8

Глаза Троя были закрыты. Он расслабил и нервы, и мышцы, стараясь
впасть в то же состояние, в котором слышал бессловесный разговор.
Коммуникатор доносил обычные звуки животных и птиц. Трой старался не
слушать.
- ...Здесь... вне...
Не слово, а скорее впечатление, сигнал, мольба. Трой открыл глаза. Он
сел... шепот прекратился. Сердясь на отсутствие у себя самоконтроля, он
снова лег, стараясь уловить нить разговора.
- ...Вне... вне... опасность...
Он лежал, затаив дыхание, напряженно вслушиваясь.
- ...Из...
Да, мольба, он был уверен в этом. Но откуда и от кого? Он наткнулся
на обрывок веревки посреди большой комнаты и теперь должен найти ее всю.
- Где? - он старался как можно отчетливее выразить мысленный вопрос
неизвестно кому.
Тут он воспринял удивление, такое сильное, что чуть не зажал уши.
- Кто? Кто? - вопрос был ясный и настойчивый.
- Трой... - он послал свое имя, но в ответ получил замешательство и
разочарование. Может, имена ничего не значат в этой призрачной беседе.
Трой постарался создать картину своей внешности, каким он видел себя в
зеркале. Он напряженно думал о своем лице, о каждой его детали.
Чувство замешательства ослабело, хотя он был уверен, что контакт не
разорван.
- Кто? - молча спросил он в ответ, уверенный, что обращается к
кинкажу.
Он получил искаженное изображение треугольной морды, острого носа,
блестящих глаз и торчащих ушей - лиса!
Трой соскользнул с койки. Он не ожидал никаких неприятностей. Если
Кайгер или Зул вернутся, он всегда может сказать, что проверял источник
неизвестного звука. Но, выходя из маленькой комнаты, он взял из стенной
ниши станнер и бесшумно двинулся по коридору в помещение животных.
Клетка лис была накрыта покрывалом. Трой поднял его. Оба животных
сидели, глядя на него. Он осмотрелся. В тусклом освещении не видно было
ничего необычного. Никакого вторжения, как прошлый раз, когда кинкажу спас
ему жизнь своим предупреждением.
- Что случилось, - в этот момент ему не казалось странным, что он
стоит перед клеткой и мысленно задает вопросы двум земным лисам.
- Большой... он опасен.
Как будто кто-то, обладающий ограниченным запасом слов, пытался
выразить сложную мысль.
- Большой - Кайгер?
- Да! - ответ последовал быстро и энергично.
- А что такое?
- Он боится, думает, лучше смерть...
- Для кого лучше смерть? - Трой крепче сжал станнер.
- Для тех, кто знает... для всех знающих...
- Я? - быстро спросил Трой. Хотя почему Кайгер мог заподозрить его?
Ответа не последовало. Либо поставил перед ними новую загадку, либо,
неспособные дать точный ответ, они решили не отвечать вовсе.
- Вы?
- Да... - но в этом "да" был элемент сомнения.
Он думал о кинкажу. Одна из лис отступила к задней стенке.
- Он был здесь. Теперь его нет.
- Где? - Трой пытался понять.
Он мысленно увидел клетку, закутанную, но не в помещении магазина.
- Во дворе? - спросил он
Ответа не было, потом уклончиво:
- Холодный воздух, много запахов, может быть снаружи...
Неужели лиса получает сведения от кинкажу? Что ж, возможно, это и
правда.
- Клетка укутана, не видно...
Подходит. Животное, должно быть, во дворе, в одной из транспортных
клеток. Но найти его ночью трудно, да и что дальше?
- Спрятаться!
Они уловили его мысль и ответили на нее. Стоящая лиса тяжело дышала.
Трой обдумывал проблему. По каким причинам Кайгер спрятал кинкажу,
собираясь избавиться от него? Вмешиваться в это - значит напрашиваться на
неприятности. Торговец не только разорвет контракт, но и внесет имя Троя в
черный список, и ему уже никогда не получить работы на Корваре. В прошлом
такое случалось с жителями Диппла и из-за гораздо меньшего... Нужно
закрыть лисью клетку, выйти из помещения и забыть обо всем, и он будет в
безопасности.
В безопасности? Он посмотрел на лису. Кинкажу, лисы, кошки знали, что
он может общаться с ними. Допустим, что они передадут информацию Кайгеру.
Этот прервавшийся разговор прошлой ночью... Если бы только Кайгер знал,
что он "слышал" его... Да, отказ от помощи может быть опасен.
Он задернул клетку, не делая больше попыток разговаривать с лисами.
Зато он сунул станнер за пояс и прокрался к задней двери, осторожно
выбравшись во тьму.
Точно так же, как он охранял магазин изнутри, старший служащий
совершал обходы двора. А присутствие Троя возле клеток крупных животных
может разбудить их и вызвать шумные протесты, сразу выдав его. У Хорана не
было ни малейшего представления, где находится клетка с кинкажу, если она
вообще здесь.
Он скользнул вдоль стены, прижимаясь к ней левым плечом, перебегая
через открытые пространства от одного укрытия к другому и направляясь к
двери склада. Оттуда доносился запах сена, семян, сухих растений. Эти
смешанные ароматы напомнили ему проведенные в Диких Землях двадцать четыре
часа. Может быть, именно в эти мгновения у него впервые родилась идея, не
настолько конкретная, чтобы назвать ее планом, всего лишь туманная мечта,
возможность спастись, если Кайгер отправит его назад в Диппл.
Трой почувствовал, как дверь поддалась под его легким нажимом. Он
вошел. Дверь снова закрылась, но сквозь щель видна большая часть двора.
Где же здесь спрятана клетка? И делал это Кайгер или кто-нибудь из
служащих? Зул?
Кайгер или Зул, наиболее вероятно. Зул не хотел, чтобы Трой оставался
на ночь в магазине. Трой был уверен в этом.
У двери, ведущей в личные помещения Кайгера, что-то шевельнулось.
Какая-то фигура двинулась на открытое место. Трой узнал Зула. Зул не
хотел, чтобы его обнаружили. Он укрывался в тени, двигаясь вдоль ряда
загонов.
Возможно, животные, находившиеся в загонах, привыкли к его запаху,
потому что ни одно не встревожилось. Потом Зул исчез, как будто прошел
сквозь стену. Но если он шел беззвучно, то теперь с противоположной
стороны двора послышались чьи-то шаги. Трой затаил дыхание, когда они
приблизились к складу. Он осторожно прикрыл дверь полностью и напряженно
ожидал: будет ли ее открывать проходящий стражник.
Когда шаги миновали дверь без остановки, Хоран чуть приоткрыл ее
вновь. Ему не было видно уходящего охранника, но он слышал, как закрылась
дверь на противоположной стороне двора. Потом он увидел, как Зул отделился
от стены и двинулся дальше. Зул прятался от охранника. Это было очень
интересно.
Зул миновал еще несколько загонов и остановился перед последним в
ряду, где содержались два небольших траси с Лонгуса... Это были почти
ручные создания, походившие на оленей.
Дверь загона открылась, и Зул исчез в ней, скрывшись в темноте.
- Повинуйся!
Трой обхватил голову руками: мысль, угроза были, как удар. Но ответа
не было: ни согласия, ни возражения. Трой представил себе Зула, стоящего
перед завешенной клеткой и пытающегося подчинить себе пушистый шар.
- Слушай! - снова резкий приказ. - Ты будешь повиноваться!
Снова полная тишина. Воля против воли, животное против человека? Трой
прижался к холодной поверхности двери лбом, напряженно прислушиваясь.
Проходили минуты. Зул выскользнул из загона, прокрался к стене и
исчез в том же проходе, который использовали космонавты, приходя в
магазин. Трой беззвучно считал. Досчитав до пятидесяти, он вышел из склада
и пошел к загону траси.
Животные зашевелились, когда он поднял щеколду и вошел. Сюда доходило
лишь немного света со двора, и вначале Трой подумал, что ошибся: никакой
клетки не было видно. Он начал рыться в груде сена у задней стенки загона
и больно ушиб палец о какую-то твердую поверхность. Сидя на корточках, он
развязал покрытие клетки.
Хотя кинкажу должен был знать о его усилиях, он не двигался и не
пытался мысленно обращаться. Покров снят. Но Трой все равно ничего не мог
разглядеть в клетке. Он начал открывать дверцу.
Трой опрокинулся, когда маленькое существо вылетело из клетки,
взметнув водоворот сена, протиснулось в щель под изгородью загона и
исчезло прежде, чем человек сообразил, что оно подготовилось к бегству.
Бесполезно было пытаться найти его во дворе: быстро передвигающееся
древесное животное может укрыться в сотне мест.
Трой захлопнул клетку и закрепил покрывало. Потом тщательно очистил
сено со своего комбинезона, снял контрольное устройство с пояса. Зачем
напрашиваться на неприятности? Кинкажу исчез и оставалось лишь надеяться,
что теперь животное в большей безопасности, чем было в клетке. И пусть его
пустая тюрьма составит утреннюю загадку для Кайгера и Зула.
Трой вернулся на койку. Теперь он был убежден, что его хозяин
участвует в гораздо более важной игре, чем контрабанда и что каким-то
образом в эту игру вовлечены животные. Засыпая, он думал, сколько
четвероногих землян с необычными способностями находятся на Корваре и
зачем?
Если кинкажу и потеряли, то никакой тревоги на следующее утро не
было. Все шло, как обычно, только Зул взял на себя большую часть работы в
помещении, а Троя отправили чистить клетки и мыть помещения. Но в полдень
его вызвали в комнату птиц, потому что Зул не мог справиться с ястребом.
Трой, будучи еще в коридоре, услышал гневные крики птицы. Кайгер,
хмурый, велел ему поторопиться. Зул, приговаривая что-то на особом языке,
на гал-безик, яростно приплясывал и время от времени подносил ко рту
окровавленную руку.
Трой сказал торговцу:
- Надо успокоиться.
Тот кивнул и вытащил из помещения Зула. Ястреб бил крыльями, широко
разевая клюв.
Трой медленно приблизился к птице, издавая монотонные звуки, которые,
как он установил раньше, действовали успокаивающе на всех обитателей
клеток. Торопиться было нельзя, рассердить ястреба до такой степени, чтобы
он начал бросаться на стены клетки, означало причинить птице непоправимый
вред, если не физический, то эмоциональный. Трой сосредоточился,
неосознанно стараясь установить с ястребом умственный контакт, как с
земными животными. Ответа он не получил, но ястреб успокоился. Трой смог
взять его на руку. Он хотел вынести его на открытый воздух, где птица
окончательно пришла бы в себя.
Кайгер встал поблизости.
- Во двор, - предложил он.
Час спустя хорошее настроение птицы восстановилось, и Трой вернул ее
в клетку. Он снимал перчатку, когда к нему подошел Кайгер.
- Хорошо проделано. Мы сможем вас использовать. Согласны на полный
контракт?
Это было то, на что он не смел и надеяться - контракт, который даст
ему права гражданина! Он навсегда освободится от Диппла, потому что полный
контракт не может быть отменен, разве что в случае серьезного
преступления. Отныне все законы Корвара будут за него, а не против. Но
однако... оставалось сомнение в деле кинкажу. Где-то в глубине души Трой
уже понял, что не хочет быть верным работником Кайгера, привязанным
обычаями и этикой к магазину... Он лишь смутно ощутил, чего он хочет, в то
утро в Диких Землях... Он хочет свободы, которую невозможно найти в
Тикиле. Глупо. Трой подавил свои желания и посмотрел на хозяина со всей
благодарностью, какую только в состоянии был выразить.
- Да, торговец, согласен.
- Еще один день старого контракта - и заключим новый. Тем временем, -
Кайгер снова посмотрел на ястреба, - нам не нужно неприятностей с ним. Я
свяжусь со штаб-квартирой охотников в городе, и, если все будет в порядке,
вечером сможете отвезти птицу.
Но через час Зул вызвал Троя к Кайгеру. Торговец ходил взад и вперед
по кабинету, гладя шрам. Он не производил впечатления человека, легко
поддающегося тревоге, но теперь это был не спокойный поставщик роскоши в
Тикиле.
- Мы сейчас закрываемся, - сказал он Трою. - Не отвечайте ни на какие
вопросы по дверному коммуникатору. Совершайте обходы, как обычно. Меня не
будет, но если возникнут какие-нибудь неприятности, немедля включайте
тревогу. Не пытайтесь справиться сами. Патрульные предупреждены.
Чего ожидал Кайгер? Вооруженного нападения? Трой знал, что сейчас не
время задавать вопросы. Торговец надевал темный плащ с капюшоном - обычная
одежда для посещения менее респектабельных районов Тикила. На его поясе
Трой заметил бластер. Мрачное выражение глаз не позволяло задавать
вопросы.
К удовлетворению Троя, Зул сопровождал хозяина. Теперь, когда магазин
закрыт, а час ранний, есть возможность понаблюдать за двором. Трой не
думал, что кинкажу остается здесь, разве что ему нужна импортная пища, и
он привязан к ее источнику. Но, может быть, сегодня вечером он подтвердит
или опровергнет эту теорию.
Существовало только два места, не открытых постоянно в течении дня:
склад, в котором он прятался ночью и личные помещения Кайгера. Их
осмотреть нет надежды. Они будут закрыты и откроются только от
прикосновения рук торговца... или луча бластера.
Но на складе, среди множества ящиков, тюков, контейнеров, есть
десяток укромных местечек, где может спрятаться испуганное животное. Лисы
в помещении для животных, а кинкажу на свободе. Трой не мог избавиться от
мысли, что эти трое находятся в контакте. Нельзя ли связаться с беглецом
через двоих, оставшихся в клетке? И почему они еще в магазине? Насколько
знал Трой, Великому Лидеру не сообщили, что ее животные уже прибыли.
Вооружившись ящиком с пищей, он направился в помещение для животных.
Клетка с лисами снова была завешена. Трой развязал завязки. Одно животное
спало или делало вид, что спит. Другое тоже лежало, но с открытыми
глазами. Глядя на них, Трой не мог поверить в их возможности.
- Где другой? - подумал он, стараясь заложить в свою мысль ту
требовательность, которая была у Зула.
Лежащая лиса зевнула и с клацаньем захлопнула челюсти, больше не
интересуясь Троем. Он попытался снова, подавляя нетерпение, но
безрезультатно. Если между лисами и беглецом существовал контакт, они не
собирались о нем сообщать Трою. Придется действовать самому.
Он возвращался со двора, когда услышал гудение коммуникатора. Кинулся
к ближайшему видеоэкрану. На экране появилось лицо Кайгера.
- Хоран?
- Да, торговец.
- Передайте свои обязанности по охране Джингу и доставьте ястреба в
штаб-квартиру охотников в районе Терренг. Ясно?
- Ясно, - ответил Трой, надежды на исследование склада рухнули. Он
привел в порядок одежду и выбрал клетку для перевозки птицы. Вернулся ли
Рерн из своей загадочной поездки?
Он надеялся узнать это.

9

Тикил ночью, вернее поздно вечером, гораздо менее заполнен людьми,
чем днем. Хоран вызвал флиттер для полета через весь город к штаб-квартире
охотников, но для возвращения решил использовать движущиеся дороги. Он шел
к такой дороге, когда перед самым зданием его остановил его Харс.
- Вы видели Рерна?
- По приказу торговца Кайгера я принес ястреба. - Трой был настроен
воинственно. За короткое время их знакомства Рерн никогда не давал ему
почувствовать, что он из Диппла. А во взаимоотношениях с другими
рейнджерами Трой постоянно помнил о своем поясе без ножа и о том, что у
него нет родной планеты.
- Рерн хочет вас видеть.
- Но мне сказали, что его здесь нет.
- Он в другом месте. Идемте!
Трой испытывал искушение ответить "нет" на этот приказ. В конце
концов он не заключал контракта с Рерном. Но его очень интересовало,
почему Харс был отправлен на его поиски.
Харс проходил через толпу, как через лес. И он привел Троя не к
конторе, а к маленькому ресторану, одному из тех заведений, которые
возникали повсюду для развлечения публики и исчезали, как только внимание
корпораций к публике привлекало какое-то другое развлечение.
- Четвертый кабинет, - сказал ему Харс и отошел.
Трой обнаружил, что его костюм не вызывает здесь подозрений. Ресторан
обслуживал служащих различных магазинов. В двух кабинетах занавесы были
задернуты, значит, там происходил частный прием. В четвертом кабинете
сидело двое мужчин.
Рерн в ливрее магазинного служащего сидел, прислонившись спиной к
стене. С ним сидел пожилой человек в темном костюме без каких-либо знаков
отличия. От него исходило ощущение властности, как от человека, с ранних
лет привыкшего брать на себя ответственность.
- Хоран, - Рерн произнес его имя как приветствие, но скорее всего
представляя его незнакомцу.
- Рогаркил, - незнакомец кивнул Трою.
- Вы заключили постоянный контракт с Кайгером? - пригласив молодого
человека присесть, спросил Рерн.
- Заключу... завтра... - он почувствовал легкое беспокойство, хотя не
мог сказать, почему.
- А теперь у вас кратковременный контракт?
- Да.
- А если вам предложат другую работу?
- Я дал слово Кайгеру. Поэтому он должен разрешить мне переход.
Рогаркил сухо улыбнулся.
- Когда имеешь дело с благородным человеком, всегда возникают
определенные неудобства. А связаться с бесчестным - значит заблудиться,
еще не сделав первого шага по тропе. Так, сейчас вы человек Кайгера?
- Да.
Чего они хотят от него? Этот разговор о чести и бесчестии еще больше
встревожил Троя. Но Рерн не дал ему времени поразмыслить: что же
скрывается за этими словами.
- На некоторые вопросы вы можете ответить, не нарушая условий
контракта? Например, правда ли, что торговец Кайгер приготовил земное
животное лису для Великого Лидера?
- Вы слышали этот заказ, джентльхомо.
- И что он ввозит других земных животных.
- Да, джентльхомо. Но это общеизвестно.
- Пара кошек для джентльфем Сан дук Бара, кинкажу - для
саттор-командующего Ди...
- Я чищу клетки и кормлю животных, - сдержанно ответил Трой. - Я не
заключаю сделок и не вижу богатых покупателей.
- Но среди клеток, которые вы чистите, - прервал его Рерн, - есть и
клетки этих экзотических животных. Вы видели их своими глазами, молодой
человек?
- Я был с гражданином Зулом, когда он получал в порту кошек...
- И попали в неприятность тем утром?
Трой перевел взгляд с одного на другого.
- Джентльхомо, - негромко сказал он, - если я разговариваю с
патрульным не в форме, то я имею право знать это. Закон защищает человека
на Тикиле, даже если этот человек из Диппла.
Рогаркил улыбнулся: - Вы вправе не доверять нам, молодой человек.
Нет, я не патрульный, я не представляю закон на Тикиле. Это дело касается
кланов. Вы понимаете, что это значит?
- Даже в Диппле, джентльхомо, у людей есть рты и уши. Да, я знаю, что
кланы гораздо старше законов города. Говорят, что власть кланов
превосходит власть генерал-губернатора Совета. Но это законы кланов и для
кланов. Я из Диппла, и, если хочу выбраться оттуда, я должен
руководствоваться законами города. Я не знаю, почему вы задаете такие
вопросы, но придерживаюсь условий контракта. То, что я говорю вам, вы
можете узнать из записей патрульных. Да, я видел кошек. И привез кинкажу с
виллы саттор-командующего Ди. Это животное сильно испугали. Я видел лис,
которые сейчас в магазине. Но кому нужны подобные сведения?
- Это мы и стараемся узнать, - загадочно ответил Рогаркил.
- Вы правы, Хоран. Законы кланов не правят Тикилом. Но помните, что
они действуют везде, кроме города...
- Угроза или предупреждение, джентльхомо?
- Предупреждение. У нас есть причины считать, что вы ходите по краю
пропасти, молодой человек. Смотрите, как бы вам не упасть.
- Это все, что вы хотели у меня спросить?
Рогаркил взмахом руки отпустил Троя. Но Рерн встал следом за Троем.
- Я хочу увидеться с торговцем Кайгером.
- Не сегодня. Магазин закрыт.
Они смотрели на него так, как будто он сказал что-то необычное.
- Почему?
- Кайгер ушел по какому-то делу.
Обернувшись к своему спутнику, Рерн произнес фразу на незнакомом Трою
языке, Рогаркил спросил:
- Это ведь необычно для вашего распорядка?
- Да.
- Так... что, должно быть, у торговца Кайгера есть личные дела...
Нельзя вмешиваться в две драки, уделяя обеим одинаковое внимание. Лисы еще
у вас? - он повернулся с вопросом к Трою. - И где кинкажу, которого вы
принесли с виллы Ди? Тоже в магазине?
Трой пожал плечами.
- Когда я вернулся из Диких Земель, его в клетке не было. Возможно,
его вернули наследникам саттор-командующего. Это весьма ценное животное.
- Кайгер не возвращал его, - коротко заметил Рерн. Он холодно смотрел
на Троя.
- Он исчез из клетки, - упрямо повторил полуправду Трой. Он не
собирался ничего добавлять к этому, не зная, что они имели в виду.
- Парень прав, конечно, - сказал Рогаркил. - Обычный работник, он не
может знать больше. И он связан условиями контракта... Очень жаль, Хоран.
В других обстоятельствах мы могли бы оказаться полезными друг другу.
Всадник из Вордена по своим стремлениям и желаниям похож на охотника
Корвара.
- Сегодня на Вордене нет всадников, - сказал Трой. Он посмотрел на
Рерна. Тот кивнул, разрешая уйти. Подняв руку в знак приветствия, он вышел
из кабинета. Почему его мучает предчувствие, что он только что
безвозвратно захлопнул дверь, которая могла привести его в новый мир? Он
чувствовал разочарование.
Трой пробивался сквозь толпу, почти не замечая окружающего. Подойдя к
входу во двор магазина, он нажал сигнальную пластину и стал ждать, когда
ночной сторож откроет. Но от его прикосновения дверь открылась, и он
увидел тускло освещенный проход.
Станнер Троя остался в его комнате. Он был безоружен и не собирался
проникать во двор без средств обороны. Дверь не должна быть открыта:
тусклый, необычно тусклый свет внутри - тоже предупреждение. Его может
поджидать ловушка.
Он снял украшенный серебряными пряжками пояс. Полоска обшитой
металлом кожи была единственным его оружием. Крепко зажав конец пояса, он
двинулся вдоль стены по проходу, прислушиваясь к тишине во дворе.
Тихое бормотание животных во дворе скрывало нападение. Но откуда и с
какой целью? Трой достиг конца прохода, прижался к стене и осмотрел дверь.
Что-то не так с южной стороны...
Тут он заметил разницу. Дверь в частное помещение Кайгера, которую он
никогда не видел раскрытой, теперь была еще и распахнута. В центре двора
стоял флиттер. Был ли он флиттером, принадлежащим магазину, Трой не мог
определить.
Открытая дверь и ожидающий флиттер - это еще не все. Все было
пропитано атмосферой ожидания. Может быть, животные тоже ощутили это,
потому что из загонов доносились лишь приглушенные звуки. Снова Трой
ощутил ловушку. Но он знал, что ловушка предназначена не для него.
Значит, для Кайгера? Пожалуй, Трой заметил намеки на личные
затруднения торговца, может, даже на кровную вражду. И клан тоже
интересовался экс-космонавтом. Трой Хоран - в сущности, ничтожная добыча.
Эта операция проводится ради гораздо более крупной дичи.
Благоразумие советовало убраться со двора, пойти спать без дальнейших
расследований - если ему удастся убраться незамеченным. А как насчет Зула?
Маленький человек ушел с Кайгером, но что если он вернется отдельно? Со
своего места он не видел ни одного человека.
Какое-то движение, не во дворе, а наверху одного из загонов,
привлекло внимание Троя. Движение повторилось. Что-то маленькое, темное,
быстрое пересекло полосу света, за ним другое такое же. Слишком мало для
Зула... Животные, бежавшие из клетки? Но почему они устремились во двор, а
не из него? Собираются?
Трой наметил расстояние между собой и ближайшим укрытием. Потом, как
можно быстрее, прыгнул, и замер, прислушиваясь, затаив дыхание.
Еще одна тень мелькнула к полуоткрытой двери помещения Кайгера. Это
было не прежнее скользящее движение, а торопливый бег, слишком быстрый,
чтобы Трой мог что-то рассмотреть. Но он был уверен, что это что-то
проникло в квартиру торговца.
Трой двинулся вперед. И тут увидел круглые зеленые огоньки у двери -
глаза одичавшего животного. Он был слишком удивлен и взмахнул поясом. Еще
одна тень исчезла в двери.
Теперь тревога смешивалась в нем с любопытством. Он тоже двинулся к
двери... Пересек последние метры и вошел, ожидая нападения.
Здесь не слышались звуки со двора, но Трой ощутил биение крови в
ушах. Это был не звук, а какое-то давление, вызывающее страх.
Он ощупью двинулся вперед: ночное освещение было выключено. Вот его
нога коснулась ступеньки лестницы. Он поднимался шаг за шагом. Биение
крови в ушах все усиливалось.
Лестница кончилась. Трой стоял прислушиваясь и зная, что он больше не
один, хотя не слышал ни звука.
Трой не имел представления об очертаниях места, где находился:
темнота была полная. Он усилил свое воображение, которое населило комнату
людьми. Эти люди стремились к одной цели - к нему. Он присел и начал
размахивать поясом над полом.
Вдруг справа от него мелькнул свет. Когда глаза привыкли к темноте,
Трой увидел, что свет пробивается из-за прикрытой двери.
Он находился в прихожей, в которую выходило три двери, расположенные
справа от него. Из последней пробивался этот свет. Ни звука, - но теперь
он уже не мог отступить. Он знал, кто-то или что-то уже здесь, ждет. И ему
придется посмотреть ему в лицо.
Трой быстро и легко двинулся к двери. Рукой коснулся ее поверхности.
Теперь он мог заглянуть в нее, хотя не был уверен, что находившиеся внутри
не увидят его.
Там сидел Кайгер, но не в удобном кресле, а на табурете без спинки и
ручек, плечами прижавшись к стене. В руках у него находился цилиндр длиной
примерно в фут, один конец которого стоял на полу у его ног. Человек,
находящийся в сознании, не может сидеть так неподвижно. Но глаза Кайгера
были открыты и он неподвижно смотрел на Троя, но так, как будто тот не
существовал. И этот неподвижный взгляд заставил Троя распахнуть дверь и
шагнуть вперед.
Кайгер не шевелился. Трой увидел, что Кайгер сидел, сжимая цилиндр. В
комнате был лишь набор нескольких полированных шкафчиков у стены, больше
ничего.
Трой заговорил и тут же пожалел об этом - слова гулко отдавались в
пустоте.
- Торговец Кайгер, что-нибудь случилось?
Кайгер продолжал сидеть, и Трой, наконец, понял, что он мертв. Он
быстро повернулся, чтобы увидеть человека, приоткрывшего дверь, но увидел
лишь полосы на стене. Красные, черные и белые линии складывались в карту.
Карта Тикила - и в ней щель - открытая дверь.
Трой остановился справа от сидящего человека. Он не видел ни раны, ни
других признаков насилия, но Кайгер не умер естественной смертью. Об этом
говорила его поза и вся комната. Да и существа, которых он увидел во
дворе...
Оставив дверь открытой, чтобы был доступ свету в коридор, Трой
вернулся в прихожую и толкнул две другие двери. Одна вела в спальню,
другая - в небольшую столовую. Обе комнаты оказались пустыми.
Трой вернулся в комнату Кайгера. И тут перед ним из ниоткуда возникли
тени: черная кошка, ее голубая напарница, кинкажу и две лисы, а ведь он
мог поклясться, что они благополучно сидят в своей клетке. Похоже, что
весь земной импорт Кайгера теперь перед ним. Сверкали зубы, шерсть стояла
дыбом, смертельная опасность была рядом.
- Нет, - ответил он на этот гнев и страх словом и жестом, отбросил
пояс и протянул руки вперед ладонями вверх. Черная кошка успокоилась
первой, протянув вперед лапы, и Трой опустился на колени.
- Нет, - проговорил он спокойнее.
Фырканье, потом острые зубы сомкнулись на его запястье, но не больно,
а как бы в знак согласия. Тут снизу послышался звук. Шел кто-то, не
хотевший скрывать своего приближения.
Трой бросился к двери и тут же понял, что его силуэт будет хорошо
виден снизу. Он прижался к стене. все это продолжалось несколько секунд,
но когда он оглянулся, он не мог догадаться, куда подевались кошки, но по
их исчезновению понял, что они опасаются вновь прибывшего.
Он уже не мог так исчезнуть. Трой немного отступил, подобрал свой
пояс и стал ждать встречи.
В полоске света появился Зул. Он широко раскрытыми глазами посмотрел
на Троя, потом на неподвижного Кайгера. Губы его дернулись, обнажая зубы,
как у рычащего зверя, и он с ножом в руке бросился на Троя.

10

Трой уклонился и взмахнул поясом. Его конец с металлическими
украшениями попал в цель: маленький человек закричал и отдернул руку так,
что ударился о цилиндр, который держали мертвые пальцы Кайгера. Цилиндр
упал, и тело торговца последовало за ним, опустившись на пол так мягко,
как будто было без костей. Зул испустил такой нечеловеческий крик, который
не смогло бы издать никакое животное, никакая птица.
В тот же момент Трой ощутил как биение крови в его голове
прекратилось. Труба покатилась к нему, и Зул, как будто забыв о своем
гневе, попытался схватить ее.
Трой пнул ее ногой так, что труба, вертясь, полетела по комнате.
Потом он ребром ладони ударил Зула по шее и маленький человек упал,
хватая воздух открытым ртом. Трой успел подобрать ножи и цилиндр прежде,
чем Зул сел, тяжело дыша.
Положив нож и трубу на шкаф, Трой приблизился к Зулу. Это было похоже
на насильственное усмирение разъяренного животного. Несмотря на
отвращение, Трой был вынужден оглушить маленького человека, а затем
связать ему руки его же собственным поясом.
Трой снова застегивал свой пояс, когда увидел, что глаза Зула открыты
и устремлены на тело Кайгера. Лицо маленького человека исказила гримаса,
которую Трой не смог разгадать. Потом Зул с усилием приподнял голову и
осмотрелся, как будто искал что-то более важное, чем Трой. Его внимание
сосредоточилось на трубе, конец которой выступал над шкафом, и Зул пополз
по полу к шкафу.
Трой преградил ему путь. Гримаса Зула стала злобной. Он плюнул,
пытаясь оторваться от пола.
Трой взял трубу и вместе с ней направился к красной кнопке тревоги на
стене. Чем быстрее он вызовет представителей власти, тем легче ему будет
объяснить происшедшее.
- Нет! - Зул впервые заговорил. - Только не патрульные!
- Почему? Мне нечего скрывать. А тебе?
Яростное движение Зула приблизило его к ряду шкафов. Теперь он не
лежал, а сидел, прижимаясь спиной к стене.
- Только не патрульные! - повторил он, и в его словах слышался скорее
приказ, чем просьба. - Пока нет...
- Почему?
Темные глаза Зула были устремлены на трубу, которую держал Трой. Он
явно разрывался между необходимостью сохранить тайну и попросить о помощи.
Трой настаивал.
- Из-за земных животных?
Зул застыл, его лицо выражало крайнее удивление, а может, и другие
чувства, которые Трой не сумел прочесть.
- Что ты знаешь? - его слова звучали хрипло, как будто ему не хватало
дыхания.
- Достаточно, - Трой надеялся неопределенным ответом вызвать у
пленника откровение.
Зул облизал губы.
- Их нужно убить быстро, до того как появятся патрульные.
Трой был изумлен. Этого он не ожидал и не собирался выполнять.
- Почему?
Взгляд Зула был уклончивым и подозрительным.
- Если ты не знаешь этого, ты не знаешь ничего. Они опасны для всех
нас после смерти хозяина. Убей их, или пожалеешь, что сам не умер.
Трой одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние. Он наклонился
и схватил Зула за воротник, поставил его на ноги и прижал к шкафу.
- Ты скажешь, почему эти животные опасны, - негромко сказал он,
стараясь вложить в свои слова как можно больше силы и угрозы.
- Потому что... - Зул отвел взгляд, - ...они больше не животные. Они
думают, понимают приказы, докладывают...
- Какие приказы и, кому докладывают?
Зул глотнул, на его лбу выступил пот. Но Трой чувствовал, что он
боится не его, а чего-то другого.
- Они получают приказы от того, кто их вызывает. И ему же они
докладывают...
- Что? Информацию?
Разрозненные обрывки сложились в единую фигуру. Домашние животные...
со способностью понимать своих хозяев, собирать информацию... помещены в
доме, где есть доступ к высокоценной информации!
- И это делал Кайгер? - это было скорее утверждение, а не вопрос.
- Да, теперь животных надо вызвать и убить до прихода патрульных. Дай
мне вызывальщик.
- Нет.
Итак, Зул не знал, что животные уже пришли по зову мертвого или
умирающего. И тут, приняв решение, Трой ощутил волну эмоций, заполнивших
комнату: страх, решимость бороться, смутная мольба. И он знал, что вновь
настроился на спрятавшуюся пятерку. Если животные и использовались
Кайгером, то были лишь орудием.
- Если их захватят патрульные, то сначала потребуют выяснить, что им
известно, а потом все равно уничтожат их, - продолжал Зул. - Так не лучше
ли убить их сразу?
Трой чувствовал, как его собственная решимость крепнет, объединенная
с решимостью остальных.
Бежать? Но куда? В памяти возникла картина плато высоко на свежем
ветру. Может и не туда, но Дикие Земли занимают полконтинента. Найти там
одного человека и пять маленьких животных - трудная и долгая задача, а к
тому времени ему, возможно, и удастся найти другое решение.
- Я должен вызвать и убить их. Быстро! - Зул терял спокойствие, голос
его звучал громче, он смотрел на Троя сузившимися глазами.
- Спокойно! - Трой подкрепил свои слова, зажав ладонью рот Зула. Не
обращая внимания на яростные рывки пленника, Трой установил контакт с
животными.
- Уходите вместе - прочь отсюда! - он вложил в эту мысль всю силу. Он
не знал, почему должен спасти пятерку, но чувствовал, что это очень важно
не только для них, но и для него.
Если Зул и понял, что он делает, то никак не проявил этого.
Мгновенное движение, которое Трой уловил краем глаза. Ниоткуда
материализовалась черная кошка, прижимаясь к ковру, обогнула вытянутую
руку Кайгера. Зул замер. Кошка, подойдя к Зулу, угрожающе фыркнула, каждая
линия ее тела выражала ненависть.
- Их не нужно созывать, Зул, - негромко сказал Трой. - Они уже
здесь... И уйдут отсюда свободные.
И вот они появились: вторая кошка, лисы бок о бок и самым последним
кинкажу, быстро взобравшийся на Троя, как на дерево.
- Нам придется немного пройти вместе, - сказал Трой, держа одной
рукой кинкажу, другой же спрятал себе за пояс нож. Он бросил трубу на пол,
и черная кошка лапами немедленно закатила ее под шкаф. И все животные, за
исключением кинкажу, который сидел на плече Троя, выскользнули за дверь.
Зул, должно быть, был ошеломлен беззвучным появлением животных и их
совместными действиями с Троем. Он подчинился толчку, как управляемый
робот, и пошел по лестнице во двор.
Трой думал о запасах и флиттере. Теперь очень многое зависело от
случая и удачи.
Все еще держа Зула, он остановился у входа и выглянул во двор.
Флиттер стоял на том же месте. И не было охранника, который должен
находиться на дежурстве.
Уловив движение у флиттера, Трой понял, что животные уже там. В этот
час воздушные дороги полны обитателями вилл, которые возвращаются с ночных
развлечений из Тикила. Это интенсивное движение скроет его от патрульных.
Приняв решение, Трой почувствовал, как его возбуждение улеглось.
Впервые за долгие годы он решил испытать свободу. Он ее почувствовал в
поездке с Рерном, но этого оказалось недостаточно.
Внутри склада Трой толкнул пленника в угол и начал быстро
действовать. Он знал, что Кайгер кормил земных животных специально
импортируемой пищей: сунул в мешок контейнеры с ней. Нож Зула был у него
за поясом, вдобавок в оружейном отсеке флиттера должен был находиться
станнер. Трой натянул рюкзак. Наконец, Зул заговорил.
- Мы тебя будем искать и убьем. Патрульные тоже будут искать. Ты не
сможешь скрыться. Тебя ждет смерть...
- Потому что я слишком много знаю? - поинтересовался Трой.
- И из-за этого. Мы не можем позволить, чтобы это стало известно.
- И вы пошлете за мной патрульных?
Зул улыбнулся.
- Нет необходимости рассказывать им о животных. Они придут, увидят
мертвеца, и, узнав, что один из служащих сбежал, поймут.
- Предположим, что они обнаружат, что бежали двое? - спросил Трой. Он
совсем не хотел брать с собой Зула - все равно, что положить во флиттер
бомбу со взведенным механизмом. Но исчезновение двух служащих Кайгера,
причем один из них старый помощник экс-космонавта, может быть, собьет
Закон со следа.
Взвалив на плечо рюкзак, он снова повел Зула к флиттеру. Но его план
не удался... Послышался неожиданный крик из коридора, ведущего к квартире
Кайгера. Зул повис на Трое мертвой тяжестью, и Трой не смог дотащить его
до флиттера. Он бросил Зула и забрался во флиттер, надеясь, что животные
уже там.
- Здесь! - эта уверенность появилась как бы ниоткуда, и Трой поднял
машину со двора. В комнате Кайгера вспыхнул свет. Должно быть, охранники
обнаружили тело. Теперь нужно как можно лучше воспользоваться запасом
времени.
Главное движение устремлялось на север, а не на восток, но ему
пришлось влиться в него и не сворачивать, пока он не миновал район вилл. К
тому же приходилось придерживаться скорости, допустимой на пассажирских
линиях.
Трой включил коммуникатор на приборном щите и внимательно слушал,
стараясь уловить малейшие признаки тревоги. Слова Зула были не просто
угрозой. Однако, оказавшись в Диких Землях, он может не опасаться
патрульных.
Его гораздо больше беспокоили рейнджеры Клана, организованные так,
чтобы надежно противостоять любому вторжению в их земли. Они хорошо знают
Дикие Земли. Будущее казалось Трою мрачным. Но он сделал выбор и не
собирался поворачивать назад.
Рерн! Загнанный в угол, сумеет ли он обратиться к охотнику? Еще раз
испытал он раздвоенность, которую впервые ощутил в то утро на плато. Одна
часть его сознания оставалась настороженной и лишенной иллюзий, другая
стремилась к откровенности с охотником, желая свободы, которую знал
рейнджер и его товарищи.
Патрульный корабль пролетел над флиттером. Трой замер. Но
государственный флиттер улетел, и Трой облегченно вздохнул. Скоро он
сможет свернуть с обычных линии. Трой видел мерцающие огоньки вилл.
Выключив огни, он повернул направо и быстро полетел на восток.
Лишь спустя какое-то время он понял, что его не заметили. Никакого
предупреждения. Несомненно, если люди в магазине известили патрульных,
теперь всюду разыскивали бы похищенный флиттер. Да, Зул... Неужели Зул все
еще предпочитает держаться в стороне от закона?
В своем последнем предупреждении маленький человек сказал "мы", а не
"я". Кто это "мы"? Если Кайгер не был хозяином животных - Зул, несомненно,
занимал подчиненное положение - то кто хозяин? Кто-то в Тикиле настолько
влиятельный, чтобы помешать официальному расследованию? Зул предупредил
Троя, за ним будут вести две охоты. А в Диких Землях добавятся еще люди
Клана.
На губах Троя появилась безрадостная улыбка. Слишком много охотников
- могут помешать друг другу. Впрочем, он не станет размышлять над
несуществующими шансами.
Флиттер летел на северо-восток. К рассвету, когда придется сесть, он
должен забраться далеко в Дикие Земли. И, вспомнив горную цепь, которую
они пролетали с Рерном, он поднял флиттер, хотя автоматическая
предупреждающая система была включена, и автомат все равно не допустил бы
столкновения.
Он ощутил тепло сбоку от ноги. Кинкажу прижимался к нему, а остальная
часть его странного экипажа вскарабкалась на второе сидение. Трой начал
говорить, не думая о том, поймут ли они его или не поймут.
- Впереди Дикие Земли... там есть только одни рейнджеры и туземные
животные. В таком месте есть много убежищ, очень много...
- И хорошая охота, - это быстро ответил кто-то из них.
Трой ощутил растущее возбуждение, рожденное не страхом или
необходимостью защищаться, а ожиданием - эти чувства разделяли все пятеро.
- Хорошая охота, - подтвердил он, - деревья, равнины, холмы, горы,
реки, скалы...
- Хорошо быть свободным! - прозвучали слова в общем для них чувстве
удовлетворения.
- Хорошо быть свободным! - подхватил и Трой. - Свободным от Диппла,
от Тикила, вообще от людей.
Над головами посветлели звезды. При свете зеленоватой луны были видны
снежные вершины. Беглецы пролетели над первым хребтом Ларша, уже в Диких
Землях, и все еще не было ни следа тревоги или преследования. У Троя не
было карты, но он знал, что, направляясь на северо-восток, он доберется до
равнины.
Он полностью переключил управление на автопилот и расслабился, широко
вытянув ноги. Плечи его болели от того напряжения, в котором он находился
с самого рассвета. Не мешало отдохнуть.
- К рассвету, - сказал он своим товарищам, - мы сядем на какой-нибудь
равнине, где никто не сумеет найти нашего следа и все будет хорошо.
Кинкажу свернулся у него на коленях. Справа от него сидела черная
кошка, глядя в небо.
Должно быть, он слегка задремал, потому что красный огонь,
вспыхнувший на приборном щите, захватил его врасплох, неожиданно вернув к
страшной действительности.
- Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение!
Трой уже когда-то слышал этот металлический голос.
Его руки устремились к приборам. Он хотел выключить автопилот, но не
смог. И тут, стуча кулаком по переключателю автопилота, он, наконец,
вспомнил про Рукав!
- Предупреждение!
Трой потянулся за микрофоном, чтобы произнести слова, которые положат
конец их попытке к бегству. Но было слишком поздно. В ночи уже сверкнул
белый луч и протянулся к ним. Флиттер попал в этот луч, нырнул, теряя
скорость, и полетел вниз.

11

Впоследствии Трой мало что мог вспомнить об этом спуске-падении. Его
бросало из стороны в сторону. Они не были совсем беспомощны. Трою удалось
сбить замок автопилота, и на некоторое время флиттер стал послушен снова.
Трой поднял нос машины, и она сделала гигантский прыжок.
Хотя это действие не вернуло свободы, флиттер, прорвавшись сквозь
какую-то тугую преграду, оказался за пределами действия луча,
перехватившего их в воздухе... Колеса флиттера коснулись земли. Удар...
Луна и звезды исчезли.
Голова и грудь болели, во рту незабываемый солоноватый привкус крови.
Перед ним была тьма, но сзади пробивался свет, который он видел,
поворачивая голову.
- Наружу... - уловил он.
Мимо него, задевая его болевшее тело, скользнули животные.
Каким-то образом ему удалось справиться с дверцей, нажав на нее
плечом. Он упал, и легкие лапки пробежали по нему: их владельцы вырывались
на свободу. Трой выполз сам и попытался осмотреться. Поверхность под ним
казалась необычайно ровной, его руки, ощупывая окружающее, наткнулись на
песок, покрывавший очень ровные камни. Он повернулся и смог кое-что
увидеть. Флиттер умудрился невероятным образом застрять под какой-то
аркой.
Трой обошел машину. Но, лишь пройдя эти несколько футов, он понял что
произошло: защитные установки Клана и его последняя попытка привели их в
необычное убежище. А круглые купола и разрушенные стены, лишенные окон и
дверей, глубоко сидели в песке. Он оказался в самом центре Рукава.
- Где? - он попытался вызвать животных и, поскольку не знал их имен,
стал изображать их мысленно. Кошки: черная и серо-голубая, лисы, кинкажу.
- Где они? Ранены? Убежали?
- Вернитесь! - громко позвал он.
На одной из разрушенных арок появилась тень и устремилась к нему.
Кинкажу ответил на его призыв. Он взобрался на плечо Троя, обхватив его
своим цепким хвостом. Трой погладил круглую голову, прижав ее к щеке.
Быстрыми прыжками приблизились лисы и остановились перед ним,
принюхиваясь к ветру. Глаза их блестели.
- Идите! - Трой уговаривал кошек. Не получив ответа, он отпустил
кинкажу и вернулся к месту крушения. Разыскал атомный фонарик и включил
его. В конусе света показался нос машины, застрявшей под аркой, как
застревает толстая нитка в глазке иголки.
Трой осветил машину и застыл, увидев распростертое маленькое тельце.
На него были устремлены голубые глаза с выражением боли. Серо-голубая
кошка тяжело дышала, раскрыв рот. Время от времени она облизывала переднюю
лапу, зажатую между двух обломков металла. Над ней сидела черная кошка.
Увидев Троя, она испустила несколько требовательных резких криков.
К рассвету все необходимое было сделано. Лапа перевязана и
прибинтована к дощечке. Трой вынес из флиттера мешок с продовольствием,
станнер и несколько инструментов... По мере того, как шло время и никто не
появлялся в запретной зоне, Трой начал верить, что их остановило какое-то
автоматическое устройство и что у них есть еще возможность спастись. Но
есть ли вокруг Рукава охрана, этого он не знал.
Лисы и черная кошка растаяли в темноте, предоставив Трою собирать
оборудование и только кинкажу оставался на страже, время от времени вынося
из флиттера мелкие предметы. Трой присел на корточки. Только сейчас он мог
подумать о дальнейших поступках.
- Стена... невидимая стена... - из-за соседнего купола вышла черная
кошка.
- Вокруг этого? - Трой указал на руины.
- Да. Мы пытались преодолеть ее во многих местах.
Оправдывались опасения Троя. Кланы установили вокруг Рукава барьер. И
даже предназначенный для защиты от вторжения, он не выпустит пленников.
Как же ему удалось прорваться на флиттере?
- Много нор... может быть, в них можно охотиться... - на открытом
пространстве появилась лиса. Кошка отошла к раненой и стала вылизывать ее.
- Тут под землей опасность, - Трой уловил это по состоянию своих
остроухих товарищей.
- Еще нет. - Ответ загадочный. До того, как экспедиция Фуклова
превратила название Рукава в синоним ночного кошмара, верхние галереи
незнакомого города исследовались многими любопытными безо всякого вреда
для себя. Неужели вызыватель сделал это место проклятым? По словам Рерна,
рейнджеры положили конец действию прибора, и подземные коридоры, возможно,
на время дадут беглецам убежище. Трой знал, что он должен отдохнуть. И,
возможно, именно тут, в центре запретной территории, они будут в
безопасности.
- Мы идем в нору...
С рюкзаком за плечами, осторожно прижимая раненую кошку к груди и
держа станнер наготове, Трой двинулся. Кинкажу ехал у него на плече, время
от времени дотрагиваясь до своего двуногого коня передними лапами, как бы
не давая ему забыть о своем присутствии. Лисы и черная кошка повели его к
другому куполу, у которого был вырублен большой участок стены либо одним
из искателей сокровищ, либо людьми экспедиции Фуклова.
Все слышанные Троем фантастические сказки населяли окружающую тьму
кошмарами, но спокойствие животных внушало ему уверенность. Трой знал, что
их чувства намного острее, чем у него, и что в случае опасности они
предупредят. Он включил фонарик, свисавший с пояса, и конус света заплясал
по стенам и земле в такт ходьбе.
Ничего не было видно, кроме стен и мостовой, каменных плит, уложенных
с большой точностью и искусством. В дальнем углу купола оказался темный
спуск, ведущий в настоящий Рукав. Трой увидел, что мрак тут похож на
туман. И даже свет фонаря погашался и ослаблялся мраком. Однако лис,
шедший впереди, уже начал спуск в глубины, его товарищ и черная кошка с
нетерпением ждали Троя.
- В этом месте была большая опасность, - предупредил Трой, подкрепляя
мысль словами.
- Ничего нет... - он был уверен, что это черная кошка.
- Ничего нет, - повторил Трой, когда его башмаки застучали о камень
спуска, - а что дальше?
- Здесь вода.
Трой был изумлен этим внезапным препятствием. Если в этом лабиринте
животные учуяли воду, значит, они более чувствительны к опасности.
- Где?
- Мы идем...
Лестница спустилась на три этажа. И на каждом этаже в сторону
отходили коридоры, абсолютно пустые и такие одинаковые при свете фонарика,
что Трой подумал, что в этом лабиринте без проводника легко заблудиться. И
он старался запомнить путь.
Где-то должна находиться невидимая вентиляция: воздух был сухим, но
вполне пригодным для дыхания. Трой несколько раз ощутил дуновение свежего
воздуха с поверхности.
На четвертом уровне Трой обнаружил, что животные ждут его, хотя
лестница продолжала вести вглубь Корвара. Они пошли прямо на восток, если
только его чувство направления не было окончательно сбито с толку. На
мгновение Трой почувствовал надежду, что подземный коридор выведет их за
пределы невидимой стены, и они смогут свободно уйти в Дикие Земли.
Стены из красно-серого камня, мощеный пол - больше ничего, если не
считать столетнего слоя пыли, в которую ноги погружались почти по
щиколотку и которая заглушала звук шагов. Дважды эти стены прерывались
круглыми отверстиями, но когда Трой направлял в них свет, то видел лишь
пустые круглые углубления, вряд ли способные вместить человека. Их
назначение было еще одной загадкой Рукава.
Коридор, ведущий на восток, закончился большим колодцем, в него вела
очень узкая и крутая винтовая лестница. Разведчики снова двинулись вперед,
и Трою оставалось лишь последовать за ними.
По мере спуска атмосфера менялась, становилась более влажной. Стены
становились холодными и влажными на ощупь. Трой понял, что лис был прав.
Где-то внизу находился источник воды. Большой источник.
Влажность росла. Трой уловил неприятный запах нечищенного пруда и
какое-то зловоние. На стенах появились потеки воды.
Вокруг и вокруг.. бесконечные круги лестницы вызывали головокружение.
Боковых коридоров здесь не было. Трой потерял даже представление о
времени, его ноги болели. Он был уверен, что если бы он решил вернуться
назад и подняться на поверхность, даже в тот коридор, с которого начал
спуск - он не нашел бы в себе сил для этого. Он хотел лишь добраться до
конца лестницы, чтобы можно было упасть и отдохнуть.
И вот свет фонарика упал на мостовую. Трой спрыгнул на нее и осветил
дно колодца. Вода... но хотя рот у него пересох, а все тело вопило о
жажде, он не смог заставить себя приблизиться к угрюмо текущему ручейку.
Вода была маслянисто-черной лентой, она казалась разбухшей, толстой,
как будто состояла из слизи, легкая рябь пробегала по ней от одного берега
к другому...
Входом и выходом этого потока шириной в ярд служили большие круглые
отверстия, они находились под лестницей. Других выходов не было, кроме
лестницы, по которой они спустились. Но черная кошка и лисы ждали у выхода
ручья. Трой подошел к ним. Он увидел, что туннель шире ручья и рядом с
водой идет узкая тропа.
- Туда? - спросил он, и это слово гулко отдалось в воздухе. Кинкажу
гневно забормотал, а раненая кошка нажала здоровой лапой на грудь Трою и
добавила к этому протестующий крик. А тройка впереди оглянулась и
углубилась в туннель, ясно показывая, что есть настоящий вход.
Рябь на воде приобрела зловещее значение: вглядевшись в нее, Трой
заметил, что она идет против течения, и подумал, насколько же глубок на
самом деле этот ручей - что-то двигалось под его поверхностью. И это
что-то сопровождало Троя, когда он шел вдоль ручья. Время от времени он
направлял туда свет фонарика, но видел лишь чернильную жидкость.
Зловоние становилось сильнее, но тут Трой снова ощутил поток свежего
воздуха. В ответ на свет фонарика на стенах начали вспыхивать маленькие
искорки. Их становилось все больше, они собирались группами. Еще раз
повернув голову, чтобы посмотреть на рябь, Трой заметил, что эти искорки
не гаснут за ним, а продолжают голубовато светиться. Он на мгновение
включил фонарик и оглянулся. Там, где свет коснулся стен, свечение
сохранилось. Но впереди было темно. Чем бы ни были эти искорки, им нужен
был свет, чтобы они могли вспыхнуть.
Полосы этого свечения становились шире, и Трою показалось, что он
различает рисунок - что-то вроде острого зигзага. Пожалуй, эти искорки не
природное явление, а созданы неизвестными строителями.
Его фонарик осветил впереди отверстие. Здесь его ждала кошка. Лис не
было видно. Трой пошел быстрее, радуясь возможности уйти от ручья.
Выйдя, он оказался не в коридоре, а в обширной подземной пещере,
когда-то приспособленной неизвестными строителями Рукава для своих целей.
Луч фонарика был поглощен окружающим пространством, и Трой остановился,
слегка обескураженный тем, что окружало его. Он увидел город в миниатюре,
дороги, бегущие между стенами отдельных сооружений без крыш. Но эти стены!
Именно от них исходило зловоние. Трой бессознательно отшатнулся от этих
стен. Присмотревшись, он заметил, что это как-будто пластины гигантских
грибов.
Между выходом из туннеля и началом этих гигантских структур
находилось открытое пространство, покрытое чем-то вроде песка или гравия,
и Трой поторопился пересечь его.
- Дорога вокруг...
Кто-то из его проводников уловил его пожелание, и Трой понял, что
животные разделяют его эмоции.
- Идем! - это было требование, и Трой перешел на быстрый шаг, не
зная, долго ли сможет выдерживать его. Он обошел выступ города грибов и
увидел еще что-то: яркую полоску, так похожую на его родной мир, что он
устремился к ней и с шага перешел на бег.
В середине чуждого - нечеловеческого мира - находился остров
безопасности. Откуда-то сверху через искусственную щель или искусственное
устройство, этого он так никогда и не узнает, пробивался солнечный свет. И
здесь была вода, небольшой пруд, питаемый ручейком, просачивающимся из
песка. Чистая вода, никакой ряби. Трой опустил раненую кошку и прикоснулся
губами к воде.
Два - три небольших растения, тонких, как шнурок, росли на берегу
пруда. Напившись, Трой открыл мешок с продуктами, разделив его содержимое
среди своего отряда.
Есть ли другой выход из этого метрового грибного мира? В этот момент
он слишком устал, чтобы заботиться об этом. Положив голову на мешок, Трой
свернулся, смутно ощущая, как вокруг него собрались животные, как будто
они тоже не доверяли тому, что лежало за кругом солнечного света.
Живет ли здесь кто-нибудь? Рябь на ручье как будто подтвердила это. И
могут быть и другие существа, для которых улица меж грибами, стенками из
грибов служат домом. Но у Троя не оставалось сил. Он чувствовал тепло
пушистых тел, прижатых к нему, и это было последнее, что он запомнил.

12

Проснувшись, Трой подумал, что спал лишь мгновение. Солнечный свет
по-прежнему падал на бассейн. Окружающее не изменилось, только животные,
кроме раненой кошки, исчезли. Когда Трой поднял голову, кошка, облизывая
раненую лапу, замурлыкала. Трой покачал головой, еще не проснувшись
окончательно.
Тут из сумрака показалась черная кошка, держа во рту тело какого-то
животного. Не обращая внимания на Троя, она положила мертвого подземного
жителя перед своим товарищем.
Мертвое существо было не менее кошмарно, чем хур-хур (комбинация
множества лап, глаза на стебельках, многочисленных сегментов покрытого
пластинами тела), но очевидно, для кошек оно было вполне съедобно, и они
дружно пообедали.
Если земные кошки могли найти себе пищу даже в этом подземелье, то у
Троя появилось еще одно доказательство о сути деятельности Кайгера.
Животные не нуждались в особой пище, которая так торжественно доставлялась
владельцам в Тикиле.
- Хорошая охота? - спросил он у черной кошки.
- Хорошая, - согласилась она.
- Остальные тоже хорошо поохотились? - спросил Трой. - Где в этих
грибах охотятся животные, и кого они преследуют?
- Они едят, - кратко ответила кошка.
Трой встал, стряхивая крошки с одежды. Он не собирался дальше
оставаться в этом подземелье.
- Есть ли выход? - спросил он у кошки и получил мысленный ответ.
Трой сел, разглядывая кошек. Раненая продолжала есть жадно, но
аккуратно. И Трой был уверен, что она знает об обмене мыслями между ними.
Хоран не имел власти над пятью земными животными и знал это. По
какой-то случайности он мог общаться с ними. Но в то же время он был
уверен, что их общение с Кайгером было яснее и полнее, возможно, благодаря
использованию вызывающего устройства, которое сжимали руки трупа.
Они сопровождали его в бегстве из Тикила, потому что это
соответствовало их планам, поэтому же они привели его сюда. Но он знал,
что они могут легко покинуть его, если только он не установит с ними более
тесную связь. Положение изменилось: в Тикиле он командовал, потому что это
был город людей, а здесь животные в нем больше не нуждались.
Неприятно было думать, что его смутные мечты о союзе человека с
животными могут так и остаться мечтами. Он мог выпустить ястреба, тот
испытает радость свободной охоты и все же вернется назад по его приказу.
Но у этих охотников есть собственная воля и разум, и если они вступят с
ним в союз, то только по доброй воле. Древние отношения человека с
животными нарушены.
Эти мысли помогли Трою лучше понять требование Зула об убийстве
животных. Мало кто из людей может согласиться на сотрудничество с
существами, которые всегда считались собственностью. Человек верит в свое
превосходство.
Но Трой знал, что он не оставил бы животных в Тикиле и не уступил бы
требованиям Зула. Почему? Сейчас ему придется отказаться от мысли, что он
имеет дело с домашними животными, с игрушкой человека, который может
владеть и приказывать. Но они не были людьми, чьи мысли и желания он мог
себе представить.
Черная кошка кончила туалет и посмотрела на Хорана. Человек
беспокойно заерзал под этим немигающим взглядом.
- Ты хочешь выйти?
- Да, - просто ответил Трой. С новой скромностью он готов был принять
то, что дают животные.
- То место... не человеческое... не наше...
Трой кивнул.
- Да, людей... чего-то похожего на людей, но другое... еще до людей.
- Здесь опасность - старая опасность, - эта мысль была похожа на
новый голос. Серо-голубая кошка кончила есть и смотрела на Троя, подняв
здоровую лапу.
- Несколько лет назад тут случилось несчастье с людьми.
Обе кошки, казалось, обдумывали это. Они обменивались мыслями,
которые были недоступны Трою.
- Ты не такой, как другие, - это черная кошка. Трой обнаружил, что
может отличать мысли одной кошки от другой. Животные все более становились
для него личностями.
- Нет.
- Мало людей знают нашу речь... да и те используют прибор. Но ты
самого начала разговаривал с нами без него. Ты особый тип человека, - это
серо-голубая.
- Не знаю. Вы не можете говорить со всеми?
- Да. Мы говорили с большим человеком, потому что у него был прибор.
С тобой мы не собирались говорить, но ты услышал. И тебе мы не должны
подчиняться.
"Должны подчиняться". Неужели они должны подчиняться каким-то людям и
"разговаривать" с ними?
- Да, - согласился Трой. - Я не знаю, почему слышу ваш разговор, но я
его слышу.
- Теперь, когда большой человек умер, за нами охотятся.
- Да.
- Так нам было сказано. За нами будут охотиться, если мы попытаемся
освободиться.
- Мы свободны, - прервала черная. - И мы можем оставить тебя,
человек, и ты нас не найдешь, если только мы не захотим.
- Верно.
Снова пауза, немигающие взгляды. Черная кошка подошла к нему, задрав
хвост. Села на задние лапы. Хоран протянул руку и почувствовал быстрое
прикосновение язычка.
- Выход есть.
Кошка повернула голову к грибному городу. Она смотрела туда, как
только что на Троя. И человек не удивился, когда из лабиринта появилась
лисья голова, и пара лис в сопровождении кинкажу проследовали к нему. Они
остановились возле Троя, и человек уловил обрывки бессловесного разговора.
- Не тот, кому нужно повиноваться... с нами охотится на тропе... даст
нам ходить на свободе...
Черная кошка говорила от имени всех:
- Мы будем охотиться вместе с тобой, человек. Но мы свободны.
- Вы свободны. Я иду по своей тропе и не заставляю вас идти со
мной...
Он стал выражаться как можно яснее, сказав, что он принимает их союз
и их условия.
- Выход... - кошка повернулась к остальным. Лисы напились воды и
убежали. А кинкажу болтал передними лапами в воде... Трой дал ему сухой
бисквит, и тот шумно стал его есть. Потом направился вдоль стены пещеры.
- Мы пойдем туда, - кошка повернулась от бассейна вправо, туда, где
лежала полоска чистой земли между грибным городом и стеной пещеры.
Трой вымыл два контейнера из-под пищи и наполнил их водой. Обе кошки
медленно пили. Потом Трой подобрал раненую, которая устроилась у него на
согнутой руке. Черная пошла вперед.
Хоран шел, изучая путь. Ни грибные стены, ни своды пещеры не
менялись. Отойдя дальше от солнечного пятна, Трой зажег фонарь.
Кошка шевельнулась у него на руке, повернув морду к грибам.
- Там что-то... живое? - Трой потянулся к станнеру, висевшему у него
на поясе.
- Старое... неживое... - быстро донеслась ответная мысль.
- Саргон нашел...
- Саргон?
Возникла мысленно морда самца-лисы.
- У вас есть имена? - спросил Трой.
Почему-то имена сделали их менее загадочными.
- Человеческие имена! - в ответе звучало презрение и намек на то, что
существуют и другие имена, недоступные разуму человека. Трой, прочитав это
в кошачьем ответе, улыбнулся.
- Но я человек. Можно мне использовать эти имена?
Его логика убедила кошку, которую он нес.
- Саргон и Шеба - лисы. - Шенг - кинкажу. Симба, Сахиба - ее товарищ
и она сама.
- Трой Хоран, - серьезно ответил он, завершая представление. потом
вернулся к ее ответу. - Это старое... оно сделано или жило когда-то?
- Когда-то жило, - быстро передала Сахиба ответ лиса. - Не человек...
не мы... а другое...
Любопытство Троя было возбуждено, впрочем, недостаточно, чтобы увлечь
его в грибной город. Но он подумал, не лежат ли там останки одного из
первоначальных обитателей Рукава.
- Отверстие, - передала Сахиба новое сообщение. - Шенг обнаружил
отверстие... это наверху... - Она указала здоровой лапой на стену пещеры.
Трой заметил направление, поднявшись по небольшому склону, и
обнаружил возбужденно болтавшегося кинкажу, который сидел у куста,
закрывавшего расщелину в стене. Вспыхнул фонарик и осветил узкий проход.
Он не был похож на искусственный и вряд ли вел далеко.
С разных направлений появились лисы и Симба. Они остановились,
принюхиваясь. Трой ощутил дуновение воздуха, которое уносило зловоние
грибов и намекало на другое более чистое место. Возможно, это выход.
Но животные, казалось, не торопились ступить туда.
- Опасность? - спросил Трой, воспринимая их колебания, как
предупреждение.
Симба приблизился к отверстию, высоко подняв голову, его усы слегка
шевелились.
- Что-то ждет... ждет давно...
- Человек? Животное?
Симба казался сбитым с толку.
- Давно ждет, - повторил он. - Может, уже не живет... Но все еще
ждет.
Трой попытался понять, что это значит. Кинкажу заставил его
вздрогнуть, прыгнув на плечо.
- Спокойно, - это Шенг. - Мы идем сюда. Здесь выход...
Но Трой ждал окончательного решения Симбы.
- Идем?
Кот взглянул на него, какое-то мгновение мягкое выражение держалось в
его взгляде, как будто Трой, проявив уважение к его мнению, сделал еще
один шаг на пути взаимопонимания между ними.
- Мы идем... осторожно. Я не понимаю этого...
Лисы, очевидно, были согласны следовать за Симбой. Втроем они исчезли
в расщелине. Трой шел позади, освещая дорогу фонариком. Ясно было, что это
действительно расщелина, а не искусственный проход.
Хотя щель была выше его головы на несколько футов, она была очень
узкая, и Трой надеялся, что дальше она не сузится еще больше. Теперь,
когда он углубился в расщелину, дуновение свежего воздуха стало заметнее.
Он был уверен, что ощущает запах естественной растительности.
Они прошли немного, и щель начала подниматься, подкрепляя уверенность
Троя, что она ведет к поверхности. Вначале подъем был легок, затем стал
круче пока, Трой не был вынужден пересадить Сахибу на мешок с едой и
использовать при подъеме обе руки. Теперь он ощутил и другие запахи.
Какой-то необычный аромат, неуместный среди скал и более подходящий для
залитого солнцем сада. Но за этим насыщенным запахом - менее приятный,
должно быть, цветы начали разлагаться.
Фонарик показал новый подъем. К счастью, его поверхность была
неровной и давала возможность цепляться. Шенг и Симба поднимались легко,
лисы - с большим трудом... Трой добрался до верха подъема и был встречен
дивным светом. Он выключил фонарик и быстро пошел вперед.
- Нет! - загадочное предупреждение пришло сразу от нескольких
животных. Трой застыл на месте, глядя вперед, и увидел между собой и
выходом какую-то сеть.
Он стоял неподвижно. Кот и лисы были ясно видны на фоне сети.
- Ушло.
Мгновенная мысль. Позволение подойти. Действительно, путь преграждает
сеть. И сквозь нее видны растения, яркий дневной свет. Сеть
болезненно-бледного цвета шла концентрическими кругами, в ее центре
находилась какая-то шишка.
Трой неохотно приблизился к ней, заметив, что кот и лисы тоже
держатся на некотором расстоянии. Теперь он заметил кое-что еще:
бесчисленные остатки насекомых вдоль кругов сети, пустые каркасы,
прикрепленные к нитям сети. Трой взмахнул ножом, сеть поддалась, но тут же
спружинила, как очень прочная, эластичная материя.
Нож прилип к сети, которая потащила его за собой, и Трой вынужден был
сильно рвануть, чтобы освободить свое оружие. Вторая попытка чуть не
вырвала нож из его рук. Нити были не только необыкновенно прочными, но и
покрытыми чем-то похожим на клей.
Прохода не было. Но у Троя есть другое оружие. Он опустил мешок, на
котором сидела Сахиба, и принялся рыться в имуществе, взятом с разбитого
флиттера. Вот - небольшая трубка, сигнальная вспышка. Но ведь ее можно
использовать и по-другому.
Трой, не дотрагиваясь до паутины, внимательно осмотрел ее: нити были
покрыты толстым слоем пыли, сеть находилась здесь очень давно. Сняв
крышку, он направил трубку на центр паутины.
Яркое оранжевое пламя ударило в цель, как копье, языки пламени
мгновенно пробежали по нитям от середины к краям. И вот перед ним
свободный путь, лишь несколько струек дыма отделилось от стен.
Они подождали, пока дым рассеется, а потом Симба прыжком пересек
выжженное место, лисы последовали за ним. Трой же снова, неся Сахибу и
Шенга, шел сзади.
Он уже довольно далеко отошел от утеса, когда понял, что они вышли из
пещеры с грибным городом, но вовсе не оказались на поверхности Корвара.
Тут была растительность и слабый солнечный свет, пробивавшийся через
большое отверстие в крыше. Отверстие было забрано какими-то светлыми
полосами, между которыми виднелась матово-белая поверхность, непонятно на
чем державшаяся.
Глядя вверх, Трой заметил облако золотистого тумана, отделившееся от
пересечения полос. Облако медленно опустилось, на полпути к поверхности
оно превратилось в небольшой ливень, обрызгавший каплями жидкости листья
растений.
Только теперь Трой заметил разницу между этой растительностью и
обычными растениями на поверхности. Вблизи виднелся огромный цветок с
четырьмя лепестками ярко-оранжевого цвета. Цветок без всякой поддержки
свисал с куста.
От растения доносился тяжелый, угнетающий аромат. Симба,
принюхиваясь, подошел к цветку. потом фыркнул, изогнул спину и прижал уши.
Трой, уловив волну отвращения и предупреждения, обнаружил, что идет по
высохшим останкам множества мелких животных. Чувствуя тошноту, он взмахнул
ножом и увидел, что это вовсе не цветок, а сплетенная из множества нитей
сеть. Когда лезвие ножа коснулось нитей, ожило кроваво-красное сердце
цветка и устремилось вперед.
На Троя кинулось кошмарное существо со множеством лап, распахнутой
пастью и роговым хвостом, оканчивающимся жалом. Но Симба ударил лапой с
выпущенными когтями, подбросив зверя в воздух, Саргон растоптал его.
Симба, гневно размахивая хвостом из стороны в сторону, сел, ожидая
нового нападения.
- Плохое место, - спокойно констатировала Сахиба. И Трой был готов
согласиться с ней.
Странно, что теперь предводителем выступил Шенг, кинкажу. Он
перепрыгнул с плеча Троя на вершину ближайшего куста, и через мгновение
только раскачивающиеся ветви указывали его путь. Трой уклонился от нового
искусственного дождя и сел, чтобы разделить со своими загадочными
товарищами еду.
Прежде, чем действовать дальше, им нужно будет позаботиться о запасах
пищи и воде.

13

То же раскачивание ветвей предупредило о возвращении Шенга. Кинкажу
спрыгнул с куста на землю и устремился к Трою.
- Человеческое! - в сообщении было столько возбуждения, что Трой
отставил контейнер с водой, не понимая, говорит ли Шенг о предмете или о
человеке.
- Где? - спросил Трой и быстро добавил: - Что?
Шенг поднял переднюю лапу и указал на заросли. Казалось, он вообще не
был способен определить "что". Трой посмотрел на кошек: он привык
признавать их превосходство в таких делах.
Симба посмотрел на стену растительности, и Хоран, подмечавший теперь
малейшие изменения, на которые не обратил бы внимания раньше, увидел, как
дергается его усатая морда. Сахиба неуклюже присоединилась к своему
товарищу и села в такой же позе.
- Зовущая вещь... - это сообщил Симба.
Трой испытал приступ беспокойства. Существовала "зовущая вещь"
связанная с Рукавом, и он не хотел иметь с ней ничего общего, особенно
вспоминая легенды и слухи.
- Старая? - он не знал, как Симба получает ответ.
- Нет.
- Человек с нею?
Синие глаза Симбы поднялись от листвы к Трою. Он уловил изумление
кота, как будто Симба получил смущающую информацию по каналам, закрытым
для человека, но важные звенья в этой информации отсутствовали.
- Человеческая вещь... - Шенг дрожал от возбуждения, делал несколько
шагов к растительности, возвращался, очевидно, считая, что эта вещь должна
быть исследована Хораном. Но человек ждал решения кошек.
- Опасная?
Снова ни Сахиба, ни Симба не дали прямого ответа. Но призыв к
осторожности был усилен. Затем Саргон и Шеба целеустремленно углубились в
кусты, как бы повинуясь полученному приказу. Трой упаковал продукты,
подобрал Сахибу. Он внимательно осматривал местность в поисках тропы или
хотя бы менее густых зарослей, где он мог бы пройти.
Свет от странной крыши над головой тускнел, и Трою не очень хотелось
углубляться в заросли. Но, увидев просвет между двумя кустами, он
решительно направился туда.
Через несколько секунд он абсолютно заблудился. Было невозможно
придерживаться одного направления. Ему приходилось при помощи ножа
освобождаться от лиан и цепких ветвей. Должно быть, растительность была
специально посажена, как барьер или огромная ловушка. Сахиба передавала
Трою сообщения разведчиков, а Шенг прыгал от одного куста к другому,
показывая путь.
Трой чуть не упал, прорвавшись через густую преграду, и снова
оказался на открытом месте - перед ним была кошмарная сцена: прямо перед
ним находилось отверстие в стене пещеры с мощеной площадкой. В центре
площадки, нацелившись на отверстие, стояла небольшая машина, явно
принадлежавшая его времени и культуре. Металлопластиковый конус своим
широким концом был обращен к отверстию в стене. Трой, ступив на площадку,
сразу почувствовал исходящую от машины вибрацию. Она не только находилась
в рабочем состоянии, она работала!
Кот, лисы, кинкажу сидели слева от машины, глядя на отверстие в
стене, ожидая.
Взглянув на машину, Трой вскрикнул. Должно быть, это когда-то было
человеком... то, что слегка дрожало, распростертое на такой же паутине,
которая преграждала им путь из грибной пещеры. Но "это" совершенно
высохло, ушла не только жизнь, но и большая часть тела. Голова, на которой
были видны остатки пыльных волос, свисала на кости груди, и Трой был рад,
что не видит лица.
Осматривая паутину, Трой заметил, что она не только покрывает
отверстие, но и расстилается по стенам нитями разной толщины. А сплело эту
паутину, должно быть, существо: кроваво-красное сердце цветка. Но очень
большое.
Где же хозяин паутины? Жертва мертва, и Трой прикинул, сколько
времени она висит здесь. Он понял, что машина стоит перед ним, милосердно
заглушенная, но все еще способная к действию. Тут был установлен
вызывальщик, в точке, выбранной Фукловым, который определил, что здесь
можно получить ответ на свои вопросы. И ответ был получен - слишком
конкретный ответ.
В других местах вызывальщик давал только бледные, призрачные картины.
Здесь же, благодаря какому-то капризу времени-пространства, призрак
получил тело и способность использовать его! Из далекого страшного
прошлого, из лабиринтов Рукава, появилось существо, разумное или нет,
владелец этих коридоров или их тайный житель, возможно, такой же враг
строителей, как и людей Фуклова, и это существо напало на тех, кто его
оживил.
И, возможно, хозяин паутины был лишь одним из многих чудовищ, что
выползли из пещер Рукава. Большинство тел исследователей было найдено на
поверхности с признаками отчаянной борьбы друг с другом. Ужас свел их с
ума и заставил бежать на поверхность.
На поверхность! Трой ухватился за эту мысль, отчаянно стараясь
поставить свое воображение под контроль. Люди Фуклова установили
вызывальщик и бежали отсюда. Значит, отсюда есть путь на поверхность. И,
может быть, через это отверстие?
Вряд ли. Нет смысла нацеливать вызывальщик на туннель, который привел
сюда исследователей. Нет, отверстие имело какое-то значение для мертвого
археолога, но не было выходом. Старые рассказы о сокровищах Рукава.
Неужели Фуклов нашел ключ к ним и думал, что сумеет отыскать в прошлом
указание на место, где они скрыты?
Трой знал только то, что ничто не заставит его исследовать туннель за
телом человека, который тоже когда-то пытался это сделать. Он посмотрел на
животных: они были внимательны, но не встревожены.
- Только мертвый? - спросил он.
Сахиба подошла к нему, готовая устроится на руке.
- Мертвый здесь... - в ответе звучала нотка удивления.
- Здесь? - повторил он.
- Здесь и не здесь, - она покачала головой.
Трой не мог понять, что она хочет сказать.
- Да.
- А то, что сплело сеть?
- Оно... - серо-голубая голова потерлась о его плечо, - оно мертво
здесь.. но ждет.
- Вызывальщик! - Трой понял. Заглушенная излучением установки
рейнджеров, машина больше не могла материализовать существа из прошлого.
Но вызывальщик действует. И как только прекратится действие заглушающего
излучения, владелец паутины вернется!
Трой посмотрел на множество шкал и кнопок, расположенных на
контрольном щите машины. Откуда ему знать, как ее выключить? А
экспериментировать он не собирался.
Симба медленно пополз к паутине и ее пленнику. Он был похож на
охранника, выслеживающего добычу. Передние лапы осторожно щупали пыль у
основания сети. Из пыли выкатилось что-то яркое и Симба подкатил это к
ногам Троя.
Трой нагнулся. В руке оказалось ало-красное металлическое кольцо.
Когда его пальцы сомкнулись на нем, кольцо изменило цвет. В нем вспыхнули
одиночные искры, потом появились группы искр точно такие же, как и на
стенах туннеля. И Трой понял, что у него в руке вещь не мертвеца, но
что-то принадлежащее этим подземельям, возможно, единственное сокровище
Рукава, найденное людьми. Неужели оно тоже вызвано из прошлого,
материализовалось благодаря работе вызывальщика? Или было найдено в
туннеле жертвой паутины, который бежал, держа кольцо, и наткнулся на
паутину, когда уже видел перед собой свободу?
Искры на кольце засверкали ярче. Когда он поднял кольцо, оно было
велико для его пальцев. Это скорее был браслет. Трой повернул его на
ладони, сжал пальцы, браслет скользнул по руке и сжал запястье.
Удивленный Трой потянул его и обнаружил, что браслет неподвижен, он
не причинял неудобств, но плотно обхватывал руку. Как он мог изменять свой
размер?
Сахиба, привлеченная мельканием искорок, трогала браслет. Было ли это
только украшением - или это оружие, наступательное или оборонительное?
- Хорошее или плохое? - спросил он, надеясь, что обостренные чувства
животных дадут ответ.
- Старое, - Сахиба зевнула.
- Выход? - Трой вернулся к главной проблеме. Возможно, где-то здесь
есть дорога. Он подошел к краю мощеной площадки, где стоял вызывальщик,
ища какие-либо следы тех, кто принес и установил машину и бежал отсюда на
поверхность.
Симба и лисы сопровождали его, потом ушли вперед, а Шенг снова исчез
в кустах. У края площадки Трой заметил сломанные ветви, теперь вновь
затянувшиеся свежими ростками. Он вынул нож и принялся пробивать себе
путь, руководствуясь этими указаниями.
Уже совсем стемнело, когда он оказался у подножия лестницы, такой же,
как и та, что привела их на эту территорию несколько дней назад. Дней или
часов? Трой утратил представление о времени.
Здесь они устроили лагерь. Трой недоверчиво осматривал темные
джунгли. До сих пор им встречались только животные-цветы. Но это не
означало, что они были застрахованы от появления других. Теперь больше,
чем когда-либо он зависел от чувств своих товарищей.
Трой разделил продукты, заметив, что животные не собираются
охотиться.
- Плохая охота?
Симба посмотрел на темную растительность.
- Охота... для других...
- Другие... - Трой запомнил это. Он старался не думать о человеке в
паутине. Да, здесь есть охота для других.
- То, что поймало человека? - Трой задал этот вопрос против своей
воли. Неужели тьма оживляет тех, кого вызыватель призвал из прошлого? Трой
положил руку на мешок. Хотя он и устал, у него есть фонарь, и он скорее
согласен подниматься по лестнице, чем оказаться в паутине. Ужас охватил
его.
- Нет, - Симба был уверен в этом. - Другое существо... Это их
место...
И как бы в ответ на это из джунглей донесся крик: долгий, дрожащий
вопль, полный боли, ужаса и ощущения приближающейся смерти. Но это не был
крик животного. А животные собрались вокруг него, настороженные,
ощетинившиеся.
- Прочь отсюда! - Трой включил фонарь. - Вверх!
Ему не надо было уговаривать их. Лисы прыгнули от лагеря к лестнице,
кинкажу был готов следовать за ними. Трой, неся Сахибу и мешок, начал
подъем, а сзади шел Симба, все время оглядываясь и угрожающе рыча.
Они поднимались. Фонарик освещал лишь очередной виток. Вскоре они
оказались в наклонном скальном туннеле. На этом уровне в разных
направлениях отходило пять коридоров. Фонарь осветил пыль, потревоженную
ногами убегавших людей. Новый подъем, и снова коридоры, на этот раз
четыре.
Ребра Троя болели, дыхание затруднилось. Все чаще он останавливался
передохнуть. Но его гнала необходимость вырваться на свежий воздух, в мир,
который он знал. Он не мог сказать, долго ли продолжался подъем, потому
что под конец двигался в тумане усталости, шатаясь от стены к стене, не
способный больше к разговору с животными, даже не сознавая, находятся ли
они по-прежнему с ним. Казалось, ужас, изгнавший его из пещеры, становился
не слабее, а сильнее, пока не затуманил его обычную реакцию...
Вот, наконец, серый свет, холодный, свежий воздух с запахом дождя.
Этот воздух очистил его мозг, прогнал из него тени и страх. Трой ухватился
за камень, смутно сознавая, что он вышел на поверхность. Скользя по стене,
он упал, и мягкий теплый дождь лил на его лицо, на его тело, пропитывая
одежду.
- Опасность! - это слово прозвучало в голове Троя, как крик,
способный порвать барабанные перепонки. Трой поднял голову. Дождь уже
кончился. Перед ним на земле лежала полоска солнечного света. Он потряс
головой, стараясь проснуться.
И тут он услышал звук современного флиттера. Скорее инстинктивно, чем
сознательно, Трой спрятался за стену, которая скрыла его из виду, стараясь
в то же время определить, где находится машина. Где-то близко. Вокруг него
поднимались купола и наружные стены Рукава. Появиться на запретной
территории патрульные могли только выслеживая его. Так кто? Патрульные,
Зул или рейнджеры?
Впервые за долгое время он вспомнил о животных и оглянулся в их
поисках. Их не было видно. Исчезла даже раненая Сахиба. Но ведь они
предупредили его. Они ли? Возможно, он до сих пор настроен на общение с
ними.
Звук флиттера становился все громче, и Трой постарался спрятаться в
тени скалы, сжаться, становясь незаметным. Он увидел флиттер, который
пролетал между двумя куполами. Он узнал его. Это был флиттер рейнджеров.
Трой пополз назад, направляясь к спуску. Он обнаружил, что перед
опасностью с воздуха исчезла большая часть его ночных страхов. Потом, к
его изумлению, - ведь он был совершенно открыт для наблюдения с воздуха -
он увидел, как флиттер повернул и исчез за ближайшим куполом. Звук его
постепенно замер в отдалении. Со вздохом облегчения Хоран сел.
- Симба, Сахиба... - он мысленно представил себе кошек, позвал их, и
услышал ответ.
- Один идет.
Трой не был уверен, откуда донесся этот ответ.
- Флиттер улетел, - всеми силами он старался успокоить животных,
созвать их к себе.
- Один идет, - они повторили предупреждение. - Один идет, от большого
человека.
- От большого человека Кайгера - Зул?
- Где? - Трой боялся, что животные ему не ответят. Потом из-за
куполов, за которыми исчез флиттер, появился Шенг, показался на мгновение
Трою и снова исчез.
Человек последовал за ним, осторожно пересекая пространство между
стеной и куполом. Затем, держась одной рукой за купол и сжимая в другой
станнер, он начал медленно и, как он надеялся - бесшумно, двигаться.
Слышалось жужжание насекомых. Птиц не было, вообще никакой жизни в пустыне
Рукава. И не следа животных, если не считать мгновенное появление кинкажу
Шенга.

дальше