но тем не менее отчетливо различимый через оптику очков, проникал
в тоннель. Оценив размеры дыры, Ник подошел поближе и, подпрыгнув,
уцепился за зубчатый край. Пальцы обожгло. Но камень остывал быстро, и,
терпеливо подтянувшись, Ник выглянул из пролома.
Тяжелый запах ударил в нос, заставив его закашляться. Клубы густого
черного дыма медленно скользили по поверхности планеты. Казалось, огонь,
уничтоживший растение, опалил всю планету. Жадными, приплясывающими
язычками он разбегался от трещины, охватывая приземистый кустарник,
заставляя скручиваться потрескивающие ветви. Ник стоял на дне неглубокой
расщелины. Осмотрев пологие склоны, он решил, что они вполне преодолимы.
Вернувшись обратно в тоннель, он достал из узла один из пищевых
концентратов. Им следовало подкрепиться. К тому времени, когда они
насытятся, огонь сделает свое дело, очистит расщелину от ядовитых
растений. Ник отчего-то не сомневался, что они ядовиты.
Покончив с едой, они выбрались наружу. Все произошло в точности, как
и предполагал Ник. Помогая своему юному спутнику, он полез вверх по
откосам. Вэнди оказался не очень-то проворным скалолазом, и для
безопасности Ник обвязал его ремнем, прикрученным к поясу. Когда они
достигли наконец верха, Вэнди обессиленно рухнул на землю. Голова его
опустилась на согнутые колени.
- Все, Хакон. Я больше не могу. У меня дрожат ноги.
Ник видел это и без слов. Он и сам чувствовал себя уставшим. И все же
заставил себя подняться на ноги и внимательно обозреть открывшиеся перед
ним равнины.
Ландшафт был не слишком-то изысканным. Все видимое пространство было
усыпано обломками скал. Все те же нездорового вида растения росли там и
тут. Некоторые из них достигали в высоту нескольких дюймов, а иные
размерами превосходили все известные Нику деревья. Сырой прогорклый воздух
не насыщал легких, заставляя дышать широко раскрытым ртом. Совсем недалеко
от них скалы громоздились друг на друга столь тесно, что выстроили некое
подобие пирамиды. Так или иначе, они не могли двигаться дальше. Во-первых,
они не знали, куда им идти, во-вторых, оба они нуждались в отдыхе. Нику
подумалось, что где-нибудь среди скал они наверняка найдут более или менее
приемлемое пристанище. Он помог Вэнди подняться и, придерживая за локоть,
тронулся в направлении скал. Оба задыхались. Запахи, приносимые ветром,
вызывали спазмы.
Они уже поднимались, карабкаясь по шершавым валунам вверх, когда
прямо у них на глазах из-за камней выскочила тварь, увенчанная безобразным
горбом. Двигаясь прыжками, она вспорхнула на вершину одного из скальных
блоков и склонилась над грибковым наростом. Из широкой пасти высунулся
длинный язык и, хлестнув по наросту, тварь переправила его в глубину
своего безгубого бородавчатого рта.
Настороженно приподняв бластер, Ник двинулся дальше. А через пару
шагов он разглядел чернеющий вход пещеры. Вернее, так ему показалось
поначалу. Приблизившись ближе, он подумал, что это больше напоминает те
самые тоннели, из которых они недавно выбрались. На всякий случай он
дважды надавил на спуск. Он вовсе не хотел, чтобы в глубине этого
подземелья им встретился какой-нибудь неприятный сюрприз. Чуть помешкав,
он вошел под своды пещеры. Вэнди последовал за ним.
Ник не ошибся. Гладкая поверхность стен подтверждала предположение о
том, что это искусственное сооружение. Серый вытянутый предмет попался ему
на глаза. Ник машинально шевельнул его ногой, увидев, как с костяным
перестуком предмет раскатился на отдельные кругляши. Его пробрал озноб.
Что это? Кости? Может быть, когда-то не очень давно в этом подобии пещеры
жили аборигены? Продолжая сжимать рукоять бластера, он пристально
вгляделся в темноту. Ему показалось, что далеко впереди виден едва
различимый свет. Если это действительно было светом, то это служило еще
одним доказательством того, что пещера являлась искусственным проходом.
Тоннель, пронизывающий гору насквозь... Они дошагали до источника света
быстрее, чем он предполагал. Остановившись возле широкого пролома, со
смешанным чувством они уставились на открывшуюся перед ними картину. Куда
ни обращались их глаза, везде они видели гигантские руины. Массивные
блоки, стены бывших зданий. Слева располагался обрыв, а чуть ниже еще
один. Нику подумалось, что они стоят на самом краю лестницы,
предназначенной для великанов. Впрочем, он не собирался спускаться к
руинам. Во всяком случае сейчас. Они основательно подустали. Вэнди
буквально валился с ног. Кроме того, место казалось достаточно безопасным.
Здесь их не так-то просто найти. Они могут укрыться в руинах, а если
опасность покажется из-за этих обломков, напротив, выберутся из пещеры на
поверхность. Кое-как Ник расстелил на мощеном полу одеяло и аккуратно
уложил на него засыпающего мальчика. Сам сел поблизости, привалившись
спиной к бугорчатому краю стены, устроив бластер на коленях. Погружаясь в
сон, он на мгновение удивился тому, как долго он боролся с усталостью. Все
тело до последней косточки требовало и просило сна.

7

Проснулся он от страшного громыхающего раската. Полный мрак окружал
его со всех сторон. Схватившись за лицо, он с ужасом обнаружил, что очки
пропали. Каменные стены продолжали дрожать и гудеть от непрекращающихся
раскатов. Задыхаясь, он вскочил на ноги, ощупью приблизился к одеялу, на
котором лежал Вэнди. Мальчика не было.
- Хакон!
Пронзительный крик донесся, как показалось ему, со стороны пролома.
Не отправился ли Вэнди к руинам?! Нашарив руками пролом, возле которого
завершился их недавний маршрут, он выглянул наружу. Лишенные оптики глаза
были совершенно беспомощны. Он почти ничего не видел. И неожиданно в
паузах между сотрясением воздуха он отчетливо расслышал рычание. Ник
тщательно напрягал зрение.
- Вэнди! - прокричал он. - Где ты!
Если мальчик и ответил ему, то из-за страшного грохота он все равно
ничего не способен был услышать. Где-то на горизонте коротко высверкнула
молния, и густой черный ветер с силой налетел на развалины, вздымая пепел
и пыль. Ник постарался вспомнить, как выглядела эта местность вчера.
Здесь, перед самым проломом было открытое пространство, это он помнил
совершенно отчетливо.
- Вэнди! - еще раз громко прокричал он.
Совсем рядом ослепительным огнем выстрелила вспышка. Трескуче
занялось одно из гигантских растений, в несколько секунд превратившись в
столб пламени. Бластер! Ник не сомневался в этом. Вэнди воспользовался
оружием, может быть, желая подать ему знак. Выбравшись из пролома, Ник
побежал навстречу огню. Ветер теребил пламя, перебрасывал его на соседние
кусты, и снова Ник слышал угрожающее рычание. Где-то поблизости находился
хищник. Перебравшись через одну из стен, Ник оказался на широкой, покрытой
ровными плитами площадке. Тут он и увидел Вэнди.
Прислонившись спиной к каменной кладке и выставив перед собой
бластер, мальчик стоял вблизи обрывистого котлована, с ужасом глядя на то
грузное и большое, поднимающееся к нему наверх. Ник шагнул вперед и тоже
увидел ИХ.
Каждая планета и каждый живой мир насыщен своими особенностями,
своими красками и неповторимыми формами жизни. В своем роде то, что сейчас
наблюдал Ник, было наделено мифической красотой. Удлиненные, покрытые
густым мехом тела двигались грациозно, свиваясь и развиваясь, словно
исполняли некий ритуальный танец. Головы их с необычными двойными ушами,
сверкающими выпуклыми глазами поднимались и опускались в каком-то сложном
непонятном ритме. Вэнди смотрел на них и не стрелял, и в следующее
мгновение Ника озарило страшной догадкой.
- Вэнди! - выкрикнул он. - Отвернись от них! На них нельзя смотреть!
Мальчик, казалось, не слышал его. Замысловатые узоры, сплетаемые
гибкими телами, горящие глаза зверей околдовали его. Ник настроил свой
бластер на узкий пучок и вскинул оружие к плечу. Чтобы не попасть нечаянно
в сына лорда, он прицелился несколько выше. Вспышка огненной дугой
пронеслась над мохнатыми тварями и искристо ударила в каменные
нагромождения. Он не задел хищников, но добился того, что глаза их погасли
и, прекратив свой завораживающий танец, они обернулись в его сторону.
Огонь управлялся с остатками растительности, и с каждой новой секундой Ник
видел все хуже и хуже. Это были совсем небольшие животные. Каждое из них
не превышало в длину и трех футов, но действовали они слитно, как одно
целое, и Ник отнюдь не заблуждался в искренности их намерений.
Торопясь, пока огонь окончательно не погас, Ник начал обходить руины,
стремясь оказаться со скопищем хищных тварей на одной линии. Он
по-прежнему боялся задеть мальчика. Словно чувствуя надвигающуюся
опасность, животные следили за ним множеством глаз. Громовые разряды
совершенно не пугали их. Еще несколько спотыкающихся шагов, и Ник оказался
возле каменной кладки. Пространство вокруг него тускнело с
катастрофической быстротой.
- Вэнди! - позвал он и протянул в сторону мальчика руку. - Очки!
Он продолжал смотреть только на этих притаившихся животных. Странно,
но при звуках его голоса они проявили признаки беспокойства. Головы их
приподнялись и закачались совсем как у змей. В ладонь Ника опустился
ремешок с выпуклыми стеклами. А затем он услышал дрожащий голосок.
- Я прикрою тебя.
Ник одел очки и облегченно вздохнул. Он снова стал зрячим! В нем тут
же окрепла уверенность.
- Вэнди! - он снова взялся за бластер. - Держись за мою куртку, будем
медленно отходить.
Теперь он ясно видел, что произносимое им оказывает поразительное
действие на шевелящуюся свору хищников. Они спешно перестраивались в некий
полукруг, но границы, видимо, определенной ими же самими, по-прежнему не
переступали. Каким-то неизвестным образом они чувствовали, что стоящий
перед ними человек далеко не беззащитен. Ник пятился и недоумевал, отчего
эти твари не пытаются атаковать. Они достигли уже края площадки, и палец
его в готовности лежал на спуске. Снова налетел душный порыв ветра, и
неожиданно хлынул дождь. Среди скопища хищников началось бегство. Одно
мгновение, и Ник потерял их из виду. Первую беду выместила вторая. Из-за
сплошной стены дождя было совершенно невозможно угадать дорогу назад. Ник
слепо шарил по сторонам рукой, отыскивая опору или что-нибудь, что могло
бы подсказать им, где лучше спрятаться от дождя. Вэнди дернул его,
заставляя идти куда-то вправо. Оглянувшись, Ник убедился, что мальчик
прав. Они находились возле ниши, образованной между двумя перекосившимися
плитами. Ник с сомнением поглядел вглубь неожиданного укрытия. Они не
могли знать наверняка, пустует ли оно. Но и здесь, на открытой площадке
они не могли больше оставаться. Сила ветра была такова, что по воздуху
летели уже небольшие обломки и растерзанная растительность. И все-таки
осторожность была не лишней. Подняв бластер, Ник ударил в темноту ниши.
...Буря завывала за стенами. Они были недосягаемы для нее, но Ника
беспокоила окружающая их мгла. На этот раз бессильны были даже очки. Кроме
того, Ник тревожился, что в нишу рано или поздно начнет набираться вода.
Дождь, что хлестал снаружи, вполне способен был устроить вселенский потоп.
Обшарив стены вокруг себя, Ник обнаружил каменный выступ. Пожалуй, здесь
они могли переждать дождь в относительной сухости. Он усадил Вэнди на
каменный балкончик и вскарабкался за ним следом. Касаясь плечами и телом
вибрирующего камня, они чувствовали нарастающую мощь непогоды. Дрожа, они
прижались друг к другу.
- Это всего лишь ураган, Вэнди. Он быстро пройдет, - шепнул он. В
замешательстве Ник ощутил, что не верит собственным словам. Он ничего не
знал о Дисе и о его ураганах. Оркхаг утверждал, что жизнь Диса зиждется
лишь в стенах базы. Все, что начиналось за пределами скальных стен,
означало для простого человека верную смерть.
Неожиданно он вспомнил, с чего все началось. Вэнди взял очки и
самостоятельно отправился исследовать развалины. Еще одна такая шутка, и
все кончится для них самым печальным образом. Он поглядел на дрожащего
мальчугана.
- Вэнди, зачем ты ушел? - Нику пришлось почти кричать. Грохот
заглушал его слова.
Мальчуган ответил не сразу, а когда ответил, Ник расслышал в его
голосе недобрый оттенок.
- Я хотел отыскать наш корабль.
- Но, Вэнди! Я говорил тебе правду. Даже, если мы найдем ракету, мы
не сумеем взлететь на ней. Это автомат, настроенный на маршрут Диса, и я
не в состоянии заложить новую программу.
Вэнди ничего не сказал на это. Лицо его было возле самого уха Ника, и
временами он чувствовал его теплое дыхание. Что он там думал про себя
оставалось для Ника полнейшей загадкой.
- Хакон! Здесь... Что-то над моей ногой! Ты видишь?
Ник недоверчиво повернул голову. Как мог Вэнди разглядеть что-то в
подобной мгле? Или, может быть, это уловка?.. Он шевельнул регулировку
резкости. Вэнди не обманывал его. С пугающей ясностью Ник увидел, что
рядом с ними и в самом деле возникло что-то постороннее, чего раньше не
было. Откуда оно взялось? Из глубины затапливаемого подземелья?.. Ник
подался вперед.
Действительно, над правой ногой Вэнди на стене громоздилось некое
фосфоресцирующее существо. Бесформенный зеленоватый нарост, напоминающий
виденные ими растения. Но что-то тут же насторожило Ника. Чем-то это
существо отличалось от растений. Всмотревшись, он заметил тлеющую искорку.
Она свисала с выступа на тонкой, величиной с волос нити, извиваясь,
загадочно трепетала. Медленно, почти незаметно для глаза нить эта
втягивалась в неподвижное тело, и прошло немало времени, прежде чем Ник
понял, в чем заключается смысл происходящего.
Чуть ниже выступа, на котором они укрылись от воды, показалось еще
одно существо. Четырехлапое, с густым мехом и странными ушами, оно
напоминало тех тварей, что еще совсем недавно пытались атаковать Вэнди.
Неотрывно глядя на трепещущие в темноте искорки, животное робкими и
неестественными шажками приближалось к наросту. Эти огоньки, словно
подманивали жертву ближе и ближе. Затаив дыхание, Ник продолжал наблюдать.
- Что там происходит? - шепнул Вэнди. Тело его сотрясала крупная
дрожь.
Ник сообразил, что мальчик без очков не видит того, что видит сейчас
он. Прижавшись к лицу Вэнди таким же шепотом он коротко описал все, что
сумел разглядеть.
- Это похоже на охоту. Они увлеклись настолько, что не замечают ни
нас, ни бури.
Драма закончилась самым стремительным образом. По мере того, как
длинные, оснащенные огоньками антенны укорачивались, приближающаяся жертва
начинала проявлять легкое беспокойство. Может быть, она уже чувствовала
близость врага?.. Хищник не дал ему времени на раздумья. В парящем прыжке
он накрыл мохнатое животное, и темноту пронзили душераздирающие крики.
Забившись в его руках, Вэнди испуганно вскрикнул.
Тем временем схватка завершилась в пользу хищника. Жертва его больше
не сопротивлялась.
- Хакон! Ей нужны мы! Слышишь?!
Ник не понял причины, что так напугала Вэнди. Ведь они были
вооружены, и что им мог сделать этот мелкорослый хищник? В следующую
секунду он почувствовал, что кровь отхлынула от его лица. Причины для
беспокойства безусловно были. Странный нарост, придавивший безжизненное
животное, изогнулся. Было такое ощущение, словно, приподняв голову, он
смотрит на них невидимыми глазами. И снова появился мерцающий
подманивающий огонек. Эта трепещущая искорка теперь явно предназначалась
им. Ник поднял бластер и выстрелил.
Огненный пучок вонзился в тела обитателей Диса, и на мгновение у Ника
сперло дыхание. Нет, он ничего не услышал, но он успел ощутить смерть
зеленоватого хищника. Это походило на некий болезненный толчок в голову. С
плеском обугленные тела упали вниз и тут же закружились в засасывающем
водовороте, уносясь в бездонные глубины подземелья.
- Я уничтожил их, - шепнул он Вэнди. Всхлипывая, мальчик продолжал
дрожать. - Не бойся, их больше нет рядом.
Он продолжал успокаивать Вэнди, смутно понимая, что мальчик напуган
темнотой. Оказаться в состоянии слепца вблизи неизвестных хищников - такое
способно было напугать любого взрослого, а уж тем более мальчугана,
которому до совершеннолетия было так же далеко, как до родной планеты.
Если бы у них было две пары очков! Это станет началом катастрофы,
превратив их в легкую добычу любого обитающего на Дисе хищника. Сейчас Ник
склонялся к тому, что уход с базы был ошибкой. Уж лучше иметь дело с
Оркхагом, чем оставаться в пустыне ночных ужасов. Ник покосился на
окружающую мглу. Как только шторм утихнет, они постараются вернуться к
тоннелю. Там они затаятся и, делая время от времени вылазки в жилые
отсеки, будут узнавать новости о возможных изменениях на базе. Так или
иначе Ник продолжал надеяться на скорое прибытие Лидса. А сейчас... Сейчас
ему следовало успокоить своего спутника.
- Вэнди! - Ник попытался подобрать верные интонации. - Теперь мы в
достаточной степени сознаем, что собой представляет Дис. Как только буря
утихнет, мы вернемся на базу. Там мы по крайней мере будем в безопасности,
ограничивающей общение с местными тварями. А сейчас нам ни в коем случае
не следует бояться. У нас мощнейшие космобластеры. Вспомни, ты ведь не
растерялся, когда эти твари окружили тебя. Если бы ты не поджег
растительность, я никогда бы не добрался до тебя. Пока мы здесь и пока в
руках у нас оружие, ничто не может угрожать нам!
- Но я ничего не вижу! - всхлипнул Вэнди.
- Ты... Ты уверен в этом? - Ник пристально поглядел в лицо мальчика.
- Ты сказал мне, что тварь находится поблизости еще до того, как я
обнаружил ее. А ведь у меня были очки. Как же ты узнал о ней?
Он чувствовал, что, слушая его, мальчик постепенно перестает дрожать.
Голос Ника несомненно действовал на него успокаивающе.
- Я не увидел, а скорее догадался, что рядом что-то шевелится. А
потом, приглядевшись, действительно заметил слабое свечение.
Ник размышлял. Сейчас он верил Вэнди, а, значит, из сказанного можно
было делать определенные выводы.
- Вероятно, некоторые из здешних растений и животных имеют врожденную
способность к свечению. Я даже думаю, что, возможно, располагая двумя
типами зрения, мы вооружены в большей степени. Ты увидел то, чего не
увидел я. Значит, нам обоим необходимо глядеть в оба, и мы не подпустим к
себе ни одно живое существо.
Верна или нет догадка, Ник не знал. Но слова его возымели действие.
Вэнди заметно приободрился. Худенькие руки сына лорда сжали рукоять
бластера.
- Наверное, ты прав, Хакон.
- И еще одно, - Ник кивнул на оружие. - Старайся не использовать его
без особой надобности. Я не знаю, на какой срок хватит одного заряда.
Вэнди не собирался с ним спорить.
- Да, мы должны экономить энергию бластера... Хакон! Все эти
развалины - что это? Неужели это все, что осталось от чужого города? Ведь
это жутко! Совсем, как Хапердианская бездна.
Ник недоуменно приподнял брови, но тут же спохватился. Так называлось
одно из мрачноватых мест в фантазиях мальчика. Это было не так уж плохо.
Коль скоро Вэнди возвратился к своим грезам, можно было смело судить, что
страхи его прошли.
- Да, я думаю, что когда-то эти руины были городом. Они действительно
напоминают Хапердианскую бездну, хотя память не подсказывает мне, что мы
встречали там каких-либо хищников с огоньками на хвосте.
Ник был рад, что Вэнди вновь обрел решимость, и лишь отчасти
беспокоился о том, чтобы фантазии мальчика не выходили за грани разумного.
Тот Хакон, которого знал Вэнди, был из рода непобедимых, выходя живым и
невредимым из самых кошмарных сражений, но Ник Колгерн был кем угодно, но
только не Хаконом. Он прекрасно знал о своей уязвимости и мечтал выжить во
что бы то ни стало.
Теперь, когда они приняли решение о возвращении в тоннель, им
пришлось бороться с возрастающим нетерпением. Хуже нет, чем оставаться в
неподвижности и ждать, но выбора у них не было. Вода все еще бурлила под
выступом, через неравномерные интервалы доносились рокочущие раскаты
грома. Ника ужасала одна мысль, что ураган может затянуться более суток.
Они просто не высидят в этой норе так долго. Они способны были отразить
нападение хищников, но голод и дождь могли оказаться более сильными
врагами. Ник уже и сейчас чувствовал подкрадывающийся голод, но все
концентраты, включая и одеяло, остались в проходе под горой.
Время тянулось мучительно медленно. Вэнди задремал, прикорнув щекой к
коленям Ника. Изредка сквозь сон он что-то бормотал на незнакомом языке. У
Ника было вдоволь времени, чтобы обдумать случившееся и разработать план
на будущее. Он не жалел ни о чем. Повторись тот решающий разговор с
капитаном снова, он вновь подтвердил бы свою готовность лететь с мальчиком
на Дис. Он делал это ради своего нового лица, ради своего будущего. И он
не отказывался от надежды разузнать все секреты умершего лорда. Вэнди
безусловно знал о многом, и нужно было лишь подобрать к нему нужный
ключик.
Пальцы Ника машинально скользили по гладкой щеке, по подбородку
правильной округлой формы. Ник был сейчас таким, каким хотел быть всю свою
несчастную жизнь. Но сколько еще времени отпущено ему судьбой? Сколько
пройдет дней, недель до того первого страшного момента, когда кончики
пальцев вновь ощутят еще памятную шероховатость обезображенной кожи?
Отвлекаясь от мрачных мыслей, он обратил внимание на затихающий шум
дождя. Вдоволь набушевавшись, ураган уходил. Даже если это всего-навсего
временное затишье, им стоит воспользоваться им. Пролом, ведущий в тоннель,
где они оставили одеяло и нишу, был где-то поблизости. Ник осторожно
тряхнул Вэнди за плечо.
- Нам пора идти.

дальше