Эндрю НОРТОН
КЛЮЧ ИЗ ГЛУБИНЫ ВРЕМЕН


3. ДРЕВНИЕ МОРЯКИ

Эш достал еще одну карту и расстелил ее на песке, прижав камешками.
- Здесь, здесь и здесь, - Эш указал на три точки по трем сторонам от
острова-пальца. В каждом из таких мест находилось по три подводных
углубления в точном соответствии с местностью; согласно древней карте,
здесь когда-то находился мыс большого материка. Земляне нашли руины, если
можно так назвать эти блюдца, хотя их назначение и оставалось крайне
загадочным.
- Установим зонд здесь? - спросил Росс. - Нам нужно всего одно
сообщение из прошлого... - после такого подтверждения последует поток
материалов и персонала с Земли, от руководителей Проекта.
- Установим здесь, - принял решение Эш.
Он выбрал место между двумя линиями, где риф дает безопасное
основание. И как только решение было принято, земляне принялись за работу.
Оставалось два дня на установку зонда и пробу, и корабль улетит - с
доказательствами или без них. Росс и Эш перенесли установку на риф, Уи и
Карара помогали перевозить оборудование и части, дельфины постоянно
кружились вокруг. Эти водные животные были так же заинтересованы, как и
люди. А в воде помощь их была неоценима. Росс бегло подумал, что если бы у
дельфинов были руки, они давно уже захватили бы контроль над родной
планетой - или по крайней мере контроль над морями.
Все работали с привычной легкостью, даже в масках и под водой,
устанавливая зонд, нацеливая его на контрольный пункт - выступающую на
конце острова-пальца скалу. После того как Эш проделал последние
приготовления, испытал каждую часть, он жестом велел всем всплывать.
Карара быстрым движением руки задала вопрос, и Эш ответил щелканьем
соника:
- В сумерках.
Да, сумерки - подходящее время для испытания временного зонда. Они
смогут подсмотреть, сами оставаясь в безопасности. Здесь у Эша нет для
руководства никаких исторических данных. Поиск обитателей прошлого может
оказаться долгим, придется просмотреть многие столетия.
- Когда они здесь жили? - Карара на берегу распустила волосы, давая
им возможность просохнуть. - На сколько сотен лет назад уйдет зонд?
- Скорее всего, на сколько тысяч, - заметил Росс. - С чего начнем,
Гордон?
Эш стряхнул песок с блокнота, который положил себе на колено, и
посмотрел в сторону рифа, где установили зонд.
- Десять тысяч лет... Мы знаем, что тогда галактические корабли
садились на Землю. В то время их торговля и империя - если, конечно, это
была империя - далеко раскинулась в пространстве. Может, она достигла
тогда зенита цивилизации, а может, уже шла к упадку. Не думаю, чтобы это
было близко к началу. Дата подходит для первой попытки не хуже других. А
если ничего не найдем тогда, передвинемся ближе к нашему времени.
- Вы думаете, тут было туземное население?
- Вполне могло быть.
- Но ведь здесь нет никаких крупных животных, мы не нашли никаких
следов, - возразила Карара.
Эш пожал плечами.
- Можно найти объяснение. Предположим, эпидемия, которая привела к
гибели целые виды. Или война, в которой использовались разрушительные
силы, изменившие лицо планеты. Многое могло привести к уничтожению
разумной жизни. И тогда развились такие виды, как обитатели нор и меньшие
животные.
- Мы нашли на пустынной планете обезьяноподобные существа, - Росс
вспомнил свой первый полет на галактическом корабле. - Может, когда-то это
были люди, но они дегенерировали. А крылатые люди не были тогда людьми, но
потом развились...
- Обезьяноподобные существа... крылатые люди, - прервала Карара. -
Расскажите.
Что-то повелительное прозвучало в ее просьбе, тем не менее Росс начал
подробно описывать свои прошлые приключения, вначале на песчаной планете с
закрытыми зданиями, где корабль сделал остановку - причину этой остановки
его невольные пассажиры так никогда и не узнали; потом об исследовании
планеты, которая когда-то могла быть столицей огромной звездной империи.
Там они заключили договор с крылатыми людьми, жившими в огромных зданиях,
затерявшихся в густых джунглях.
- Видите, - полинезийка повернулась к Эшу, когда Росс закончил, - вы
нашли их, этих обезьян и крылатых людей. А здесь только драконы и
обитатели нор. Начало это или конец? Хотела бы я знать...
- Почему? - спросил Эш.
- Не только из любопытства, хотя и это тоже, но потому что у нас
должно быть начало и конец. Неужели мы вышли из моря, научились думать и
чувствовать, только чтобы вернуться снова к началу? Если ваши крылатые
люди поднимаются, а обезьяны опускаются... - она покачала головой. -
Страшно было бы держать в руках оба конца нити жизни. Разве хорошо для нас
видеть подобное, Гордон?
- Люди всегда задавали себе этот вопрос, Карара. Были такие, кто
отвечал "нет", пытался отвернуться, прекратить познание, заставить
человечество остановиться на одной ступени лестницы. Но в нас есть что-то
такое, что не дает остановиться, как бы ни труден был подъем. Этими
действиями я могу навлечь на нас всех серьезную опасность. Но не могу
остановиться. А вы?
- Да, я тоже не смогла бы, - согласилась девушка.
- Мы здесь потому, что мы из тех, кто хочет знать, - добровольцы. У
нас такой темперамент, мы всегда делаем следующий шаг.
- Даже если он ведет к падению, - негромко добавила девушка.
Эш взглянул на нее, но она смотрела на море, где кружева пены
обозначали начало рифа. Слова ее звучали очень обычно, но Росс
распрямился, встречая взгляд Эша. Почему он ощущает мгновенное
беспокойство, как будто сердце его застыло, перестало биться?
- Я знаю вас, агентов во времени, - продолжала Карара. - Нам о вас
много рассказывали во время обучения.
- Могу себе представить, - рассмеялся Эш, - еще какие байки! - но его
веселость показалась Россу вымученной.
- Может быть. Но я все же думаю, что там много правды. И я слышала о
вашем строгом правиле: вы никак не должны изменять ход истории. Но
предположим, предположим, здесь можно изменить ход истории, предотвратить
развернувшуюся катастрофу. Если это произойдет, что будет с нашим
поселением здесь и сейчас?
- Не знаю. Мы никогда не осмеливались на такой эксперимент и не
осмелимся...
- Даже если это означает жизнь целой расы? - настаивала девушка.
- Может быть, альтернативные миры, - воображение Росса разыгралось. -
Два мира в переломный момент истории, - объяснил он, заметив ее изумленный
взгляд. - Один происходит от одного решения, другой - от альтернативного.
- Я слышала об этом! Но, Гордон, если бы вы оказались в нужный момент
и в вашей власти было бы сказать: "Да, живи!" или "Нет, умри!" целому
народу чужаков, как бы вы поступили?
- Не знаю. Но не думаю, чтобы когда-нибудь оказался в таком
положении. А почему ты спрашиваешь?
Она сплетала все еще влажные волосы в конский хвост, пытаясь
перевязать его лентой.
- Потому что... потому что я чувствую... Нет, я не могу выразить это
в словах, Гордон. Такое чувство, словно мы на пороге очень важного события
- предчувствие, страх, возбуждение. Пожалуйста, разрешите мне пойти с вами
сегодня вечером! Я хочу увидеть - не Гавайку, а другой мир, с другим
названием, тот мир, который знали и видели они!
Росс готов был резко возразить, но не успел, потому что Эш уже
кивнул.
- Хорошо. Но нам, может быть, совсем не повезет. Охота во времени -
рискованное занятие, так что не будь разочарована, если мы не найдем этот
другой мир. А теперь я хочу уложить свои старые кости на часок-другой.
Развлекайтесь, дети, - он лег и закрыл глаза.
Прошедшие два дня почти стерли тени с его худого загорелого лица. Он
сбросил два-три года, с благодарностью подумал Росс. Если им сегодня
повезет, Эш полностью придет в норму.
- Как ты думаешь, что здесь случилось? - Карара теперь сидела спиной
к морю, лицо ее оставалось в тени.
- Откуда мне знать? Могло произойти все, что угодно.
- А мне полагается заткнуться и оставить тебя в покое? - быстро
продолжила она. - Ты хочешь в одиночестве наслаждаться возбуждением,
исследовать мир за миром, верно? Мы на Гавайке Один, это для нас новый
мир; но есть и Гавайка Два, удаленная не в пространстве, а во времени. И
исследовать ее...
- Мы, в сущности, не будем ее исследовать, - возразил Росс.
- Почему? Разве вы, агенты, не проводили дни, недели, даже месяцы в
прошлом Земли? Что помешает вам сделать то же самое здесь?
- Отсутствие тренировок. У нас нет нужной подготовки.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, и на Земле было все далеко не так легко и просто, как тебе
кажется, - презрительно начал он. - Мы не могли просто пройти в ворота и
заняться делом, скажем, в Риме Нерона или Мехико Монтесумы. Агент должен
физически и психологически соответствовать эре, которую он собирается
исследовать. Тогда он тренируется, и еще как тренируется! - Росс вспомнил
бесконечные часы тренировок в пользовании бронзовым мечом, в изучении
торговой техники народа горшечников, гипнотические уроки языка, мертвого
уже много столетий. - Изучаешь язык, обычаи, все о том времени, в котором
будешь. Все должен изучить в совершенстве, пока тебя выпустят в пробный
маршрут.
- А здесь у вас никаких инструкторов нет, - кивнула Карара. - Да, я
понимаю, в чем трудность. Значит, вы просто будете подглядывать?
- Вероятно. Но, может быть, позже сумеем ненадолго проскользнуть в
ворота. Когда накопится достаточно материала. Однако это будет строго
ограниченный проект, и мы не допустим никакого риска. Может, умные головы
дома обработают информацию и создадут основу для нашего проникновения.
- Но на это уйдут годы!
- Вероятно. Ведь плавать тоже начинаешь с мелких мест, верно? Не
станешь сразу прыгать с утеса?
Она рассмеялась.
- Верно! Однако даже простой взгляд в прошлое может разрешить большую
загадку.
Росс хмыкнул и по примеру Эша лег. Закрыл глаза, но мозг продолжал
работать. Конечно, проба - это тоже хорошо, но Карара права. Хочется
чего-то большего, чем маленькое окошко в тайну, хочется принять участие в
решении загадки.
Солнце садилось и из розового стало красным, оно набросило винного
цвета занавес на все небо, и море тоже стало алым. Когда Росс оглянулся на
остров, тени на нем стали янтарными, а не пепельными. Три человека, два
дельфина и машина на рифе, который, может быть, и не существовал в то
время, которое они ищут. Эш произвел последнюю настройку и нажал кнопку.
Все смотрели на экран размером не шире двух ладоней.
Ничего, тусклое серое ничего! Вероятно, какая-то ошибка при сборке.
Росс коснулся плеча Эша. Но на экране начали сгущаться тени, постепенно
появилось изображение.
Они снова увидели закат солнца. Но цвета бледнее, меньше красного,
чем сейчас. И они видят не остров, на который сейчас нацелена машина - они
увидели неровную береговую линию, где над полоской берега высоко
вздымаются крутые утесы. А на утесах!.. Росс даже не почувствовал, что
Карара схватила его за руку, пока ее пальцы не впились ему в тело. И даже
тогда он не обратил внимания на боль. Потому что из утеса вырастало
сооружение!
Массивные стены из местного камня заканчивались башнями. И на самой
высокой башне на ветру развевалось знамя. К северу уходил крутой берег, а
огибали его...
- Боевые каноэ! - воскликнула Карара, но у Росса имелось другое
определение:
- Драккары!
На самом деле корабли были не тем и не другим - не двойные каноэ,
перевозившие воинов от одного острова Тихого океана к другому, и не
увешанные щитами боевые корабли викингов. Но земляне не ошиблись в их
цели: эти быстроходные с острыми носами корабли предназначаются для
стремительного продвижения по морю, они маневренны как оружие.
За первым шел второй, за ним третий. Паруса их окрасило солнце, но на
парусах сияли изображения, и их линии сверкали, словно металлические.
- Замок! - возглас Эша привлек их внимание снова к суше.
На стенах замелькали тени. Последовала вспышка, рядом с первым
кораблем плеснула вода, обрызгав его палубу.
- Они стреляют! - Карара плечом оттолкнула Росса, чтобы лучше видеть.
Корабли меняли курс, отворачивая от суши в море.
- Движутся очень быстро для парусников, а никаких весел я не вижу, -
Росс был изрядно удивлен. - Как это возможно...
Бомбардировка из замка продолжалась, но успеха не имела. Корабли
вышли за пределы досягаемости, причем передовой корабль исчез и с экрана
зонда. А потом остался только замок и закат. Эш распрямился.
- Камни! - удивленно сказал он. - Они бросают камни!
- Но ведь у этих кораблей явно какие-то двигатели. Отступая, они не
пользовались парусами, - выразил свое собственное удивление Росс.
Карара переводила взгляд с одного на другого.
- Вы чего-то не понимаете. Чего именно?
- Да, это катапульты, - кивнул Эш. - Соответствуют периоду Римской
империи и Средних Веков. Но ты прав, Росс, у кораблей точно стоит какой-то
двигатель, который быстро увел их от берега.
- Технически развитый народ встречается с отсталым? - предположил
более молодой агент.
- Возможно. Заглянем немного вперед, - прилив поднял уровень воды у
рифа. Эшу пришлось надеть маску и погрузиться с головой, чтобы произвести
необходимую регулировку.
Снова он нажал кнопку. Удивленный возглас Росса послышался
одновременно с выдохом девушки. Снова утес, но на нем уже нет замка,
только руины, всего лишь груда развалин. А над теми местами, где теперь
расположены блюдца-углубления, высятся огромные пилоны из серебристого
металла, согретые теплым закатом; они тянутся в небо словно пальцы
истощенной руки. Ни кораблей, ни других признаков жизни. Даже
растительность, которая раньше виднелась на берегу, исчезла. Атмосфера
опустошения и смерти обрушилась на землян.
Росс внимательно разглядывал пилоны. Что-то в их конструкции
показалось ему знакомым. Печальная планета, на которой дважды
останавливался их корабль - на пути вперед и на обратном пути. Мир
металлических сооружений. Ему показалось, что он находит какое-то сходство
между ними и этими пилонами. Но никакой связи с замком на скале.
Снова Эш нырнул, чтобы переналадить зонд. И в быстро тускнеющем свете
они увидели третью - и последнюю - картину. Но на этот раз они словно
смотрели на знакомый им остров, только без растительности, с резкими
очертаниями скал, которые ныне полностью сгладились.
Может быть, пилоны - ключ к перемене, происшедшей в этом мире? Что
это такое? Кто их установил? Росс считал, что на последний вопрос ответ он
знает. Это, несомненно, продукт галактической империи. А замок...
корабли... туземцы... поселенцы? Два различных периода, и между ними -
тайна. Смогут ли они извлечь ключ к ней из глубин времени?
Они поплыли к берегу, где Уи развел костер и где их ожидал ужин.
- Сколько лет между этими пробами? - Росс пальцами разделывал жареную
рыбу.
- Первая - десять тысяч лет назад, вторая, - Эш помолчал, - на две
тысячи лет позже.
- Но это значит... - Росс взглянул на своего руководителя.
- Что произошла война или вторжение. Да.
- Прилетели чужаки со звезд и захватили планету? - спросила Карара. -
Но зачем? И для чего эти пилоны? Насколько позже была последняя картина?
- На пятьсот лет.
- Значит, к этому времени пилоны исчезли, - заметил Росс. - Но
почему?.. - повторил он вопрос Карары.
Эш взял свой блокнот, но не стал раскрывать его.
- Думаю, нам следует это узнать, - голос его прозвучал довольно
мрачно.
- Поставим ворота?
И Эш нарушил все правила их службы, ответив:
- Да, ворота.


4. УГРОЗА БУРИ

- Мы должны узнать, - Эш прислонился спиной к ящику, который они
только что опустошили. - Здесь что-то делалось пятьсот лет, потом - пустой
мир.
- Ящик Пандоры, - Росс провел рукой по лбу, смахивая пыль и мелкий
песок.
Эш кивнул.
- Может, мы и рискуем выпустить всех дьяволов вселенной. Но что, если
этот ящик первыми откроют красные в каком-нибудь поселении на одной из
своих планет?
Все та же старая заноза побуждает их идти на риск и безрассудство. На
обоих путях ждет опасность. Не рискуй открывать тайны галактики, но и не
допускай, чтобы противник узнал их первыми. В этом деле у них в обеих
руках раскаленное добела железо. И Эш прав: они наткнулись на
доказательства, что вся планета была изменена с какой-то целью. А если
тайну этого изменения узнают враги?
- Кто были люди с кораблей и из замка - аборигены? - вслух размышлял
Росс.
- Я полагаю, что да. Или они - поселенцы, жившие здесь так долго, что
развили свою цивилизацию примерно на уровень феодального общества.
- Вы так считаете из-за замка и бомбардировки камнями? Но как же
корабли?
- Две различные стадии развития общества в войне друг с другом.
Может, более агрессивная против менее технологичной. Американские боевые
корабли наносят визит в Японию сегунов, например.
Росс улыбнулся.
- Эти корабли, кажется, не дождались гостеприимного приема. Когда
начали падать камни, они быстро ушли в море.
- Да, но корабли хоть как-то соответствуют замку; пилоны же - нет.
- На какой период мы нацелимся вначале - на замок или на пилоны?
- Я думаю, вначале замок. Если там ничего не узнаем, можем совершить
несколько прыжков вперед. Но перед нами серьезные трудности. Если бы
только мы могли поместить анализатор где-то близко к основанию замка.
Росс не показал своего удивления. Если Эш говорит так, значит, он не
просто собирается бросить взгляд из-за ворот; нет, он хочет записать
образцы речи чужаков, постепенно приняв их обличье!
- Гордон! - между двумя кружевными деревьями появилась Карара. Она
шла так быстро, что содержимое двух чашек в ее руках даже расплескивалось.
- Вы должны выслушать Хори...
Шедший за ней высокий самоанец быстро заговорил. Впервые за все время
их знакомства Росс видел его серьезным, между бровей его образовалась
морщина.
- Приближается сильная буря. Наши приборы регистрируют ее.
- Сколько у нас времени? - вскочил на ноги Эш.
- День... может быть, два...
Росс не видел никаких изменений в небе, в море, на островах. Все
шесть недель после высадки стояла идиллическая погода, да и сейчас никаких
признаков беды в этом гавайкийском раю.
- Буря приближается, - повторил Хори.
- Ворота почти сооружены, - вслух размышлял Эш, - слишком много
собрано, мы не сможем в спешке все разобрать.
- А если закончить сборку, - спросил Хори, - выдержат ли они бурю?
- Возможно. Они укрыты за рифом. Закончить можно быстро.
Хори согнул руки.
- В таких делах мы представляем физическую силу, а не мозг, Гордон,
но мы поможем. А корабль? Он стартует по расписанию?
- Свяжись с Рембо. А что за буря? Как тихоокеанский тайфун?
Самоанец покачал головой.
- Откуда нам знать? Местных бурь мы еще не видели.
- Острова низкие, - заметила Карара. - Вода и ветер могут...
- Да! Нужно поговорить с Рембо об убежище на всякий случай.
Еще часом раньше поселок мирно дремал, теперь же все его обитатели
были заняты. Было решено, что колонисты укроются на корабле, если буря
превратится в ураган, но до ее начала следовало закончить ворота.
Окончательная сборка была предоставлена Эшу и Россу, и старший агент
завинчивал последние болты, когда вода за рифом уже волновалась, а небо
быстро темнело. Дельфины плавали взад и вперед в лагуне, а с ними Карара,
хотя Эш дважды отсылал ее на берег.
Солнце полностью скрылось, и работали теперь при свете фонарей. Эш
начал последний осмотр относительно простого на вид перехода - два
вертикальных стержня и пластина непрозрачного материала, которая и
представляла собой ворота. Устройство лишь отдаленно напоминало переход,
которым Росс пользовался в прошлом. Постоянные эксперименты породили
гораздо более простую и транспортабельную модель.
В сетке были приготовлены для пробного маршрута несколько
контейнеров: запасные жаберные ранцы, неприкосновенный запас
продовольствия, медицинская сумка - все самое необходимое. Но неужели Эш
собирается опробовать ворота немедленно? Он активировал переход, теперь
стержни слабо светились, плита также испускала призрачное голубоватое
сияние. Но, конечно, Эш только проверяет, работает ли установка.
Впоследствии Росс так и не смог найти подходящих слов, чтобы описать
происшедшее в этот момент. Да он ничего и не помнил ясно. Нарушение
ориентации при переходе он испытывал и раньше; но на этот раз его втянуло
в водоворот, в котором он лишился своего тела, своей личности, утратил
всякую связь с реальностью.
Инстинктивно он отталкивался ногами; не сознание, а рефлексы удержали
его на поверхности в охваченном яростной бурей море. Свет исчез, остались
только тьма и ревущая вода. Потом над головой сверкнула молния, и Росс
увидел - он не поверил своим глазам, - что его несет к берегу, но не к
острову-пальцу, а к утесу, о который с грохотом ударяются волны.
Росс понял, что его каким-то образом протащило в ворота, и что он
оказался как раз против того места, где находился замок. Но теперь ему
пришлось обо всем позабыть и только бороться за свою жизнь: волны пытались
ударить его о скалу.
Впереди показалась неровная поверхность, Росс бросился в том
направлении и ухватился за камень, сопротивляясь обратному течению
уходящей волны. Ногти его попытались впиться в скалу и сразу же
обломались, но тут пальцы правой руки попали в углубление, и Росс изо всех
сил ухватился. Никакого предупреждения, никакого времени на подготовку,
только воля и стремление выжить спасли ему жизнь.
Вода отхлынула, и Росс попытался подняться выше, чтобы уйти от
следующей волны. Ему удалось встать на ноги до ее прихода. Маска жаберного
ранца не дала ему захлебнуться в кружащемся потоке, и он продолжал упорно
цепляться за камень, не давая волнам унести себя в море.
В передышках между волнами дюйм за дюймом он поднимался выше, все
более прочно становясь на ноги. И вот он на скале, здесь до него долетают
только брызги и пена. Он скорчился, истощенный и задыхающийся. Гром
прибоя, гром в небе - все это оглушало, притупляло чувства, как и
испытание, через которое он прошел. Он был доволен уже тем, что выбрался,
и почти не сознавал окружения.
Наконец внимание Росса привлекли огоньки на берегу к северу от него.
Они двигались, собирались группами у воды, некоторые виднелись и на утесе.
И это не фейерверк бури. Люди. Но почему именно в такое время?
Еще одна вспышка молнии дала ему ответ. На краю рифа, далеко
вдававшегося в море, болтался корабль... два корабля... молот волн
неустанно бил по ним. Крушение... значит, огни принадлежат жителям замка.
Они вышли к потерпевшим крушение.
Росс на четвереньках прополз по скале, пока перед ним не оказалась
разгневанная вода. Плыть сейчас невозможно. Он колебался... и тут ему в
голову пришло новое соображение, заставившее забыть о своей участи.
Эш! Эш находился перед ним в воротах времени. Если Росса забросило
через них в прошлое, значит, где-то в воде или на берету находится и
Гордон! Но как его найти?..
Прижавшись спиной к скале, держась за грубый камень, Росс встал и
попытался хоть что-нибудь разглядеть в мешанине пены и воды. Не только
морская вода - сверху лил проливной дождь, хлеща по голове и плечам.
Холодный ливень заставил Росса вздрогнуть.
На нем жаберный ранец, пояс с подвешенными инструментами и ножом,
ласты и плавки - снаряжение, вполне достаточное для той Гавайки, которую
он знал; но здесь-то совсем другой мир. Посмеет ли он воспользоваться
фонариком? Росс взглянул на огни на севере и решил, что они похожи на свет
фонаря; можно рискнуть.
Теперь он стоял на вершине скалы, покрытой промоинами, все они до
отказа заполнены водой. Слева - обрыв в кипящий бушующий котел, из
которого торчит каменный клык. Росс вздрогнул. Ну, хоть этого он избежал.
Справа, к северу, - бушующее море, узкая полоса земли и еще один
обрыв. Он измерил расстояние до этого обрыва. Оставаясь на месте, он не
отыщет Эша.
Росс снял ласты и прикрепил их к поясу. Потом прыгнул и приземлился
на противоположной стороне обрыва, ноги скользнули, и он ударился лицом.
Юноша сел, потирая оцарапанное колено, и увидел приближающиеся огни.
А между ними шевельнулась какая-то тень, выползающая из воды на берег.
Росс захромал вдоль обрыва, торопясь добраться до этой фигуры, лежавшей
сейчас вне пределов досягаемости волн. Эш?
Хромая походка сменилась рысцой. Но он все равно опоздал: другие
огни, два огня добрались до фигуры раньше. Человек - вернее, тело
гуманоида - лежал лицом вниз. Другие люди, трое, собрались вокруг
истощенного борьбой незнакомца.
Те, что держали фонари, сами частично оставались в темноте, но третий
наклонился над находкой. Росс уловил блеск металлического головного убора,
влажные доспехи на спине и плечах. Наклонившийся человек быстро осматривал
жертву моря.
А потом... Росс остановился, глаза его широко распахнулись. Поднялась
и точным движением опустилась рука. Рука, сжимающая лезвие. И все трое
сразу отвернулись от столь безжалостно убитого человека. Эш? Или спасшийся
с одного из кораблей?
Росс быстро отступил к краю обрыва. Узкая полоса воды, отделявшая его
от утеса, на который он выбрался из моря, уходила в пещеру в скале.
Посмеет ли он забраться в нее? В маске, с жаберным ранцем он сможет
продвигаться под поверхностью воды, если только волна не ударит его о
стену.
Он оглянулся. Огни подобрались уже совсем близко к нему. Если
отступить на вторую скалу, можно оказаться в западне, потому что уйти в
кипящее море он не решится. Выбора по существу нет: оставаться и быть
убитым или попробовать скрыться в пещере. Росс надел ласты и осторожно
опустился в узкую полоску воды. Стены с обеих сторон защищали ее от
волнения, и Росс обнаружил, что двигаться здесь вовсе не трудно.
Придерживаясь за стену, он медленно плыл вперед, часто с головой
скрываясь под водой, но все больше приближаясь ко входу в пещеру. И вот он
уже внутри, в обширном пространстве, заполненном водой, но волнения здесь
нет.
Заметили ли его? Росс держался за стену слева от себя, тело его
поднималось и опускалось вместе с водой. Снаружи он увидел слабый свет.
Должно быть, один из охотников наклонился над обрывом и светит вниз.
Губы Росса скривились под маской в гримасе ненависти. Здесь-то
преимущество будет на его стороне. Пусть только попробует, пусть все трое
подойдут ко входу в пещеру...
Но если его и заметили, никто из охотников не торопился к нему. Свет
исчез, и Росс погрузился в темноту. Он медленно досчитал до ста, потом до
двухсот, прежде чем решился включить свой фонарь.
Несмотря на узкий вход, пещера оказалась довольно обширной. Отпустив
стену, Росс поплыл и тут же обнаружил, что к ближе к задней стене дно
быстро поднимается.
И вот несколько мгновений спустя Росс оказался на узком карнизе, до
которого лишь изредка дотягивались небольшие волны. Он нашел временное
убежище, но опасения за будущее не оставили его. Неужели там на берегу был
Эш? И почему пловца так быстро убили нашедшие его люди?
Корабли, висящие на рифе, замок на утесе у него над головой...
враги... экипажи кораблей и обитатели замка? Но жестокий поступок на
берегу свидетельствует о фанатичной вражде, возможно, о межрасовом
конфликте.
Пока буря не кончится, он ничего не сможет узнать. В море Эша ему не
отыскать. А выйти сейчас на берег к этим неизвестным охотникам - просто
смертельно рисковать, ничего не получив взамен. Нет, пока ему придется
оставаться здесь.
Росс отцепил фонарь от пояса и осветил верх пещеры. Он сидел на
карнизе, который уходил в воду в виде клина. За его спиной бугрилась
неровными выступами стена пещеры, на которых висели клочки водорослей.
Росс снял маску и тут же почувствовал запах гнилой рыбы. Насколько он мог
видеть, другого выхода, кроме того, что ведет в море, здесь не было.
Он уловил движение в воде и тут же направил туда свет фонаря. Из воды
поднялась гладкая голова. Не человек, но один из дельфинов!
Удивленное восклицание Росса прозвучало почти криком. На мгновение
показался второй дельфин, а между двумя дельфинами, под самой
поверхностью, закачалось третье тело.
- Эш! - Росс понятия не имел, как дельфины прошли через ворота
времени, но он не сомневался, что они спасают землянина. - Эш!
Но к карнизу, где с протянутой рукой ждал Росс, приближался вброд не
Эш. Росс был так уверен, что перед ним его руководитель, что растерянно
замигал, встретившись взглядом с Карарой. Она, спотыкаясь, выбралась из
воды.
Он схватил ее руками за плечи, чтобы поддержать, и она повисла на нем
всем своим весом. Сделала слабое движение к маске, и Росс помог снять ее.
Лицо девушки было бледным и изможденным, глаза полузакрыты, дыхание
неровное, она дрожала всем телом.
- Как ты сюда попала? - спросил Росс, усаживая ее на карниз.
Она медленно качнула головой - отрицательно.
- Не знаю... мы были у самых ворот. Вспыхнул свет... потом... - в
голосе ее зазвучали истерические нотки... - потом... я оказалась здесь...
и со мной Тауа. Появился и Тино-рау... Росс! Росс... там плыл человек...
Он выбрался на берег, и его убили!
Росс крепче сжал ее руку и посмотрел ей прямо в лицо.
- Это был Гордон?
Она помигала, поднесла руку ко рту и вытерла подбородок. Между ее
пальцами показалась тонкая красная струйка, стекая по руке.
- Гордон? - повторила она, словно никогда раньше не слышала этого
имени.
- Да, они убили Гордона?
В его объятиях она покачнулась. Росс понял, что это он трясет ее, и
постарался овладеть собой.
В глазах ее появилось осмысленное выражение.
- Нет, не Гордон. А где он?
- Ты его не видела? - настаивал Росс, понимая, что это бесполезно.
- Нет, с тех самых пор, как мы миновали ворота... - голос ее теперь
звучал уверенней. - А разве ты был не с ним?
- Нет, я был один.
- Росс, где мы?
- Правильнее спросить: когда мы? - ответил он. - Мы прошли через
ворота и перенеслись в прошлое. И нам нужно найти Гордона! - он не хотел
даже думать о том, что произошло на берегу.


5. ПОТЕРПЕВШИЕ КРУШЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ

- Мы сможем вернуться? - Карара пришла в себя, голос ее зазвучал
резко.
- Не знаю, - правдиво ответил Росс. Сила, увлекшая их в ворота
времени, была ему незнакома. Насколько он знал, раньше никогда не
происходило подобного невольного перехода, и он не понимал, что означает
их перенос.
Но главное - Эш тоже прошел, и его нет теперь с ними. Если буря
немного утихнет, с появлением дельфинов вероятность найти его
увеличивается. Он сказал об этом Караре, девушка кивнула.
- Ты думаешь, здесь идет война? - она прижала руки к груди, плечи ее
непрерывно дрожали. Влажный холод впивался в тело, и Росс понял, что он
тоже может быть очень опасен.
- Может быть, - он встал и осветил стены. Возможно, эти водоросли
дадут хоть какую-то защиту?
- Держи и посвети туда! - он сунул ей в руки фонарик и пошел к стене.
Нарвав водорослей, которые пахли остро, но были лишь чуть влажны, он
устроил из них на карнизе нечто вроде гнезда. В нем они хоть как-то будут
защищены от холода и влаги.
Карара забралась в центр гнезда, Росс последовал за ней. Запах
водорослей заполнил ноздри, он был почти осязаем, но все же Росс оказался
прав: девушка перестала дрожать, да и сам он ощутил тепло. Росс выключил
фонарь, и они тихо лежали в темноте на груде полусгнивших водорослей.
Должно быть, он уснул. Подняв голову, юноша почувствовал, что все его
тело затекло и болит. Он приподнялся на руках и заглянул за край гнезда из
водорослей. В пещеру пробивался свет, бледный сероватый свет, который
становился сильнее у входа. День. Значит, они могут выступать.
Росс порылся в водорослях, нащупал плечо девушки.
- Проснись! - он охрип, но в голосе прозвучали приказные нотки.
Послышался удивленный возглас, водоросли рядом зашевелились.
- Уже день... - настаивал Росс.
- И буря... - девушка наконец встала. - Мне кажется, она кончилась.
И правда, уровень воды в пещере понизился, волны больше не плескались
с прежней энергией. Утро... буря кончилась... и где-то здесь Эш!
Росс уже собирался натянуть маску, когда Карара схватила его за руку.
- Осторожней! Помни, что я видела: ночью на берегу убивали пловцов!
Росс нетерпеливо покачал головой.
- Я не дурак! У нас есть ранцы, мы можем даже не подниматься на
поверхность. Послушай... - у него появилась новая мысль, предлог оставить
ее в безопасности, снять с себя ответственность за нее. - Попробуй с
помощью дельфинов отыскать ворота. Они нам понадобятся, как только я найду
Эша.
- А если ты его не найдешь сразу?
Росс колебался. Она не сказала всего. А если он вообще не найдет
Гордона? Но он должен... должен найти!
- Я вернусь сюда... - он взглянул на часы; сутки на Гавайке не
совпадали с земными, но поселенцы сохранили земные меры для измерения
периодов сна и бодрствования, - скажем, через два часа. К тому времени ты
уже будешь знать о воротах, а я выясню ситуацию на берегу. Но послушай...
- Росс схватил ее за плечо, развернул к себе лицом и гневно посмотрел ей в
глаза, - ни в коем случае не показывайся из воды... - и он повторил
главное правило агентов на новой территории: - Нас не должны обнаружить.
Карара кивнула, и он видел, что она поняла, вполне сознает важность
его предупреждения.
- Ты хочешь, чтобы с тобой были Тино-рау или Тауа?
- Нет, я вначале выберусь на берег. Эш попытался бы добраться до него
ночью... его, вероятно, отнесло туда же, куда и нас. И он где-то должен
был выйти. И у меня есть это... - Росс коснулся соника на поясе. - Я
настроил его на прием вызова Эша. Ты сделай то же самое. И если мы
окажемся в пределах досягаемости, он нас услышит. Возвращайся через два
часа...
- Хорошо, - Карара освободилась от водорослей и вошла в воду, где ее
терпеливо ожидали дельфины. Росс последовал за ней, и они вчетвером
выплыли в открытое море.
Рассвет начался недавно, подумал Росс, держась одной рукой за скалу и
глядя вслед уплывающим Караре и дельфинам. Потом пошел по воде вдоль
берега на север. Небо окрасилось розовым, на дальнем горизонте марево
приняло теплый серебристый оттенок. Вокруг в воде качались следы шторма,
приходилось осторожно пробираться среди обломков и плавающих отбросов.
Один из потерпевших крушение на рифе кораблей совершенно исчез.
Должно быть, его разбили волны, превратив в щепки. Второй еще держался,
нос его теперь высоко торчал над водой, в бортах зияли большие дыры, их
них каскадами лилась вода.
На берегу валялось множество досок, ящиков, бочек, выброшенных морем.
Несколько человек разглядывали их, переходя от одного обломка к другому.
Несмотря на опасность обнаружения, Росс пробирался вдоль берега в поисках
удобного наблюдательного пункта.
Он прижимался к камню, весь в плавающих водорослях, когда ближайшая
группа аборигенов стала ему хорошо видна.
Люди... по крайней мере, внешне похожи на людей, хотя кожа у них
темная, а конечности кажутся непропорционально длинными и тонкими. На
четверых виднелся только небольшой кусок ткани вокруг бедер; эти четверо
переворачивали обломки под присмотром двух других.
У рабочих густые волосы покрывали не только голову, но и спускались
по спине и бокам вдоль худых рук и ног до локтей и колен. Волосы
светло-желтые и очень контрастировали с темной кожей, подбородки резко
торчат вперед, так что нижняя часть лица смутно напоминала звериную морду.
Надсмотрщики были одеты лучше, на головах у них красовались шлемы с
забралами, прикрывающими лицо, грудь и спину прикрывали доспехи из плотно
прилегающих пластин. Росс решил, что пластины не металлические: они
изменяли форму при движении.
Ноги плотно обтягивали брюки и башмаки - все красное. Вооружение
составляли мечи странной формы, концы их загибались, так что лезвие в
целом напоминало рыболовный крючок. Мечи крепились к поясу без ножен,
зажимы пояса ярко блестели на утреннем солнце, словно их украшали
драгоценные камни.
Лиц надсмотрщиков Росс почти не видел, их скрывали забрала. Но кожа у
них была такая же темная, как и у работников, руки и ноги тоже
необыкновенно длинные... явно представители одной и той же расы, заключил
он.
Подчиняясь приказам надсмотрщиков, работники приводили берег в
порядок, сортируя отбросы на две груды. Однажды они целой группой
собрались вокруг какой-то находки, и до Росса донеслась их речь -
возбужденное щелканье.
Росс мельком увидел тело, которое оттащили двое работников. Тело!
Эш... Землянин уже хотел было приблизиться, когда заметил, что тело
завернуто в зеленый плащ. Нет, это не Гордон, просто еще одна жертва
кораблекрушения.
Чужаки постепенно приближались к Россу; вероятно, ему пора было
уходить. Он уже отползал из-за своего укрытия из водорослей, когда услышал
громкий крик. На мгновение ему показалось, что его заметили, но тут же
реакция находившихся на берегу показала, что это не так.
Работники столпились за грудой отбросов, к которой они только что
оттащили тело. Два стражника встали перед ними и извлекли мечи, отцепив их
от пояса. Предупреждение или угроза? Россу мешал языковой барьер, он мог
только наблюдать.
С юга по берегу приближалась еще одна группа. В носилках покачивалась
какая-то непонятная фигура - в плаще, в капюшоне, настолько закутанная в
серебристо-серые ткани, что Росс не мог разглядеть даже ее общие
очертания. Серебристо-серый... нет, вот появились голубые тона, они быстро
темнели. К тому времени когда незнакомец поравнялся со скалой, за которой
скрывался Росс, его одежда приняла глубокий синий цвет и, казалось, сама
собой светилась.
За ним шагал с десяток вооруженных людей с такими же клювастыми
шлемами и такими же пластинами на груди и спине, но брюки и башмаки у
вновь прибывших - серого цвета. У них тоже имелись загнутые мечи, но они
спокойно висели на поясе, и не делалось никаких попыток снять их, несмотря
на явную враждебность стражников.
Синий плащ остановился в трех футах от стражников. Морской ветер
пошевелил плащ, прижав его к телу. Но носитель плаща все равно оставался
скрытым. Из-под ткани показалась рука. Пальцы, длинные и тонкие, сжимали
жезл цвета слоновой кости; жезл заканчивался утолщением-головкой. От жезла
исходил непрерывный поток искр.
Росс схватился руками за свой пояс. К его полному изумлению, диск
соника реагировал на эти вспышки, щелкая в такт пучкам искр. Землянин
прикрыл диск пальцами руки в шрамах, продолжая наблюдать. Может быть,
обладатель жезла, в свою очередь, способен уловить кодовую передачу,
обращенную к Эшу?
Рука, державшая жезл, оказалась не смуглая, она была того же цвета
слоновой кости, что и сам жезл, так что Россу трудно было разглядеть, где
кончается рука и начинается жезл. Одним решительным жестом человек воткнул
свой жезл в песок, оставив его стоять часовым между двумя группами.
Одетые в красное стражники отступили на шаг-два назад. Но не убрали
мечи. Их отношение, как решил Росс, нечто среднее между страхом и
необходимостью противиться - либо по приказу, либо из застарелой
ненависти.
Человек в плаще заговорил - но речь ли это? Несомненно, поток звуков
имел мало общего с щелканьем, которое Росс слышал раньше. Звуки
поднимались и опускались, они напоминали песню, напев, это могло быть и
приветствием, и угрозой. Воины за этим человеком стояли неподвижно,
по-прежнему не прикасаясь к своим мечам.
Росс прикусил нижнюю губу. Это пение, оно проникает в сознание,
подчиняет себе! Он резко помотал головой и тут же спохватился. Однако на
берегу никто не смотрел в его сторону.
Пение закончилось высокой резкой нотой. За ним последовала тишина,
слышались только звуки ветра и волн.
Затем один из работников схватился руками за голову и произнес
несколько щелкающих звуков. Он и его товарищи упали на землю и принялись
посыпать головы песком. Один из стражников повернулся, резко крикнул и
пнул работника в ребра.
Но тут уже закричал его товарищ. Жезл, стоявший до сих пор
вертикально, начал наклоняться в сторону работавшей группы, искры из него
полетели чаще, образуя единый луч. Росс изумленно отдернул руку от диска
соника: он ощутил острую боль.
Работники бросились бежать, вернее, ползти на животах; только
удалившись на некоторое расстояние, они встали и побежали. Но стражники
сохранили свое достоинство. Они тоже отступали, но медленно, пятясь, держа
перед собой мечи, как люди, уступающие перед явным преимуществом.
Когда они исчезли, человек в плаще взял жезл. Держа его перед собой,
он приблизился к двум грудам, которые набросали работники, и принялся
внимательно рассматривать их, пока не наткнулся на тело.
По его приказу подбежали двое солдат и расправили неподвижное тело на
земле. Человек в плаще кивнул, солдаты отошли. Жезл опять двинулся, только
на тело в этот раз был устремлен его конец, а не рукоять.
Голова Росса откинулась. Поток света, энергии, огня - непонятно чего,
- исходящий из жезла, на мгновение ослепил его. А вибрация воздуха
подействовала как удар.
Когда он снова смог видеть, на песке уже ничего не оставалось от
трупа, кроме стеклянистой канавки, от которой спиралями поднимался пар.
Потрясенный Росс вцепился руками в скалу.
Люди с мечами... а теперь это - какая-то форма управляемой энергии,
свидетельствующая о высоком развитии науки и технологии. А из замка
бросали камни в корабли, которые удалялись со скоростью, говорящей о
наличии неизвестного двигателя. Смесь варварства с высокими знаниями.
Чтобы понять, нужно больше узнать. Эш мог бы...
Эш!
Росс вернулся к своему поиску. Жезл утих, больше от него не отлетали
искры. Затих и соник на поясе Росса. Землянин отключил его. Если прибор
уловил излучение жезла, возможно и противоположное.
Человек в плаще отобрал некоторые предметы, сопровождавшие его
солдаты подняли указанные им ящики и одну или две небольшие фляжки.
Нагрузившись, группа удалилась на юг, тем же путем, каким и пришла. Росс
позволил себе облегченно передохнуть.
Он пошел дальше по берегу на север, наблюдая за другими группами
работников и стражников. Линия стражников поднималась на холм, они
передавали друг другу грузы, назначением их служил замок. Но Росс не
увидел ни следа Эша, как не получил ответа и на свой вызов, который
возобновил, как только незнакомцы удалились. И землянин начал понимать,
что его поиск безрезультатен, хотя так не хотел смириться с этим.
Но когда он возвращался к пещере, страх его уже готов был перейти в
гнев, в раздражение из-за собственной беспомощности. У него нет
возможности проникнуть в замок, и он не может узнать, попал ли Эш в плен.
А пока не уйдут с берега работники, он не может искать и здесь.
Карара ждала его на карнизе. Дельфинов не было видно, и первое, что
увидел Росс, когда выбрался из воды и снял маску, это встревоженное лицо
девушки.
- Ты его не нашел, - не вопрос, а утверждение.
- Нет.
- А я не нашла ворота...
Росс вытирался водорослями из гнезда. Но при этих словах он застыл.
- Никакого следа?...
- Только это... - она достала из-за спины запечатанный контейнер.
Росс узнал в нем один из запасных контейнеров, находившихся у ворот. - Там
есть и другие... разбросанные. Тауа и Тино-рау сейчас их ищут. Похоже, что
все, что было рядом с нами, тоже втянуто сюда с той стороны.
- Ты уверена, что нашла именно то место?
- Разве это не часть ворот? - девушка поискала что-то на карнизе. И
протянула металлический стержень, изогнутый и сломанный с одного конца,
словно гигантская рука выдернула его из установки.
Росс мрачно кивнул.
- Да, - голос его прозвучал хрипло, слова словно вырывались вопреки
его желанию, - это боковой стержень. Ворота... должно быть, совсем
сломаны.
Но даже держа в руках этот стержень, Росс не мог поверить, что ворота
окончательно сломаны. Он поплыл к рифу, где к нему присоединились
дельфины. Там он обнаружил еще одну изогнутую трубу, несколько
разбросанных контейнеров - и все. Земляне потерпели крушение во времени,
как корабли, прошлой ночью севшие на мель.
Росс снова направился в пещеру. Самое главное теперь - ближайшие
задачи. Нужно собрать все контейнеры и спрятать их, потому что от их
содержания зависела ныне жизнь трех человек.
Он задержался у входа в пещеру, перехватывая поудобнее сетку с
контейнерами. И тут случайность позволила ему узнать о вторжении.
На карнизе Карара собирала водоросли. Но сбоку от нее на уровне ее
головы...
Росс не посмел включить фонарь и тем самым выдать свое присутствие.
Подвесив сетку к скале, он поплыл под водой вдоль стены пещеры таким
маршрутом, который приведет его к фигуре, следящей за каждым движением
Карары.

дальше



Семенаград. Семена почтой по России Садоград. Саженцы в Московской области