12. ОГНЕННАЯ ОХОТА

- Скажи, зачем ты пошел со мной?
В лесной одежде Эшла выглядела почти тенью, когда они остановились
между двумя деревьями с поникшими ветвями. По ее настоянию они пошли к
западу, в обход, а не прямо на юг, чтобы подойти к участку Хаймера с
другой стороны и избежать часовых на Опушке.
- Зачем тебе искать Самиру? - ответил Нейл вопросом на вопрос.
- Она моя сестра. Я за нее в ответе.
- Ты ифтианка, я ифт, так что мы теперь родственники.
- Но не кровная родня, - возразила она. - Ты можешь идти к морю и
найти тех, о ком ты говоришь. А Самира - не твоя забота.
- Могу? - неторопливо спросил Нейл. - А я уверен, что те тоже из
Ифткана? Какое у меня доказательство? Кое-какие следы, и то довольно
слабые. Ясно только, что кто-то двуногий шел по земле и по песку. И еще
зрелище бревна, уплывающего в море... Нет, я не видел ифтов, я только
угадывал, складывая кусочки, но я мог и ошибиться в своих догадках.
- Но ведь и другие болели Зеленой Болезнью, и они стали такими, как
мы.
- Много ли их было?
- Не знаю, - покачала головой Эшла. - Болезнь - это наказание
грешникам. Ни один участок не хотел объявлять о вине своих людей. Иногда
доходили слухи. Я, например, знала пять таких случаев.
- Пять - с одного округа?
- С линии южной Опушки. И это за пять лет.
- Устойчивая утечка. Но зачем? - повторил он свой старый вопрос. -
Интересно было бы знать, сколько их было за все эти годы. с тех пор, как
инопланетники поселились здесь. И все ли они теперь... Ифты?
- Ты свободен. Поищи - найдешь, - сказала Эшла,
- Я не свободен. Я останусь с Ифтианкой, которую я нашел. Но взамен
прошу обещания.
Эшла вздернула подбородок.
- Если насчет Самиры - ничего не обещаю.
- Выслушай. Если ты увидишь, что желала невозможного - либо ты не
сможешь до нее добраться, либо она не захочет идти с тобой - пойдешь ли ты
тогда без промедления?
- Почему ты так уверен, что она не пойдет со мной?
- Я не смогу объяснить тебе это словами. Сама увидишь.
- Она пойдет, лишь бы мне найти ее, - с непоколебимой уверенностью
ответила Эшла. - Уже совсем стемнело. Может, пойдем?
Хурурр исчез два дня назад, когда они шли к Зеркалу, и Нейл очень
жалел об этом. С птицей-разведчиком вторжение на участок казалось менее
рискованным. Без Хурурра они могли надеяться лишь на свои органы чувств.
Он вынудил Эшлу сделать ему одну уступку: подчиниться его приказам в
лесу, пока они не дойдут до полей. Девушка держала свое обещание,
слушалась Нейла и, как могла, усваивала его знание леса. В эту ночь не
было луны, и в воздухе снова чувствовалось приближение дождя.
- В этом году зима, наверное, наступит рано, - заметила Эшла. - Так
всегда бывает, если много грозовых дождей.
- Когда она может наступить?
- Дней через двадцать может быть снег с дождем, потом снегопады, один
хуже другого..
Нейл отложил эту печаль на будущее, потому что сейчас были другие
дела.
- Тихо? - его рука легла ей на плечо, как сигнал. Лай. Они отчетливо
слышали его.
- С участка, - шепнула Эшла.
Напряжение Нейла не ослабевало. Одна собака могла быть во дворе, но
это не значит, что другие не патрулируют со стражниками поля. Он сказал об
этом.
- Нет. Лес ночью - страшное место, а Хаймер - человек осторожный: он
всех будет держать на участке, за закрытыми воротами.
- Однако, ты собираешься войти туда, - уколол ее Нейл.
Впервые в решении Эшлы появилась трещина.
- Но ведь... я должна...
Твердость обета победила появившуюся нерешительность.
- В какой части дома может быть Самира? - спросил Нейл, вспоминая
собственную экспедицию на участок Козберга, когда увидел там существа, с
которыми не имел более ничего общего.
- Все девочки спят вместе в верхнем этаже Там два окна... - Эшла
старалась представить себе то, что описывала. - Да, сначала крытый навес,
где находятся два детеныша фэзов. А с крыши навеса легко дотянуться до
окна. Оттуда я позову Самиру.
- А когда она увидит тебя?
Помолчав, Эшла резко ответила:
- Ты думаешь, что она испугается меня и закричит, как тогда, в
хижине? Может, тогда она испугалась тебя. А ведь я Эшла, я люблю ее, она
не может меня бояться! К тому же на верхнем этаже нет света, так что она
только услышит мой голос, а он ее не испугает.
В этом аргументе была своя логика. Да и не мог Нейл силой оттаскивать
Эшлу, значит, оставалось только уступить ее желанию и помочь ей, насколько
это в его силах.
Они обошли участок с юга, чтобы идти против ветра. Единственным
освещением на участке был ночной фонарь на дворе. Похоже было, что
обитатели дома мирно спали.
Они быстро пересекли поле и очутились у забора, окружающего строения.
Нейл поморщился от запаха участка и его населения. Так же сильно
пахло и на участке Козберга. Но сейчас удар по обонянию Нейла был даже
сильнее. Он услышал, как его спутница слегка задохнулась, и увидел ее
руку, поднявшуюся к носу.
- Это, - уточнил Нейл, - запах инопланетников.
- Но ведь мы... - она была смущена и потрясена.
- Мы - Ифты, мы не убиваем деревьев, не живем, закрывшись в мертвых
вещах. Теперь ты понимаешь, что мы - это мы, а они - это они?
- Самира тоже может стать такой же, как мы! - упрямо сказала Эшла.
Но Нейл подумал, что она рассматривает строения перед ней новыми
глазами, и уж, конечно, не предполагает вернуться в семью.
Прыжком с разбега Нейл преодолел расстояние до крыши и спустил вниз
свой пояс, чтобы помочь Эшле взобраться. Они слышали, как внизу ворочаются
и принюхиваются животные. Эшла легла на крышу и тихо монотонно запела.
Животные утихли.
- Они будут молчать, - прошептала она. - Я их кормила, и они знают
мой голос. А вот окно!
Она поползла по крыше и скорчилась над окном, затем медленно
поднялась и заглянула внутрь. Она долго смотрела, и Нейл подумал, что там
слишком темно даже для ночного зрения Ифта. Затем она подала сигнал чуть
свистящим шепотом - какие-то слова, которые Нейл со своего места не
расслышал. Она произнесла их трижды. Нейл уловил движение внутри. Рама
открылась, в окне появился ребенок, протягивающий руки к Эшле. Но когда
руки Эшлы протянулись в ответ, ребенок отшатнулся, и Нейл услышал
испуганный крик.
- Нет, это не Эшла, это демон! Здесь демон!
Она вопила так же дико, как тогда, на вырубке. Нейл бросился к Эшле,
схватил ее и потащил с собой вниз. На участке послышались другие звуки.
Вопли Самиры потонули в яростном лае собак.
- Бежим! - Нейл схватил Эшлу за руку.
Они уже промчались через первое поле, когда Нейл осознал, что он не
тащит Эшлу, что она бежит так же уверенно и быстро, как и он. Только она
рыдала на бегу.
- Не... не... - она старалась выговорить то, что Нейл и так знал. -
Не Эшла, - всхлипывала она. - Эшлы больше никогда не будет!
У самого Нейла отвращение к роду землян было завершено, но он ни с
кем не был связан у Козберга ближе, чем пассивным товариществом. Насколько
же тяжелее это дается тому, кто узнает, что даже крохотные связи не
существует больше между поселенцами и Ифтами. Не будет ли это таким же
шоком для Эшлы, как в тот раз, когда она увидела отражение Иллиль вместо
своего?
Самое главное - уйти отсюда под покров леса. Люди с участка могут
выпустить собак на поля и караулить до утра на открытом месте, но заходить
далеко в лес не рискнут. И Нейл хотел уйти до зари как можно дальше на
запад.
- Ты был прав, - сказала Эшла, когда он повернул ее к оврагу. - Это
была Самира, но мы... мы больше не сестры. Она испугалась меня, а я,
поглядев на нее, увидела знакомое лицо, лицо кого-то, кого я больше не
держу в сердце. Почему так?
- Спроси тех, кто ставил ловушки с кладом, - ответил Нейл. - Я не
знаю, зачем им подменыши. У нас нет больше никакой связи с
инопланетниками.
- С тобой тоже так?
- Да. Как только я увидел тех людей, я понял, что возврата нет.
- Возврата нет, - безнадежно повторила она. - Куда мы пойдем?
- На запад, к морю.
- Ну что ж, это место не хуже всякого другого, - согласилась она.
И они углубились в лес. Они шли и утром, потому что день был
пасмурным. Дождя не было, но поднялся туман и принес холод, так что они
были рады плащам с капюшонами. В этих плащах они настолько сливались с
общими тонами леса, что Нейл подумал: ни один следопыт без собак не
заметит их, даже пройдя рядом.
Река загибалась к северу. Они еще не дошли до берега, когда Нейл
понял, что недооценил врага, и это может принести им смерть: послышалось
жужжание флиттера и щелканье энергетических разрядов. Гарь и дым отмечали
каждое место удара огненного хлыста, посланного с высоты.
Пилот вел флиттер кругами на уровне вершин деревьев и обстреливал из
переносного флаймера более низкую лесную поросль у реки.
Несмотря на сырой туман и недавний дождь, растительность не могла
противиться огню, который начал распространяться с такой силой, что
погасить его мог бы только ураган. Не надеясь на собственные охотничьи
методы, поселенцы, как видно, обратились за помощью к администрации порта.
Таким образом, будь Нейл и Эшла на открытом берегу, они стали бы легкой
добычей.
Безжалостности этих огненных хлыстов было достаточно, чтобы вызвать
панику у беглецов. Нейл силой воли обуздал свой страх.
- Что это? - спросила Эшла, увидев дым и услышав треск деревьев, по
которым луч бил наугад.
- Флиттер, а в нем флаймер, огнемет, - ответил Нейл.
- Флиттер, флаймер... - Эшла растерялась. - Но ведь это внешнее
оружие, поселенцы им не пользуются.
- Значит, они обратились к администрации порта.
- Как они могли? Верующим не разрешается объединяться ни с какой
частью Внешних миров.
- Значит, по какой-то причине вышла портовая полиция.
Когда Нейл шел в Ифткан, над рекой тоже кружил охотящийся флиттер. Но
это было давно! Или они все еще патрулируют дикую местность? Такой
охотничий отряд в лесу прострелил крыло Хурурра. Может, этот отряд все еще
здесь?
Но дело сейчас не в том, как и зачем они тут появились; главное, что
они методически обстреливали лес своими разрушительными лучами. И вместе с
беглецами-Ифтами бежали и другие существа. Небольшая группа берфондов
продралась сквозь кусты и бежала в нескольких шагах позади Нейла и Эшлы, а
потом снова нырнула в кусты. Птицы перелетали с дерева на дерево, другие
существа слетали или сползали с веток и двигались к северу, спасаясь от
огня.
Эшла остановилась, сдернула с себя плащ, свернула и бросила через
плечо, чтобы он не мешал ей бежать.
- Мы пойдем к реке?
Нейл готов был признать, что это было бы наилучшим выходом, но не
решился. Флиттер... Странно, но Нейл ни разу не подумал о попытке общения
с пилотом этой машины. Взаимное отвращение между измененными и поселенцами
было так велико, что он не надеялся ни на какое понимание со стороны
официальных лиц порта. Но все равно - к реке.
Они изнемогали от усталости. К счастью, пилот флиттера был поглощен
тем, что посылал лучи крест-накрест. Эшла спотыкалась, почти падала, ей не
хватало дыхания.
- Не могу!.. - задохнулась она.
- Можешь! - закричал Нейл с уверенностью, которой не чувствовал.
Его лодыжка опять разболелась. Но река была уже близко. Косматое
животное размером несколько меньше фэза проковыляло мимо них, задев
тяжелым плечом Нейла. Нейл снова побежал, таща за собой девушку, вслед за
животным, которое бросилось на открытую тропу прямо через кусты.
Наконец, они оказались на берегу и пробежали шагов десять над линией
воды. Косматое животное было уже в воде и то шло вброд, то плыло в
глубоких участках потока, где уже плескалась другая живность. Вниз по реке
шла толкающаяся и кричащая смесь разных форм жизни, и Нейл подумал, что
много миль леса осталось без обитателей, которые теперь в сомнительной
безопасности на этом небольшом отрезке реки.
- Как мы пойдем туда? - Эшла вцепилась в Нейла, следя за борьбой
широко раскрытыми от ужаса глазами.
Нейл бросил взгляд через реку. Мрак над пустошью сгустился, в нем
виднелись красные искры. Нейл был уверен, что это пламя. Даже если им и
удастся проплыть среди дерущихся животных, они не смогут выйти на берег.
Но все-таки в воде был шанс на спасение, а здесь - нет.
- Пошли! - крикнул он и повернул Эшлу к краю берега. - Вот! - он
указал на плывущую между камнями ветку дерева, - схватишься за нее, и она
поможет тебе держать голову над водой.
Но у них не оказалось времени осторожно спуститься с кручи: откуда-то
позади пахнуло очень знакомым. Нейл круто обернулся, подтолкнул Эшлу к
самому краю обрыва и загородил ее собой.
В темном колодце Нейл видел келрока когда тот, как обычно, предстал
перед своей жертвой. Сейчас Нейл оказался перед взрослым образцом той же
ужасной породы на открытом месте. Шелковистые волосы на его броне были
опалены, видимо, он отсиживался в логове до последней минуты и потом
прорвался через огонь. Боль от ожогов превратила его естественную злобу в
безумную ярость.
Свернутым плащом Нейл, как цепом, ударил животное по голове. Плащ был
вырван из его рук, и Нейл отступил назад, но тут же почувствовал, что
падает.
Он упал в песчаную яму, неловко подвернув под себя левую руку, и
лежал, задыхаясь. Сверху над ним раздалось рычание, перешедшее в вой.
Оттуда сыпались песок и земля, но келрок не прыгнул на него.
Потрясенный и ослабевший, Нейл приподнялся на колено. Где Эшла?
Барьер из скал возвышался между ним и маленькой бухтой, где плавал тот
кусок дерева.
Рука, похоже, была сломана, но Нейл пополз вдоль камней, высматривая
девушку. Обломок все еще бился об скалы, но Эшлы не было и в помине.
Может, она ушла под воду, и теперь ее несет поток?
Нейл пополз к воде, но, к счастью, вовремя увидел массу красноватого
меха, катящуюся сверху. Из многочисленных ран животного сочилась
светло-красная жидкость. Зубастая пасть еще издавала рычащий вой, когда
животное упало в воду, забарахталось и затем тихо поплыло к тому самому
куску дерева, который должен был поддерживать Эшлу. У Нейла как раз
хватило сил, чтобы отползти от бухточки. В нем пробудилась слабая надежда,
что девушка не в воде, а где-нибудь ждет его. А затем послышалось жужжание
флиттера. Инстинкт самосохранения бросил Нейла ничком на землю. Он лежал,
слегка постанывая, потому что рука нестерпимо болела, и боль отдавалась во
всем теле, и каждую минуту ждал, что его прошьет луч флаймера. В нем
загорелась угрюмая ненависть к этому иноземному пилоту, ко всем, кто
убивал деревья, выжигал страну. Все это было племя Ларша! Если он, Нейл,
чудом выживет, уйдет от этой огненной охоты, он станет преследовать этих
новых Ларшей, и устроит такой праздник меча, какого древние и не видывали!
Он - Айяр, и это страна Ифтов, и пока он жив, останется страной Ифтов!
Боль... Луч флаймера? Нет, луч прикончил бы его. И флиттер улетел. В
этом маленьком, очень маленьком отрезке времени победил Ифт - если считать
победой сохранение жизни.

13. ТЕ, КТО ЖДЕТ

- Аааааййааар!
Нейл повернулся и оцарапал щеку о гравий. Почему такой пустяк вывел
его из тумана боли? Он сражался с келроком и вышел победителем из его
колодца... Нет, не то; он встретил другого келрока на берегу реки и упал.
- Аааааййааар!
Его глаза невольно открылись. Над ним клубился дым, от которого он
закашлялся. Кашель разбередил боль. С дымом пришел жар, его обжигающие
пальцы тянулись к Нейлу. Вода... здесь была вода.
Нейл полз, пока его здоровая рука не коснулась воды. Затем он
скатился в реку, сам не зная, как, окунулся с головой и снова потерял
сознание.
- Айяр!
Что - то тащило его. Он пытался отбиваться, потому что ему причиняли
мучительную боль.
- Не надо! - закричал он или подумал, что кричит.
Вода... Нейл был в воде, но голова его была на поверхности, на
чем-то, что двигалось, вертелось, тянуло его в одну, затем в другую
сторону. Затем в голове прояснилось, и Нейл огляделся, уже кое-что
соображая. Его поврежденная рука лежала на мокром бревне, а здоровая
болталась в воде по другую сторону бревна, так что его голова и плечи были
под водой. Когда он с бесконечным трудом сумел поднять голову и повернуть
ее, он увидел, что он не один. Зеленое лицо, очень большие глаза,
остроконечные уши на безволосой голове... Значит, он все-таки нашел Эшлу,
и они были в реке - это Нейл понял. Все остальное несущественно.
Дым или сумерки? Река затуманилась. Перед ним маячила узкая полоса
земли между скалами и густой кустарник. Туда пробирались из реки другие
беглецы. Дно резко поднялось под Нейлом, его колени заскребли по песку, а
руку так дернуло, что он вскрикнул.
Они поползли вместе с другими, бежавшими от огня. Тут было много
скал, сходящихся вершинами, и под такую арку они протиснулись. Нейл был
почти без сознания, только валун за его плечами поддерживал его в сидячем
положении.
Эшла склонилась над ним.
- Покажи-ка мне руку.
Красный жар агонии копьем ударил в плечо, спустился на грудь. Нейл
старался избежать этой пытки, но Эшла навалилась на него, обеими руками
держа его за подбородок, чтобы выровнять голову, и медленно говорила,
чтобы дошло до его сознания:
- Кость сломана. Я постараюсь укрепить ее неподвижно. Держись сам вот
так... и так.
Ее руки чуть заметно двигали его. Он смутно понимал, чего хочет Эшла,
и старался делать это. Затем... такая боль, какой он еще никогда не
испытывал. Он завертелся, не чувствуя ни камней, ни твердой земли под
собой, ничего, кроме окутавшей его боли.
На его теле лежал груз, рука пульсировала. Нейл поднял голову.
Свет... Он зажмурился, но заставил себя снова открыть глаза. Груз на его
груди оказался его левой рукой в лубке и на перевязи. А свет - это был
день.
Иллиль! Она была с ним в реке, она вывела его из тумана и боли и
теперь подходит к нему, держа сложенный чашей лист.
- Ты можешь идти? - требовательно спросила она и подсунула руки под
его плечи, помогая встать.
- Это необходимо?
- Необходимо.
Он встал с легким головокружением, но уже готовый идти. В сущности,
он шел не сам, Эшла вела его, обняв за плечи и проводя между скалами.
По-видимому, они шли берегом в голой пустыне. Ни единой травинки, только
скалы блестят в утреннем свете. Найдется ли убежище от солнца, или они так
и будут слепнуть до вечера?
- Куда мы идем? - спросил Нейл, надеясь на конкретный ответ.
- Вверх.
Они действительно поднимались вверх. Земля была грубой,
растрескавшейся и создавала как бы естественные ступени.
Наконец, они осилили подъем и с высоты оглядели землю в трещинах и
рытвинах, откуда поднимались языки зеленого дыма. Качались верхушки
растений, скорее серых, чем зеленых. И там не было гостеприимного леса.
- Это пустошь, - сказал Нейл. Ощущение места захватило его, как
захватывает дух от запаха разложения в колодце келрока. Нейл видел только
скалы и овраги, где задыхалась больная растительность, но чувствовал - как
раньше, по дороге к Зеркалу - засаду, слежку, наблюдение. Не за ним, не за
Эшлой, но что-то... откуда-то...
- Пустошь, - подтвердила она почти бесстрастно. - Но солнце
поднимается, мы не сможем вернуться к реке. И флиттер из порта дважды
пролетал над нами.
Нейл смотрел на голую местность и вспоминал предостережение Хурурра.
Они прошли незаметно, без вреда для себя, к Зеркалу, и вернулись, но в
течение последней части их путешествия Нейл знал со странной уверенностью,
что безопасность лежит только на древней дороге между теми двумя стенами,
и что стены эти как раз и были воздвигнуты для защиты... от чего? Эта
дорога была очень древней. Неужели угроза, от которой отгородились
стенами, еще существует?
- У нас нет выбора, - продолжала Эшла, и ее рука, обнимавшая Нейла за
плечи, дрогнула. - Далеко мы не пойдем, а у тебя меч.
Нейл увидел теперь, что его меч свисает с его плеча. Каким образом
она нашла его и сохранила в путешествии через реку? Он почему-то был
уверен, что в это время и в этом месте оружие, выкованное Ифтами - слабая
защита. Но выбора у них действительно не было. Найти тень в расщелине,
лечь под этой растительностью и ждать вечера - больше ничего нельзя было
придумать.
- Оставь меня там, - он указал на ближайшую яму, - а сама иди,
держась ближе к воде, и иди на запад, пока солнце не поднимется высоко. Я
не знаю, далеко ли это простирается, и сможешь ли ты выйти за час пути.
Она ничего не сказала и повела его вперед. То, что он предлагал,
сулило очень мало шансов на успех, но все-таки это было лучше для нее, чем
оставаться здесь.
Эшла заговорила только для того, чтобы указать Кратчайший путь к
овражку и предупредить о возможном спуске. Кусты, через которые они
продирались, были ломкие, удивительно сухие, словно несмотря на их живой
вид, были давно мертвыми и только сохраняли сходство с настоящими кустами.
Он сломанных веток и раздавленных листьев шел резкий запах, ничуть не
напоминавший здоровый аромат лесной страны. Когда они спустились на дно
оврага, Нейл увидел бледные здоровые растения, почти у самой земли,
кустики с мясистыми, туго скрученными листьями.
- Сюда, - Эшла направила его прямо и остановила. Часть древесного
ствола, еще казавшаяся настоящим деревом, торчала из стенки оврага. Его
сердцевина давно сгнила, но оболочка представляла собой нечто вроде
древесной пещеры, что для Нейла было более естественным кровом, нежели
псевдо-живая растительность вокруг. Но когда он протянул руку к старой
коре, он коснулся не давно умершего дерева, а чего-то твердого, как скала.
Дерево окаменело.
- Это хорошо послужит мне, - быстро сказал он, - а ты иди, пока есть
время.
Эшла помогла ему забраться под каменную кору и спокойно устроилась
рядом с ним.
- Мы пойдем вместе или совсем не пойдем.
Нейла встревожил этот намек на предчувствие.
- Совсем не пойдем?
Эшла наклонила голову и закрыла лицо руками. Нейл был уверен, что она
не плачет, но во всей ее фигуре чувствовалось отчаяние, даже страх. Но уже
через минуту она снова подняла голову и положила руки на колени. Только
глаза ее оставались закрытыми.
- Только бы вспомнить... знать! - воскликнула она, но не Нейлу, а
обстоятельствам их бытия. - Иллиль знала, многое знала, а Эшла - нет. И
иногда я не могу добраться через Эшлу к Иллиль. Нейл, что ты знаешь об
Айяре, по-настоящему знаешь?
Она открыла глаза и смотрела на Нейла так напряженно, словно его
ответ был самым важным на свете и мог привести к спасению их обоих. И это
зажгло в нем необходимость искать в своем мозгу Айяра и то, что Айяр знал.
- Я думаю, - неторопливо заговорил Нейл, ожидая полной уверенности в
каждом отдельном факте, - он был воином и Лордом Ки-Кик, но что это
значит, я не помню. Он был Капитаном Первого Круга Ифткана и сражался там,
когда Ларши напали на Башни. Он был охотником, и большую часть времени
скитался в лесу. Вот и все, в чем я уверен. Иногда я срываю плод, перехожу
след, вижу или слышу животное или птицу - и знаю о них то, что знал Айяр.
Но о самом Айяре я знаю очень мало.
- Достаточно знаний, чтобы жить в лесу, - резюмировала Эшла.
Нейл выпрямился. Это дало ощущение нового пути!
- Может, Айяр больше ничего не предполагал дать мне! - выпалил он. -
Достаточно знаний, чтобы выжить в лесу, а все остальное, насчет падения
Ифткана, считалось забытым, но не забылось!
- Если у человека есть записывающий аппарат и нужно срочно составить
сообщение, которое находится среди других сообщений, человек может особо
отметить кассету, но все равно часть рапорта окажется навязанной.
- Записывающий аппарат! - удивился Нейл. - Разве Верующие пользуются
ими?
- Нет. Но когда у моей матери было кровотечение, а молитвы Спикера не
помогли, пришел ее отец и отвез ее в порт, к инопланетному врачу. Я
поехала с ней, потому что она не могла позаботиться о себе. Но было уже
поздно. Если бы мы привезли ее раньше, ее можно было бы спасти, - Эшла
помолчала и продолжала: - Там я видела записывающие аппараты и много
других вещей, тех, что заставляют думать и удивляться. Я часто вспоминала
и думала о том, что видела там. Ну, допустим, эти лесные знания важны для
того, чтобы выжить, вот ты и получил память Айяра. Но другие части память
тоже прицеплены тут.
- А как начет Иллиль? Она тоже снабдила тебя такой помощью?
- Да. Знание животных, страх перед врагами, несколько съедобных
растений, умение лечить, - Эшла нахмурилась, - которое может стать и
оружием. Только... Иллиль была когда-то персоной власти. Она знала Зеркало
и имела право стоять перед ним и вызывать то, что находится в глубине
воды. Я думаю, что она была кем-то вроде Спикера у своего народа, Спикера
с невидимым оружием и невидимыми инструментами. И в тем месте я это
особенно почувствовала, и поэтому хочу иметь это оружие.
- Против кого?
Она помрачнела.
- Не знаю! - Она снова поднесла руки к голове. - Это закрыто, но я
знаю, что оно здесь! И вспомнить то, что знала Иллиль, очень важно. Здесь
опасность худшая, чем флаймер, собаки или охотники с участков. Она
осталась с древних времен - не то спит, не то терпеливо ждет... а
теперь... - уронив руки, она посмотрела на Нейла с ужасом, поднимавшимся
из глубины ее глаз, а голос опустился до шепота, когда она закончила: -
Оно хочет съесть.
Нейл почувствовал, что слушает не только ушами, но и всем существом,
как охотник, который слушает фыркающую и принюхивающуюся собаку. И он
знал, что им угрожает не животное, не человек. Это много старше, много
сильнее и сложнее, чем любая форма жизни, известная Нейлу. Может, оно уже
здесь? Или еще не проснулось, но уже начинает понимать, что долгий голод
будет теперь утолен?
- Белый Лес! - вдруг сказала Иллиль, и страх Нейла вспыхнул от этих
слов. - Это Опушка Белого Леса.

Меч Ифта, рука Ифта,
Сердце Ифта, род Ифта
Забыты во мраке, охлаждены луной.
Рожденный воином встанет,
Когда Круг разорвется,
И упадет дерево - башня.
Меч Ифта, рука Ифта!

Песня тянулась в тишине. В этой песне слышался мерный шаг воинов,
звон мечей, рокот деревянных барабанов.
- Меч Ифта! - повторила она и быстрым движением подняла меч, который
Нейл нашел в Ифтсайге, - "Забытый во мраке, охлажденный луной"!
- Это было частью памяти Айяра, - сказал Нейл. - Ты понимаешь, что
это означает?
- Мало. Чуть-чуть. Это пророчество, обещание, сделанное Ифтом-героем
в день Голубого Листа. И оно было выполнено. Но тогда был Голубой Лист, а
наш лист - серый и увядший, - Она поворачивала в руках меч, разглядывая
его. - Это был ключ к Сторожевому Пути, мы с тобой видели это. Но, может
быть, он не только ключ. Возможно, это меч Кимона или такой же. Если так,
то в нем сила и власть в самой его субстанции. Иллиль, Иллиль, дай мне
больше знания! - последние слова она выкрикнула почти с рыданием.
Нейл взял у нее меч. Правильно, он видел зеленые искры, горевшие на
кончике лезвия, и символ на замковом камне пылал в ответ. Но в руке Нейла
этот меч был просто хорошо сработанным оружием.
- А что сделал Кимон? Он был героем пророчества?
- Да... Это было очень давно - в памяти туман. Кимон не побоялся
опасностей Белого Леса, и завоевал мир для Ифткана, так что люди его крови
могли жить в Великих Деревьях. А то, что питало Белый Лес, было связано
Клятвой Забвения и Отстранения. Затем Голубой Лист стал Зеленым, но Клятва
все еще держалась между Ифтами и Теми, Кто Ждет. Но когда Зеленый Лист
опал, Ифтов было меньше, и Те, Кто Ждет зашевелились. Клятва была громко
произнесена перед Ифтканом, так что Пустошь не смела наступать. Но Ларши,
не дававшие Клятвы потому, что в день ее произнесения они не умели
говорить, ответили на приглашение Тех, Кто Ждет и пошли к ним под начало.
Таким образом они создали нацию и росли количественно, в то время, как
Ифты уменьшались с числе.
Когда Серый Лист дал почки, Те, Кто Ждет, опять зашевелились, и Башни
Ифткана задрожали. Клятва была заслоном для Горящего Света, но Ларши, не
дававшие Клятвы, стали руками Тех, Кто Ждет, их оружием. Ларшей было
много, а Ифтов - горсточка... - Эшла сложила руки чашей и развела пальцы.
Айяр в Нейле отвечал волной ярости и отчаяния. - Так пришел конец Ифткану
и Ифтам. Связующей Клятвы больше не было, и Те, Кто Ждет, вольны были
делать, что хотят, со своими слугами Ларшами.
- И это есть в памяти Иллиль? - тихо спросил Нейл.
- Это передано Иллиль, но приходит ко мне туманно... Значит, теперь
День Ларша, а Ночь Ифта прошла?
- Я думаю, что День Ларша тоже прошел. Здесь нет никаких легенд о них
с тех пор, как первый инопланетный корабль приземлился на Янусе сто
планетарных лет назад.
- Ларши, может, и исчезли, но то, что послало их, не исчезло! В этой
стране дремлют древние силы! - голос ее окреп. - Может, это и не тот меч,
что выковал Кимон и принес на Великий Праздник Меч в Белый Лес, но я знаю,
что у этого меча есть своя сила и... - она сделала паузу, затем кивнула,
словно ее мысль подтвердила неслышимый для Нейла голос, - что ты
участвуешь в происходящем, участвуешь в достижении цели. Скоро наступит
день, а день - это время Тех, Кто Ждет. Нам надо отдохнуть. Дай мне меч,
Айяр-Нейл, и поспи, а во мне что-то шевелится, может, я вспомню побольше.
Если же я усну, я смогу пропустить...
Она говорила так уверенно, что Нейл не стал спорить, а лег на землю,
и в его мозгу закружились обрывки рассказанного Иллиль-Кимон, герой,
заставивший произнести клятву, так что деревья Ифткана могли служить
гаванью его народу, и прошли века, а Клятва удерживала в отдалении
безжалостный Белый Лес до тех пор, пока Ифтов осталось совсем немного...
Слишком слаба линия крови, слишком тяжел груз древней памяти, чтобы
поддерживать свои крепости и свою жизнь против накатывающихся волн Ларшей,
только что вышедших из животного состояния и отважных в своем молодом
невежестве, против их растущей ненависти, любви к разрушению того, что они
не строили и никогда не смогут построить, к уничтожению того, чего они не
понимали. Да, память Айяра говорила Нейлу, что Эшла права... Иллиль-Эшла
была Хранительницей Зеркала.

14. ПЛЕННИКИ

Обнаженный меч лежал на коленях Нейла, здоровая рука лежала наготове
на рукоятке меча. По другую сторону поросшего кустарником овражка
высушенная зноем земля была залита слепящим светом солнца, Но здесь, в
стволе окаменевшего дерева, можно было смотреть и прислушиваться - для
предупреждения. Эшла, свернувшись, спала. Капли пота блестели на ее лбу.
Если слепящий глаза свет не проникал сюда, то жар проходил свободно.
Нейл сидел и, не отрываясь, смотрел вдоль оврага. Когда солнце
добралось до пятен толстой мясистой растительности, ее листья открывались,
расплющивались и питались. Нейл видел, как на эти листья заползали мелкие
насекомые, крепко приклеивались, а затем медленно втягивались в
поверхность листа. Это место по своей природе было чуждым человеку.
Лесная страна была окружена поселенцами, которые боялись и ненавидели
ее, но она была домом Ифтов и была близка всякой жизни, кроме той, что
была побеждена или куплена и принята в пределы врага. В глазах Нейла все
здесь было либо мертвым, либо умирающим. Он не ошибался: жизнь пустоши
просто была совершенно иной и устрашающей.
Айяр дал Нейлу уши охотника и шестое чувство лесного жителя. И Нейл
ощутил движение и осознал его. Затем он отметил регулярное пощелкивание,
вначале очень слабое, затем более громкое и опять слабое. Словно кто-то
шел по краю оврага, не имея причины подкрадываться - сторожевой патруль.
Может, это воображение? Однако, ощущения говорили обратное, и так
определенно, как если бы он своими глазами видел проходящего здесь. До
каких пор беглецы будут сидеть здесь, в этой яме? Это "до каких пор" могло
иметь много значений: до вынужденного боя, до гибели, до прихода высшего
авторитета.
Память Айяра не снабдила Нейла изображением того, с кем связан этот
щелкающий шаг. Теперь щелканье стало громче и шло уже с другой стороны
оврага. Либо часовой обходил весь овраг, либо их было двое. Разумнее было
бы выскочить из укрытия, пока здесь только один часовой или даже двое, но
беглецы не решались на такой шаг: их ослепит солнце, и они не смогут ни
бежать, ни сражаться. Какое-то летающее создание спланировало вниз и
пронеслось прямо над растительностью в овраге.
Хурурр? Нейл на секунду поддался невозможной надежде, но эта надежда
обманула его и почти предала; он попытался послать мысль-контакт летящему
и получил ответ настолько вне его понимания, что тот показался ему
чудовищным взрывом, швырнувшим Нейла к противоположной стенке ствола. Это
не летающее существо отвечало, слабо подумал Нейл, а разум, интеллект,
пославший меньшее и слабейшее создание искать его, Нейла.
Кажется, Нейл закричал, но он не был в этом уверен, возможно, он
только противился этому вторжению чужого мозга. Но он уже был не в стволе
дерева, а в каком-то месте, которое не мог бы описать словами, против
существа или разума, не имеющего формы, а только силу и чуждые цели,
существа, для которого Нейл и его род были ненужной загадкой, так как не
подходили под образцы, созданные этим существом. И именно этот факт
непохожести показался Нейлу щитом. Нейл чувствовал, что в нем есть
какой-то барьер для врага, ударивший прямо в сердце этой поглощающей
уверенности.
- Ка-Как! - вырвался у Нейла древний боевой клич.
- Нейл!
Его голова была у окаменевшего дерева. Руки Эшлы лежали на его
плечах, ее глаза смотрели на него так пристально, будто силы этого взгляда
было достаточно, чтобы вернуть Нейла назад оттуда, где он стоял перед
Врагом.
- Оно движется! Оно знает! - лицо ее было застывшим, суровым, ее
глаза все еще держали его, как бы обыскивая его мозг в поисках какой-то
мысли, какого-то ощущения, которых в нем не могло быть. Затем она чуть
заметно кивнула. - Встает древняя истина! ЭТО может убить, но не сломить
нас, даже если здесь Нейл-Айяр, а не настоящий Айяр!
Нейл не ответил, сам не зная, как, потому что мысль была еще неясна
ему самому:
- Возможно, именно из-за Нейла, а не несмотря на Нейла.
Она подхватила его смутную мысль:
- Если так, то все в порядке. Проиграв в древнем знании, мы что-то
выигрываем взамен. Но... ЭТО знает о нас!
Нейл осторожно пробрался вдоль внутренней части ствола. Он не знал,
сможет ли увидеть часовых, тех, что щелкали, или летающих. Эшла
предупреждающе подняла руку и показала вверх.
Крылатый разведчик все еще был наверху и подал голос. Не зовущий
посвист или щелканье клюва кваррина, а долгий дрожащий плач, более
подходящий для грозового неба и сильного ветра, чем для залитого солнцем
дня. И Нейл увидел, как пролетело это создание. Увидел ли? Он сомневался:
свет был слишком ярок для его глаз. Может, это проплыло облако. Нейл знал
только, что оно было блестяще-белым и неопределенной формы.
- Вряд ли это птица, - высказал он свою первую догадку.
- Это Следящий и Ищущий... - Эшла вытерла лоб тыльной стороной руки.
- Все время узнаешь только кусочек чего-то. Сам по себе он не страшен, он
только добавление к чему-то другому...
- Тихо! - сказал Нейл беззвучно, одними губами, так как боялся, что
часовой сможет расслышать даже шепот. Щелканье раздавалось с
противоположной стороны оврага. Нейл посмотрел в дырку в стволе, прикинул
расстояние и высоту растительности, а затем дернул повязку, на которой
висела его поврежденная рука.
Эшла хотела протестовать, но Нейл показал знаками, что он хочет
сделать, и она ослабила тугую травяную перевязь, чтобы освободить его
руку. Нейл начал медленно и осторожно выползать на открытое место.
Щелканье смолкло - часовой перешел к дальнему склону оврага. Нейл
нашел себе шпионский пост - ровный бугор, с которого можно было видеть
небольшую часть края оврага. Но вот щелканье возобновилось. Нейл медленно
сполз в кустарник, который стал экраном между ним и патрульным. Нейл
думал, что он со своей зеленой кожей и созданной для лесного камуфляжа
одеждой не будет обнаружен, если, конечно, не станет шевелиться.
Часовой появился в поле зрения, и Нейл, не веря своим глазам,
уставился на него: это было не чудовище из прошлого Януса, не чужеземный
кошмар, а то, что Нейл уже видел, и не один раз. И теперь, когда его
растерянность прошла, он осознал, что эта штука неправильна в одной
детали.
Инопланетник в космическом костюме шел прыгающей походкой человека,
одетого в неудобную одежду. Щелкающий звук происходил от магнитных
пластинок на подошвах - обычное снаряжение инопланетника с какого-нибудь
космического корабля. Весь костюм был тяжелым, объемным, шлем марки
Форс-Дженала имел на затылке что-то вроде петушиного гребня. Эти гребни
были сняты много лет назад. Нейл вспомнил дни, когда он свободно
расхаживал по отцовскому кораблю. На всех костюмах были шлемы Халмейкера.
Ну, конечно, Форс-дженалы можно увидеть только в музеях устаревшего
оборудования. И этот костюм был по-крайней мере, столетней давности!
Нейл хотел удостовериться, что это не какая-то галлюцинация,
вызванная его слабым дневным зрением, и с нетерпением прислушивался, когда
вернется щелканье сапог по камню. Зачем патрульный носит скафандр на
планете, условия которой для человека благоприятны - ведь, судя по всему,
он землянин, или потомок землян.
Щелк... щелк... Нейл поднял голову как можно выше, но не высовывался
из-за маскирующего куста. Да, конечно, Форс-Дженал! Когда он установил
этот анахронизм, он обратил внимание на другое: костюм был древним. Ни
один современный космолетчик, каковы бы ни были его средства, не доверит
свою жизнь скафандру из далекого прошлого. Конечно, Он не мог пользоваться
им, возможно, даже не знал, как приводятся в действие некоторые детали
этого архаичного сооружения. Зачем же?
С дрожью внутри, несмотря на жару, Нейл подождал, пока щелканье
затихнет, и быстро вернулся в ствол дерева.
- Что там? - спросила Эшла.
Нейл замялся. Странное дело: он частично принимал то летающее
существо за инструмент чужого разума. Он принял собственное физическое
изменение, память Айяра, как часть его, Нейла, мозга - все это было легче
принять, чем этот костюм столетней давности, методично шагающий по краю
оврага в этой пустыне. Может, из-за того, что силы Ифтов были чужды ему,
он принимал их на веру, как ребенок верит старой сказке, в то время, как
ходячий костюм - вещь конкретная, не связанная ни с памятью, ни с
эмоциями, являющаяся просто фактом - и вдруг этот факт оказывается
ошибочным.
Скафандр шел, но кто был внутри? Со своего наблюдательного пункта
Нейл не мог разглядеть черт лица за лицевой пластиной шлема. Было только
странное, полностью непонятное и тревожное ощущение пустого костюма,
одушевленного кем-то, кого Нейл не ощущал, и костюм повиновался, как
повиновалось летающее создание.
- Что там? - Эшла села рядом и положила руку на его здоровое плечо. -
Что ты видел?
- Идущий скафандр, - ответил Нейл.
- Скафандр... Кто?
- Что, - поправил Нейл. - Это очень древний костюм.
- Старый? Однажды говорили, что охотничий отряд из порта потерял...
- Древний. Ни один охотник не наденет космического костюма здесь. На
Янусе никто их не носит. Эта планета полностью подходит потомкам Земли.
- Я не понимаю.
- Я понимаю только отчасти, - сказал Нейл. - Тот, кто здесь... имеет
другого слугу, бывшего инопланетника, но теперь он... или оно...
- Через два часа солнце зайдет. Сумерки более благоприятны для нас.
Этот костюм станет неуклюжим. Тот, кто носит его, не может быстро
передвигаться по изрытой земле.
- Ты права, - Нейл уже вывел такое же заключение. Но он знал еще
кое-что: на этой фигуре был пояс для оружия. Если не было бластера, то
были инструменты, которыми можно пользоваться, как оружием. Нейл сказал об
этом Эшле.
- Все очень старое, - сказала она. - Могли ли сохранить активность
заряды в кэлкоте или в симмере?
Нейл опять удивился ее знакомству с инопланетными машинами и
инструментами.
- После смерти матери я несколько дней дней пробыла в порту. Там было
на что посмотреть и над чем поразмыслить, - сказала она в ответ на его
невысказанный вопрос, - и там не было тех, кто сказал бы, что такое знание
- зло.
- У тебя всегда было стремление к иноземным знаниям?
- После порта - да. Как раз когда я хотела побольше узнать о лесе -
не об уничтожении его, как делали на участке, а знать, какой он -
свободный, высокий, прекрасный. Такие желания у меня были еще до того, как
я стала Иллиль. Но все это не относится к скафандру и к тому, что он может
сделать. Я не думаю, что мы сможем переждать его здесь.
- Нет, - Нейл уже решил. - Вода у нас на исходе, пища тоже. Как
стемнеет, мы пойдем. Овраг длинный и узкий, идет с северо-востока на
юго-запад, насколько я помню, хотя, когда мы шли сюда, в моей голове не
было ясности.
Эшла закрыла глаза, представляя себе местность.
- Ты прав. Другой конец очень узкий, почти как лезвие меча,
направленного вот так, - она изобразила пальцами.
- Если мы сумеем пролезть через этот узкий конец, это для нас лучший
путь. Костюм идет ровным шагом. Как только будет достаточно темно, мы
должны укрыться на дне оврага и ждать, пока костюм пройдет в этот конец, а
затем продираться на запад, пользуясь тенью, как укрытием.
- Тут слишком много случайностей.
- Рискнем или будем сидеть здесь, пока не сдохнем или пока нас не
выкурят отсюда, как крыс! - озлился Нейл.
К его удивлению, Эшла мягко улыбнулась.
- Нет, воин, я не ставлю под сомнение твой план, потому что у меня в
мыслях тоже только это. Но есть ли у нас скорость в ногах, хватит ли у нас
ловкости, чтобы найти способ выйти отсюда?
- Так увидим. Против его ожидания это утверждение прозвучало не так
искренне, как ему хотелось. И за то медленно ползущее время, пока они
ждали темноты, Нейл впервые познал нетерпение, а затем растущее чувство
полнейшего безумия того, что они собираются сделать. По биению пульса он
мог точно измерить шаг часового и прикинуть, сколько времени тому
потребуется, чтобы обойти весь овраг.
Эшла легла снова и положила голову на руки. Нейл удивлялся, как она
может сейчас спать.
Солнце заходило. Тени росли. И все время регулярно звучал клик-клак
часового. Наконец Нейл слегка толкнул девушку.
- Пошли. Держись низко, под кустами, но по возможности не касайся
растений.
- Ты имеешь в виду плотоядных? Да, я видела их работу. Не подвязать
ли тебе руку снова?
- Нет. Пусть уж будет сбоку, если придется ползти. А теперь - держись
позади и старайся не колыхать кусты.
Наступил момент, когда минута быстрого движения сменялась часом
прислушивания и минимального движения. Нейл хотел вскочить и бежать по
долине с обнаженным мечом, а приходилось ползти.
Так они добрались до узкой щели. На высоте десяти футов - открытый
камень равнины. Идти назад, к реке, означало пройти в открытую мимо
патрульного, а на это Нейл пока не решался - разве что если не будет
другого выхода.
Он начал подниматься, молясь, чтобы не соскользнули пальцы, и
упираясь носками сапог. Снизу его подталкивала Эшла. Наконец, он лег на
край расселины и опустил вниз здоровую руку, чтобы помочь девушке
подняться. Часовой шел по другой стороне оврага.
- Налево! - Нейл с благодарностью взглянул на черное пятно тени от
обломка скалы.
Их выдал меч. Нейл вложил его в ножны перед тем, как лезть, и теперь
оружие в ножнах с шумом зацепилось за камень.
- Быстро! - Эшла ухватилась за Нейла и потащила его вперед. - Ох,
пожалуйста, быстрее!
Они проползли в это темное пятно, но регулярное щелканье космических
сапог сменилось громким стуком. А затем тишина. Может быть, патрульный
достал оружие из-за пояса? Взметнется ли полоса огня, предназначенная для
сварки треснувшей обшивки корабля, вокруг их скалы, как кнут пастуха,
загоняющего отставшее животное обратно в стадо?
- Айяр! Сзади!
Нейл круто обернулся. С той стороны шел не космический костюм, а
скачками бежали бледные существа, похожие и непохожие на собак с участков.
Но собаки были животными, их род с давних пор знал и подчинялся
человеческому роду. Эти же создания были совершенно другого племени, вне
всяких законов природы, насколько мог понять Нейл.
- Вайты Ларшей!
Теперь Айяр вспомнил такие стаи, охотящиеся меж деревьев Ифткана. Это
охотилось само зло, но одного такого зверя он встретил с мечом в руке, как
и сейчас. Узкая голова с горящими желтыми глазами оскалилась на Нейла. Он
размахнулся, разрубил череп вожака и отшвырнул назад, к стае. Выбирать
следующего не было времени, потому что зубы уже подбирались к горлу Нейла.
Он ударил мечом снизу вверх, и второй вайт упал.
- Держись позади меня, - приказал Нейл Эшле.
- Нет, в эту ночь я тоже охочусь на вайтов! - услышал он ее ответ и
увидел, как она отражает их атаки своим длинным охотничьим ножом.
Нападение дорого обошлось своре, и она немного отступила. Один вайт
поднял голову и издал долгий вой. Ему ответили с темного неба... кричало
летающее создание, парившее над оврагом. А затем, пока вайты держали людей
в кольце, появилась фигура в скафандре.
Странное партнерство - вайты и закованный в металл незнакомец. Однако
вайты приняли фигуру в космическом костюме как своего вожака и
расступились, дав ему проход. Он шагнул в круг и остановился прямо перед
беглецами. Нейл пытался рассмотреть лицо за пластиной шлема. Одноцветная
поверхность была затуманена, покрыта паутиной тонких линий и трещин и
полностью скрывала носителя шлема.
- Берегись! Эй, берегись!
Нейл так увлекся попыткой распознать врага, что не видел движения рук
в перчатках, пока Эшла не закричала. Однако, предупреждение не могло
спасти их. Старинный костюм был, может, и неуклюжим по современным
стандартам, но зато прекрасно задуман и экипирован для опасной работы, и
ничто, кроме бластера, не могло удержать его от выполнения задания.
Они уже не могли бороться за существование. Они были беспомощными
пленниками того, кто был в этом костюме, прятался за растрескавшейся
пластиной... или его хозяина.
Он что-то накинул на них и повел.

15. БЕЛЫЙ ЛЕС

Темная чаша долины раскинулась ниже того места, где они остановились.
Появление луны превратило неопределенное мерцание в яркий свет. Нейл
прикрыл глаза рукой. Пальцы Эшлы сомкнулись на его локте.
- Белый Лес, - сказала она, и голос ее звучал сухо и невыразительно,
но, подумал Нейл, вряд ли от усталости, вызванной их путешествием по
изрытой равнине пустоши.
С тех пор, как брошенный костюмом луч окружил их и повернул обратно к
краю этой запретной территории, они шли прямиком на север, в
неизвестность, во главе с захватчиком в скафандре. Свора вайтов трусила на
расстоянии, прикрывая тыл.
Луч сделал их достаточно послушными и заставил двигаться по команде,
исходящей откуда-то из костюма. На все их попытки общения ответа не было.
Куда они шли? В этот лес?
Это был лес, если этот термин приложим к поросли, вертикально
поднимающейся от земли и протягивающей густые ветви, но лес этот был из
ветвящихся сверкающих кристаллов. Здесь не шелестели листья, не было
цвета, кроме радужного мерцания в лунном свете. Деревья были как бы
сделаны изо льда.
Контролирующий луч тянул их вниз по склону в это место холода и
смертоносной красоты. И оно действительно было смертоносным. Память Айяра
несла Нейлу страх, ужас, когда человек стоит перед каким-то неизмеримо
большим, чем он сам, врагом, и врагом не лично его, а всего его рода. Как
раньше земные племена боялись тьмы и того, что невидимо ходит во тьме, так
Ифты издавна чувствовали отвращение к яркому свету и к тому, что может
жить в этом сиянии. Но у Нейла и Эшлы не было выбора - их вели на поводке,
как упирающихся собак.
Когда они спустились в этот белый свет, вайты уже не провожали их.
Возможно, они тоже считали это место страшным и не собирались преодолевать
этот страх.
Поверхность хрустела под ногами Нейла. Он поглядел вниз и увидел
следы разбитых кристаллов, превратившихся в искрящуюся пыль. Тяжелые
отпечатки ног стража в костюме были отчетливо видны, и они накладывались
на другие следы, возможно, многие.
От дерева шел звон. Подойдя ближе, Нейл увидел, что горизонтально
вытянутые ветви находятся очень высоко - не в подавляющей вышине, как
деревья-башни Ифткана, но все-таки очень высоко.
- Белый Лес, - сказала Эшла, - растет высоко и прямо, - в ее голосе
слышались странные нотки, и Нейлу показалось, что это говорит сама Иллиль.
- Но он не настоящий, он не живой... Значит, его нет!
Он не понял, что она хотела этим сказать, но ему показалось странным
такое отрицание того, что они оба видели.
- Сделано - выращено волей, - продолжала она, - оно живет по воле и
умрет по воле. Но воля эта не может сделать второй Ифткан, как ни
пытается.
Они прошли под большими твердыми ветками первого "дерева". Звон
колокольчиков стал громче, но в нем появилось злобное шипение. Эшла
засмеялась и показала на другое дерево.
- Выращивай листья - не можешь! Питай живое - не можешь! Дай тень
путнику - не можешь! Накорми его своими плодами - не можешь! Ненастоящий
лес боится жизни, грозы, всего, чего у тебя нет... - ее голос снова стал
напевным, она опять схватила Нейла за руку. - Почему я это сказала? Если
бы я могла держать в голове древнее знание так же крепко, как ты держишь
меч в руке, мы с тобой, возможно, пошли бы тропой Кимона и... и... - она
покачала головой. - Даже способ победы Кимона и то сейчас для меня
потерян. Я скажу тебе, Нейл-Айяр, только одно: имей мы древнее знание, мы
могли бы бороться. В пробелах моей памяти есть какая-то тайна; когда я
хочу узнать дальше - именно это всегда уходит от меня. Здесь место Власти,
но не Власти Ифткана, и, значит, одну власть можно противопоставить
другой, если только иметь надлежащий ключ.
Шипящее теньканье леса звучало все громче. Их окружил какой-то
странный шорох. Но шаг костюма не изменился, державший пленников луч тащил
их следом.
Чуть заметная тропинка, змеившаяся под склоном, повела их теперь
между стволами хрустальных деревьев, а лунный свет переливался на
сверкающих поверхностях и гранях, смущая и сбивая с толку людей. Если
слабый свет луны вызывал такой потрясающий эффект, то что же делает солнце
с этим лесом, с его сверкающими стволами?
Никакой жизни тут не было. Это было место смерти.
- Иллиль помнит это? - спросил Нейл.
- Слабо. Очень слабо.
- Ты представляешь, куда мы идем?
- Нет. Знаю только, что это будет опасное место, потому что оно
противоположно тому, что живет в Зеркале. Они в равновесии.
Земля все еще шла под уклон. За время их короткой остановки на краю
долины Нейл не мог оценить, какова протяженность хрустального леса.
Возможно, тот, кто контролирует часового в скафандре, вайтов и летающих
существ, находится в самом центре этой местности.
У Нейла пересохло во рту, нога тупо болела, рука тоже. Он знал, что
Эшла тоже голодна, устала и хочет пить. Пища, вода, отдых - они страшно
нуждаются в этом и будут нуждаться все сильнее, пока не закончится их
путешествие.
Хрустальные ветви над их головами сплели перекрещивающуюся сеть,
закрывшую ночное небо. Люди шли, как под ледяным пологом. Могли ли они
отметить свой след для возможного возвращения?
Нейла вывели из этих соображений пальцы Эшлы, впившиеся в его руку.
Он удивленно оглянулся, но глаза ее не видели его; она пристально смотрела
на дерево впереди. В стволе отражался...
Сначала Нейл подумал, что эта зеленоватая фигура - он сам, или Эшла,
но потом сообразил, что под таким углом они не могли отразиться. Это был
Ифт, но другой. Кто он? И где?
Они сделали еще два шага, и изображение исчезло, будто его и не было
совсем. Но они чувствовали и знали, что они не одни в этой сверкающей
тюрьме.
Если скафандр и видел отражение, он ничем не показал этого, не
остановился, не замедлил шаг. Нейл почти убедил себя, что и он сам ничего
не видел, но Эшла была уверена в реальности виденного.
- Ифт такой же, как и мы, - сказала она. - Тоже пленник.
- Почему ты так думаешь?
- В Белом Лесу может быть только Ифт-пленник. Это место - смерть для
нас.
Теперь земля стала ровной. Видимо, они приблизились к центру долины и
к тайне, содержащейся в ней. Хрустальные деревья были теперь очень
высокими, немного ниже деревьев-башен Ифткана, и почти не имели веток,
только на самом верху была крона в виде крыши.
Пленники вдруг оказались у лестницы, похожей на ту, что вела к
Зеркалу, только здесь они спускались вниз, в другую долину или расселину,
как бы прорезанную в земле мечом гиганта. Только это была не земля, а
стеклянная глазурь, мучительно бьющая в глаза своими нестерпимыми бликами.
Нейл с сомнением оглядел лестницу. Спуск под острым углом представлял
собой испытание даже для сильного мужчины.
Их страж поднял закованные в металл руки и лениво подбросил маленький
диск. Эшла завизжала, Нейл тоже вскрикнул, потому что их потащило за этим
крутящимся диском. Ноги их катились и скользили по гладкой поверхности
стеклянного края, а затем их подняло в воздух над расщелиной, и удержаться
не было никакой возможности.
Однако, быстрого падения не последовало, как боялся Нейл. Они
полетели вниз, в пропасть, но не настолько быстро, чтобы разбиться внизу.
Вокруг них поднимались молочно-белые стены, гладкие, если не считать ленты
лестницы. Нейл вертелся вокруг своей оси и вспоминал, что так однажды было
на корабле. Но если он пытался приблизиться к Эшле или к лестнице, то
оказывалось, что он все время находился под невидимым контролем.
После первой вспышки ужаса Эшла успокоилась, хотя Нейл слышал ее
тяжелое дыхание, видел откровенный ужас в широко раскрытых глазах. У нее
не было защиты против странности это полета, потому что воспоминания о
невесомости не поддерживали ее.
- Это... свободное падение... как на корабле... - выкрикнул Нейл. Его
рука схватила ее запястье, так что они чуть-чуть приблизились друг к
другу. - Это управляется, видимо, лучом диска.
Но сейчас важно было, к_у_д_а они летели, а не к_а_к. Под ними были
какие-то мрачные волны, не то пар, не то дым, однако, жара в воздухе не
ощущалась. Когда первые волны этого мрака захлестнули их, Нейл не заметил
изменения температуры. Их несет не в пламя, и это уже хорошо.
Темнота сгущалась. Долго ли им еще падать? Они все летели вниз.
Пробившись сквозь тьму, они вновь оказались среди кристаллов. Эти не
походили на деревья наверху, а напоминали гроздья грубы геометрических
форм. Может, это были башни, укрепления6 чуждые здания, и все они
пульсировали линиями света, узора которых Нейл не мог понять.
Они были еще над поверхностью, когда на их ногах вспыхнули искры. То,
что держало людей в воздухе, исчезло, и они упали между двумя высокими
хрустальными стенами.
Нейл встал и потянул за собой Эшлу. Звон колокольчиков, бывший частью
этого мира с тех пор, как они вошли в Белый Лес, теперь смолк, и полная
тишина испугала их.
- Что это за место? - спросила Эшла, крепко ухватившись за Нейла.
- Иллиль не знает? Эшла покачала головой.
- Иллиль спит... или ушла, - в ее ответе слышалась печаль
одиночества.
Нейл попытался обрести контакт с Айяром, но ничего не получил из
памяти последнего. Они были полностью предоставлены самим себе, чужие,
пленники в чужом месте. Но это не означало, что они должны сидеть и ждать
беды! Можно выбрать поле битвы! И Нейл подумал, что когда контрольный луч
коснулся земли, он уничтожился, так что они теперь свободны от его уз.
- Пошли! - он поднял Эшлу. Его рука в лубке все еще была привязана к
боку. Можно ее так и оставить, он не может пользоваться правой рукой, а
меч у него не отобрали. Но может ли меч быть защитой от разума,
ответственного за их теперешние несчастья?
- Куда мы пойдем? - спросила Эшла. Вопрос был резонным. Над стенами
клубился туман. Видимости хватало лишь на несколько ярдов в любом
направлении. Но инстинкт предупреждал Нейла оставаться там, где их высадил
диск. Туман был помехой, но мог также оказаться и укрытием. Нейл так и
ответил.
- Тогда в какую сторону? - Эшла повернулась, изучая невидимую
местность.
- Когда мы падали, там была лестница, - сказал Нейл. - Может, дойти
до ее подножия?
- Есть ли у нас надежда найти пищу и воду? - она облизала сухие
растрескавшиеся губы. - наверное, есть место, потому что нас доставили
сюда бережно. Если бы собирались убить, зачем было заботиться о нашем
спуске? - Эшла говорила медленно, как бы рассуждала сама с собой. - Так
ведь?
- Так... Значит, где-то здесь есть пища и вода? Наверное, ты права,
но сколько времени мы потратим на поиск вслепую?
- Пока человек жив, у него есть и надежда. Если мы взберемся по
лестнице, мы опять попадем в Белый Лес, и там нас будет ждать эта штука в
скафандре, а то и солнце в зените. А оно так там сияет!
Все было ясно. Подняться в солнечный свет, сияющий ослепительным
блеском в этих хрустальных деревьях, означало верную смерть.
- Тогда куда же? - теперь уже спросил Нейл.
- Видимо, нам придется надеяться на удачу, - Эшла остановилась,
подняла что-то и стала перекатывать в руке. - Это то, что принесло нас
сюда. Посмотри, может, нам повезет, и он доставит нас и дальше?
Она закрыла глаза и, быстро повернувшись, отбросила от себя диск.
Раздался слабый звон. Диск отскочил от стены и лег на землю у
отверстия. И они решили войти в эту дверь.
Там было что-то вроде уходящего вдаль прямого коридора. Хрустальные
стены, полузатянутые туманом, поднимались выше головы.
- Слышишь? Эшла уже бросилась вперед, безошибочно узнав шум воды.
Они шли, торопясь, оступаясь, а шум воды становился все сильнее. Они
прошли через одну дверь и вышли, по-видимому, на открытое пространство,
хотя ничего и не было видно.
Это не было настоящей рекой, как они сначала подумали. Вода текла,
как ей положено, но ее русло было хрустальным желобом.
Упав на колени, Эшла погрузила обе руки в воду, как бы проверяя
реальность того, что видели ее глаза, а затем напилась. Возможно, верить в
доброкачественность того, что они найдут, было величайшей глупостью, но
сопротивление Нейла тут же улетучилось, и он последовал примеру Эшлы. Вода
ничем не отличалась от той, что он пил в лесном ручье - чистая, холодная,
она как бы вливала в тело новую жизнь.
- Как видишь, - улыбнулась Эшла, - Фортуна к нам благосклонна. Воду
мы нашли.
Утолив жажду, Нейл присел на корточки. Разум его снова заработал.
- Мы нашли не только воду, - сказал он. - Вода ведет...
- Ты хочешь сказать - следовать этому потоку до его начала или до
конца? Да, это хорошо.
- Вода - хороший гид. К тому же, если мы уйдем от нее, у нас нет
возможности взять с собой запас воды.
Мешок с флягой и остатками пищи пришлось оставить в том окаменевшем
дереве.
- Но какой путь мы выбираем: вверх по течению или вниз?
Нейл не успел ничего сказать, как Эшла вдруг вскрикнула, бросилась к
воде и выловила стручок, полный зерен и совсем свежий.
- Он приплыл сверху! Где один, там могут быть и другие!
У Нейла появилась та же надежда. Он поднялся.
- Раз он плывет сверху - пойдем вверх!

в начало