3. МАРШ ВПЕРЕД

Те арчи, которые дольше пробыли на Фронне, начали понимать, хотя Сим,
очевидно, еще не сообразил. Когда он оглянулся на Богата в поисках
указаний, в центр круга пробился Хансу. За ним шел другой человек, более
молодой, но державшийся властно и уверенно.
- Ты слышал его слова, - сказал Хансу Симу. - Он выбрал дубины. И вы
встретитесь здесь, и немедленно. Все должно кончиться до начала марша.
Сим по-прежнему недоумевал, и, видя это, Кана начал надеяться. Мечи с
прикрытыми концами - одно дело: человек может быть ранен или даже убит в
такой схватке, если встретится с искусным противником. Но вооруженный
дубинкой, сделанной из ядовитого дерева - его прикосновение к
человеческому телу оставляет жгучий ожог, местные жители использовали их,
чтобы подгонять своих упрямых животных, - он имеет шанс и, может, даже
неплохой.
Кана расстегнул ремень шлема, Мик тут же протянул руку, чтобы взять у
него шлем. Рей помог ему снять перекрещивающиеся пояса.
- Ты знаешь, что делаешь, парень? - спросил он полушепотом, когда
Кана снимал тунику.
- Надеюсь, лучше, чем Сим, - ответил Кана, стягивая рубашку.
Искра надежды постепенно перерастала в спокойную уверенность. Сим
по-прежнему казался смущенным, а с отвратительного лица Богата исчезла
наглая улыбка. Молодой человек, шедший за Хансу, исчез. Но прежде, чем
Кана успел ощутить холод неотапливаемого здания, он вернулся, неся в
перчатках две дубины алого цвета. Те, кто знал Фронн, быстро расступились.
Кана надел перчатки и взял одну из дубинок. Они были одинаковы по
длине и по весу. И, когда круг зрителей расступился, давая им место, Кана
с радостью убедился, что на лице Сима явно отразилась неуверенность
Они одновременно встали в позу, держа дубинки, как более привычный им
меч. Но если дуэлянт должен опасаться лишь заостренного конца меча, то тут
малейшее прикосновение причиняло жгучую боль. Они кружили, нападая и
парируя удары.
После третьей стычки Кана понял, что имеет дело с первоклассным
мечником, но он также предположил, что относительная легкость нового
оружия беспокоит Сима, и что его противник не вполне уверен в себе и
опасается неизвестных возможностей оружия.
Достаточно одного удара, чтобы закончить дуэль. Кана гадал, понимал
ли это Сим. Режущий удар по мышцам руки, и она на несколько минут станет
бесполезной из-за мучительной боли. Он решил добиться этого, и весь мир
для него сузился до дубинки, которой он сражался, и раскачивающегося,
прыгающего тела противника. Сим не стал нападать, а ограничился защитой,
очевидно, предоставив экспериментировать Кану и, тем самым, проявив больше
ума, чем ожидал Кана.
Не потеряв уверенности, но более осторожно, Кана кружил, пользуясь
традиционными выпадами и приемами парирования. Сим должен действовать
открыто, поверив, что перед ним новичок.
Что-то коснулось его груди. Боль была почти такая же сильная, как
ожог бластера. Кана стиснул зубы, а Сим, обрадованный этим успехом,
перешел от защиты к нападению. И его атаку отразить было трудно. Кана был
вынужден пятиться, уступать, но в мозгу у него была единственная цель -
добраться вот до этого места на мускулистой руке.
Дубинка Сима вновь достигла цели, задев челюсть Кана. Молодой человек
ошеломленно крутил головой, но успел все же отскочить в сторону и уйти от
второго удара. Резкое отступление, должно быть, показалось Симу признаком
того, что у противника сдали нервы, и он разразился водопадом ударов. И
тут наступил момент, которого и ожидал Кана: его дубинка попала в руку
противника как раз ниже плеча. Менее подготовленный, чем Кана думал, его
противник закричал, схватился за красный ожог на руке, дубинка его
покатилась по полу к ногам Кана. Кана поднял свое оружие в формальном
приветствии.
- Удовлетворены? - задал он традиционный вопрос.
От боли Сим лишился дара речи, он лишь кивнул, но в его глазах
ненависть боролась с болью. Но так как он не мог держать оружие, то
вынужден был сдаться, хотя, конечно, далеко не был удовлетворен.
Кана услышал гул голосов. Обрывки разговоров дали ему понять, что это
знатоки обсуждали со всех сторон и возможных точек зрения его победу. Он
уронил дубинку на пол и поднял руку к горящей челюсти.
- Не трогайте, вы, юный глупец! - услышал он властный голос. Молодой
человек, принесший дубины, отвел руку Кана и начал смазывать его ожог
желтой мазью. Кана почувствовал, как огненная боль сменяется прохладой. Он
терпеливо ждал, пока смазали и саднящий бок, а затем накинул протянутую
Миком куртку.
- Ладно, ладно! - послышался сквозь гул густой бас Хансу. -
Представление окончено.
Но, когда остальные вернулись в очередь, мастер-мечник остался стоять
между Каном и Симом, глядя на них обоих со стальным блеском в глазах.
- За ссору в казарме, - объявил он, - будет штраф в размере
трехдневной полевой платы! А если у кого-нибудь из вас появится мысль
продолжить ссору, будете иметь дело со мной!
Кана, неспособный надеть шлем из-за больной челюсти, с готовностью
согласился на мир, и Сим тоже пробормотал что-то в знак согласия.
- Вы, Лоту, отправляйтесь к Дау, - Хансу ткнул пальцем в конец
очереди. Сим, поддерживая больную руку, послушно прошел мимо Богата и
занял место рядом со смуглым и жилистым ветераном. Кана остался на месте.
- Я отвечаю за него, - проговорил молодой ветеран, и Кана понял, что
это уже было решено между ним и Хансу. Все еще не зная, кто его партнер,
Кана пошел за ним.
- Миллз и Карр, - Хансу занес их в список отряда, которым сам будет
командовать.
Миллз... в этом имени было что-то знакомое. Сворачивая спальный
мешок, Кана пытался вспомнить, где он слышал это имя раньше. Но тут на
него налетели удивленные и возбужденные Мик и Рей.
- Позволь дотронуться до тебя, - приветствовал его Мик. - Может, и ко
мне перейдет немного удачи. Мне она не помешала бы!
- Ты, должно быть, родился с мечом в руке и звездой во рту! -
воскликнул Рей. - Как тебе нравится Дик Миллз в качестве пары, новичок?
Дик Миллз! Снова его имя прогремело, как гонг, но он по-прежнему не
мог вспомнить.
- Великие лезвия! - глаза и рот Мика стали круглыми от изумления. -
Мне кажется, он не понимает, что с ним произошло. Кто-то должен учить
новичков, прежде чем они вступят в этот жестокий холодный мир. Дик Миллз,
парень, это двойная звезда. Великий Космос, он мог бы выбрать себе в пару
любого из отряда, из всей орды! Он мог бы быть партнером Хансу, если бы
Йорк не настоял, чтобы Триг командовал отрядом.
Кана проглотил комок.
- Но почему... - во рту у него пересохло.
- Не из-за твоих красивых глаз, - ответил Мик. - У него не было пары,
а тут вдруг подвернулся ты. Правило Йорка - делать пару из ветерана и
новичка, если они до последней минуты сами не сделали выбор. Тебе повезло,
что ты оказался на нужном месте в нужное время.
- Я бы лучше остался с вами, - Кана говорил правду. Быть парой такого
известного бойца, как Дик Миллз - это он меньше всего хотел. Он все будет
делать не так, и его ошибки будут казаться больше в такой великолепной
компании. В этот момент он бы даже предпочел идти в паре с Симом.
- Веселей, - улыбнулся Мик. - Мы в том же отряде. А Миллз действует
как помощник Хансу. Ты не очень часто будешь его видеть.
- Давайте кончим болтать, - предупредил Рей. - Вон там, у двери
Миллз. Не следует заставлять ждать.
Кана схватил мешок и посмотрел в указанном направлении. Да, молодой
ветеран стоял у двери, разговаривая с несколькими солдатами высших рангов.
Кана заторопился, начиная жалеть, что не воспользовался своим правом и не
отказался от этого назначения.
Около полуночи по корабельному времени Кана присоединился к Миллзу.
Снаружи виднелись тускло-голубоватые лучи, слабые и бледные для земного
глаза. Кана понял, что вместо того, чтобы оставаться на ночь в вонючем
коровнике, они выступают в полевой лагерь, разбитый первыми прибывшими на
Фронн вблизи города.
Улица была грубо вымощена, посередине ее двигалась вереница легких
двухколесных тележек. Каждую тащил гуен, животные злобно огрызались на
чужаков. Когда Кана, следую примеру Миллза, бросил свой мешок на одну из
телег, он впервые увидел фроннианца во плоти.
Это был ллор, представитель господствующей расы на континенте.
Гуманоидный по внешности туземец достигал добрых семи футов росту. В
климате, где земляне кутались в зимнюю одежду, ллор был обнажен по пояс.
Но природа снабдила его покровом густых вьющихся волос, похожих по
текстуре на овечью шерсть: от них исходил острый маслянистый запах.
Волосяное покрытие на лице было тоньше - странное лицо для неллорских
глаз, так нос был представлен лишь двумя носовыми отверстиями, зато глаза
выпучивались из круглых глазниц, создавая впечатление пристального
немигающего взгляда. Рот был маленький и круглый, и если ллор и обладал
какими-то зубами, то они не были видны. Единственной одеждой туземца, если
не считать ремней, поддерживающих меч и ружье, была кошачья набедренная
повязка. Голенища сапог доходили до колен, носки их увенчивались
металлическими остриями.
Пока солдаты грузили свой багаж на телегу, ллор стоял, жуя конец
своей дубинки и время от времени шумно сплевывая. Когда на телеге
оказалось шесть мешков, он распрямился, ударил фыркающего гуена дубинкой,
телега со скрипом покатилась, солдаты пошли за ней.
Синие лампы, укрепленные на стенах без окон, мимо которых они
проходили, давали достаточно света, чтобы идти по улице, но поверхность
дороги была неровной, и идти было нелегко.
- Это Тарк, главный город провинции Скоры, - голос Миллза перекрыл
грохот металлических колес телеги. - Скора - правитель западных земель. А
хочет быть гатанусом. Вот почему мы здесь.
- Офицер по найму сказал, что это будет полицейская акция, - заметил
Кана.
Может, в этом заключалось нечто тревожное, которое почувствовал Мик
на Секундусе.
Существует большая разница между успокоением беспорядков ради
законного правителя и поддержкой мятежного вождя, который претендует на
трон.
- Поскольку Скора заявляет, что он законный наследник, это можно
назвать полицейской акцией.
Но Кане показалось, что он уловил сухую нотку в голосе Миллза.
Неужели он допустил глупость, и его слова могут быть восприняты как
критика по адресу Йорка и высших офицеров?
- Сестры гатануса Плоты были близнецами. Идет спор, кто из них
старше. И у каждой из них есть сын. Следовательно, сейчас нет согласия о
том, кто законный наследник. Плота умирает от трясучки, он не проживет
больше трех месяцев. Партия Скоры не пользуется влиянием при дворе, и в
последний спокойный сезон Скора был отослан отсюда. Он больше изгнанник,
чем правитель - "хорта". Но он заключил договор с "Интергалактикрейдинг"
относительно прав на разработку недр и собрал достаточно денег, чтобы
иметь дело с Йорком. ИГ давно пытается проникнуть сюда: торговля с
местными племенами - монополия центральной власти. Поэтому они были очень
рады поддержать Скору. Конечно, это надувательство, но, если Скора станет
гатанусом, он заплатит в двое больше, чем Йорк смог бы получить за это
время в другом месте.
- Против кого мы боремся?
- Против С'Торка, второго племянника. Он не так расточителен, как
Скора, и все консервативные дворяне и жрецы ветра на его стороне. Но он не
боец, и у него нет собственных войск. Здесь армия строится на основе
отрядов из дворян. И если лорд недостаточно популярен, чтобы привлечь
войско, у него не будет армии. Очень просто. Скора считает, что при
поддержке орды дело даже не дойдет до битвы, просто противник сбежит с
поля.
За стенами Тарка мостовая внезапно оборвалась, и телега погрузилась в
глубокую пыль на дороге, которая была, по существу, караванной тропой.
Между клыками спускной решетки они вышли из столицы на открытую местность.
Торговцы со своими гуенами ждали прохода в Тарк. Кана заметил, что эти
путешественники меньше ростом, чем гигант-ллор. К тому же они были
совершенно укутаны в плащи с капюшонами и стояли в стороне, молчаливые и
лишенные индивидуальных черт, как привидения, пропуская землян.
Лагерь орды располагался в миле от города, желтые лагерные огни
приветливо манили к себе во тьме безлунной ночи. При их свете Кана отыскал
свою палатку, развернул спальный мешок и заполз в него, чтобы поспать
несколько часов.
Последовала неделя утомительной муштры, чтобы сплотить вновь
прибывшую орду в боевой отряд. За это время Кана был либо слишком занят,
либо слишком уставшим, чтобы размышлять о своем будущем. Но вот дней через
десять выстроились они в походный порядок в предрассветных сумерках,
которые на Фронне кажутся холоднее и мрачнее, чем на Земле. Орда должна
была двигаться на восток, к отдаленному горному хребту, отделявшему
западную провинцию от богатых центральных равнин, которые честолюбивый
Скора тоже считал своими.
Кана должен был согласиться, что мятежный хорта представлял собой
прекрасный образчик полуварварского военного вождя. В сопровождении
кавалерийского отряда на упрямых самцах-гуенах он не раз проезжал через
лагерь землян. Популярность его была велика, о чем свидетельствовали все
новые и новые дворяне, ежедневно приезжавшие со своими отрядами,
увеличивая туземную армию, расположенную рядом с лагерем землян. Ежедневно
также подходили караваны вьючных гуенов с различными грузами.
В это утро Кана вместе с Роем шел боковым на марше. И вот появилась
группа закутанных в плащи с капюшонами всадников, поднимая густую пыль.
Встретившись с торговым караваном, орда свернула в поле, так что только
боковые оставались на дороге, рядом с торговцами.
Кана закутал подбородок мягкой оторочкой воротника, радуясь, что
выбрал подбитый мехом плащ с капюшоном, закрывающим голову и уши. Утренний
мороз на Фронне крепок.
- Вот и последний... - Рей поднял пистолет и выпустил в темноту
красную ракету.
Положив ружья на сгиб руки, двое землян гибкой походкой солдат на
марше двинулись по обочине дороги. Через несколько секунд они догнали
последнего гуена и быстро настигли голову каравана, когда внимание Кана
привлек один из закутанных всадников. Они никогда не видели этих торговцев
без скрывающего фигуру одеяния, но знали, что они принадлежат к другой
расе, чем волосатые ллоры, правившие континентом.
Ллоры, возделывающие землю, жили в городах, подчиняясь феодальным
правителям, и были бойцами. Но эти торговцы, державшие монополию как на
доставку товаров, так и на продажу их, принадлежали к другому племени.
Родом с далеких морских островов, замечательные моряки и путешественники,
они все время проводили в пути, никогда не селясь постоянно. Вентури - так
здесь их называли - держались на материке обособленно и все дела совершали
через одного из своих представителей, который, очевидно, мирился с
неизбежной ролью посредника. Что касается землян, то для них вентури
оставались анонимными и загадочными существами в своих капюшонах,
неотличимые друг от друга ни по росту, ни по скользящей походке. Но вот
этот - он отличался от остальных. Все торговцы скользили, этот же шел
большими шагами. Он также не вел гуена, а шел в стороне от остальных с
пустыми руками.
Глаза Кана сузились, и он замедлил шаг, держась за незнакомцем.
Похоже, что этот вовсе не вентури. Тут подошел Рей, и внезапно походка
незнакомца изменилась и стала такой же, как и у остальных вентури. Кана
заторопился, догоняя Рея. Они достигли вершины. Внизу тянулись заросли.
Они должны были либо идти по дороге, либо сделать большой крюк. Кана еле
слышно пробормотал:
- На север.
Рей удивленно взглянул на него, но ни о чем не спросил. Он послушно
свернул в сторону, и вскоре заросли отделяли их от каравана.
- Среди вентури незнакомец, - объяснил Кана. Рей повесил ружье и,
присев на влажный дерн, снял с пояса передатчик.
- Доложу.
Кана пошел быстрым шагом, намереваясь догнать караван и следить за
подозрительным туземцем. Он пересчитал закутанные фигуры, чтобы убедиться,
что незнакомец по-прежнему среди них, когда его догнал Рей.
- Сюда приближается кавалерия ллоров. И если что-нибудь не так, они
сами займутся этим. Нам нужно держаться в стороне от вентури.
Они продолжали идти рядом с караваном. Наступил день, и солнце
окрасило небо в желтый цвет. Впереди всадники толпились у какого-то
препятствия на дороге.
Кана и Рей пошли быстрее, чтобы посмотреть, что происходит. В пыли
лежал гуен, лягаясь и лязгая клыками на солдат ллоров, которые совещались
над ним.
Караван приблизился, и предводитель вентури один подошел к всадникам.
На полпути его встретил командир отряда, и после недолгих переговоров
торговец вернулся к своим, а другой вентури отделился от каравана и
подошел к лежащему животному. Ллоры разошлись, оставив у животного только
своих офицеров. Некоторые, как заметил Кана, заняли такую позицию, чтобы
находиться на одной линии с караваном. Должно быть, это была какая-то
военная хитрость: открыто обыскивать караван и вентури они не решались.
Неожиданно послышался крик одного из солдат. Он спешился, и его гуен,
размахивая головой, вырвался и, брызгая слюной и зеленой пеной изо рта и
ноздрей, понесся прямо к каравану. Всадник бежал следом, тщетно пытаясь
схватить поводья.
Испугавшись ярости обезумевшего кавалерийского гуена, тяжело
груженные гуены каравана тоже начали вырываться, таща за собой вентури.
Одна из закутанных фигур без всякого гуена побежала прямо к тому месту,
где стояли Кана и Рей. Кана испытывал искушение схватить беглеца, но
приказ был ясен: это работа ллоров.
Всадники по обе стороны дороги поскакали, окружая бегущего торговца.
Один из них взмахнул над головой блестящей петлей и набросил ее на
беглеца. Несколько ллоров спешились и уверенно направились к беглецу,
очевидно, не ожидая сопротивления. Торговец сел, и в следующее мгновение
огненно-красная линия перерезала ближайшего солдата. Тот с криком агонии
упал.
- Бластер! - закричал Рей.
Земляне сдернули ружья, два выстрела прозвучали одновременно. Сидящий
дернулся и упал снова на землю, тяжело ударившись: больше пуль не
понадобилось.
Ллор с офицерским полукругом на плаще дубиной пододвинул к себе
оружие беглеца - тускло блестевший металл, которому не было дела на
Фронне. После этого два солдата сняли с мертвеца плащ. Это был ллор,
вьющаяся шерсть и выступающие глаза свидетельствовали об этом.
- Это... - офицер дубинкой снова коснулся оружия. - Вы знаете, что
это такое? - медленно проговорил он на торговом космическом языке.
- Огнестрельное оружие... очень плохое, - ответил Кана. - Мы таким не
пользуемся.
- Тогда откуда же оно? - вполне резонно задал вопрос офицер.
- Этот... он не из ваших? - пожал плечами Кана.
Командир отряда пробился сквозь кольцо своих солдат и наклонился,
всматриваясь в безжизненное лицо туземца. Потом сорвал с него пояс. На
обратной стороне пояса был оранжево-красный знак.
- Разведчик С'Торка, - сказал он. И, перейдя на туземный язык, отдал
серию приказов. Солдаты завернули тело в плащ и взвалили на спину
протестующего гуена.
К удивлению землян, вентури ничего не было сказано. Дорогу
расчистили, и караван двинулся дальше. Ни один из торговцев даже не
взглянул на группу около шпиона... Бластер оставался в пыли, пока командир
не подошел к землянам и не указал на него носком сапога.
- Возьмите...
Это был скорее приказ, чем просьба. Но он вполне устраивал Кана. Йорк
должен был заняться этой проблемой. Что делает новейшее и самое
смертельное оружие Галактического патруля на Фронне в руках
туземца-шпиона?

4. КЛАССИЧЕСКИЙ ХОД К ГИБЕЛИ

На перевернутом ящике от провизии, служившем мастеру лезвия столом,
лежало вещественное доказательство. Фитч Йорк сидел на скатанном спальном
мешке, упираясь головой и плечами в узловатый ствол дерева. Его светлые
волосы ярким пятном выделялись на фоне темной коры ствола. Он задумчиво
жевал прутик и рассматривал бластер. Но Скора не намерен был так же
спокойно воспринимать это происшествие.
Он ходил взад и вперед по голубой глинистой почве, разбивая сапогами
бороздки, как будто затаил злобу против самой земли.
- Что ты сейчас скажешь? - требовательно спросил он. - Это не ваше.
Но и не наше. Откуда же оно тогда?
- Я тоже хотел бы это знать, ваше высочество. Это против наших
законов. Но ведь оружие нашли не в наших руках - его принес шпион врага.
- Д-а-а-а! - вырвалось из волосатой пасти и скорее напоминало рев
голодного хищника, чем согласие. - Зло исходит от С'Торка - что еще можно
было от него ожидать? Против этого меч не оружие, друзья? Что могут
сделать ваши хваленые мечники против огня, который обжигает и убивает? Мы
не сражаемся с огнем. Когда я со своими сокровищами прилетел на Секундус и
спросил, кто может помочь мне в битве, мне сказали: обратитесь к такому и
такому лорду-воину, но не к такому и такому: на Фронне могут сражаться
лишь некоторые из них. Я отдал сокровища, и вы пришли. И что же? У С'Торка
оказываются среди воинов и такие, кто владеет огненным оружием! Это
нечестная сделка, землянин. Мы, ллоры, не любим двойных языков... - он
остановился перед бластером и самим Йорком. - К тому же, когда шпион был
уже в наших руках, и его можно было допросить, что происходит. Пули землян
лишают его речи и отправляют в страну теней. Ты не хотел, чтобы он отвечал
на вопросы, мастер лезвия?
Йорк не принял вызова.
- Это, - он указал на бластер, - смертоносное оружие, ваше
высочество. Если бы мои люди не убили шпиона, никто из ваших не выжил бы.
Я сожалею, что мы не сможем допросить шпиона. Теперь ответ мы получим
только в лагере С'Торка...
- Я уже принял меры. Если у этого труса действительно есть такое
оружие, мы это узнаем, - и, не добавив ни слова, Скора сел на гуена и
поехал из лагеря землян. Его личная охрана, как обычно, пустилась за ним
вслед, пришпоривая животных остриями сапог.
Как только Скора исчез в облаке голубоватой пыли, из ниоткуда
материализовались Хансу и Миллз, а Йорк забыл свою вялую позу.
- Ну? - Йорк вопросительно поднял бровь.
- Лучше было выяснить это сейчас, чем позже, - ответил Хансу. -
Кто-то действовал здесь не менее сезона и пользовался сильной поддержкой.
Эта штука из Галактического Патруля...
- Кто? - Йорк выплюнул кусочек прутика.
- Какой-нибудь невезучий мех или... - предположил Миллз.
- Или кто-нибудь, решивший соорудить собственную маленькую империю, -
закончил за него Хансу. - Мы не узнаем, пока не вернутся шпионы Скоры.
- Оружие и люди - или только оружие? И это очень важно, - Йорк встал.
- Но и то, и другое - плохо.
Хансу пожал плечами.
- Для нас лучше, если только оружие.
- Вы думаете, это демонстрация? Что ж, может быть, может быть. Но
если они думают испугать нас, им лучше пересмотреть свои планы. Возможно,
что мы даже получим ответ на старый вопрос. Что будет, если арчи
столкнутся с мехами? В таком мире, как этот, природа будет на нашей
стороне. Легкое мобильное соединение против механизированного дивизиона...
Ударить и уйти, прежде чем они сдвинутся, - он был как будто даже рад.
- Ну, ладно, - Хансу подобрал бластер, и тревожное выражение его лица
контрастировало вспышке энтузиазма его командира. - Может, у нас и будет
возможность проверить, насколько мы хороши. Но никто не может читать
будущее.
Йорк отошел, и Хансу начал собственное расследование. Рей и Кана
должны были в мельчайших подробностях пересказать события последних
нескольких часов с того момента, как Кана заметил шпиона в плаще.
- В следующий раз покажете, что вы умеете попадать в менее уязвимое
место, - заметил он, когда они закончили. - Я отдал бы месячную плату за
то, чтобы получить несколько слов от этого шпиона. Вы свободны.
Орда находилась у подножия гор, двигаясь по извилистым тропам,
пробитым копытами гуенов. Гигантские черно-белые скалы еще более усиливали
сумрак прохода, воздух здесь становился более разреженный, чем на
равнинах. И хотя солдаты во время перелета проходили усиленную подготовку
к условиям Фронна, каждый крутой подъем заставлял их долго отдыхать,
отдуваясь. Небо днем приобретало желтоватый оттенок, а со снеговых полей
на вершинах дул ледяной ветер.
Переход в семь фроннианских дней позволил им перевалить через вершину
хребта. А впереди лежали склоны, ведущие к богатым восточным областям
континента. Между вершинами гор и морем лежали только эти области - если
только повернешь к северу, то встретишь другой рукав хребта гор.
Было несколько стычек с королевскими постами. Но три крепости,
господствовавшие над дорогой, были оставлены, прежде чем мятежники подошли
к ним - это обстоятельство не способствовало успокоению землян. Долгие
годы военной подготовки приучили их подозревать все и всех. И, вдобавок,
шли бесконечные толки, что они могут попасть в западню. Случай со шпионом
превратился в этих слухах в столкновение с целым отрядом мехов. А в ночных
лагерях начали распространяться и более дикие слухи. Йорк и офицеры делали
вид, что ничего не замечают, а солдаты держались в стороне от своих
туземных союзников. Назначение приобретало такие черты, что все они рады
были бы скорее от него избавиться.
Однажды в полдень Кана сопровождал Дика Миллза в опасном подъеме на
вершину утеса, откуда они могли бы рассмотреть дорогу впереди. Пока Миллз
регулировал полевой бинокль, Кана сложил руки в перчатках, защищая глаза и
пытаясь рассмотреть что-нибудь невооруженным зрением. Впереди что-то
блестело. Так может блестеть только металл. И это что-то двигалось.
- Они ждут нас там, внизу, - согласился с ним Миллз. - Два-три
королевских штандарта. А вон там движутся всадники Скора. Погоди, они
размахивают флагом! Переговоры?!
Кана видел лишь, как черные точки движутся вдали по склону, сливаясь
в черное пятно.
- Йорк должен знать о переговорах. Расскажи ему о попытках
переговоров. Похоже, что Скора должен сдаться...
Кана соскользнул с утеса и обнаружил у его подножия Йорка. Тот изучал
туземную карту, консультируясь с мастерами-мечниками. Услышав новость о
переговорах, он сел на подаренного ему Скорой гуена и поехал к туземному
авангарду, а Кана снова полез на скалу.
- Смотри! - Миллз сунул бинокль Кану. - Вон туда, налево. Как,
по-твоему, что это?
Кана взглянул. Небольшой отряд мятежников ллоров двигался навстречу
пригоршне роялистов. Другая группа спешилась и тайно продвигалась вперед,
обходя место переговоров.
- Засада? Но они встречаются под знаком перемирия!
- Именно так, - голос Миллза звучал сухо.
Долгое время внизу не происходило никаких действий. Совещающиеся
предводители, сидя на гуенах, оставались под развевающимся флагом
перемирия. И тут ударили скрытые мятежники. Они стаскивали сломленных
роялистов с гуенов, оставляя одних неподвижно лежать на дороге, а других
уводили за собой в скалы. А когда враг попытался преследовать,
находившиеся в засаде прикрыли похитителей огнем из своих воздушных ружей,
так что роялисты вынуждены были в беспорядке отступить. И вот флаг
перемирия развевался в воздухе лишь над одними мертвецами.
Двое землян, ошеломленных вопиющим нарушением кодекса, который они
впитали в кровь с самого начала обучения, спустились со скалы.
- Что-то случилось? - спросил Мик, ощутивший их беспокойство.
Кана кивнул, но Миллз не остановился, чтобы объяснить. Никто не мог
догадаться, что принесет землянам эта вспышка насилия. Может последует
даже полный разрыв со Скорой и быстрое возвращение на Секундус.
Они вернулись на командный пункт спустя несколько минут после
возвращения Йорка. Его лицо представляло собой бесчувственную маску, но
сжатый рот и блестящие глаза выдавали тревогу. Миллз доложил, а когда он
кончил, Йорк рассмеялся, хотя в его смехе не было веселья.
- Да, - голос его прорезал молчание собравшихся, - это правда. Хансу,
Блур, - он поманил двух старших офицеров. - Идемте. Время поговорить. Вы,
- глаза его обежали круг мечников, - вы, вы и вы... - Когда же Миллз
толкнул его в ребро, Кана неожиданно понял, что он был среди избранных
мастеров лезвия вместе с Диком и Богатом. И вслед за офицерами они
спустились с холма.
Дик снял ружье с плеча, остальные повторили его жест. Хотя и у ллоров
были хорошие воздушные ружья, они не могли сравниться в искусстве стрельбы
с землянами. И если Йорку во время встречи со Скорой понадобится помощь и
демонстрация военной силы, он сможет сделать это.
Они нашли предводителя мятежников в скалистом дефиле, где караванная
тропа превращалась в настоящую дорогу. Верховые и пешие ллоры окружили
сцену на пыльной дороге. Три офицера-роялиста, окровавленные, со
связанными руками, стояли перед Скорой, который что-то говорил им на
туземном языке. Увидев землян, он замолчал. Для земного глаза было
невозможно уловить выражение его волосатого лица, но было ясно, что его не
обрадовало их появление.
Три мечника остановились, держа оружие на виду. Вполне возможно, что
его придется использовать.
Йорк остановил своего гуена рядом со Скорой. Ллоры расступились. Они
достаточно часто видели, как стреляют земляне, и не хотели быть целью.
- Ваше высочество, что я вижу... так же нельзя вести войну... - у
Йорка не было ораторского голоса, но слышно его было хорошо.
- Я гатанус, а гатанус ведет войну, как хочет. Они служили предателю
С'Торку, - возразил Скора, - Они убили моих людей, поэтому... - рукой он
сделал быстрый рубящий жест. Сверкнула сталь, и три роялиста упали,
забрызгав кровью сапоги Скора.
Йорк сквозь стиснутые зубы бросил:
- Это плохой поступок, ваше высочество. Зло порождает зло.
- Да? В своем мире можете поступать по своим обычаям. Здесь другие
обычаи, чужеземец!
Предводитель ллоров был по своему прав. И Йорк не мог возразить. Одно
из правил службы гласило: не вмешиваться в споры туземцев между собой,
ведущиеся по туземным обычаям. Возможно, на Фронне нарушения перемирия
были обычными во время войны. Но Кана слышал, как Богат пробормотал:
- Нет нам здесь счастья, не будет счастья там, где флаг перемирия
запачкан кровью.
Йорк повернул и поехал назад. Группа землян вернулась в свой лагерь.
Но к постоянным подозрениям добавились новые тревожные мысли. Война, какой
они ее знали, подчинялась определенным обязательным правилам. Если ее
законы, которые они считали обязательными, нарушаются, то к чему это
приведет?
Состоялся военный совет, на котором присутствовали представители всех
отрядов, а остальные солдаты приготовили оружие, теперь уже ожидая
нападения не только со стороны роялистов, но и со стороны так называемых
союзников. К рассвету было принято решение. Поскольку Скора сослался на
обычай, их контракт остается в силе, и они должны участвовать в сражении
на стороне мятежников. Роялистов выбили из предгорий, и силы мятежников
разошлись длинными клещами. У Скоры была и пехота, но он предпочитал
кавалерию, и немногие пехотные отряды образовывали фланги более сильно
вооруженной земной орды.
Им противостояла небольшая армия роялистов. Большинство знатных
лордов равнин еще не сделали выбора. Быстрая победа над этой армией - по
существу, это были лишь домашние отряды С'Торка - заставила бы большинство
дворян перейти на сторону мятежников. Это означало, что все равнины могут
попасть под власть Скоры, и придется лишь посылать экспедиции для
подавления отдельных ллоров, поддерживающих его двоюродного брата.
Резкие звуки боевых труб звучали над холмистой местностью. Мятежники
казались уверенными в своей победе. Небольшие пехотные отряды сближались с
ордой, а кавалерия выехала навстречу врагу. Орда начала действовать.
Исчезли все украшения. Солдаты надели серо-зеленые полевые мундиры,
сливающиеся с почвой. Кана вытянул ноги вдоль небольшого пригорка и удобно
устроил ружье на изогнутой ветке куста, который давал ему укрытие. Стая
летающих существ металась в воздухе, криками выражая свой страх и
негодование против вторжения в их мир.
План битвы был простой, но классический по ллорианской традиции.
Клещи кавалерии пытаются окружить врага и погнать его в центр, под
опустошительный огонь арчей. И поскольку армия С'Торка была настолько
глупа, что принимала сражение, то мятежники не видели, почему бы их маневр
не увенчался успехом. Единственным выходом для роялистов было отступление.
Кана оглянулся, когда к нему подполз Миллз. Ветеран критически
оглядел выбранную новобранцем позицию, а потом одобрительно кивнул и начал
сам устраиваться в листве. Сквозь трубы слышался глубокий и низкий звук:
ллоры выкрикивали свой боевой клич. Миллз улыбнулся Кану.
- Флаг поднят - начинаем!
Их поле зрения было ограничено. И довольно долго лишь отдаленные
крики свидетельствовали о том, что сражение идет. Потом из небольшой рощи
появилась группа всадников. Они неуверенно топтались на месте. Но цвет их
обмундирования невозможно было спутать: роялисты попали в ловушку-челюсть,
в которой зубами были земляне.
Появилась еще одна группа, и в ней несколько животных бежало без
всадников, дико отбиваясь от туземцев, пытавшихся схватить их. Пеший ллор
выбежал из леса, за ним ковылял другой, используя в качестве костыля
копье. Колебавшиеся всадники разбились на две группы. Одна, меньшая,
построилась и с обнаженными мечами двинулась назад в лес. Другая в
беспорядке устремилась по равнине. Кана выбрал цель до того, как всадники
приблизились к зоне досягаемости. Не звучали трубы, не слышались боевые
кличи, но линия укрывшихся стрелков напряглась. И когда всадники
перевалили через пригорок, смертоносный шквал огня обрушился на них.
Обезумевшие от страха гуены понесли. Несколько туземцев упало на землю. Ни
один всадник не приближался к землянам.
Кана не мог закрыть глаза, хотя внутренности у него выворачивало
наизнанку. Действительность сильно отличалась от стрельбы по гуманоидным
роботам, тщательно выстроенным на огневом рубеже. А ведь раньше ему не
приходилось стрелять по живым существам. Секунду назад он стрелял по
избранной цели. Ллор, на котором сосредоточился его взгляд, не напоминал
ему живое существо. Но... Кана усиленно боролся с тошнотой. Но ему было
дано слишком мало времени, чтобы размышлять над своими эмоциями, потому
что вторая волна роялистов выкатилась из леса. На этот раз они смешались
со своими преследователями. В стремительном танце смерти неслись они
вперед, падая на землю, но дорого отдавая свои жизни: в рядах мятежников
тоже виднелось немало животных без всадников.
- Скора!
Кану не нужно было это указание Миллза. Он безошибочно узнал
мятежного вождя, пробивавшего себе дорогу к предводителю роялистов. Этот
офицер, такой же представительный внешне, как и будущий гатанус, воспринял
схватку с такой же готовностью. И пока их подчиненные сражались вокруг,
предводители обменивались сабельными ударами. У роялиста шла кровь из раны
на плече, но это не влияло на его фехтовальное искусство. А Скора был
невредим.
Кольцо врагов, звеневшее металлом о металл, приближалось к землянам,
но они не стреляли. Слишком велика была вероятность попасть в своего. Гуен
роялиста пытался укусить животное Скоры. И в одной из попыток едва не
выбил из седла своего всадника. Лезвие Скоры глубоко вонзилось в руку
противника, из которой выпал бесполезный теперь меч. Скора уже поднял свое
оружие, чтобы нанести смертельный удар, когда сам пошатнулся и,
перевалившись через голову гуена, упал в пыль.
Вероятно, только земляне увидели огненную полосу, вырвавшуюся из леса
и поразившую вождя мятежников в момент его торжества.
Ллоры, только что отчаянно сражавшиеся, застыли, глядя на Скору.
Затем с диким воплем ужаса и отчаяния последователи Скоры набросились на
своих противников, безжалостно убивая их. Два роялиста спаслись в лесу, а
остальные были мертвы.
- Это бластер! - голос Кана был едва слышен в криках ллоров.
Ллоры подняли тело Скоры и положили в седло. Затем двинулись на
север. Миллз, встав на колени, следил за ними.
- Это конец войны, - заметил он.
И как будто его слова послужили сигналом: послышался резкий свист,
отзывающий солдат назад.
В тревожном ожидании земляне ждали до полудня. Но слова Миллза
оказались справедливыми. Смерть вождя деморализовала мятежников. Война
подходила к концу, и ллоры избегали чужеземцев. Солдаты подозревали, что
теперь мятежники попытаются вступить в переговоры с бывшими врагами.
Будущее орды выглядело довольно мрачно. Но когда подобные происшествия
случались в прошлом, ордам или легионам, поддерживающим побежденного,
всегда давали свободный проход к транспортным кораблям и позволяли улететь
с планеты.
Солдаты консервативны, ими правит обычай, и поскольку обычай был на
их стороне, рискованное назначение окончилось, в лагере орды вечером
царило чувство облегчения. "Худшее позади". Патрули обходили окрестности и
количество патрулей не уменьшалось. Но смерть Скоры, не оставившего
наследника, освобождала землян от обязательств. И вот в отпускном
настроении они ждали скорого возвращения в Тарк, где стояли их транспорты.
Единственное, что омрачало их настроение, было сознание того, что
кратковременность кампании отразиться и на плате. Но Кана и некоторые
другие чувствовали, что будущее может оказаться не таким светлым.
Кана заметил, что Йорк, три мастера-мечника и некоторые ветераны,
включая Миллза, не разворачивали на ночь спальные мешки. А когда рано
утром его разбудили на дежурство, он заметил, что в палатке, где собрались
офицеры, все еще горел свет.
Скора был убит из бластера. Это означало, что, по крайней мере, еще
один экземпляр незаконного оружия находился в руках врага. Кто принес это
оружие на Фронн и зачем? Заняв пост, Кана принялся размышлять над этим.
Тьма Фроннианской ночи была наполнена звуками, которые могли означать что
угодно, в том числе, и опасность. Но кольцо сторожевых фонарей,
установленных вокруг лагеря, создавало световой барьер.
Летающие существа, привлеченные и ослепленные светом, бились вокруг
ламп, образуя воронку крылатых тел у самых линз. На охоту за этими
оглушенными существами явились большие создания, некоторые на четырех
лапах, некоторые на двух, а третьи тоже на крыльях. Начался пир, и вопли
не прекращались.
Неожиданно раздвинулись низко нависшие ветки кустов, на свет вышел
человек и остановился, как бы желая, чтобы его узнали. Он не был
фроннианцем.
Мгновенно ружье Кана взлетело на уровень груди незнакомца. Мех - и в
полной форме! Кана свистнул, вызывая караул, и выпалил:
- Не двигаться!
Незнакомец рассмеялся.
- Не собираюсь делать по другому. У меня сообщение для Йорка.

5. НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО

Несколько часов спустя Кану разбудил толчок в плечо. Над ним
возвышался Миллз.
- Быстрее! - резко сказал он. - Мы выступаем.
Они действительно выступили, и с необычайной поспешностью. Кана едва
успел бросить свой мешок на телегу. На ходу он еще протирал глаза,
прогоняя сон. Приказ гласил: "Марш по вражеской территории". С обеих
сторон двигались разведчики. И гуенами, везущими багаж, правили не
туземцы, а земляне. По существу, по всей извивающейся колонне не было
видно ни одного туземца. И двигалась колонна не к Тарку, а под прямым
углом к их прежнему пути. На север вдоль гор.
Новая дорога, спустя милю, превратилась в едва заметную тропу. Из
разговора окружающих Кана понял, что никто из солдат низших рангов не
знает, куда они направляются и зачем. И снова до него доносились толки о
неожиданных и загадочных происшествиях с другими ордами и легионами. Если
так будет продолжаться и дальше, моральное состояние наемников, несмотря
на их обычный фатализм, может быть сильно подорвано.
Возможно их новый поход был результатом неожиданного появления меха
ранним утром. Но уверенность, которую чувствовали земляне после смерти
Скоры, быстро сменилась растущим беспокойством.
Тропа стала такой узкой, что приходилось бросать повозки. Появились
два разведчика и с ними туземец, ллор младшего офицерского ранга, с
окровавленной повязкой на голове и с рукой на перевязи. По колонне пошли
слухи.
- Впереди большая река... а моста нет...
Прежде чем эти слухи достигли хвоста колонны, послышался сигнал
общего сбора. Из передатчиков послышался резкий торопливый голос Йорка.
- Солдаты! Ситуация угрожающая! Нам сообщили, что на службе С'Торка
находятся предатели-мехи. Сколько, мы пока не знаем. Разрешение на
свободный проход нам не дали, а без него мы не можем двигаться к Тарку.
Нужно выждать. Мы должны послать сообщение на Секундус...
- У кого же из вас вырастет ракетный хвост? Кто полетит в космос? -
услышал Кана чей-то угрожающий голос.
- У нас имеется информация, - продолжал Йорк, - что к северу
находится еще один проход в горах. Мы можем пройти через него, если не
придем к соглашению. Сейчас мы пытаемся договориться. Тем временем нельзя
возбуждать вражду роялистов, давать им повод заявить, что мы продолжаем
сражаться и после смерти Скоры. Ни при каких провокациях ни один солдат не
должен применять оружие против ллора, пока не получит приказа. До
дальнейших указаний продолжается положение: на вражеской территории, план
три. Груз снять с телег и навьючить на гуенов. С этого пункта мы можем
использовать три легких повозки. На ночь лагерь будет разбит у реки...
Использовать сопротивляющихся гуенов в качестве вьючных животных было
нелегко. И лишь в сумерках отряд, в котором шел Кана, таща и подгоняя
огрызающихся животных, увидел освещенный лагерь, разбитый авангардом на
берегу реки. Лагерь землян расположился на крутом берегу над темной
маслянистой водой. Берег почти вертикально опускался в мощное течение.
Можно было не опасаться нападения отсюда.
Кана пошел вдоль берега, глядя на поток. По белым воротничкам пены
вокруг торчавших из воды скал он понял, что переправа будет нелегка.
Провожая взглядом пузыри, плывущие вниз по течению, он увидел в черноте
ночи какие-то огоньки на берегу дальше к востоку. Еще один лагерь? Значит,
параллельно орде шли отряды ллоров.
К счастью, орда несла с собой запас продовольствия. Туземцы,
зависящие от природных продуктов своей земли, не могут сравниться в
подвижности с армией, для которой проблема продовольствия решается
небольшим количеством пищевых таблеток и других концентратов, недельный
запас которых солдат легко носил в своем вещмешке. Древняя тактика
выжженной земли не оправдалась бы против землян - разве что их удалось бы
на несколько месяцев отрезать от баз.
- Тупоголовые придурки! - услышал Кана голос Сима, опускаясь на землю
рядом с Миллзом и Миком.
- Неужели они думают, что могут...
- Это не волосатые морды, - отвечал Богат. - Не волосатая морда убила
Скору. Я там был. Говорю вам, парни, его пронзило насквозь - точно и
аккуратно! Я уже десять лет мечник и знаю - не стоит плевать в лицо
бластеру!
- Бластер? - переспросил кто-то. - Но если у них есть бластеры, они
могли бы перебить нас на месте. А ведь мы победили, пока жив был Скора.
- Послушай, - голос Богата прозвучал громче. - Я видел то, что видел!
Прошлой ночью к нам в лагерь приходил мех. И он не просто наблюдатель. А
что если у С'Торка целый легион изменников?
- Ерунда! - отозвался один из его собеседников. - Целый спятивший
легион - да они не могли бы сесть в корабль без того, чтобы об этом не
узнал Прайм!
Послышался сардонический хохот Богата:
- Существует миллион уловок, чтобы обмануть шишек на базе - вы сами
это знаете. Раньше такого никогда не было, но это не значит, что
какой-нибудь хитрый парень не может проделать это. Мастер-мех вполне может
захотеть отхватить этот мир для себя. Верно я говорю, Миллз?
Миллз отмахнулся от насекомого, привлеченного светом лампы.
- Совершенно верно, Богат! И ты прав и в том, что нас ожидает сейчас.
И если это так... - он помолчал, а потом продолжил: - Если это так, мы
должны быть готовы с боем уходить с планеты.
Раздалось несколько протестующих голосов, но их перекрыл бас Богата:
- У вас в головах, видно не хватает мозгов. Поймите: если парень
нарушил закон, он сделает все, чтобы никто не болтал об этом. Мы
возвращаемся на Секундус, начинаем рассказывать о мехах и бластерах, и тут
же полицейский корабль отправляется прямиком на Фронн посмотреть, что же
тут происходит. Думайте сами. У кого могут быть бластеры, какую поддержку
имеют эти изменники мехи?
Напряженная тишина свидетельствовала о том, что люди кое о чем начали
размышлять, и результат им не понравился. Так как Хансу использовал Миллза
как своего помощника, Кана все еще не очень хорошо знал своего напарника.
Он держался Мика с Реем и встречался с Миллзом только, когда их сводили
обязанности. Но сейчас он решился задать своему напарнику вопрос.
- А можно что-нибудь выяснить на Прайме?
Миллз не повернул головы. Секундой позже он спросил:
- Объясни свой вопрос.
Кана описал свою встречу с мехом в информационной библиотеке,
подчеркнув, что, как ему кажется, мех ждал информационной катушки с
Фронна.
- У него на шлеме не было значка легиона?
- Нет, сэр. Я думал, что он только что подписал назначение. Но
почему... - он замолчал, пораженный одной мыслью.
Как может мех наняться для незаконной службы на Прайме? С'Торка,
должно быть, поддерживает не только горстка изменников.
- Да - почему и как, - шепот Миллза сделал более четкими опасения
Кана. - Вот что значит идти в бой слепо, - Миллз встал и Кана пошел за
ним.
Вскоре Кана понял, что они обходят местность вокруг лагеря. Когда
привыкли глаза, Кана разглядел, что вопреки обычаям, ллоры жгли факелы. Но
они не делали попыток приблизиться к землянам.

дальше