1

Большая луна планеты Нахуатль следовала за маленьким зеленым диском
своей спутницы по безоблачному небу, на котором звезды образовывали узор в
виде гигантской чешуйчатой змеи. Рас Хьюм стоял на самой верхней террасе
Дворца Наслаждений у бордюра из ароматных, но колючих цветов. Но почему
же, собственно говоря, он думал о змее? И вдруг он понял почему! Древняя
ненависть человечества, которую оно захватило с собой с родной планеты к
самым далеким звездам, была злом, которое и символизировала извивающаяся
на земле змея. И Нахуа-Васс ассоциировался со змеей.
Поднявшийся ночной ветерок шевелил листья дюжины экзотических
растений, которые были искусно высажены здесь, на террасе, чтобы создать
впечатление джунглей.
- Хьюм? - вопрос, казалось, раздался из пустоты.
- Хьюм, - тихо повторил он свое имя.
Луч света, достаточно яркий, чтобы ослепить его, пробился через
сплошную стену растительности и осветил ему путь. Хьюм на мгновение
замешкался, задумавшись. Васс был Повелителем Царства Теней, но это был
совсем другой мир, не тот, в котором жил Рас Хьюм.
Он решительно вышел в коридор, который образовался для него между
листьями и цветами. Гротескная маска свалилась на него из Линии Бит
Тарзала. Черты ее лица были порождением чужого искусства. Тонкие нити
вились из ноздрей маски, и Хьюм вдохнул аромат наркотика, который он так
хорошо знал. Он улыбнулся. Такое средство производило сильное впечатление
на обычного штатского, которых Васс принимал здесь, в своей святыне. Но на
звездного пилота, который к тому же еще был и звездным охотником, такие
средства не оказывали никакого воздействия.
Потом он подошел к двери, которая тоже была украшена резьбой, но на
этот раз в земном стиле, как подумал Хьюм - очень древняя, может быть, до
космического века, Мильфорс Васс на самом деле мог быть настоящим
землянином, и у него были все предки с Земли, а не только одни
родственники в третьем или четвертом звездном поколении, как у большинства
людей на Нахуатле.
Помещение, находящееся за этой, покрытой искусной резьбой дверью,
представляло разительный контраст с остальным. На его гладких стенах не
было никаких украшений, кроме овального диска, отблескивающего золотом.
Длинный стол был сделан из массивного рубинового цвета камня, Ксипы,
ядовитой планеты, сестры Нахуатля. Хьюм подошел прямо к столу и сел, не
ожидая приглашения.
Овальный диск, конечно, был экраном видео. Хьюм только мельком
взглянул на него, а потом нарочно отвернулся в сторону. Эта первая беседа
должна была состояться лично. Если через несколько секунд Васс не
появится, ему снова придется прийти сюда.
Хьюм надеялся, что он не показался невидимому наблюдателю человеком,
внешность которого поражала слишком сильно. В конце концов, он был тем,
кто хотел что-то продать, и его положение, несомненно, было несколько
затруднительным.
Рас Хьюм положил правую руку на стол. Здоровый коричневый цвет его
кожи отражался на полированной крышке стола и рука эта почти не отличалась
от его левой руки. Почти незаметная разница между настоящей плотью и ее
имитацией все же была, но эта разница ни в коей мере не сказывалась на
подвижности ее пальцев и силе. И именно из-за этого он не смог стать
командиром фрахтовика или пассажирского корабля, и это дискредитировало
его как звездного пилота, больно задев его гордость. Вокруг его рта
пролегли горькие морщины, словно вырезанные лезвием ножа.
Он был отверженным уже четыре года по местному времени - с тех пор,
как стартовал на "Ригал Ровере" с Трассы на Саргоне -2. Он считал, что это
будет недолгое путешествие с юным Торсом Вазалитц и, кроме того,
охватывающей и Гратц. Он не стал вступать в спор с владельцем, так как не
был уверен, что кораблю грозит опасность. "Ригал Ровер" совершил в
Клоксбурге аварийную посадку, и тяжело раненный пилот выжил только
благодаря своей надежде и силе воле.
Он получил искусственную руку - самую лучшую, которую только мог ему
предоставить медицинский центр - и пенсию. А потом голубое письмо, потому
что Торс Вазалитц умер. Компания не осмелилась объявить Хьюма из-за этого
убийцей, потому что бортовой журнал был немедленно конфискован Космическим
Патрулем, а в нем содержались доказательства, которые нельзя было
сфальсифицировать или истолковать по-другому. Итак, наказать его они не
могли, но они могли обеспечить ему медленное умирание. Он все заявлял, что
о Хьюме, как о пилоте, и речи больше быть не может. Они пытались вообще
запретить ему выходить в космос.
Может, это и удалось бы им, будь он обычным пилотом и знай он только
одну эту профессию. Но он все время испытывал какое-то беспокойство,
которое все время побуждало его добиться зачисления в каждый полет вновь
открытого мира. Кроме того, среди людей в исследовательских отрядах было
очень мало квалифицированных пилотов его класса, располагавших такими
обширными знаниями об окраинах Галактики.
Итак, когда Хьюм понял, что он больше не может рассчитывать занять
место на корабле регулярных линий, он примкнул к Гильдии Космических
Охотников. Была большая разница между вождением космических кораблей на
трассах регулярных линий, и кораблей с жадными до сенсаций Охотниками -
отпускниками, которые готовили специальные полеты на дикие глухие миры,
чтобы там можно было охотиться на крупного зверя. Хьюм считал насмешкой
связанную с этим исследовательскую работу, и он ненавидел то, что каждую
десятую часть клиентов Гильдии составляли школьники и школьницы.
Но если бы он не поступил на службу в Гильдию, он никогда бы не
сделал находки на Дмумале. Это огромная удача! Палец Хьюма непроизвольно
согнулся, и его ноготь царапал по красной поверхности стола. Где же был
Васс? Хьюм уже было хотел подняться и выйти, когда золотистый овал на
стене затуманился, и вещество его превратилось в туманную дымку, из
которой вышел человек.
По сравнению с бывшим пилотом этот человек был невысок, но у него
были такие широкие плечи, что верхняя половина его тела казалась
непропорционально огромной по сравнению с его узкими бедрами и короткими
ногами. Он был одет чрезвычайно старомодно и, кроме того, на груди его
туго облегающей тело рубашки из серого шелка на уровне сердца был
прикреплен усеянный драгоценными камнями орден. В противоположность Хьюму
он не носил никогда пояса с оружием, но Хьюм не сомневался в том, что в
помещении было спрятано множество устройств, которые предотвратили бы
любое нападение.
Человек из диска говорил тихим невыразительным голосом. Его черные
волосы над ушами были выбриты, а на макушке были уложены в виде птичьего
гнезда. Его кожа, так же как и кожа Хьюма, была сильно загоревшей, но это,
как показалась пилоту, был не космический загар, а естественный,
солнечный. Черты его лица были резкими, и нос его выдавался вперед. Под
его скошенным лбом под тяжелыми темными веками горели черные глаза.
- Итак... - он вытянул обе руки и положил ладони на поверхность
стола, жест, которому Хьюм, сам того не сознавая, подражал. - Вы делаете
мне предложение?
Но пилот не торопился с ответом. Театральное появление Васса
произвело на него мало впечатления.
- У меня есть идея, - сказал он наконец.
- Есть много идей, - Васс откинулся в своем кресле, но руки со стола
не убрал. - Но только в одной из тысячи находится что-то полезное.
Остальные же не стоят того, чтобы заниматься ими.
- Верно, - тихо ответил Хьюм. - Но одна идея из тысячи может принести
миллионы, если попадет к нужному человеку.
- И у вас есть такая идея?
- Да, - теперь Хьюм должен был вызвать у Васса полное доверие. Он уже
обдумал все возможности. Васс был тем нужным человеком, может быть, он был
тем единственным партнером, который был ему нужен. Но Васс об этом не
должен знать.
- На Джумале? - снова спросил Васс.
Его пристальный взгляд и это утверждение не входили в план Хьюма, и
эффект был утрачен. Разузнать, что он только что вернулся с этой планеты
было не так уж и сложно. Для этого не требовалось никаких особых талантов.
- Может быть.
- Я благодарю вас, Хьюм, мы оба люди долга, а теперь не время играть
в словесные прятки. Или вы сделали находку, которая настолько ценна, что
моя организация ж заинтересуется ей, или нет. А ценна она или нет,
предоставьте, пожалуйста, решать мне.
Ну вот, пришло время все решать. Но у Васса был свой собственный
кодекс. У хозяина была власть в его незаконной Организации, основанная на
твердых правилах. Одним из этих твердых правил было всегда быть корректным
со своими теперешними партнерами. И благодаря этому Космический Патруль до
сих пор не справился с Вассом, не заманил его в ловушку, потому что
партнеры Васса, работавшие с ним, никогда не продавали его. Если поступало
дельное предложение, Васс становился партнером, и он всегда придерживался
заключенного договора.
- Некто, кто притязает на наследство в линии Когана - этого хватит?
На лице Васса не показалось даже следов удивления.
- И в каком отношении этот некто может оказаться ценным для нас?
Хьюм великолепно расслышал это "нас". Первый раунд выиграл он.
- Если мы сможем спасти этого "некто", за это можно потребовать
вознаграждение - а это может быть большое вознаграждение.
- Правильно. Но его нельзя высосать из пальца. Все права на это
вознаграждение будут проверены и выплывут все фальшивые данные. Тот же,
кто действительно попал в такое положение, не будет нуждаться ни в вашей,
ни в моей помощи.
- Это зависит от того, кто он.
- Некто, кого вы нашли на Джумале?
- Нет, - Хьюм медленно покачал головой. - На Джумале я нашел кое-что
другое. Спасательный бот с "Ларго Дрифта" - целый в хорошем состоянии.
По-видимому, спасшиеся после катастрофы совершили на нем посадку.
- А доказательства того, что спасшиеся живы до сих пор, они у вас
есть?
Хьюм пожал плечами.
- С тех пор прошло шесть местных лет. Там, где находится бот, теперь
лес. Нет, в настоящий момент у меня нет доказательств.
- "Ларго Дрифт", - медленно повторил Васс. - Среди прочих на его
борту была и миссис Тарли Коган-Броуди.
- Вместе со своим сыном, Ринчем Броуди, которому в то время, когда
исчез "Ларго Дрифт", было четырнадцать лет.
- Вы действительно сделали ценную находку, - из этого простого
замечания Васса Хьюм заключил, что он победил. Его идея была принята и
теперь рассматривалась самым изощренным умом по крайней мере пяти звездных
систем, разлагая все это на детали, о которых сам он никогда бы и не
подумал.
- Есть ли какая-нибудь вероятность того, что спасшиеся еще живы? -
Васс перешел прямо к сути проблемы.
- Никаких доказательств, что пассажиры остались в живых, нет. Да,
спасательный бот совершил посадку. Вы же знаете, что спасательные боты
полностью автоматизированы, и через определенное время после сигнала об
аварии они сами отчаливают от корабля. На борту бота могли быть спасшиеся,
но я три месяца был на Джумале - сопровождал исследовательскую команду
Гильдии - и не обнаружил никаких следов потерпевших кораблекрушение.
- Итак, вы предлагаете...
- Я предлагаю выбрать Джумалу для проведения сафари. Спасательный бот
может быть совершенно случайно обнаружен одним из его участников. Каждый
знает историю. Наконец, по постановлению земного суда, об этом случае
сообщено по всему сектору Десять. Десять лет назад миссис Броуди и ее сын
не представляли ни для кого никакого интереса. Сегодня же, когда им по
наследству принадлежит почти треть Коган-Борс-Вазалитц К, мы можем
рассчитывать на то, что каждая находка, так или иначе связанная с "Ларго
Дрифтом", произведет шум на всю Галактику.
- И кто, по вашему предложению, мог выжить? Броуди?
Хьюм покачал головой.
- Юноша. Кроме того, о нем говорят, что он был достаточно разумен и
мог изучить "Книгу для потерпевших кораблекрушение". Он мог уцелеть и
вырасти в глуши этой отдаленной планеты. С женщиной дело сложнее.
- Вы совершенно правы, но нам понадобится очень искусный человек.
- Я так не думаю, - глаза Хьюма встретились с глазами Васса.
- Нам понадобится молодой человек нужного нам возраста и нужной нам
внешности, а также климатическая установка.
Выражение лица Васса не изменилось. Он ничем не выдал, что понял
предложение Хьюма. Но когда он встал, в его по-прежнему монотонном голосе
что-то изменилось.
- Вы, кажется, уже все обдумали и все знаете.
- Я человек, который прислушивается ко всему и во всех мирах, -
ответил Хьюм. - И если моих ушей достигает какой-то слух, я не всегда
считаю его чистым вымыслом.
- Это верно. Как член Гильдии вы всегда интересовались источниками
всех распускаемых слухов, - произнес Васс. - Кажется, вы сами уже
разработали не один план.
- Я всегда ждал случая, подобного этому, - ответил Хьюм.
- Ах, да, Коган-Борс-Вазалитц К хотела выместить на вас свою досаду.
Но я вижу, что вы тоже человек, который ничего так легко не забывает. Я
это тоже понимаю. Я тоже, знаете ли, предрасположен к этому. Я не забываю
своих врагов и не прощаю им ничего, даже если иногда кажется, что я
простил им все.
Хьюм принял это предупреждение к сведению - каждая сделка,
естественно, должна быть выгодной для обеих сторон. Васс на мгновение
замолчал, словно ему понадобилось время на то, чтобы собраться с мыслями.
Затем он продолжал:
- Молодой человек с подходящей внешностью. У вас уже есть
определенное представление о том, каким он должен быть?
- Я уже думал об этом, - больше Хьюм не сказал ничего.
- Он должен иметь некоторые воспоминания о своем прошлом -
потребуется некоторое время, чтобы подготовить их.
- Все, что касается Джумалу, я смогу обеспечить.
- Да, вы должны обеспечить нас пленкой, на которой записаны все
справочные данные об этом мире. Об обеспечении его памятью о собственной
семье я позабочусь сам. Интересный проект, не говоря уже о ценностях,
которые он собой представляет. Мои эксперты будут рады работать над ним.
Эксперты, психотехники - у Васса они были. Люди, преступившие грань
закона, присоединялись к организации Васса и приживались в ней. Там были и
техники, которые достаточно опустились для того, чтобы разработать такой
проект ради своего собственного удовольствия. На мгновение, но на долгое
мгновение, в Хьюме что-то восстало против такого проекта. Потом он пожал
плечами.
- Когда вы хотите начать?
- Как долго продлятся приготовления? - спросил Хьюм.
- Месяца три-четыре. Нужно навести некоторые справки и подготовить
материал. Может быть, пройдет даже месяцев шесть, прежде чем Гильдия
пошлет сафари на Джумалу, - Васс улыбнулся. - Это не должно заботить нас.
Когда придет время сафари, клиенты у вас будут, клиенты, которые закажут
Гильдии именно такое сафари.
Хьюм знал, что так и будет. Влияние Васс достигало таких мест, где о
нем самом совершенно не было известно. Да, он мог рассчитывать на то, что
благородных клиентов будет достаточно для того, чтобы обнаружить Ринча
Броуди, когда для этого настанет время.
- Я могу помочь вам найти нужного молодого человека сегодня вечером,
но куда прислать его?
- Вы уверены, что сможете сделать верный выбор?
- Он выполнит все ваши требования. Возраст подходит, его внешность
тоже. Юноша, исчезновение которого никто и не заметит, который не имеет
никаких родственников, никаких связей, и, если он исчезнет, это никого не
обеспокоит.
- Очень хорошо.
- Возьмите его сейчас, отправляйтесь туда. - Васс вытянул руку над
крышкой стола. На красном камне на несколько секунд вспыхнул адрес. Хьюм
посмотрел на него, запомнил и кивнул. Это место было в городе при
космопорте. Адрес, который можно было найти в любое время, не спрашивая
никого, где находится это место. Он встал.
- Он будет там. Идите туда завтра, - добавил Васс. Его рука снова
протянулась над столом, и на нем появился другой адрес. - Там вы можете
начать работу над вашей лентой. Вам для этого, наверное, потребуется
некоторое время.
- Я готов. Кроме того, я еще должен подготовить сообщение для
Гильдии, я должен получить в свое распоряжение все мои заметки.
- Отлично, охотник Хьюм, я приветствую своего нового партнера, -
правая рука Васса, наконец, поднялась со стола. - Нам должно повезти, если
мы приложим для этого все свои усилия.
- Повезет, если мы приложим все свое желание, - сказал Хьюм.
- Очень хорошо сказано, охотник. Удача - как результат нашего
желания.

2

"Звездопад" был совсем других размеров, чем Дворец Удовольствий
Главного Города. Здесь тоже предлагались редчайшие запрещенные
удовольствия, потакающие всем порокам, но не настолько экзотические, как
те, что предлагал Васс. Здесь было все для экипажей грузовых звездолетов,
которые могли просаживать здесь за один вечер все жалование за весь рейс.
Опьяняющие ароматы террас Васса здесь были просто запахами, не более.
В этот вечер уже произошли две дуэли со смертельным исходом. Офицер -
механик с пограничного корабля настоял на том, чтобы урегулировать
разногласие во мнениях с помощью смертельно опасного бича, сделанного из
кожи лежащей ящерицы с Фланго, поединок, которого не выдержал ни один из
дуэлянтов. Один из них был мертв, другой лежал при смерти. И еще: бывший
солдат Космической Гвардии с посеченным шрамами лицом убил Звездного
Торговца из своего излучателя.
Юноша, получивший задание привлечь жертву в глухом переулке, должен
был передать ее там. Но теперь он медленно входил в ресторанчик. Его лицо
было болезненно зеленым, и рука его была прижата к животу.
Он был худым, почти истощенным, и тонкие скулы на его лице обтягивала
туго бледная кожа. Его ребра ясно были видны под дешевым сукном его
одежды. Когда он прислонился спиной к грязной стене и повернул голову
вверх, к свету, его волосы блеснули, как свежеочищенный каштан. Для
работы, которую он исполнял, он действительно выглядел достаточно
неухоженным и беззащитным.
- Эй, ты, Лензор! - Юноша вздрогнул, словно тела его внезапно
коснулось ледяное дуновение ветра. Он вытаращил глаза. На его худом лице
они были непропорционально огромными, и цвет их был странным - не зеленого
и не голубого цвета, а нечто среднее.
- Эй, есть работа! Я не хочу, чтобы ты был здесь гостем. Сделаешь ее,
я тебе заплачу, - соларианин, стоящий возле него, говорил на космическом
эсперанто без акцента, и было странно слышать слова, выходящие из его
желтого рта. Поросшая мехом рука сунула юноше в руки автоуборщика, и
когтистый палец ткнул в том направлении, где, очевидно, надо было навести
чистоту. Вай Лензор старательно выпрямился, взял метлу и оскалил зубы в
улыбке.
Кто-то пролил стакан Крог Кардо, и пурпурная жидкость уже оставила на
полу пятна, свести которые было очень непросто. Но юноша все же, взяв
бесполезную метлу, принялся за работу и засосал в нее, по крайней мере,
часть жидкости. Испарения Кардо, смешивающиеся с обычными запахами в этом
помещении, вызвали у него дурноту.
Он побледнел, работая в каком-то оцепенении, и не заметил человека,
сидевшего в одиночестве в нише, пока его метла не наткнулась на одну из
девиц. Та выругалась громким голосом на языке Альтар-Интар и ударила его
ладонью по щеке.
Удар, который был для него совершенно неожиданным, отбросил его к
открытой решетке у входа в нишу. Он попытался удержаться на ногах, когда
чья-то рука схватила его. Он вздрогнул, попытался освободиться от хватки,
но понял, что тот, кто схватил его, его уже не отпустит.
Он поднял глаза. Человек был одет в форму матроса космического флота,
и на том месте, где должен был находиться значок компании, форма была
немного темнее. Итак, в настоящее время этот человек не был на службе на
линии какой-нибудь компании. Но, хотя его форма была потертой и
испачканной, и его сапоги с магнитными подковами были поношены и нечищены,
он чем-то отличался от остальных, которые в данный момент наслаждались
удовольствиями "Звездопада".
- Вы сердитесь на него? - птицеподобная фигура вормианца, привратника
и вышибалы "Звездопада", в сознании своей силы протискивалась через толпу.
Его силу не мог игнорировать никто, если только он не напился до слепоты,
глухоты и бесчувствия. Его шестипалая рука, покрытая чешуей, протянулась к
Лензору, и юноша непроизвольно отпрянул назад.
- Нет, оставьте его, - в голосе мужчины, сидевшего в нише, прозвучали
нотки, по которым было видно, что с обладателем этого голоса шутить не
стоило. Потом его голос снова зазвучал нормально, хотя и несколько
замедленно. - Он похож на моего старого товарища по корабельной службе.
Оставьте его. Мне теперь необходимо выпить с моим старым товарищем. -
Рука, поддерживающая Вая, слегка нажала и усадила его на второй стул за
столиком в нише. Ее крепкая хватка никак не вязалась с голосом мужчины.
Глаза вормианца переместились с посетителя"Звездопада"на этого жалкого
уборщика, потом он усмехнулся и сказал прямо в ухо Ваю:
- Если господин хочет, чтобы ты пил, тогда пей!
Вай торопливо кивнул и приложил руку к губам. Он боялся, что сейчас
его желудок взбунтуется. Он с опаской взглянул на вормианца. Только тогда,
когда его широкая серо-зеленая спина исчезла в дымных испарениях таверны,
он осмелился перевести дыхание.
- Ну! - хватка руки на его локте ослабла, но теперь в руку его сунули
кружку. - Пей!
Он хотел отказаться, но понял, что это было бесполезно, и ему
понадобились обе его руки, чтобы поднести кружку к губам. Он с отвращением
глотнул жгучую жидкость. Но действие ее оказалось совсем не таким, как он
ожидал. Вместо того, чтобы вызвать дурноту, она прояснила его голову, и,
наконец, он смог расслабиться.
Когда кружка опустела почти наполовину, он отважился поднять глаза на
человека, и тот тоже взглянул на него. Нет, это был не обычный матрос
космического флота, и он не был пьяным, как он хотел показать это
вормианцу. Теперь он наблюдал за публикой, наполняющей заведение, хотя Вай
был убежден, что от этого человека не ускользало ни одно движение, которое
делал он сам. Вай опустошил кружку. Впервые с тех пор, как он уже в
течение двух месяцев приходил сюда, с ним обращались как с человеком. Он
был достаточно умен, и ему стало ясно, что напиток, который он только что
выпил, содержал какое-то возбуждающее средство. Но в данный момент ему
было совершенно все равно. Любое средство, которое в течение нескольких
секунд могло уничтожить весь страх, отчаяние и позор, испытываемые им в
"Звездопаде", стоило того, чтобы его выпить. Почему чужак дал ему этот
напиток, было для него загадкой, но в это мгновение он был доволен, и ему
не нужно было никаких объяснений.
Лензор снова ощутил побуждающее нажатие руки незнакомца. Они вместе
вышли на прохладный показавшийся Ваю очень приятным воздух улицы. Едва они
прошли один квартал, как незнакомец остановился, но не отпустил своего
пленника.
- Все сорок имен Дудора! - выругался он.
Лензор ждал, жадно вдыхая холодный утренний воздух. Самоуверенность,
которую придал ему этот таинственный напиток, все еще не покидала его. В
настоящий момент он знал только, что не могло быть ничего хуже того, что
он пережил раньше, и ему хотелось терпеливо перенести все, что захочет от
него этот странный посетитель "Звездопада".
Незнакомец ударил ладонью по кнопке вызова воздушного такси и
подождал, пока городской глайдер не опустится перед ними.
Из кабины воздушного такси Вай видел, что они приближаются к столице,
оставив за собой чадный портовый город. Он подумал о том, что могло быть
их целью, но ему ничто не говорило об этом. Потом машина опустилась на
посадочную платформу.
Чужак жестами велел Лензору пройти через дверь в короткий коридор и
войти в комнату. Вай осторожно опустился в пенорезиновое кресло,
выдвинувшееся из стены, когда он приблизился к ней. Он, широко раскрыв
глаза, огляделся вокруг. И лишь смутно мог представить себе помещение,
обставленное с таким комфортом, как это, и он не помнил, видел ли он такое
помещение когда-нибудь на самом деле или это было всего лишь порождением
его буйной фантазии. Это были фантазии, которые Вай выдумал во время своей
мрачной городской жизни в детстве, а потом он пронес их через то место,
где он работал, и которое он потерял, потому что не смог приспособиться к
тупой механической жизни оператора-вычислителя. Эти фантазии были его
якорем и одновременно увертками, пока он, наконец, не опустился на самое
дно и не стал все время толкаться около "Звездопада".
Теперь он вжал обе свои руки в мягкий белый пластик кресла и
удивленно смотрел на маленькое трехмерное фото на стене напротив -
крошечная сценка из жизни на другой планете, где животное с расчерченным
черными и белыми полосами мехом подкрадывалось к паре длинноногих
короткокрылых птиц, которые как кроваво-красные пятна выделялись на фоне
желтых кустов под бледно-фиолетовым небом. Он некоторое время с
удовольствием рассматривал это цветное великолепие и радовался чувству
свободы и чудесам далекого мира, которые навевала на него эта сценка.
- Кто вы?
Неожиданный вопрос незнакомца вырвал его из грез и напомнил ему не
только, где он находится, но и о его затруднительном положении. Он облизал
губы языком.
Вай. Вай Лензор, - а потом добавил:
- СК 425, 061!...
- Воспитанник общества, не так ли? - мужчина нажал кнопку, заказав
себе освежающий напиток, и теперь медленно прихлебывал его. Но он не
заказал второго стакана для Вая. - Родители?
Лензор покачал головой.
- Меня подобрали после эпидемии пятичасовой лихорадки. Они даже не
стали регистрировать нас, потому что нас было очень много.
Мужчина наблюдал за ним через край своего стеклянного стакана. В его
глазах был холод, нечто такое, от чего хотелось укрыться, хотя мгновение
назад он чувствовал себя в полной безопасности. Теперь мужчина поставил
свой стакан на стол и пересек комнату. Он провел рукой по своему
подбородку и поднял голову юноши таким образом, что тот внезапно
почувствовал отвращение и страх. И все же внутренний голос говорил ему,
что сопротивление доставит ему еще больше неприятностей.
- Землянин первого или, по крайней мере, второго поколения, - он
говорил это скорее сам себе, чем Ваю. Он, наконец, отпустил голову юноши,
но все еще стоял перед ним и рассматривал его сверху вниз. Лензору
хотелось вскочить, но он подавил этот импульс и приготовился выдержать
взгляд незнакомца, если тот снова уставится на него.
- Нет... нет, ты не принадлежишь к обычному портовому сброду. Я
говорю это тебе сейчас... - теперь он снова взглянул на Вая и вдруг
вспомнил о том, что юноша тоже может думать, обладает чувствами и тоже
является личностью. - Хотите, я дам вам работу?
Лензор вжал руки в подлокотники кресла, пока не побелели костяшки его
пальцев.
- Что... что это за работа? - он одновременно и рассердился, и
устыдился слабости своего голоса.
- У вас есть какие-нибудь сомнения? - чужак, казалось, счел это
весьма забавным.
Лицо Вая покраснело, но одновременно он был удивлен тем, что мужчина
в поношенной форме космонавта верно понял его колебание. Кто же из обычных
побирушек у "Звездопада" будет колебаться, получив такое предложение? Да и
сам он, собственно, не понимал, почему он колеблется.
- Ничего нелегального, это я могу вам обещать, - мужчина поставил
свой стакан в пустую нишу. - Я - звездный охотник.
Лензор кивнул. Все это казалось ему чудом. Чужак с нетерпением
наблюдал за ним, ожидая от него какой-нибудь реакции.
- Вы даже можете взглянуть на мои документы, если хотите.
- Я уже верю вам, - Вай, наконец, снова обрел голос.
- Мне нужен именно такой человек, как вы.
Но это не могло быть правдой! Нет, это невозможно. Он, Вай Лензор,
воспитанник общества... накипь портового города. Такого с ним еще не
случалось, самое большее, такое могло быть только в мечтах, вызванных
ядовитым дымом, а наяву с ним такого еще никогда не было. Все это было
сном, от которого он никак не мог пробудиться, по крайней мере, ему этого
не хотелось.
- Вы готовы поступить ко мне на службу?
Вай попытался ухватится за реальность, собрать вместе все свои пять
душ. Помощник звездного охотника! Девять или десять мужчин отдали бы много
золота за один такой шанс. Ледяная рука сомнения снова сжала его сердце.
Ничтожеству из космопорта почти невозможно стать помощником охотника
Гильдии.
Казалось, чужак снова прочитал его мысли.
- Посмотрите-ка, - внезапно сказал он, - мне тоже пришлось однажды
взяться за грязное дело, и вот уже год, как я здесь. Вы мне кое-кого
напоминаете, и перед этим кое-кем я хочу исполнить свой долг. Помогая вам,
я смогу сделать это.
Уже почти совсем угасшая надежда Вая вспыхнула с новой силой. Если
звездный охотник был приверженцем религии Мата, это все объясняло. Если вы
не отблагодарите за доброе деяние, которое вам было совершено, то будет
плохо, так как Весы Вечности обязательно должны быть уравновешены другим
добрым деянием. Юноша немного успокоился, и у него внезапно появились
ответы на множество незаданных вопросов.
- Итак, вы принимаете мое предложение?
Вай отчаянно закивал.
- Да, да! - Он все еще не мог поверить своему счастью.
Чужак снова нажал кнопку, и на этот раз он протянул один из стаканов
с освежающим напитком Лензору.
- Выпьем за это, - его слова прозвучали как приказ.
Лензор выпил. Содержимое стакана влилось в его рот, и он внезапно
понял, насколько он ослаб. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Рас Хьюм взял пустой стакан из расслабившихся пальцев юноши. Все шло
великолепно. До сих пор, казалось, счастье было на его стороне. Казалось
настоящим везением то, что он, начав поиски "наследника", три ночи назад
зашел в "Звездопад". И Вай Лензор был лучшим, чем он мог этого ожидать. У
юноши был нужный цвет кожи и такая несчастная судьба, что он проглотил
первую же его историю, и теперь с ним будет легко ладить. И как только он
попадет в руки техников Васса, он станет Ринчем Броуди, наследником одной
трети Коган-Ворс-Вазалитц К.
- Пойдемте! - он потряс Вая за плечо. Юноша раскрыл глаза, но, когда
он поднялся, взгляд его был пустым. Хьюм взглянул на свои часы,
показывающие местное время. Было еще очень рано. Риск, на который он шел,
выводя Лензора из дома, был незначителен, если они выйдут именно сейчас.
Он взял юношу за локоть и вывел его на посадочную площадку. Воздушное
такси ждало их. Хьюм чувствовал себя как игрок, попавший в десятку, когда
он усадил юношу в глайдер, заложил в автопилот маршрут следования и поднял
машину в воздух.
На следующей улице он вместе со своим подопечным пересел в другое
воздушное такси и на этот раз указал действительно нужный ему адрес
неподалеку от того места, на которое указал ему Васс. Сразу же после
посадки он ввел Вая в маленькую прихожую с несколькими табличками, на
которых были имена и фамилии. Он отыскал нужную кнопку и сразу же понял,
что его отпечатки пальцев, которые он оставил на столе в конференц-зале
Васса, были зарегистрированы и использованы в качестве "Сезам, откройся!".
Под фамилией на табличке вспыхнул огонек, стена справа от него замерцала,
и он внезапно увидел дверь, находившуюся перед ним. Хьюм направил туда Вая
и кивнул ожидавшему там мужчине. Это был эвкориец, который, очевидно,
принадлежал в касте посыльных, и теперь он принял посланного к нему
Лензора.
- Я возьму его, сэр, - голос эвкорийца был так же невыразителен, как
и его лицо. Стена снова замерцала, и экран исчез.
Хьюм провел рукой по бедру и осознал, как груба была материя формы
космического матроса. Когда он покинул прихожую, морщины раздумья резко
иссекли его лоб.
Глупо! Бродяга из самой грязной норы во всем космопорте. вероятно,
парнишка не прожил даже и года, если бы и дальше находился в таком
окружении. В сущности, он даже сделал доброе дело, дав ему шанс на
будущее, которое едва ли может присниться ему или кому-нибудь еще из
миллиардов ему подобных. Если бы Вай Лензор знал, что ему предстоит, он,
вероятно, сам бы притащил Хьюма сюда. Нет, конечно, этому юноше никогда и
в голову не приходили подобные мысли. Ему еще никогда не выпадала такая
удача - еще никогда!
Для Вая это дело почти не представляло никакого риска. Он должен
только провести на Джумале в одиночестве один день. Это произойдет тогда,
когда люди из Организации Васса высадят его там, а прибывшая туда группа
Хьюма "найдет"его. Хьюм сам проследит, чтобы к этому времени его
подготовили, обучили всему необходимому, что он должен знать, и в этом ему
поможет опыт звездного охотника Гильдии. Таким образом, Ринч Броуди
получит все знания, которые ему необходимы, чтобы выжить в этой глуши.
Хьюм уже составлял в уме письмо, которое ему понадобится. Потом он вышел
на улицу.

3

Его голова тупо болела. Это было первое, что он заметил. Не открывая
глаз, он повернулся и ощутил на щеке что-то мягкое, и приятный запах
ударил ему в нос.
Он открыл глаза и взглянул на выкрошившуюся скалу, вырисовывающуюся
на фоне безоблачного зелено-голубого неба. Казалось, что в его мозгу
включилось какое-то реле.
Конечно, он пытался с помощью приманки выманить хищника из норы и
поскользнулся. Ринч Броуди повернулся и сначала попытался пошевелить своей
голой тонкой рукой, а потом своей длинной ногой. Ни одна кость не была
сломлена и, несмотря на это - он наморщил лоб - это потеря сознания...
Он подполз к маленькому ручейку и погрузил голову и плечи в воду,
чтобы как можно быстрее прийти в себя. Он встряхнулся, и капли воды упали
на его голую грудь, потом он осмотрел свои охотничьи приспособления.
На мгновение он остановился, ощупывая каждый клочок своей одежды. Он
помнил каждый час своего занятия или той борьбы, которая была необходима
для того, чтобы заполучить материал для сумки, пояса или кусок шкуры для
одежды. И все же у него было странное ощущение необычности, которое не
относилось ко всему этому.
Ринч покачал головой и вытер рукой мокрое лицо. Все это принадлежало
ему. каждая частичка этого. Ему повезло, что у него оказалась "Настольная
книга для потерпевших кораблекрушение", которую он прихватил со
спасательного бота и которая так помогла ему. Этот мир ничем не угрожал
человеку - если быть осторожным.
Он встал, ослабил сеть, сложил ее и взял в одну руку, а крепкое копье
- в другую. Позади него шевельнулся куст, и, хотя ветер дул с
противоположной стороны, Ринч замер и перехватил свое оружие, чтобы, если
будет необходимо, мгновенно воспользоваться сетью и копьем. Плеск воды
заглушил его ворчание.
Нечто ярко-красное, хотевшее прыгнуть ему на горло, запуталось в
сети. Ринч дважды ударил это существо, которое в длину было больше его.
Водяная кошка примерно годовалого возраста. Ее когти в судорогах смерти
глубоко вонзились в почву.
Ее глаза почти такого цвета, как и ее мех, сверкали смертельной
ненавистью.
Ринча снова охватило ощущение, что он увидел здесь что-то чужое,
совершенно неизвестное ему, и все же он уже много лет охотился на водяных
кошек. К счастью, они жили поодиночке, эти звери ревниво охраняли свои
охотничьи угодья от других кошек, и поэтому во время дальних переходов
встречались сравнительно редко.
Юноша нагнулся, чтобы взять свою сеть. Потом он снова опустился на
колени и сполоснул лицо. А затем напился, сложив ладони лодочкой и
зачерпывая ими воду.
Ринч пошатнулся и прижал ладони к вискам, чтобы хоть немного ослабить
боль, которая угрожала расколоть его череп. Он сидел в комнате, пил из
стакана - все это было похоже на странную картину, наложенную на
существующие в действительности ручеек, скалы и кусты. Он сидел в темноте
и пил из стакана - это было важно!
Резкая колючая боль прогнала туманную картину. Он взглянул себе под
ноги. Из песка под скалой выползли полчища сине-черных маленьких существ с
твердыми тельцами, вооруженных вытянутыми когтистыми конечностями, синие
антенны - их органы осязания - дрожали над их головами. Эти существа
окружили мертвую кошку.
Ринч начал яростно молотить вокруг себя и, спасаясь, бросился в воду.
Два существа вцепились ему в лодыжки, больно оцарапав их. Черный поток
маленьких существ уже принялся за труп. Через несколько секунд от хищной
кошки остались только дочиста обглоданные кости.
Ринч схватил свое копье и сеть и вместе с ними погрузился в воду,
чтобы избавиться от напавших на него существ. Потом он перешел ручей
вброд, стараясь оставить как можно дальше те места, где он убил кошку.
Немного позже между двумя скалами он спугнул четвероногое существо и
убил его одним ударом своего копья. Он ловко освежевал его и осмотрел
кожу. Был ли это очень грубый мех, или это была чешуя? Им снова овладело
то же странное чувство.
- Мне кажется, - думал он, поджаривая кусочки вкусного мяса,
нанизанные на ветку, - что какая-то часть моего мозга очень хорошо знает,
какого зверя я только что убил. И все же во мне есть какое-то другое "я",
которое этого не знает и с удивлением рассматривает окружающий меня мир.
Он был Ринчем Броуди и вместе с матерью путешествовал на борту "ЛАРГО
ДРИФТА".
Его память автоматически нарисовала ему стройную женщину с узким
лицом и искусно уложенными черными волосами, в которых сверкали
бесчисленные драгоценные камни. Тут было что-то не так, его память
подводила его. И его голова начинала болеть сильнее, когда он пытался
четче припомнить то время. А потом - спасательный бот и мужчина...
Симмонс Тейт!
Тяжело раненный офицер. Он умер, когда спасательный бот совершил
здесь посадку. Ринч все еще хорошо помнил, как он завалил камнями мертвое
тело Тейта. Потом он остался один, один с "Настольной книгой для
потерпевших кораблекрушение". У него также остались некоторые припасы из
спасательного бота. Самое важное, чего он никогда не должен забывать - это
то, что его зовут Ринч Броуди.
Он слизнул жир с пальцев. Колючая боль в его голове удручала его. Он
свернулся клубочком на нагретом солнцем песке и заснул.
Но спал ли он на самом деле? Глаза его снова открылись. Небо над ним
теперь не было голубым светом, на нем проявились признаки приближающегося
вечера. Ринч поднялся, его сердце забилось так быстро, словно он бегал
наперегонки с ветром, который теперь свистел вокруг его почти обнаженного
тела.
Что он здесь делает? И где он вообще находится?
Он почувствовал, что рот его пересох, а ладони его были мокры от
пота. Он вжался в песок. Внезапно перед его мысленным взором возникла
другая картина... Он сидел в комнате с незнакомым человеком, и они что-то
пили, а перед этим он находился в каком-то другом помещении, освещенном
ярким светом и наполненном противными запахами.
Но он был Ринчем Броуди, он был юношей, оказавшимся на борту
спасательного бота, он похоронил офицера корабля, он справился с этим и
выжил, потому что воспользовался спасательными средствами, оказавшимися в
боте. Сегодня утром он охотился на хищника, выманив его из убежища с
помощью приманки и веревки...
Руки Ринча закрыли лицо, и он опустился на колени. Все это было так,
он мог доказать это - он мог это доказать! Там, позади него была нора
хищника, там, где-то на холме, где он оставил свое сломанное копье. Если
он сможет найти нору, он узнает, было ли все это на самом деле.
Но ему снился очень реальный сон - это было так!
И почему ему все время снится это помещение, этот мужчина, этот
стакан! Он из того места, залитого светом и пропитанного запахами, которое
он ненавидел?
Все это никогда не было частью воспоминаний Ринча Броуди.
До самых сумерок он шел вверх по реке назад, к маленькому столбику,
где он очнулся после падения. Укрывшись в кустарнике, он пригнулся и
прислушался к звукам чужой планеты, шорохам проснувшихся ночных существ,
которые приняли эстафету от дневных существ.
Он должен был подавить чувство паники, когда ему стало ясно, что,
хотя он и смог узнать некоторые из звуков, но другие оставались для него
загадкой. Он впился зубами в костяшки сжатых в кулак пальцев и попытался
внести ясность в свои мысли. Он тотчас же понял, что этот тонкий крик был
криком стаи древесных существ с кожистыми крыльями и что это кашляющее
хрюканье у реки было звуком, принадлежность которого он не смог
идентифицировать.
- Ринч Броуди - "ЛАРГО ДРИФТ" - Тейт, - он почувствовал на своих
губах сладковатый привкус крови. Было похоже, что он хочет откусить свою
собственную руку, когда он произнес эти слова сам для себя. Потом он
вскочил. Его нога запуталась в сети, и он снова упал наземь. Его голова
ударилась о выступающий корень.
Ничто осязаемое не могло его достать в этих кустах. Когда он выполз
из своего убежища, чтобы осмотреться, он обнаружил это существо, которое
не смог бы идентифицировать ни один представитель его расы. Ни тело, ни
дух его были ему не знакомы, и это вызывало в нем какое-то чужеродное
ощущение.
Он осторожно рассмотрел это. Потом он испуганно отпрянул, чтобы
послать сообщение. И тут это что-то, о котором он сообщал, и которое
представляло собой такую прочную вещь, что его не смогла изменить даже
пустыня, было единственным ответом, подтверждающим давно уже полученный им
приказ.
Он снова установил связь и теперь тщетно пытался выполнить этот
приказ. Где же ему найти приемлемый выход... где в его мозгу должен
находиться этот мостик... его охватил хаос впечатлений, которые, как
защитная стена налагались на спящее "я" чужака.
Вторгшийся в мозг спящего попытался найти какой-то образец, какие-то
объяснения - но, озадаченный, отступил назад. Но его проникновение,
оставшееся незамеченным, разрубило в мозгу какой-то узел и проложило
какой-то путь...
Ринч очнулся, когда уже забрезжило утро. Он медленно рассортировывал
шумы, запахи и мысли. Там были помещение, мужчина, страх, а тут был он,
Ринч Броуди, который уже в течение многих лет живет в этой глуши, для
которой не существует даже карт. Теперь это мир окружал его, он мог
чувствовать его ветер, слышать его звуки, ощущать его вкус, осязать его.
Это был не сон - то, другое, было сном. Так и должно быть!
Но он должен доказать себе это. Найти спасательный бот, след которого
он отыскал вчера, найти место, где он упал и где он должен был находиться
до сих пор. Там, позади него, был склон, на который он должен был выйти.
Потом он должен найти нору, которую он исследовал, когда на него свалилось
это несчастье.
Но только он не обнаружил ничего. Хотя его мозг нарисовал ему
детальную картину того места, где он обнаружил хищника. Но когда он достиг
склона, он нигде не обнаружил выброшенной земли. Ни норы, ни какого-либо
другого следа. И все же его память сказала ему, что он вчера был здесь.
Может быть, он где-то упал, а потом, шатаясь, пошел дальше и упал во
второй раз?
Но какой-то внутренний голос возражал против этого. Это было именно
то место, где он вчера снова пришел в сознание, но тут не было никакой
норы!
Ринч отвернулся от реки, и дыхание его участилось. Нет норы - тогда,
может быть, нет никакого спасательного бота? Должен же быть хоть какой-то
след.
Там было одно увядшее растение, которое было сломано чем-то тяжелым.
Он нагнулся, чтобы осмотреть его листья. Здесь что-то произошло. Кто-то
здесь прошел. Юноша пошел по следу. Его взгляд охотника впился в почву.
Примерно через полчаса он нашел несколько странных, полустертых следов на
траве, которая была достаточно эластичной, чтобы сохранить их довольно
долго.
Ринч знал, где он находился, но он не знал, как сюда попал. Перед его
мысленным взором все четче проявлялась картина - тонкая ракета, ее корпус,
когда-то серебристый, а теперь потускневший от ветра и дождя, стояла между
деревьев. И он нашел ее!
Что-то снова зашевелилось на границе его сознания. Что-то ощупывало
его, изучало его. Лес тихо шептал, призывая его. Ринч чувствовал
мимолетные мысли деревьев. Желание увидеть, что находилось под их сенью,
стало непереносимым.
Несколько секунд он был захвачен своими собственными проблемами. Все
намеки и влечения были заглушены.
Чем дальше удалялся Ринч равномерными шагами на восток, тем все эти
события становились все более отдаленными, подобно тому, как включается
реле, включился второй комплекс вложенных в него приказов.

Высоко над планетой Хьюм колдовал над экраном и, наконец, на нем
появилось изображение далекого континента с меридиональными внутренними
морями. Они должны были сесть в западной части континента. Его климат и
его географическая широта так же, как и его поверхность, подходили лучше
всего. Координаты места их посадки давно уже были заложены в автоматику
управления.
- Это Джумала.
Он не оглядывался, но хорошо знал, какое действие произвела картина
на телеэкране в рубке управления корабля Гильдии на четырех других мужчин.
В это мгновение ему пришлось приложить немало усилий, чтобы унять свое
нетерпение. Малейшая ошибка могла возбудить подозрение и разрушить все их
планы. Может быть, три клиента, выбранные Вассом, и были замешаны в
чем-то, но они, несомненно, не знали, в чем заключается истина, когда он
сделает на Джумале эту находку - они не должны знать этого, чтобы не
причинить вреда всему предприятию.
Четвертый мужчина, участвующий в экспедиции в качестве носильщика,
был человеком Васса, посланным на тот случай, если Хьюму придет в голову
пойти на попятный.
Сумерки коснулись западного края континента, и он должен был посадить
свой космический корабль на расстоянии одного дня похода от затерянного в
джунглях посадочного бота. Недолгая экскурсия в этом направлении была
первой логической целью его группы. Им не должна была бросаться в глаза
преднамеренность этой находки, и было достаточно средств и путей, чтобы
направить группу охотников в нужном для его собственных целей
направлении... Согласно плану, два дня назад их "потерпевший
кораблекрушение" высажен здесь и оставлен в этой местности с
постгипнотическим приказом. В этом, конечно, был известный риск. Было
рискованно оставлять его одного на дикой планете, вооруженного лишь
примитивным оружием, которым он мог, в случае чего, воспользоваться, но
избежать этого было нельзя.
Они совершили посадку - Хьюм позаботился о том, чтобы снаряжение
экспедиции было распаковано. Тут были машины и аппаратура, обеспечивающая
защиту и некоторый комфорт для его клиентов. Он открыл последний вентиль
куполообразной надувной палатки и критически наблюдал, как небольшой рулон
пластика превращается в устойчивое при любой погоде сооружение с
искусственным климатом.
- Теперь вы можете войти, сэр, - сказал он, обращаясь к маленькому
человеку, который огромными глазами любопытного ребенка рассматривал
странный ландшафт.
- Отлично, охотник. Эй, что это такое? - Голос его прозвучал довольно
громко, и он указал на восток.

4

Хьюм взглянул туда. Конечно, была возможность, что "Броуди" видел их
прибытие, пришел сюда, сберег им много времени, избавил их от множества
трудностей, сыграв свою роль обрадованного и спасенного ими потерпевшего
кораблекрушение. Но, взглянув в указанном направлении, он не увидел
ничего, что могло бы привлечь внимание. Далекие горы были похожи на
черно-голубые кулисы. В их предгорьях и на низких холмах растительность
была так густа, что сами они на таком расстоянии казались черными. На
плоской равнине преобладал зелено-голубой цвет, который тянулся до самой
реки. Где-то там находился спасательный бот.
- Я ничего не вижу! - это прозвучало так раздраженно, что маленький
человечек поглядел на него почти оскорбленно. Хьюм с трудом подавил
улыбку.
- Что вы там увидели, мистер Старис? Здесь вообще нет никаких очень
крупных животных. - Это был не зверь, охотник. Скорее блик света - скорее
так, - снова заговорил мистер Старис.
- Солнце, - подумал Хьюм. - Может быть, оно отразилось от борта бота.
Он знал, что маленький космический корабль был так густо оплетен
лианами, что его почти не было видно. Но, конечно, слой этой защитной
маскировки мог быть разорван. Если это было именно так, можно было
удовлетворить любопытство Стариса. Он идеально подходил для такой находки.
- Странно, - Хьюм вытащил свой полевой бинокль. - Где вы видели это,
сэр?
- Там, - в третий раз указал Старис.
Если он и в самом деле там что-то видел, то теперь это исчезло. Но
этот блик находился в нужном направлении. На пару секунд Хьюм
обеспокоился. До сих пор все шло так великолепно...
- Может быть, это просто солнце, - произнес он. - Вы думаете, это был
просто блик солнца. Но этот свет был очень ярок. И здесь нет никаких
отражающих поверхности, не так ли?
Да, все это произошло слишком быстро. Может быть, Хьюму стоило
удвоить свою предусмотрительность, но он решил, что эти люди и не
подозревают, что ему что-то известно о существовании спасательного бота.
Если они найдут спасательный бот с "ЛАРГО ДРИФТ", а вместе с ним и Броуди,
юристы повсюду поднимут громкий крик, полдюжины дальних родственников
будут оспаривать его подлинность и будет проведено детальное
расследование. Своих трех клиентов он должен будет использовать как
беспристрастных свидетелей.
- Нет, мне тоже неизвестно ничего, что могло бы послужить отражающей
поверхностью в этом первобытном лесу, сэр, - улыбнулся он. - Но мы на
охотничьей планете, и не все формы жизни здесь уже исследованы.
- Вы имеете в виду разумную расу туземцев, охотник? - Чембрисс, самый
надменный из всей группы, подошел к нему.
Хьюм покачал головой.
- Нет, сэр, только не на этой охотничьей планете. В этом убеждаются,
прежде, чем открыть планету для сафари. Но птица или какое-нибудь другое
существо с крыльями, может быть, перья или чешуя с металлическим отливом,
которые отразили свет солнца. При некоторых обстоятельствах они могут дать
яркий блик. Такое уже было.
- Но эта вспышка действительно была очень яркой, - с отчаянием в
голосе произнес Старис. - Мы можем попозже посмотреть, что это было.
- Бессмысленно! - Чембрисс равнодушно махнул рукой, как человек,
который привык к тому, что его желания всегда осуществляются. - Я прибыл
сюда, чтобы подстрелить водяную кошку, и никто не сможет отговорить меня
от этого. А вы в этом лесу не найдете абсолютно ничего.
- Мы распланируем время, - объяснил Хьюм. - У каждого из вас есть
обусловленное контрактом время, чтобы добыть определенный трофей. Вашим
трофеем будет водяная кошка, сэр. И вы, мистер Старис, хотите сделать
трехмерный снимок этого кота-дракона. Мистер Иктизи хочет попытать счастье
с удочкой. У каждого для этого есть один день. И кто знает, может быть, вы
найдете свой трофей во время охоты своих коллег.
- Вы совершенно правы, охотник, - кивнул Старис. - И так как два моих
коллеги решили охотиться на водных животных, мы должны отправиться к реке.
Потребовалось два дня, чтобы подготовиться к экскурсии в лес. Хьюм
хотел было запротестовать, но осторожность взяла вверх. Он взглянул на
трех своих клиентов, которые возились со своими чемоданами и ящиками, на
доверенного человека Васса, чей взгляд блуждал между лесом и Старисом.
Может быть, этот малыш действительно видел там что-нибудь? - спросил себя
Хьюм.
Лагерь был готов, поселок из семи куполообразных палаток,
расположившийся неподалеку от корабля. Но, по крайней мере, клиенты не
считали, что в обязанности охотника входит исполнение всех тяжелых работ.
Все трое усердно помогали ему, а доверенный Васса спустился к реке, через
некоторое время вернулся с полудюжиной выловленных и нанизанных на палку
серебристых рыбешек, которых он хотел поджарить на инфрапечке.
Костер в лагере, собственно, и не был нужен, разве что для того,
чтобы установить дружескую атмосферу. И всем он доставил удовольствие.
Хьюм нагнулся, чтобы подбросить в огонь топлива, и Старис пододвинул ему
пару больших веток.
- Вы говорите охотник, что на планете, открытой для сафари, никогда
не бывает разумного населения. Как может ваш отряд исследователей
установить это с полной уверенностью, если они сами никогда не исследуют
планету? - его голос звучал педантично, но его интерес был несомненен.
- При помощи психодетекторов, - Хьюм сидел, скрестив ноги, перед
костром, и его искусственная рука лежала на коленях. - Пятьдесят лет назад
мы должны были проводить довольно длительные исследования, чтобы
установить, свободен ли этот мир, или нет. Сегодня мы доставляем приборы в
особые исследовательские центры. Разумные существа обязательно проявляют
психическую активность какого-либо вида, и наши приборы засекают ее.
- Великолепно! - Старис держал свои неуклюжие руки над пламенем с
видом человека, который чувствует не только тепло горящего дерева, но
огонь дает ему также защиту от сил ночи. - Итак, вы хотите сказать, что
если есть разумные существа, как бы мало их ни было, вы все равно сумеете
их обнаружить, и ни одно не ускользнет от вас?
Хьюм пожал плечами.
- Может быть, одно-два и ускользнут, - улыбнулся он. - Но до сих пор
мы еще не обнаружили ни одной планеты такого типа, на которой были бы
разумные существа.
Иктизи покачал головой.
- Вы правы, это очень интересно, - он был стройным мужчиной с редкими
серыми волосами и темной кожей. Вероятно, в нем смешалась кровь многих
человеческих рас. Глаза его глубоко утопали в глазницах, так что при свете
костра было трудно увидеть их выражение. - И у вас до сих пор не было
ошибок?
- Мне они не известны, - ответил Хьюм. Он на протяжении всей своей
жизни полагался на машины, находящиеся в руках человека и, соответственно,
им созданные - и он полагался на них во всем. Он знал эффективность
психодетекторов и видел их в действии. В штаб-квартире Гильдии не было
сведений о том, что они когда-нибудь ошибались, следовательно, он готов
был считать их непогрешимыми.
- Раса, населяющая моря, вы уверены, что ваши машины смогут
обнаружить ее присутствие? - снова спросил Старис.
Хьюм рассмеялся.
- Во всяком случае, на Джумале ее нет, в этом вы можете быть уверены,
моря здесь маленькие и мелкие. Туземцы, которых детекторы не смогут
засечь, должны обитать на большой глубине и никогда не выходить на сушу.
Итак, здесь нам нечего бояться никаких неожиданностей. Гильдия не идет на
риск.
- Как вы в этом уверены! - сказал Иктизи. - Уже поздно. Я хочу
пожелать вам доброй ночи, - он встал, чтобы отправиться в свою собственную
палатку.
- Да, действительно! - Старис взглянул на огонь и тоже встал. - Итак,
завтра утром мы охотимся у реки?
- На водяных кошек, - кивнул Хьюм. Он учитывал нетерпеливость
Чембрисса. Может быть, будет лучше, если он первый получит свой трофей.
Ровальд, связной Васса, ждал у огня, пока трое других не разошлись по
своим палаткам.
- Завтра берег реки? - спросил он.
- Да, мы не должны слишком сильно торопиться.
- Верно, - Ровальд всегда говорил кратко, когда клиентов не было
поблизости. - Только не затягивайте слишком надолго. Не забывайте, что наш
юноша бродит где-то здесь, поблизости. И, в конце концов, он может
погибнуть, прежде чем эти неуклюжие гуляки отыщут его.
- Это риск, на который мы шли с самого начала. Мы просто не должны
вызывать никакого подозрения. Иктизи обладает очень острым умом, и Старис
тоже не дурак. У Чембрисса в голове нет ничего, кроме его водяной кошки,
но и он может доставить нам большие неприятности, если ему кто-нибудь
что-нибудь расскажет.
- Но если мы будем ждать слишком долго, это может вызвать гнев
хозяина. Васс не любит, когда что-нибудь идет не так.
Хьюм пошевелился. В мерцающем свете лагерного костра лицо его было
призрачно. - Я тоже не люблю этого, Ровальд. Я тоже не люблю! - Он
произнес это очень тихо, но в его голосе слышалась холодная угроза.
Но Ровальда было не так-то легко запугать. Он усмехнулся.
- Не спеши, не спеши. Вам нужен был Васс, и вот я здесь, чтобы
присмотреть за тем, чтобы все шло хорошо. Это очень важное предприятие, и
мы не хотим, чтобы оно провалилось. - Я уже позаботился о том, чтобы все
было в порядке! - Хьюм подошел к столбу, по обеим сторонам которого
пробегали красные полоски пламени. Теперь весь лагерь, и палатки, и
корабль, был окружен силовым полем: обычная защита лагеря сафари на чужой
планете, мера предосторожности, которую Хьюм принял чисто автоматически.
Он долго стоял около столба и через невидимый барьер глядел на темный
лес. Ночь была темна, низко нависшие облака скрыли звезды, и это значило,
что, вероятно, должен пойти дождь. Но теперь было не время сетовать на
погоду.
Где-то там, снаружи, находился Броуди. Хьюм надеялся, что юноша уже
давно достиг лагеря, который с такой тщательностью создали для него.
Спасательный бот и каменная могила, все это выглядело так, словно
находилось тут уже много лет, все было сработано до мельчайших
подробностей.
Может быть, это было не так уж и необходимо для того, чтобы обмануть
членов сафари. Но когда сообщение об их находке достигнет других миров,
сюда прибудут другие люди, великолепные следопыты, пережившие
кораблекрушение, боровшиеся за свою жизнь. Его собственное обучение,
которое он прошел в Гильдии, и способности техников Васса должны были
помочь ему пройти все проверки.
Что же видел Старис? Отражение солнца от стабилизаторов спасательного
бота? Хьюм медленно вернулся к костру и увидел, как Ровальд направился ко
входу в корабль. Он улыбнулся. Действительно ли Васс думает, что он будет
так глуп и не поймет, что его человек находится на постоянной связи со
своим работодателем? Теперь Ровальд сообщит, что они совершили посадку и
что игра началась. Хьюм спросил себя, какими же окольными путями это
сообщение дойдет до того, кому оно предназначено?
Он потянулся, зевнул и пошел в свою палатку. Утром они должны найти
для Чембрисса водяную кошку. Хьюм выбросил из своей головы мысли о Броуди
и сосредоточился на том, как ему найти добычу для своих клиентов.
Лампочки в палатках гасли одна за другой. Внутри круга, огороженного
силовым полем, спали люди. В середине ночи пошел дождь. Капли падали на
стенки палаток и загасили последние искры костра.
Из ночи выползло нечто, не призрачное, но и не материальное, оно было
совершенно чуждо людям со звезд. Но барьер, предназначенный для того,
чтобы защитить лагерь от ночных животных, был гораздо более надежен, чем
считали его создатели. И нападавший ничего не мог поделать - одна сила
натолкнулась на другую. Потом "оно"отступило и исчезло также незаметно,
как и появилось.
Но это существо, у которого не было разума в том смысле, как это
представляет себе человек, обладало способностью исследовать этот барьер.
Силовое поле было зарегистрировано и исследовано. Первая попытка была
неудачной. Теперь все уже было готово ко второй в гораздо большей степени,
чем месяц назад, когда эти существа появились здесь в первый раз и
разбудили Древнего Стража Долины.
Глубоко в темноте леса на склоне горы что-то двигалось. Существа
бормотали во сне, бессознательно восставая против приказа, которого они
хотя и не понимали, но беспрекословно повиновались ему. Когда забрезжило
утро, все войско собралось и пошло в новое наступление не на лагерь, а на
того единственного, кто остался без защиты. На юношу, который спал в узкой
норе между корнями дерева - дерева, которое не упало, когда спасательный
бот совершил посадку.
Хьюму снова повезло. Когда забрезжило утро, дождь снова прекратился.
Небо было в облаках, но он считал, что днем облака должны разойтись. Дико
несущийся поток воды в реке поможет Чембриссу в его поисках. Обычно
убежище водяных кошек были на берегу, но если уровень воды поднимался, они
покидали их. Если охотники пойдут вдоль реки, они легко могут найти следы
одной из водяных кошек.
Они отправились в путь. Хьюм шел впереди, вплотную позади него
следовал Чембрисс. Ровальд, следуя древней традиции, замыкал группу.
Чембрисс взял с собой игольное ружье. Старис, несмотря на то, что он
слегка нервничал, был без оружия и взял с собой только голографическую
камеру, пристегнув ее к узкому кожаному ремню. Иктизи взял с собой
электроудочку, которая находилась в сумке у него на поясе, хотя Хьюм и
обратил внимание на то, что из-за быстроты течения рыбачить в глубоких
местах было нельзя.
Недалеко от лагеря они наткнулись на несомненный след, который могли
оставить широкие лапы водяной кошки. Следы отпечатались так четко, что
Хьюм понял, что зверь должен был находиться неподалеку от них. Отпечатки
были глубокими, и расстояние между ними было длиной в руку.
- Достаточно велика! - удовлетворенно воскликнул Чембрисс. - И эти
следы идут прочь от реки!
Хьюм задумался. Водяные кошки с красным мехом, хотя и вылезали из
своих нор, но они обычно никогда по своей воле не отходили так далеко от
воды. Он поднялся на холмик и осмотрел ровное пространство между рекой и
далеким лесом.
Трава была достаточно высока, чтобы укрыть животное таких размеров.
Там, впереди, были два куста. Оно легко могло спрятаться там и ждать
преследователей - но почему оно это делало? Оно не было ранено, не могло
испугаться их - у него не было совершенно никаких оснований быть в засаде.
Старис и Иктизи немного отстали, и Старис сделал снимок своей
камерой. Ровальд остановился. Он вытащил свой пулевой пистолет, когда Хьюм
махнул ему рукой. Каждое действие, которое противоречило повадкам
животного, сразу же казалось охотнику подозрительным.
Хьюм спустился с холмика и пошел по следам. Они были все свежее и
свежее. И они все еще вели к лесу. Еще раз махнув рукой, он последовал за
Чембриссом. Тот тотчас же прислушался. Несмотря на все свое любопытство,
Хьюм оставил след и пошел в обход, пока не достиг такого места, с которого
мог наблюдать за кустами. никаких признаков животного, только следы,
ведущие в лес. И если они пойдут по ним дальше, они быстро наткнутся на
спасательный бот.
Он решил рискнуть. Когда ближайшее дерево оказалось не более чем в
двух метрах от него, рука человека внезапно поднялась вверх, и Чембрисс
указал, в какой куст он хочет выстрелить.
Но это бесформенное нечто, цвет которого только с трудом можно было
отличить на фоне растительности, не было водяной кошкой. Прозвучал тонкий,
внезапно оборвавшийся вскрик. Потом существо отползло назад и исчезло в
кустах.
- Черт побери, что же это было? - спросил кто-то.
- Я не знаю, - ответил Хьюм, пожав плечами, и приблизился на
несколько шагов. Потом он вытащил иглу от ружья Чембрисса из ствола
дерева. - Но больше не стреляйте хотя бы до тех пор, пока не будете точно
знать, в кого вы целитесь.

дальше