6. ЕСЛИ ВЕРА НАРУШЕНА...

Темные глаза, затуманенные болью, остановились на Кане, словно Дик
Миллз, притягиваемый всеподчиняющим чувством долга, возвращался из
бесконечного удаления.
- Все мертвы... Харт Дейвис... скажи Хансу... Харт Дейвис...
Кана кивнул:
- Я должен сказать Хансу, что виноват Харт Дейвис?
Темные глаза согласно прикрылись ресницами: да, так...
- Не... не один... Галактический агент, скрытый... сжег нас, -
остатки былой силы вернулись в его голос. - Пытался... пытался добиться...
чтобы Йорк присоединился к изменникам. Когда Йорк отказался, сжег нас
сзади. Все мертвы... меня тоже сочли мертвым. Агент подошел... посмотрел.
Я видел его ясно... агент... скажи Хансу: за Дейвисом стоит ЦК. Полз...
полз... часы и часы полз, у них только бластеры... тяжелого оружия нет.
Скажи Хансу... бластеры...
- С ними галактический агент, и у них оружие ЦК, - повторил Кана с
холодным ожесточением.
Несколько мгновений Миллз лежал неподвижно, собираясь с силами.
- Скажи Хансу... за всем этим ЦК... нас уничтожат, если смогут... Не
должны застигнуть вас здесь. Назад к кораблям... доложить командованию...
доложить... - одна из обгоревших рук вцепилась в рукав Кана. Тот торопливо
пообещал:
- Я ему скажу, Дик.
- Сзади... ни одного шанса... Харт Дейвис... - шепот Миллза затих.
Затем он произнес ясно и отчетливо: - Окажи Милосердие, товарищ!
Кана с трудом глотнул, во рту у него сразу пересохло. На мгновение он
снова оказался в церкви на Земле, за полгалактики от Фронна. Его обучили
ритуалу, он знал, что должен сделать. Но, вопреки всем инструкциям, он не
верил, что ему придется когда-нибудь оказывать Последнее Милосердие.
Полные боли глаза Дика настойчиво смотрели на него. Выполнив свой
долг, Миллз ждал, когда его отпустят из мира боли. Кана знал, что означают
эти раны. Даже медики на Секундусе ничего бы не смогли сделать для него.
Да и переправить его туда невозможно. Медленно, стараясь не причинять Дику
лишней боли, он опустил его на землю и достал свой нож, который все
солдаты носят на груди. Это был нож "Милосердия", с ним не расстаются ни
наяву, ни во сне, его носят с собой всю жизнь и применяют лишь для
единственной цели.
Кана прижал крестообразную рукоятку к губам Миллза и произнес
соответствующие слова. Собственный голос казался ему незнакомым.
Искаженные болью губы Миллза пытались вторить ему.
- ...и вот я посылаю тебя домой, брат по оружию, - закончил Кана и не
мог тянуть дальше. Нож опустился точно в то место, куда указывала
инструкция. Кана был один. Он сунул окровавленное оружие в ножны. Очистить
его можно было только в земной почве. Оставалось еще одно: тело Дика
Миллза нельзя оставлять ллорам, а нести его с собой в лагерь у Кана не
было сил. Кана снял с пояса патрон. Осторожно сорвал с него крышку и
положил патрон на тело. Потом бросился к утесу. Он еще не успел
спуститься, как раздался взрыв, и когда спал огонь, Дика Миллза найти было
невозможно.
Обратный путь Кана проделал как можно быстрее, стараясь не думать ни
о чем, кроме сообщения Дика Миллза. После смерти Йорка и остальных
мастеров-мечников ордой командовал Триг Хансу.
В районе его поста с утеса свешивалась веревка. С ее помощью Кана
поднялся в лагерь. Наверху его ждал не только Мик, но и сам Хансу. Ниже по
реке поднимался столб черного дыма, и на опушке леса собирались ллоры.
Кана сжато доложил.
- Йорк и остальные предательски сожжены после того, как отказались
присоединиться к ним. Агент ЦК тайно следил за ходом переговоров. Мехами
командует Харт Дейвис. Дик был смертельно ранен, но уполз... до леса. Он
сказал, что видел бластеры ЦК, но тяжелого оружия нет... Он считает, что
они постараются уничтожить нас.
Выражение лица Хансу не изменилось при упоминании о командире
изменников-мехов и об агенте. Не успел Кана закончить, как Хансу уже
отдавал приказы стоявшим поблизости ветеранам.
- Дольф, примешь командование первым отрядом; Хорват - вторым.
Приготовиться к маршу. И пришлите сюда Богата.
Хансу задал Кане лишь один вопрос тихим голосом:
- Миллз?
У Кана не нашлось слов для ответа. Он обнажил окровавленный нож
Милосердия. А позади послышалось тяжелое дыхание Мика. Но Хансу ничего не
сказал. И ничего больше не спрашивал.
Мик помог Кану надеть ружье, взял его мешок и отвел товарища в
лагерь. Имущество, оставленное прошлой ночью, теперь под руководством
Богата складывалось в баррикаду от одной линии ламп до другой. Все
солдаты, кроме тех, что были заняты на постройке этой стены, выстраивались
в линию лицом к горам.
- Готово, сэр! - доложил Богат Хансу.
Пятеро землян через равные промежутки выстроились у брошенных вещей,
каждый держал в руках взрывной патрон. Хансу спросил:
- Готовы с этими животными?
Взвод, гнавший вьючных животных в дальний угол лагеря, доложил о
готовности.
- Солдаты! - Хансу повернулся лицом к отрядам. - Все вы знаете, что
случилось. И если вера нарушена, конец и связывающему нас контракту. Йорк
и остальные убиты, сожжены из бластера. Миллз прожил лишь столько, чтобы
предупредить нас. Вы знаете, что не превосходящая сила оружия и не
численность выигрывает войны. Та сторона, у которой есть воля к победе,
имеет преимущество. Нам придется пересечь враждебную планету. Любой
туземец может оказаться враждебен нам. Но если мы не сумеем достичь Тарка,
шансы очень невелики. Помните это: ставка - наши жизни. Но солдат,
думающий только о сохранении жизни, обычно погибает в первой же схватке.
Смерть - наш общий удел, ни один человек не избежит его. Но если мы
погибнем в традициях орд - это будет прекрасный конец для всех нас. Они
считают, что поймали нас, что мы не можем вырваться из клетки гор, реки и
войск. Но мы покажем им, как опасно недооценивать мечников. Огонь прикроет
наш отход. Мы двинемся на запад, в горы. До смерти Скоры туземцы говорили
нам, что гор следует опасаться, что местные жители здесь никогда не
подчинялись гатанусам и очень опасны. В таком случае мы можем найти
союзников. По крайней мере, мы уходим в правильном направлении. Каждый,
кто хочет выжить, должен стремиться к победе. Выигравший-убивает,
проигравший бывает убит.
Орда встретила последнее утверждение одобрительным гулом, и Хансу дал
сигнал солдатам у баррикады. Испуганные гуены понеслись к ллорам,
неторопливо прогуливающимся по окраинам лагеря. Фроннианские воины были
вынуждены разбежаться перед взбешенными животными, стараясь в то же время
направлять их в сторону от своего лагеря. Но гуены с их дьявольским
характером, где только могли, нападали на кавалерийских животных.
Орда в порядке "продвижения по враждебной территории" двинулась в
путь. Столбы огня взметнулись вдоль стены оставленных припасов, и дым
скрыл отступление землян. Огонь некоторое время будет держать ллоров на
расстоянии.
Маршрут землян пролегал вдоль реки, где было много укрытий. Спустя
полмили река ушла глубже, выступы черно-белых скал стали попадаться чаще.
Кана по очереди с другими тащил небольшую телегу, на которой лежали самые
необходимые припасы. У них было две таких тележки, и от их содержимого,
возможно, зависела жизнь всех солдат в недалеком будущем. Уже наступили
сумерки, когда Кана со вздохом облегчения отошел от телеги и, растирая
уставшие руки, занял свое место в линии. До сих пор Хансу не отдавал
приказа на разбивку лагеря. Они поели на ходу и запили водой из фляжек.
Никаких признаков преследования не было. Но, по-видимому, Хансу считал,
что, чем больше миль их отделит от прежнего лагеря, тем лучше. Их вторично
остановила река. Ее глубокое ущелье пересекало тропу. Теперь нужно было
пересечь реку, либо повернуть назад. В последнем свете дня они разбили
лагерь. Хансу вызвал к себе Кана.
- Вы спускались к самой воде, сильно ли течение?
- Очень, сэр. И я думаю, река очень глубокая. А здесь она даже
глубже.
- Гм... - Хансу опустился на колени и свесился над обрывом. Достав
карманный фонарик, он начал спускать его вниз на веревке. В кружке света
показалась поверхность утеса.
Река пробила это ущелье. Должно быть, раньше она была шире и мощнее:
утес представлял собой несколько уступов - гигантскую лестницу,
обозначавшую ступенями опускание уровня реки. Не очень широкие и далеко
стоящие друг от друга, это были все же уступы, и они давали возможность
добраться до поверхности воды. Из нее торчали зловещие острые камни,
вокруг которых клубилась пена. Оползни оставили свои следы - слишком
тяжелые камни, которые не могла унести река. Пытаться плыть здесь значило
разбиться насмерть. И свет был слишком слаб, чтобы показать, что ждет на
противоположном берегу. Хансу, сворачивая веревку, поднял фонарик.
- Придется ждать рассвета. Галактический агент - вы уверены, что
Миллз так сказал?
Кана смог лишь повторить то, что говорил раньше, а потом добавил:
- Ллоры уверены, сэр, чуть-чуть слишком уверены. Они, должно-быть,
чувствуют мощную поддержку.
Хансу издал звук, в котором было мало общего со смехом.
- О да, у нас есть репутация. Значит, у них есть советчики, для
которых наша репутация звучит забавно. Ллоры - воинственный народ, и,
когда преимущество на их стороне, они поступают как угодно. Скора перебил
своих врагов даже под знаком перемирия. Может, таков фроннианский обычай.
Однако... - и губы Хансу разошлись, обнажая львиный оскал, - им не стоит
строить слишком радужные планы на будущее, даже действуя по советам ЦК.
Что вы знаете о косах? - мгновение спустя спросил он, оторвав Кана от
мрачных мыслей.
- Это туземные жители гор. В катушке о них было очень мало. У меня
создалось впечатление, что они не той расы, что ллоры и что они
смертельные враги жителей равнин.
- Они пигмеи. По крайней мере, ллоры считают их пигмеями. И,
действительно, смертельные враги по отношению ко всем, кто вторгается на
их территорию. Используют отравленные стрелы и ловушки. Но я не знаю,
вступаем ли мы сейчас на их территорию. Во всяком случае, у нас нет
выбора, нужно идти вперед. Нам предстоит работа, Карр.
- Да, сэр.
- Отныне вы назначаетесь офицером по контактам. Подумайте, что нужно
собрать в "тюк первого контакта", и соберите его сейчас же. Утром все
должно быть готово к использованию. Богат!
Темным пятном на ночном фоне появился ветеран.
- Завтра пойдете в разведку. В вашем отряде пойдет Карр - специалист
по контактам.
- Да, сэр. - Ничего не говорило, что Запан Богат когда-нибудь раньше
видел Карра. - Сколько человек?
- Не больше десяти. Широкая разведка на вражеской территории.
Разведайте всю местность. Потом будете проводниками.
- Да, сэр.
Лагерь освещался лишь вспышками карманных фонариков, но и этого
слабого света Кану хватало, чтобы добраться до своего места рядом с Миком
и Реем. Он свернулся в клубок, завернувшись в единственное одеяло, и
постарался думать свободно и связно. Как специалист по контактам и
участник передового разведотряда, он должен иметь с собой торговый набор:
торговля, обычно, наиболее легкий способ достижения контакта с неизвестным
племенем. Но он так мало знает о косах-пигмеях, постоянных врагах ллоров,
использующих отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить
неприкосновенной свою территорию в горах. Наиболее обычные предложения -
пища, украшения... Следовало подумать об этом раньше, до уничтожения
лишнего багажа. Впрочем солдаты по его требованию снимут с себя последнее,
если они повинуются приказам.
Пища - почти для всех чужаков характерно врожденное любопытство к
иноземной пище, особенно если они живут в суровой стране, постоянно на
грани голодной смерти. Из всей земной пищи был один вид, который солдаты
всегда берут с собой, вид, производимый только на их планете, но
излюбленный всеми чуждыми цивилизациями. Торговцы много лет пытаются
экспортировать его. Но земляне заправляют военным снабжением, контролируют
его производство и хранят только для войск и немногих избранных союзников.
Они слишком ценят его. Он не мог быть уничтожен с багажом. Должно быть, он
находится в одной из телег, которые он помогал тащить. Надо спросить об
этом у медиков.
Украшения - ветераны сняли их с мундиров. Теперь они размещены у
каждого в специальном поясе. Нужно будет взять самые яркие. Ну, не будем
терять времени. Ни у Мика, ни у Рея нет ничего достойного внимания. Но к
его услугам весь лагерь.
Кана устало откинул одеяло и отправился выполнять задание. Первой его
жертвой был Кроуфор, врач орды. Услышав просьбу, он достал с ближайшей
телеги небольшой ящичек. Кана получил пакет размером с ладонь. Содержимое
этого пакета равнялось полугодовому офицерскому жалованью на полудюжине
планет. Услышав вторую просьбу, Кроуфор расстегнул один из карманов пояса
и достал сирианский "солнечный камень", в руке доктора засветился бассейн
мягкого пламени.
- Можете взять это. Собственная шея стоит дороже. Просите, не
задумываясь: мы все знаем, чем рискуем. Тол, Канкон, Пейноу! - он созвал
своих помощников и объяснил суть дела.
Когда Кана уходил от них, он нес пакет с сахаром, солнечный камень,
золотую цепь около фута длинной, кольцо в форме закатанной водяной змеи и
небольшой кристалл, в котором был заключен фантастический по внешности
потоманский омар. Полчаса спустя Кана вернулся на свое место. Карманы его
мундира раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены
кольцами, а руки-браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу. Вот
это, это и это, очень яркое внешне, нужно использовать в качестве
приманки. А вот это сохранить в качестве даров для вождей или
военачальников. Он подготовил три свертка в соответствии с их будущим
использованием и отложил в сторону, а потом попытался уснуть. Лагерь
окружала темнота ночи. Они находились будто в огромном ящике - ловушке, и
крышка его вот-вот захлопнется.
Кана видел крошечные светлые точки - звезды, обогревающие незнакомые
миры. Где-то среди них и солнце, вокруг которого вращается его родная
планета. Зеленая Земля. Есть и другие зеленые планеты среди голубых,
красных, белых, фиолетовых - но ни у одной нет такого оттенка зелени,
какая покрывает зеленые холмы. Земля - родина человечества... Человек
поздно вышел в космос и оказался в стороне от главных дел. Всем заправлял
ЦК. Но существовало множество миров, на которых туземная жизнь не достигла
уровня разума. Что если бы человеку позволили поселиться там,
колонизировать эти миры?! Что если справедливы древние легенды, и
существовали полеты к звездам, из которых не возвращались? Где эти миры,
на которых могли основать свои колонии земляне? Где мог бы он найти своих
отдаленных родичей, свободных от ярма ЦК, людей, собственными силами
завоевавших звезды?
Думая об этом, он уснул. И снова он сидел в фроннианском лесу, сжимая
в руке окровавленный нож...
- ...вставать!
Кана перевернулся. В сером рассвете над ним возвышался Богат. Первые
лучи отражались в его шлеме.
Кана торопливо свернул спальный мешок. Потом пристроил свертки так,
чтобы их было легко достать.
- Выступаем немедленно?
- Скоро. Захвати свой рацион.
Хансу и группа солдат, вооруженных веревками, собрались у края
каньона. Три человека спускались по уступам к серебряному берегу далеко
внизу. Они, перевязавшись веревками, по очереди вступали в воду и, где
вброд, где вплавь, добрались до булыжников и стали воздвигать между ними
частокол из туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног,
то этот частокол удержит, не позволит течению унести его вниз. Было ясно,
что Хансу собирается переплавляться через реку.
Когда Кана и разведчики Богата начали спуск, передовые уже прошли
половину реки. Ружья, свертки и другие запасы были завернуты в
водонепроницаемую ткань. Все это спустили на наспех сколоченной платформе.
Кана висел на веревке между двумя уступами, когда резкий крик ударил по
его ушам и нервам. Он не повернул головы - не посмел. Мгновение спустя
туго натянутая веревка справа от него, натянутая под тяжестью разведчика,
спускавшегося с обрыва рядом с ним, свободно скользнула по скале. Воин
исчез в пучине. Даже коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не
посмотрел вниз. Он прижался к стене, цепляясь за нее пальцами, истекая
потом.
Еще три уступа, и он добрался до полоски щебня. Люди на берегу все
еще смотрели вниз по течению, в их глазах застыл ужас. Но печалиться не
было времени, а спасать некого. Богат последним спустился с обрыва и
выкрикнул распоряжения.
- Разберите груз, вы, лотурианские едоки листьев! Мы переправляемся
через реку и поднимемся на противоположный берег. И побыстрей!
И они сделали это, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и
ударило о скалы, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло
обезображенное, изломанное тело. Но, перевязавшись веревками, иногда
сбиваясь с ног, с трудом перебираясь от одного булыжника к другому, они
все же перебрались. На берегу остался один солдат, его сломанная рука
висела плетью. Он должен был следить за состоянием веревки.
Вверх по утесу они поднимались от одного уступа к другому, дрожа от
усилий, их пальцы скользили от пота, сердца и легкие работали, словно в
лихорадке. Соль жгла глаза и порезы на руках, но они продолжали взбираться
наверх. Кана концентрировал внимание на участке земли непосредственно
перед глазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Так
продолжалось часами - и будет продолжаться бесконечно.
Но вот он вытянул руку в поисках очередной опоры, кто-то схватил его
за запястье и потащил: его рывком подняли, и, скользнув лицом по скале, он
лежал, тяжело дыша, усталый до мозга костей, не в силах протянуть руку к
фляжке, хотя в горле у него пересохло, и он ощущал страшную жажду.
Он сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка.
Она послужит частью моста для всей орды.
Кана напился и был способен встать на ноги, когда подняли ружья и
свертки. Богат дал сигнал, и они двинулись в темное будущее, в горы.

7. ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ

Оставив реку, разведчики разошлись веером. Только Кана остался с
Богатом. В этой операции он был на особом положении, его обязанности
начнутся, когда будут найдены следы разумной жизни. К его удивлению,
Богат, вместо того, чтобы полностью игнорировать его присутствие, подождал
его и спросил:
- Чего мы ищем?
- Хансу считает, что мы можем найти косов - это раса пигмеев,
предположительно, обитающих в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно
опасны, используют отравленные стрелы и ловушки.
Богат ответил на эту скудную информацию ворчанием.
Поднялся ветер, его порывы дико выли в горах, неся с собой
мигрирующие шары - круглые массы колючих растений - так они путешествуют,
пока не найдут места с водой, где могли бы укорениться на сезон.
Болезненного, бледного, желто-зеленого цвета, эти шары были вооружены
шестидюймовыми шипами, и земляне почтительно уступали им дорогу. Так
начиналась фроннианская зима. И переходить в этот сезон горы означало
встретиться с такими трудностями, от которых отшатнулся бы любой ллор.
Ветер проносился сквозь ущелье и трещины, а над головами землян
раздавался дикий воющий стон. Но разведчики большую часть пути были
защищены от ветра. Почва представляла собой смесь гравия и глины. Стены
ущелий приходилось освещать пылающей ветвью, чтобы разведчики могли
держаться главной тропы. Они проходили мимо камней, выше человеческого
роста, и Кана начал удивляться, откуда в этом ущелье такое количество
оползней. Неожиданно он увидел перед собой ответ, и ответ был суров.
Блеснуло солнце, отразившись от предмета, полупогребенного в почве.
Кана наклонился, очищая землю. Из-под камня торчал ллорский меч. Его
рукоять все еще сжимали пальцы мертвой руки!
- Раздавлен, как таракан! - заметил Богат. Глаза ветерана сузились,
когда он взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло
идти, а потом уже вверх на склоны. Он был слишком хорошо знаком со
способами ведения войн на пяти десятках планет, чтобы не понять, что тут
произошло.
- Скатили камни и поймали их. Работа косов?
- Возможно, - согласился Кана. - Но это было давно... - его прервал
крик, от которого Богат прыгнул вперед.
Узкий каньон, по которому они шли, расширился, превратившись в арену
- арену, где когда-то велась смертоносная игра. Все дно ее устилали кости.
Среди них виднелось множество черепов ллоров, очень похожих на
человеческие, и длинные клыкастые черепа гуенов. Ни один скелет не был
цел. Кана поднял ребро. Кость оказалась очень легкой. Он был прав: эти
глубокие впадины могли появиться лишь в результате действий коренных
зубов. Сначала убийство, а затем пир! Он отбросил эту кость.
Держась в стороне от останков, земляне двинулись вдоль стены ущелья.
Среди обломков не было ни оружия, ни остатков ллорского обмундирования.
Исчезла также упряжь гуенов. Мертвых раздели совершенно. И поскольку они
лежали непогребенные, убийство оставалось неотомщенным.
- Как вы думаете, давно это было? - хриплый рев Богата звучал
угнетенно.
- Может, десять лет назад, а может, сто - ответил Кана. - Нужно знать
климат, чтобы быть уверенным...
- Их застали сбившимися в кучу, - заметил Богат. - Ларсен! -
обратился он к ближайшему разведчику. - Поднимись вверх и используй
бинокль. Отныне будешь прикрывать нас сверху. Остальным продвигаться
медленнее. Сунг, свяжитесь с нашими и доложите. Пока не видим ничего
живого. Но я не хочу, чтобы наших товарищей захватили так же!
Медленно двинулись они к концу долины смерти, опасаясь каждую секунду
услышать грохот лавины. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что
косы вряд ли обычно обитают в ней. Сцена гибели могла быть следом какой-то
войны, конечно, если ее причиной были косы. Его не оставляла мысль о
следах зубов на кости. Некоторые примитивные племена поедали мертвецов,
веря, что таким образом добродетели храброго врага переходят к его убийце.
Но вряд ли эти зубы принадлежали гуманоидам.
На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье;
хорк - птица или высокоразвитое насекомое (в информационной катушке не
было уверенного утверждения), мелкие животные, которых приручили и
использовали на охоте, точно так же, как древние лорды его собственной
планеты использовали для забавы соколов. Были еще дитеры, о природе
которых трудно было сказать что-то определенное: они были ночными
животными и выкапывали ямы, чтобы поймать добычу. Но эти загадочные
существа обитали в болотистых джунглях южного континента. Оставался билл!!
Но Кана считал, что эти смертельно опасные нелетающие птицы водятся только
на равнинах, где скорость бега позволяет им уверенно настигать добычу.
Более опасные, чем тсор, который редко нападает сам, биллы достигали
двенадцати футов в высоту, у них был злобный характер и чудовищный
аппетит.
Эта горная страна была почти лишена растительности, но колючек было
очень много. Разведчики делали часовой привал, ели таблетки из своего
рациона, отпивали немного воды и шли дальше. Неровная местность вокруг
могла быть лунным ландшафтом их собственной системы, лишенным всякой
жизни. Когда сухое русло ручья, по которому они шли, разделилось надвое,
Богат приказал остановиться. Оба новых каньона выглядели одинаковыми, хотя
один поворачивал на юг, а другой - на север. Земляне, вздрагивая от ударов
резкого ветра со снежных вершин, остановились в нерешительности. Богат
посмотрел на часы и сравнил их показания с длиной теней за скалами.
- Четверть часа. Мы разделимся и вернемся назад к концу этого
времени. Вы, - он указал на четырех разведчиков, - пойдете со мной,
Ларсен, вы с остальными пойдете на юг.
Кана с биноклем на шее карабкался на стену северной развилки. Запан
Богат двигался вперед и опередил своих товарищей. Человек, идущий перед
Каной, поднимался с трудом. Он часто соскальзывал, и ему приходилось
начинать сначала.
По чистой случайности Кана уловил движение за Сунгом. Тень от скалы
странно дернулась. Кана поднял ружье и выкрикнул предупреждение. Сунг
прижался к стене и тем спас себе жизнь. Смерть, подстерегавшая его,
ударила в пустое место. Кана выстрелил, надеясь попасть в какое-нибудь
жизненно важное место этого стремительного рыжего тела. Но существо
двигалось невероятно быстро, его длинная чешуйчатая шея извивалась, как
змея. Кана был уверен, что, по крайней мере, дважды попал, но животное
продолжало нестись к тому месту, где Сунг прижимался к скале. И оно больше
не молчало. Дикий и гневный рев разрывал им перепонки. Вспышка белого
пламени окружила билла. Когда оно утихло, гигантская птица лежала на
земле, безголовая, ее длинные ноги все еще угрожающе дергались.
- Богат! - закричал Кана. - Эти существа обычно охотятся стаями.
- Да? Гарн, сигнальте отход, - приказал Богат одному из оцепеневших
солдат. - Надо отозвать Ларсена. Двинемся вместе. Если здесь нас поджидают
еще такие звери, мы будем готовы. И следует с наступлением темноты
держаться поближе друг к другу.
Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат
отдал приказ Кане:
- Следите за этим ответвлением.
Отныне они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья.
Встретив на развилке группу Ларсена, Богат приказал строить бруствер из
камней.
- Они охотятся по ночам? - спросил Богат.
- Не знаю. В сущности, они не должны находиться здесь, в горах. Это
хищники, и обычная их территория - центральные равнины.
- Значит, если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?
Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалась пустынной,
в ней скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание билла.
Поскольку огонь был под запретом - они не смели показывать свет -
разведчики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили
свет садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается к полутьме,
но к чему, он не смог бы объяснить. Снова с воем поднялся ветер. Но за
долгие часы блужданий земляне так привыкли к нему, что уже не обращали на
него внимания. В один из немногих перерывов, когда горы замерли, Кана
снова прислушался. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось. Они
спали урывками, по двое карауля лагерь. Кана дремал, когда в ребра ему
ткнули локтем, и Сунг прошептал на ухо:
- Смотри!
Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда. А слева еще одна вспышка.
Кана схватил бинокль. Это огонь костров. Сигнал! Он насчитал их пять. А
сигнальные огни в этих высотах означали лишь, что кто-то следит за
передвижениями землян. Не роялисты - это не голубое пламя ллорских
факелов. Вот один огонь мигнул и исчез, снова загорелся и погас -
определенная последовательность. Ошибки не может быть - это сигнал.
Приведет ли этот обмен информацией к такой же односторонней битве, следы
которой они видели в долине?
- Сигналы!
Богат проснулся и тоже смотрел. Кана скорее слышал, чем видел, как
ветеран вскарабкался на стену. Высоко над стеной утесов, ограждавших
ущелье, тоже мелькнул огонь. Но тут же исчез и больше не появлялся. Ответ
на те сигналы? Богат прокашлялся.
- Возможно, это значит "приказ получен", - он пародировал официальную
фразеологию. - Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах.
Ну, - добавил он спустя некоторое время, - на сегодня, должно быть,
представление окончено.
Он был прав. Три из пяти огоньков впереди исчезли, а два медленно
угасали. Кана вздрогнул от ледяного ветра. Что ожидает их впереди?
- Лагерь ответил, - доложил из темноты Сунг. - Они видели огонь
немного впереди от себя, но лишь один. Я им рассказал и о билле. Они на
том конце долины с костями.
- Хорошо, выключай. Продолжим утром.
Утром Богат избрал для исследования южную развилку. Поскольку Тарк
находился на юге, было логично двигаться в этом направлении. Повлияло ли
на его решение появление билла в северной развилке, или то, что все огни
размещались к северу, он не стал обсуждать это с подчиненными. Новая тропа
оказалась шире, и спустя полмили Кана заметил, что они поднимаются. Прошел
еще час, и им встретились первые следы горных жителей. К счастью, эпизод с
биллом научил их осторожности, и теперь они были крайне внимательны к
любым необычностям. Ларсен, шедший впереди, резко остановился на краю
широкой и гладкой полосы песка. Когда подошел Богат, он указал на странное
углубление в центре полоски. Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах,
заговорил первым:
- Возможно, ловушка...
Богат перевел взгляд от Кана к углублению. Потом отошел, подобрал
камень, и, пошатываясь от его тяжести, бросил на ровную поверхность.
Послышался шум. Песок и камень обрушились в открывшееся отверстие.
Кана заглянул внутрь. Все у него внутри перевернулось, когда начало
действовать воображение. Это была ловушка, коварная, смертоносная ловушка.
И пленник, попавший в нее, умер бы от мучительной долгой смерти на искусно
размещенных внизу кольях.
Земляне осторожно пробрались по краям ямы. На другой стороне Сунг
сообщил о ловушке в орду.
С этого места их продвижение еще больше замедлилось. Приходилось не
только опасаться биллов. Теперь каждая ровная площадка становилась
подозрительной. Они испытали еще три полоски по методу Богата, и последняя
открылась во тьму, откуда поднимался такой отвратительный запах, что никто
не захотел рассматривать содержимое ловушки.
- Не идем ли мы прямо к чьему-то парадному входу? - Сунг переместил
передатчик с одного бедра на другое.
- Если так, то этот кто-то не очень любит посетителей, - внимание
Кана разделилось между стенами ущелья и его дном: смерть могла неожиданно
появиться отовсюду. А он ведь специалист по контактам, единственный, кто
может надеяться вступить в переговоры. Однако ничто в предыдущей
подготовке не готовило его к нынешней ситуации. Невозможно вступить в
контакт с врагом, который отсутствует... Косы, если, конечно, это были
косы, явно полагались на свои ловушки, которые убивали задолго до того,
как неприятель мог приблизиться. Если бы он только мог добиться встречи,
если бы он только сумел передать горцам мысль о том, что орда, идущая по
этой местности, ревностно охраняемой, не враждебна им. Напротив, она
враждует с исконными противниками косов - с ллорами. Он был уверен, что
если косы и подглядывают за ними, то только с высоты. И когда разведчики
расположились на очередной часовой отдых, Кана направился к Богату со
своим планом. Ветеран с беспокойством оглядел верхушки утесов, колеблясь.
- Не знаю... если они шпионят за нами, то оттуда. Но они могут быть
за многие мили, а мы не можем ждать, пока вы будете искать кого-то, кого,
может быть вовсе и нет. Посмотрим позже...
Кана был вынужден удовлетвориться этим обещанием. Но несколько минут
спустя его план получил подкрепление. Они обогнули поворот и обнаружили
перед собой стену. Видимо, когда-то здесь исчезнувшая река образовала
водопад. Богат поманил Кана.
- Ну, здесь кто-то должен подниматься. Попробуйте и посмотрите, что
вы найдете. Возьмите с собой Сунга.
Они сняли мешки, взяли ружья и начали подъем - не вверх, по
сглаженному водой руслу водопада, а по относительно неровному утесу слева.
Когда это назначение окончится, подумал Кана, распластавшись по
поверхности скалы от одной неровности к другой, ему можно будет служить в
специализированной горной орде.
Добравшись до вершины, они увидели западный срез. Здесь снова было
дно ручья, но гораздо более узкое. Недалеко впереди природная мрачность
скалы нарушалась пятнами желто-зеленой растительности, которая обещала
воду.
- Там что-то... - Сунг медленно поворачивался, изучая местность.
Кана понял, что беспокоило его товарища. Он тоже чувствовал, что за
ним наблюдают. Вместе они осмотрели каждый фут скалистой местности. Ничего
не двигалось, лишь ветер нес пыль со склонов ущелий. И они были одни в
мертвом мире... и все же за ними наблюдали! Кана знал это по мурашкам на
коже спины, по холодному напряжению кончиков нервов. За ним наблюдали...
со злостным нечеловеческим любопытством.
- Где это? - голос Сунга с трудом пробился сквозь вой ветра.
Кана наклонился и достал свой набор для обмена и торговли. Он выбрал
плоский камень и разложил на нем предметы, которые, как он считал,
способны привлечь внимание любого туземца. Потом потащил Сунга налево,
выбрав там укрытие.
Время шло, и Кана начал думать, что нервы подвели его.
- Все дьяволы космоса! - со свистом выругался Сунг.
Что-то, наконец, шевельнулось. С кошачьей грацией поплыла тень меж
двумя скалами и остановилась над камнем с образцами. Кана затаил дыхание.
Тсор! Зеленоватая шерсть, так ценимая ллорами, безошибочно указывала на
него. Круглый череп с большим мозгом, острые уши, хвост, способный
схватить и удержать, шевельнулся, ухватил золотую цепь и поднес к большим
желтым глазам. Тсор обнюхал остальные предметы, лапой перевернул их и
уронил цепь. То, что нельзя съесть, его не интересовало.
Кана перехватил ствол ружья Сунга.
- Он не нападет, не стреляй!
Тсор застыл, тело его напряглось, и он повернул голову вверх по
ручью. И исчез в мгновение ока. Они увидели, как зверь большими прыжками
поднимается вверх.
Сквозь вой ветра до них донесся какой-то звук, смутный рев, который
Кана не мог опознать. Он посмотрел вверх по ручью. Потом повернулся и
потащил Сунга от дна долины, превратившегося в смертельную ловушку. Они
вместе подбежали к краю утеса. Кана увидел обращенные к нему лица
товарищей. Сунг выстрелил три раза - сигнал тревоги, - а Кана взмахами
призвал всех бежать. Его поняли. Стоявшие внизу рассыпались и побежали,
некоторые в одну сторону, остальные в другую.
Потом черная стена воды обрушилась водопадом и закрыла сцену внизу
сплошным месивом брызг.
Вода дошла до сапога Кана, обрызгав его пеной. Плечом к плечу с
Сунгом они цеплялись за скалы. Снова невидимые горцы использовали природу
для защиты своей страны, высвободив воду, чтобы избавиться от вторжения.
Сунг торопливо предупреждал орду, идущую навстречу гибели.

8. СМЕРТЬ В ВОДЕ - СМЕРТЬ В ОГНЕ

Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в
безопасное место. Он тянул кого-то за собой. Они глотнули воздуха и
вцепились в булыжники, пережидая вал покрывающей их воды. Кану показалось,
что он увидел на другом берегу каньона еще одну темную фигурку. Неужели
выжили только трое?
Вместе с Сунгом они спустились со стены и помогли выбраться Богату и
почти потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, четверо расположились на
выступе утеса в футе над потоком, который не проявлял никаких признаков
отступления. Богат покачал головой, как бы разгоняя туман.
- Кто-то вытащил пробку, - между приступами кашля проговорил Ларсен.
- Кого-нибудь видели вверху? - спросил Богат.
- Только тсора. Он нас предупредил о наводнении. Если бы не это, нас
бы захватило...
- Нас тоже, - Ларсен выжимал куртку. - Как остальные парни внизу по
течению?
- Сообщили им, - ответил Сунг. - Получили ли они его вовремя...
Слабый крик послышался над каньоном, и они увидели машущую руку.
Богат осторожно встал.
- Эгей-гей! - раздался его бычий рев.
В ответ они услышали три крика. Но пересечь бурное течение и
объединиться не было возможности. И вот они начали обратный путь к
развилке по двум сторонам каньона. Кана и Сунг сберегли ружья, но их мешки
пропали. Холодный ветер леденил мокрую одежду на дрожащих солдатах. Когда
зашло солнце, они забились в узкую щель между двумя скалами, куда не
проникал ветер, и так провели ночь. Однажды с вершины раздался печальный
низкий рев. Кана решил, что это охотничий рев тсора.
Присутствие этого похожего на льва существа говорило, что, несмотря
на внешнюю пустынность, здесь есть жизнь. Тсоры питаются не только мясом,
но и фруктами, и зерном - возможно, они совершают набеги на горные поселки
косов.
Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайнего истощения. И
когда Кана проснулся, руки и ноги у него так затекли, что ему пришлось
щипать и бить их, чтобы возобновить кровообращение. С другой стороны
каньона махали уцелевшие. И снова началось нелегкое продвижение по
вершинам. Внизу текла река, журча по старым оползням. Пока Кана смотрел,
часть утеса пошатнулась и обрушилась в поток. Получив это предупреждение,
солдаты держались подальше от края. Все время приходилось делать обходы,
огибать трещины и пики. Это было медленное и мучительное продвижение, и на
камнях оставались капли крови от израненных ладоней. Даже невероятно
прочная кожа сирианских рептилий, из которых были изготовлены солдатские
сапоги, поддалась и начала рваться.
И все время с ними был страх, о котором никто не упоминал. Когда
наутро Сунг попытался связаться с ордой, он не получил ответа. Каждый
привал, пока остальные тяжело отдувались, он склонялся над проклятой
машиной и с неустанной энергией нажимал на ключ, но ни разу не получил
ответа. Кане казалось, что он знает, что произошло. Воображение рисовало
ему яркую картину. Орда двигалась по руслу реки, а навстречу ей - поток,
набравший силу на пологом склоне. Отряд землян был пойман в ловушку и
нашел тот же конец, что и ллоры в долине костей.
Когда они приближались к равнине, эта картина так ярко стояла перед
глазами Кана, что он тащился последним, боясь увидеть следы катастрофы. Но
тут его внимание привлек крик Сунга.
Как раз под ними между скалами была зажата одна из телег, изломанная
и почти потерявшая форму. Богат опасно свесился над краем, разглядывая
обломки. Они смотрели на доказательства катастрофы, убившие в них всякую
надежду. И тут с другой стороны потока донесся громкий крик. Богат
распрямился, уверенность вернулась к нему.
- Может, кто-нибудь спасся?
Два разведчика на другой стороне исчезли, но третий продолжал махать
руками.
- Остается проблема перехода, - заметил Ларсен, - тут нельзя плыть...
- Но мы уже раз переплавлялись через реку, - сказал Сунг. - То что
сделали один раз, мы сможем повторить.
Теперь они могли сделать все, что угодно!
Сознание того, что кто-то в орде мог выжить, послужило стимулятором,
который заставил их вскарабкаться на камни как раз над водой. Богат
рукоятью ружья ощупывал дно: тут же ружье вырвало течением у него из рук.
На том берегу появилась группа людей, среди них был Хансу. Они были
нагружены кольцами веревок и разделились на две части: Одна осталась прямо
против разведчиков. Хансу с другой частью пошел вверх по течению,
разворачивая по мере удаления веревку.
Здесь ущелье, через которое вода проходила в более широкую часть,
было глубже и уже, чем в любом другом месте от самого водопада. Люди Хансу
смотали веревку в громоздкий сверток и бросили его в воду. Сунг и Богат с
ружьями наготове лежали на скале. Сверток мелькнул в воде, и ружья
окунулись, чтобы перехватить его. На какое-то мгновение показалось, что он
пройдет мимо - но вот веревка поймана, и в крепких руках она поможет
перебраться через реку.
Преодоление этих нескольких футов потока потребовало кошмарных
усилий. Кана ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что его
голова закружилась от боли. Но тут же чьи-то руки схватили его. Выплевывая
воду, он лежал на полоске гравия, не в силах подняться на ноги. Остальная
часть пути к другой долине была для него механическим исполнением
приказов: он шел туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему лишь
лежа на спине, с мешком под головой, а Мик и Рей медленно снимали с него
мокрую одежду и кутали одеялом. Мик спросил:
- Что вы там сделали наверху? Взорвали дамбу?
- Попали в ловушку... я думал, - Кана говорил, глотая горячую
жидкость, протянутую ему Реем. Поблизости горел костер, и чувство теплоты
в дрожащем теле было необыкновенной роскошью.
- Ну, у нас есть один из тех, кто готовил эту ловушку.
Кана взглянул туда, куда показывал Мик. У огня скорчилась фигура - не
ллора и не землянина. Около четырех футов ростом, это существо почти
полностью было покрыто густой серо-белой шерстью. На пояснице у него был
широкий пояс из шерсти тсора, на шее надето ожерелье, с которого
свешивались когти того же животного. Еще более лишенный выражения, чем
менее волосатые ллоры, пленник не мигая смотрел в огонь и не обращал
внимания на окружающее.
- Кос?
- Мы так думаем. Его поймали в предыдущую ночь. Он зажигал сигнальный
огонь в скалах. Но пока ничего от него не получили. Не отвечает ни на
какие вопросы, ничего не берет, не ест. Даже Хансу от него ничего не
добился. Когда мы останавливаемся, садится... - разговаривая, Мик открыл
свой мешок и достал запасную одежду. Рей тоже добавил кое-что. Кана с
благодарностью принял их дар. Его собственная одежда выпаривалась у
костра.
- Хорошо, что вы вовремя предупредили нас... - Мик поднял голову. -
Поток захватил пятерых... телега наскочила на камень, и они ее
освобождали. Потом мы потеряли троих, когда пересекали первую реку... и
еще нескольких, когда "меховые лица" напали на нас позже...
- Ллоры последовали за вами?
- Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долину костей. Я
думаю, что они знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли
нам отход... разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Повстанцы все
превратились в роялистов и готовы в любое мгновение атаковать проклятых
захватчиков-землян... - в его словах звучала горечь.
- Что там впереди? - спросил Рей.
Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа их лица мрачнели.
Не успел он кончить, как появился Хансу.
- Видели ли какие-нибудь следы косов у водопада до прихода воды? -
хотел знать Хансу.
- Нет, сэр. Мы видели только тсора, и он предупредил нас. Я разложил
товары на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотреть на
них, и тогда...
Но Хансу смотрел на пленного коса.
- Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе... если
бы мы только добрались до этого. Но он не ест нашу пищу и не
разговаривает. А мы не можем держать его, пока он не умрет с голоду. И
тогда у них будет хорошая причина напасть на нас. - Хансу обошел костер и
встал рядом с пленником. Но волосатый пигмей не шевельнулся и ничем не
показал, что заметил присутствие командира землян. Хансу опустился на
колено, медленно повторяя слова на языке ллоров.
Кос даже не моргнул. Кана порылся в мешке с торговыми образцами,
которые так долго носил, сделал торопливый выбор и протянул маленький
пакет сахара и усаженный камнями браслет.
Хансу повертел сверкающий при свете костра браслет перед угрюмым
пленником. Кос никогда, должно быть, ничего подобного не видел. Но ни в
этом случае, ни тогда, когда к нему поднесли сахар, он не сделал попытки
получше рассмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы не
существовали. Хансу сказал:
- Он как каменная стена. Мы можем только...
- Отпустить, сэр, и надеяться на лучшее? - уроки в контактах
предсказали Кане это предположение.
- Да, - Хансу встал и поднял коса. Используя свою превосходящую силу,
он подтащил пигмея к краю лагеря землян и за сто ярдов от него, а потом
отпустил и отошел от коса.
Довольно долго кос оставался в таком положении, в каком его оставил
Хансу, он даже не повернул головы, чтобы проверить, следят ли за ним. Но
вдруг неуловимым движением, с ошеломившей солдат скоростью, он исчез в
дальней стороне каньона. Где-то стукнул камень, но земляне ничего не
видели. Орда провела на этом месте ночь, и, хотя велось внимательное
наблюдение за скалами, сигнальных огней больше не было.
- Может, река была их самым сильным оружием? - с надеждой предположил
Мик. - И, увидев, что оно не сработало, они укроются и позволят нам
пройти.

дальше