Эндрю НОРТОН
ПОСЛЕДНЯЯ ПЛАНЕТА



3. МЯТЕЖ

Огибая разбитый корпус "Звездного пламени", они увидели у носа
человека, машущего им рукой. Когда они приземлились, их ждал Джексен.
- Ну? - хрипло спросил он, не дожидаясь, пока опадет песок, поднятый
посадкой.
- К северу плодородная открытая местность с изобилием воды, - доложил
Картр. - Дикая животная жизнь...
- Съедобные водные существа! - прервал Зинга, облизывая губы при
воспоминании.
- Признаки цивилизации?
- Погребенная в песке старая дорога, больше ничего. Животные не знают
высшей формы жизни. Мы вели запись, я могу прокрутить ее для командора...
- Если он захочет...
- Что вы имеете в виду? - тон Джексена насторожил Картра, он
остановился с зажатой в руке катушкой записи.
Ответ Джексена звучал холодно и резко.
- Командор Вибор считает, что наш долг - оставаться на корабле...
- Но почему? - недоуменно спросил сержант.
Ничто больше не поднимет "Звездное пламя". Глупо не понимать этого и
строить планы на другой основе. Картр сделал то, на что редко осмеливался
раньше: постарался прочесть поверхностные мысли офицера. Беспокойство и
еще что-то - удивительное и удивленное негодование, когда Джексен думал о
нем, Картре, или о других рейнджерах. Почему? Неужели из-за того, что
сержант не дитя Службы, воспитан не в одной из семей Патруля в плотных
тисках традиций и обязанностей, как другие человеческие члены экипажа?
Неужели потому, что он в дружеских отношениях с бемми? Он воспринял это
исследование как факт, запомнил его и отложил в ячейки памяти, чтобы
извлечь в будущем, когда нужно будет сотрудничать с Джексеном.
- Почему? - повторил офицер вопрос Картра. - Командир несет
ответственность... даже рейнджер должен понимать это. Ответственность.
- Которая заставляет его умереть с голоду в разбитом корабле? -
вмешался Зинга. - Бросьте, Джексен. Командор Вибор представляет разумную
форму жизни...
Пальцы Картра сложились в старый предупредительный сигнал. Закатанин
увидел его и замолчал, а сержант быстро продолжал, чтобы заглушить
последние слова Зинги:
- Он, несомненно, захочет просмотреть катушку с записями, прежде чем
строить планы на будущее.
- Командор ослеп!
Картр застыл.
- Вы уверены?
- Смит уверен. Может быть, Торк сумел бы помочь ему. У нас нет
умения, его раны слишком серьезны для владеющих лишь приемами первой
помощи.
- Все равно я доложу. - Картр двинулся к кораблю, чувствуя, как будто
свинцовая тяжесть навалилась ему на плечи.
Почему, спрашивал он себя в отчаянии, пробираясь через люк, он
чувствует себя таким подавленным? На него не падает ответственность и
руководство. И Джексен, и Смит превосходят его по званию. Как сержант
рейнджеров, он находится на самой границе Службы. Но все эти соображения
не уменьшали его беспокойства.
- Докладывает Картр, сэр! - он вытянулся перед человеком с
забинтованным лицом, лежащим в кают-компании.
- Докладывайте... - это требование звучало механически. Картр даже
подумал, действительно ли командир слышит его, а если слышит, то понимает
ли.
- Мы разбились у края пустыни. На вездеходе разведочная группа
продвинулась к реке на север. Из-за ограниченного запаса горючего мы не
смогли уйти далеко. Но район к северу выглядит пригодным для разбивки
лагеря...
- Признаки жизни?
- Много животных разнообразных видов и форм на низком уровне развития
разума. Единственный след цивилизации - участок дороги, занесенный песком,
что указывает на его длительное бездействие. У животных не сохранилось
воспоминаний о контактах с высшей формой жизни.
- Свободны.
Но Картр не уходил.
- Простите, сэр, но я прошу разрешения на использование запасов
топлива для организации проверки...
- Корабельные запасы? Вы не в своем уме? Конечно, нет! Поступите в
распоряжение Джексена для участия в ремонте...
Ремонт? Неужели Вибор искренне верит, что есть хоть малейшая
возможность восстановить "Звездное пламя"? Сержант рейнджеров заколебался
у выхода из кают-компании и наполовину обернулся, прежде чем выйти. Но,
сообразив, что дальнейший разговор с Вибором бесполезен, он поспешил в
помещение рейнджеров, где нашел остальных. Маленькая фигура у двери
оказалась Смитом. При виде Картра Смит встал.
- Ну что, Картр?
- Велел участвовать в ремонте. Великие Крылья Космоса, что он имел
ввиду?
- Вы можете не поверить, - ответил связист, - но он имеет в виду то,
что он сказал. Нам приказано подготовить корабль к старту...
- Но разве он не видит?.. - начал Картр и прикусил губу, вспомнив.
Именно так - командир не видит, в каком состоянии находится разбитый
корабль. Но разве не обязанность Джексена и Смита сказать ему об этом?
И как будто подслушав его мысль, связист ответил:
- Он не слушает нас. Когда я попытался сказать ему, он велел мне
уйти. А Джексен соглашается с каждым его приказом!
- Но почему он так делает? Джексен не дурак, он понимает, что мы не
можем взлететь. "Звездное пламя" погибло.
Смит прислонился к стене. Это был маленький человек, худой, жилистый,
почти черный от космического загара. Сейчас он как будто даже разделял
зловещую отчужденность Филха. Смит любил только свои аппараты связи. Картр
как-то видел, как он украдкой гладил пластиковую поверхность приборов.
Из-за старого разделения экипажа корабля на патрульных и рейнджеров Картр
не очень хорошо знал его.
- Вам легко принять мысль, что с кораблем покончено, - говорил
связист. - Вы никогда не были так связаны с этой грудой металла, как мы.
Ваши обязанности на планетах, не в космосе. "Звездное пламя" - часть
Вибора. Он не может просто уйти и забыть о корабле. И Джексен тоже.
- Хорошо. Я могу поверить, что корабль означает для вас, ее
регулярного экипажа, больше, чем для нас, - почти устало согласился Картр.
- Но корабль мертв, и ни вы, ни мы никогда не сможем заставить его
взлететь. Лучше оставить его, разбить лагерь где-нибудь поблизости от воды
и пищи...
- Отказаться от прошлого и начать все заново? Может быть. Я согласен
с вами - с точки зрения разума. Но вам придется считаться и с эмоциями,
мой юный друг. И очень считаться!
- А почему, - медленно спросил Картр, - вы говорите об этом мне?
- Процесс отбора привел к вам. Если мы оказались на планете без
всякой надежды улететь с нее, кто лучше всего поймет наши задачи - тот,
кто почти с детства находился в космосе, или рейнджер? Что вы собираетесь
делать?
Но Картр отказался отвечать. Чем больше говорил Смит, тем большее
беспокойство испытывал Картр. Никогда раньше корабельный офицер не
разговаривал с ним с такой откровенностью.
- Решит командор, - начал он.
Смит резко и коротко рассмеялся, в его смехе не звучало веселье.
- Значит, вы боитесь взглянуть в лицо правде, летун? Я думал,
рейнджеров не испугаешь; эти бесстрашные дикие исследователи...
Здоровой рукой Картр схватил за воротник Смита.
- К чему вы ведете, Смит? - спросил он, отказываясь от уставных форм
обращения к офицеру.
Связист пытался высвободиться от хватки рейнджера. Он поднял глаза и
встретился с взглядом Картра. Пальцы Картра разжались, и рука упала. Смит
верил в свои слова, верил, хотя и пытался насмешничать. Смит пришел к нему
за помощью. Впервые Картр был рад, что обладает этой странной способностью
- способностью улавливать чувства товарищей.
- Говорите, - сказал он, садясь на спальный мешок. Он чувствовал, что
напряжение, охватившее всех секунду-две назад, ослабло. Картр также знал,
что рейнджеры пойдут за ним, они ждут его решения.
- Вибор больше не с нами... он свихнулся... - Смит с трудом отыскивал
слова. И Картр читал в нем поднимающийся страх и отчаяние.
- Из-за потери зрения? Но тогда это временно. Привыкнув, он...
- Нет. Он уже давно приближался к безумию. Ответственность за команду
в этих условиях... борьба с зелеными... Торк был его другом, помните?
Корабль, распадавшийся на куски, без всякой надежды на починку... Все это
накладывалось друг на друга. Сейчас он не осознает наше положение, не
желает поверить в него. Он отступил в свой собственный мир, где все идет
как положено. И он хочет, чтоб мы пошли с ним туда.
Картр кивнул. В каждом слове Смита звучала правда. Конечно, у него
самого никогда не было тесных личных контактов с Вибором. Рейнджеры не
допускались во внутренний круг Патруля, их только терпели. Он не закончил
академию сектора. Отец его не служил в Патруле. Поэтому он всегда
оказывался в стороне от экипажа. Дисциплина Службы, всегда строгая,
стягивалась все туже, превращаясь в жесткую кастовую систему с того
времени, как он надел знак Кометы - может быть, потому что сама Служба
была отрезана от обычной жизни среднего гражданина. Но сейчас Картр смог
по-новому взглянуть на странные происшествия последних месяцев,
противоречия в приказах Вибора, в тех его словах, которые ему случалось
услышать.
- Вы думаете, надежды на его выздоровление нет?
- Нет. Крушение было последней каплей. Приказы, которые он отдавал за
последние часы... Говорю вам, он свихнулся!
- Ладно! - в напряженной тишине прозвучал голос Рольтха. - Что же нам
делать? Вернее, что вы от нас хотите, Смит?
Связист безнадежным жестом развел руки.
- Не знаю. Мы сели... навсегда... в неизвестном мире. Исследования -
это ваша работа. Кто-то должен вывести нас отсюда. Джексен... Он пойдет за
командиром, даже если Вибор велит взорвать корабль. Они вместе прошли
через Битву Пяти Солнц, и Джексен... - голос Смита прервался.
- А Мирион?
- Без сознания. Не думаю, что он выкарабкается. Мы даже не знаем,
насколько серьезно он ранен. Его можно не считать.
"Не считать в каком случае?" - подумал Картр, и его зеленые глаза
сузились. Смит предполагал, что в будущем возможен какой-то конфликт.
- Дальтр и Спин? - спросил Зинга.
- Оба из взвода Джексена. Кто знает, как они поведут себя, когда
Джексен начнет отдавать приказы?
- Меня удивляет одно обстоятельство, - впервые вступил в разговор
Филх. - Почему вы пришли к нам, Смит? Мы не члены команды...
Вопрос, который занимал всех, наконец прозвучал открыто. Картр ждал
ответа.
- Ну... я подумал, что вы лучше всего подготовлены к будущему. Это
ваша работа. Я во всяком случае теперь бесполезен: при крушении вышла из
строя вся связь. Весь экипаж без корабля, способного взлететь, бесполезен.
Поэтому... нам придется учиться у вас...
- Новобранец? - смех Зинги больше походил на свист. - Но очень
зеленый. Ну, Картр, примем его? - гротескная голова закатанина повернулась
к сержанту.
- Он говорит искренне, - серьезно ответил Картр. - Созываю совет.
И он отдал приказ, после которого все насторожились.
- Рольтх?
Белокожее лицо, более чем наполовину закрытое темными очками, было
лишено всякого выражения.
- Местность хорошая?
- Многообещающая, - быстро ответил Зинга. - Ясно, что мы не можем
вечно сидеть здесь, - пробормотал рейнджер с туманного Фальтхара. - Я
голосую за то, чтобы снять все необходимое с корабля и основать базу.
Потом немного осмотреться...
- Филх?
Когти тристианина отбивали дробь на широком поясе.
- Полностью согласен. Но это предложение слишком разумно.
Насмешливое окончание было обращено к Смиту. Филх не собирался быстро
забывать старое разделение на рейнджеров и патрульных.
- Зинга?
- Основать базу, да. Я предложил бы место вблизи реки с этими
вкусными существами. Сейчас бы похлебку из них... - Его веки опустились в
насмешливом экстазе.
Картр посмотрел на Смита.
- Я присоединяюсь к их голосам. У нас остался только один пригодный
вездеход. На нем мы сможем перевезти командора, Мириона и припасы. Если
опустошим главный бак, то горючего хватит на несколько поездок. Остальные
пойдут пешком и еще понесут с собой груз. Земля хорошая, пищи и воды
достаточно. Похоже, местность пустынна, ничего похожего на зеленых. Если
бы я был командором!..
- Но ты не командор, ты грязный рейнджер-бемми!
Рука Картра опустилась на ручку бластера еще раньше, чем он увидел
вошедшего. Волны угрозы была как физический удар по чувствительным
рецепторам рейнджера.
Зная, что любой ответ лишь усилит гнев противника, Картр колебался, в
этот момент тишину нарушил Смит.
- Заткнись, Спин!
В руке оружейника, повернувшегося к связисту, блеснул свет. Волна
ненависти, основанной на страхе, была такой сильной, что Картр удивился,
почему другие этого не чувствуют. Сержант мгновенно бросился в сторону,
ударив плечом Смита. Сноп зеленого пламени вырвался из оружия: палец
оружейника нажал курок. Спин двинулся вперед, и Картр тщетно пытался одной
рукой сбить его.
Секунду или две спустя все было кончено. Спин еще катался и
выкрикивал приглушенные проклятия под тяжестью Зинги, а Филх методично
выкручивал ему руки так, чтобы можно было вставить "прут безопасности".
Когда это было сделано, Спина не очень вежливыми толчками посадили.
- Он сошел с ума! - убежденно сказал Смит. - Так использовать ручной
бластер! Во имя Черного неба...
- Я должен был сжечь вас всех! - кричал пленник. - Всегда знал, что
дьяволам-рейнджерам нельзя доверять. Вы все бемми!
Но черная ненависть более чем на три четверти состояла из страха.
Картр сел на спальный мешок и пристально смотрел на извивающегося
человека. Он знал, что рейнджеров не считали полноправными членами
Патруля, знал также, что существует растущее предрасположение против
негуманоидов-бемми, но этот пугающий гнев против товарищей по экипажу хуже
всего, что он мог вообразить.
- Мы ничего не сделали вам, Спин...
Оружейник плюнул. И Картр понял, что на того не подействуют разумные
доводы. Оставалась единственная возможность. Но он давно поклялся себе,
что никогда не будет делать этого, не будет применять к людям. И позволят
ли остальные? Он взглянул на Смита.
- Он опасен...
Смит посмотрел на рваную щель в стене, все еще раскаленную.
- Не нужно подчеркивать это! - связист с беспокойством переступил с
ноги на ногу. - Что вы собираетесь с ним делать?
Много времени спустя Картр понял, что именно этот момент служил
поворотным пунктом. Вместо того, чтобы обратиться за поддержкой к Смиту и
рейнджерам, он сам принял решение. С быстротой молнии обрушил он свою
волю. Искаженное лицо Спина покраснело, на губах появилась пена. Но у него
не было барьера против тренированного мозга сержанта. Глаза Спина
остановились, остекленели. Он перестал биться, безвольно раскрыл рот. Смит
наполовину извлек свой бластер.
- Что вы с ним сделали?
Спин лежал теперь неподвижно, устремив глаза в потолок. Смит схватил
Картра за плечо.
- Что вы с ним сделали?
- Успокоил. Сейчас он спит.
Но Смит пятился к двери.
- Выпустите меня! - голос его дрожал. - Выпустите, вы... вы...
проклятый бемми!
Он торопливо пытался выбраться, но Рольтх преградил ему выход. Смит
повернулся и, тяжело дыша, как загнанное животное, посмотрел на Картра!
- Мы вас не тронем. - Картр не вставал и не повышал голос.
Рольтх увидел его сигнал. Фальтхарианин поколебался секунду, потом
повиновался и отошел от двери. Но даже видя свободный выход, Смит не
двигался. Продолжая смотреть на Картра, он потрясенно спросил:
- Вы можете так... с любым из нас?
- Вероятно. Ни у одного из вас нет достаточного мозгового барьера.
Смит сунул бластер в кобуру. Дрожащими руками вытер потное лицо.
- Тогда почему вы не... только сейчас?..
- Почему я не использовал свою силу на вас? Зачем? Вы ведь не
собираетесь нас сжечь. Вы были вполне в своем уме...
Смит успокоился. Охватившая его паника почти совсем прошла. Разум
подчинил эмоции. Он подошел и всмотрелся в спящего оружейника.
- Долго он будет так?
- Не знаю. Никогда раньше не пробовал на людях.
- И вы со всеми можете так?
- Человек с сильным самоконтролем или волей представил бы трудную
задачу. Его нужно застать врасплох. Но Спин не отличался этими качествами.
- Но вам это ничего не даст, Смит, - спокойно сказал Зинга. - Если вы
планируете, чтобы сержант походил по кораблю и уложил сопротивляющихся,
можете об этом забыть. Либо мы договоримся с вами, либо...
Но продолжение Смиту было ясно.
- Сражаться? - угрюмо спросил он. - Но ведь это...
- Мятеж? Конечно, мой дорогой сэр. Однако если бы вы еще раньше не
подумали об этом, вы не пришли бы к нам. Не так ли? - спросил Филх.
Мятеж! Картр заставил себя рассуждать спокойно. В космосе и на
планете Вибор командор "Звездного пламени". Каждый человек на борту клялся
выполнять его приказы и поддерживать власть Службы. Торк, понимая
состояние командира, мог бы его сместить. Но Торк погиб, и больше никто на
борту не имеет законного права отменять приказы командора. Сержант встал.
- Можно привести Джексена и Дальтра...
Он осмотрел помещение рейнджеров. Нет, разумнее организовать встречу
где-нибудь в нейтральном месте. Снаружи, быстро решил Картр:
психологический эффект зрелища разрушенного корабля может оказаться
решающим доводом в споре.
- ...наружу... - закончил он.
- Хорошо, - согласился Смит.
Но в голосе его звучало нежелание. Он вышел.
- Во что же мы вмешались? - спросил Зинга, когда связист ушел
достаточно далеко.
- Рано или поздно это все равно произошло бы. После крушения стычка
неизбежна. - Это мягко говорил Рольтх. - В космосе у них был смысл жизни,
они могли закрывать глаза и затыкать уши, занимаясь своими повседневными
обязанностями. Теперь у них нет этого занятия. У нас есть - наша работа. И
поскольку мы.. другие, мы всегда были слегка подозрительны.
- Если мы не будем действовать, то можем стать объектом их страха и
негодования? - Картр выразил мысль, возникшую у всех. - Я согласен.
- Мы можем освободиться, - предложил Филх. - Когда корабль разбит,
наши связи с ним разорваны. Записи... кого сейчас интересуют записи? Мы
можем прожить сами...
- Но они не могут, - заметил Картр. - И поэтому мы тоже не можем
порвать с ними. Нужно попытаться помочь им...
Зинга рассмеялся.
- Ты всегда был идеалистом, Картр. Я бемми, Филх тоже бемми, Рольтх
полубемми, а ты любитель бемми, и мы все рейнджеры, и все это не внушит
любовь ни одному патрульному. Ладно, попробуем помочь им увидеть свет. Но
переговоры я буду вести с бластером в руке.
Картр не возражал. После того раздражения, с которым его встретил
Джексен, после безумного нападения Спина он понял, что такая
предосторожность не будет лишней.
- Можем ли мы рассчитывать на Смита? - пробормотал Зинга. - Раньше он
не производил впечатление новобранца-рекрута.
- Нет, но у нас достаточно мозгов, - указал Рольтх. - Картр, -
обернулся он к сержанту, - это твоя игра, мы предоставляем говорить тебе.
Остальные двое кивнули. Картр ощутил теплое чувство. Он и раньше
знал: рейнджеры всегда стоят друг за друга. Что бы ни ожидало их впереди,
они встретят опасность единым фронтом.


4. МАЯК

Четверо рейнджеров пересекли обгоревшую землю и остановились в тени
высокого скального выступа. Солнце садилось, посылая красные и желтые
копья света с западного края света. Но песок и камень по-прежнему излучали
жар.
Джексен, Дальтр и Смит ждали их, сузив глаза от блеска металлических
бортов "Звездного пламени". Стояли они рядом, как бы ожидая... Чего?
Нападения? На лице офицера-оружейника пролегли угрюмые морщины. Он был
человеком средних лет, но раньше все его движения были эластичны. Картр
заметил, что у Джексена поседели виски. И вдруг с некоторым удивлением
понял, что в золотые дни Службы Джексен вообще не находился бы в космосе.
Задолго до этого он занял бы административный пост в одном из портов
флота. Есть ли до сих пор у Патруля такие порты? Уже пять лет Картр не
бывал ни в одном.
- Ну, чего вы хотите от нас? - взял на себя инициативу Джексен.
Но Картр не проявил ни малейшего смущения или испуга.
- Необходимо, - инстинктивно он обратился к формальной речи, которую
слышал в детстве, - нам необходимо обсудить положение. Взгляните на
корабль... - Ему не потребовалось указывать на разбитый корпус. Никто и
так не мог оторвать от него взгляда. - Неужели вы искренне думаете, что
его можно оживить? Последний полет мы начали недоукомплектованными. А те
запасы, что мы растягивали на месяцы, кончились. Нам остается лишь одно:
мы должны снять с корабля оборудование и разбить лагерь в местности...
- Именно такую болтовню мы и ожидали услышать! - выпалил Дальтр. - Вы
все еще должны выполнять приказы, хотя и произошло крушение!
Но этот горячий ответ произнес не Джексен. Джексен, крутой, резкий,
поглощенный Патрулем, приказами, традициями, - он не был ослеплен и
оглушен всем этим.
- Чьи приказы? - спросил Картр. - Командор не в состоянии отдавать
приказы. Вы приняли команду, сэр? - прямо спросил он у Джексена.
Покрытая загаром кожа офицера не могла побледнеть, но лицо его стало
старым и несчастным. Губы его растянулись, зубы оскалились в зверином
рычании гнева, боли или раздражения. Прежде чем ответить, он вновь
взглянул на разбитый корабль.
- Это убьет Вибора... - говорил он с трудом.
Картр оградился от диких эмоций, разрывавших его рецепторы. Он мог
облегчить боль Джексена, присоединившись к остальным, отказавшись
поверить, что старая жизнь кончена. Может, Служба искалечила их всех,
рейнджеров так же, как экипаж, возможно, им нужна уверенность приказов,
обычных обязанностей, даже когда все это превращается в мертвый груз.
Сержант отсалютовал.
- Даете ли вы разрешение на подготовку к оставлению корабля, сэр?
На мгновение он напрягся: Джексен резко повернулся к нему. Но офицер
не схватился за бластер. Напротив, плечи его обвисли, морщины на лице
углубились.
- Делайте, что хотите! - он пошел за скалу, и никто не последовал за
ним.
Картр начал распоряжаться.
- Зинга, Рольтх, выведите вездеход, возьмите двухдневный запас.
Топливо - в главном баке. Потом отправитесь к водопаду и разобьете там
лагерь. Рольтх, вы приведете обратно вездеход, и мы перевезем командора и
Мириона.
Они съели невкусные продукты своего рациона и принялись за работу.
Немного позже к ним присоединился Джексен. Он работал печально и молча.
Картр с благодарностью передал ему ответственность за сбор и подготовку
оружия и боеприпасов. Рейнджеры держались в стороне от членов экипажа: им
хватало работы в собственном помещении и при подготовке исследовательского
оборудования. Пилотируемый Рольтхом, для которого тьма была ясной, как
день, вездеход за ночь слетал к водопадам, перевезя раненых, все еще
бессознательного Спина и различное оборудование.
Единственная луна повисла в ночном небе. Все обрадовались ей. Она
восполняла слабый свет их переносных фонарей. Они работали с короткими
перерывами, пока над пустыней не занялся яркий рассвет. Именно в последний
час работы Джексен сделал самую важную находку. Он залез в разбитую
рулевую рубку и громко позвал. Все собрались, отупевшие от усталости.
Горючее - целый запасной комплект обойм. Все округлившимися глазами
смотрели, как офицер вытаскивает их в коридор.
- Спрячьте. - Джексен тяжело дышал. - Нам может очень понадобиться
вездеход.
Картр вспомнил высоту водопада, кивнул. И вот, несмотря на эту
находку, когда Рольтх вернулся в следующий раз, они погрузили комплект в
вездеход, но велели Рольтху не возвращаться. Они поедят, проспят самое
жаркое время наступающего дня и пойдут пешком, неся на спине личное
имущество.
Солнце встало, когда они собрались маленькой группой у скал.
Сине-черная тень разбитого корабля упала на три могилы в песке. Джексен
обветрившимися губами прочел традиционные слова прощания. Памятник они не
стали возводить - много лет "Звездное пламя" будет служить памятником
своему экипажу, пока не проржавеет и не превратится в пыль.
Потом они последний раз легли спать в опустошенном корабле. Когда
Филх разбудил Картра, тому показалось, что он лег лишь несколько минут
назад. Однако приближался заход. Сержант вместе с остальными проглотил
сухой рацион. Потом без разговоров все надели рюкзаки и двинулись по
пустыне, направляясь к скальным образованиям, которые Картр подметил
накануне.
Скоро наступила ночь, освещаемая полной луной, и они не включали
фонарики. "Это хорошо, - угрюмо подумал сержант: - вряд ли есть надежда
снова зарядить их". Поскольку они шли не вдоль реки, а прямо через
пустыню, вскоре они вышли на гладкий участок дороги. Картр позвал
Джексена.
- Дорога! - впервые депрессия оставила офицера. Он опустился на
колени, провел рукой по древним блокам и включил фонарь, чтобы лучше
видеть. - Не очень много видно. Должно быть, ею давно не пользовались. Вы
можете проследить?..
- Со следоискателем на вездеходе - да. Но стоит ли? У нас мало
горючего.
Джексен устало поднялся.
- Не знаю. Запомним на всякий случай. Возможно, это ниточка, но я не
знаю... - Он погрузился в угрюмые размышления, но на следующей остановке
заговорил со следами прежнего энтузиазма: - Дальтр, вы мне рассказывали о
том, как приспособить заряды разрушителя к вездеходу.
Его помощник с готовностью поднял голову.
- Нужно...
Через три слова он погрузился в такую путаницу терминов, как будто
говорил на языке другой галактики. Джексен был специалистом в своей
области и следил за тем, чтобы его помощники знали гораздо больше, чем
необходимо для выполнения простых обязанностей. Дальтр все еще продолжал
свои объяснения, когда они пошли, и офицер-оружейник шел с ним рядом,
слушая, время от времени вставляя вопрос, после которого язык Дальтра
начинал работать с удвоенной энергией.
Они не сразу углубились в холмистую местность. Три дня спустя умер
Мирион и был похоронен на небольшой поляне между двумя высокими деревьями.
Филх и Зинга прикатили с берега большой камень, а Рольтх ручным
разрушителем нанес на камень имя, родной мир и ранг того, чье тело вечно
будет лежать под камнем.
Вибор не разговаривал. Он ел механически, вернее разжевывал и глотал
то, что Джексен и Смит клали ему в рот. Большую часть времени он спал, не
проявляя никакого интереса к происходящему. Старое разделение на
рейнджеров и экипаж, пропасть между регулярными патрульными и менее
дисциплинированными исследователями сокращалась по мере того, как они
вместе работали, вместе охотились, ели незнакомое мясо, орехи и ягоды.
Пока их прививки продолжали действовать! А может, они еще не съели ничего
отравленного.
На следующее утро после похорон Мириона Картр предложил, чтобы они
перебрались в более гостеприимную местность за водопадом. Джексен не
возражал. При помощи вездехода они перевезли имущество к пункту на милю
выше их первой базы. Оттуда Филх повел вездеход с Вибором и Джексеном в
открытую местность, а остальные, разобрав имущество, двинулись пешком.
Первым шел по мелким бассейнам вдоль скалистого берега Зинга: у него
действовали обе руки, а у Картра лишь одна здоровая. Дальше шли сержант,
Дальтр, Спин, Смит, замыкал колонну Рольтх. Утренний воздух был свеж.
Прохладно, но это приятная прохлада. Картр поднял голову, ловя ветер,
глубоко вздохнул.
Смог "Звездного пламени" остался далеко в прошлом. Картр обнаружил,
что нисколько не жалеет об этом. Если они обречены провести здесь всю
оставшуюся жизнь, какая удача - найти такой мир!
Он попытался, отгородившись от окружающих, вступить в мысленный
контакт с туземной жизнью. Красноватый зверек с пышным хвостом некоторое
время сопровождал их по ветвям деревьев, издавая трещащие звуки. Зверек
был любопытен и совершенно не боялся.
Птица, а может, насекомое - пролетела в воздухе, взмахивая крыльями.
Еще одно животное вышло из убежища примерно в ста футах прямо перед ними.
Большое, почти такое же, как коричневый рыболов на реке, которого они
видели в первый день. Но это животное было желтовато-коричневатого цвета,
двигалось неслышно, как тень, пробираясь среди скал уверенно и
высокомерно. Оно присело, прижимаясь животом к камню, и следило за
подходившими глазами с узкими вертикальными зрачками. Кончик его хвоста
дергался. Зинга остановился, пропустив вперед Картра.
Высокомерие - высокомерие и любопытство - и еще слабый начинающийся
голод, без страха или осторожности. Зверь начинал рассматривать их как
пищу...
Картр видел, как шевельнулись мышцы под густой шерстью, когда
животное медленно двинулось вперед. Оно было так прекрасно в своей
удивительной дикой свободе, что Картр захотел побольше узнать о нем. Он
установил контакт, нащупал путь в чужой мозг.
Голод забыт, любопытство оказалось сильнее. Животное село на задние
лапы. Только дергающий кончик хвоста выдавал его легкое беспокойство.
Не поворачивая головы, Картр отдал приказ:
- Сверните немного влево, обогните ту скалу. Она не нападет на нас
сейчас...
- Почему бы не подстрелить его? - ворчливо спросил Спин. - Все это
глупости: "Не убий! Не убий!". В конце концов, это всего лишь животное...
- Заткнись! - Смит слегка подтолкнул товарища. - Не вмешивайся в дела
рейнджеров. Вспомни, если бы они не вступили в контакт с этой пурпурной
летающей медузой перед нападением зеленых, эти дьяволы уничтожили бы нас
без предупреждения.
Спин проворчал что-то, но свернул влево. Смит, Дальтр и Рольтх
последовали за ним, последним шел Зинга. Картр оставался, пока последний
член отряда не миновал лесного зверя. Тот неожиданно зевнул, обнаружив
грозные клыки. Потом сидел неподвижно, полузакрыв глаза, глядя им вслед.
Картр ушел последним. Животное колебалось, следовать ли за ними.
Любопытство двигало его вслед за путниками, голод заставлял заняться
охотой. Наконец голод победил, животное скользнуло в рощу за скалами, и
контакт прервался.
Эта встреча удивила и слегка обеспокоила Картра. Он легко вступил в
контакт, сумел убедить животное, что они не пища и не опасны. Но
установить более тесные отношения не удалось. Ничего похожего на случай с
пурпурной медузой. Рассчитывать на помощь здесь не приходится. Лесной
зверь дик и независим, он совершенно не подчиняется чужой воле. Если вся
туземная жизнь такова, горстку выживших ждет еще большее одиночество.
Люди или по крайней мере представители высшей формы жизни - не зря
они построили дорогу для транспортировки грузов - когда-то жили здесь. Они
жили здесь долго, и их было много, иначе дорога не пролегала бы на
пустыне. И все же ни у одного живого существа не сохранилось ни
воспоминания, ни даже инстинктивного страха перед человеком. Давно ли
исчезла раса, построившая дорогу? Куда она исчезла?
Картр жаждал вернуться к дороге со следоискателем на вездеходе и
пройтись вдоль нее: как бы она ни была погребена, следоискатель все равно
отыщет. И дорога приведет к городу, лежащему где-то в начале или в конце
ее.
Города... Города обычно расположены по краям больших континентальных
масс, где есть возможность передвижений по морю, или в стратегических
точках речных долин. На этой планете есть моря. Картр снова пожалел о
гибели записывающей аппаратуры: после крушения все наблюдения, сделанные с
орбиты, стали недоступны. Может быть, если бы они свернут сейчас на
восток... или на запад, то выйдут к морскому берегу. Только куда
сворачивать - на восток или на запад? Он только раз бросил беглый взгляд
на экран, и ему показалось, что они приземляются на большой континент. До
ближайшего берега могут быть сотни миль. Сможет ли дорога служить
проводником?
Картр обещал себе, что как только закончится устройство базы, он
выяснит, о каком источнике горючего говорили Джексен с Дальтром. На
вездеходе можно исследовать гораздо большую площадь, чем пешком. И если
начать с дороги...
Рольтх остановился и оглянулся.
- Ты счастлив?
Картр понял, что напевает.
- Я думал о дороге... о том, чтобы пойти вдоль нее...
- Да... меня она тоже занимает... дорога. Но что это нам даст? Ты
искренне веришь, что мы сможем найти людей... или хотя бы отдаленных их
родственников?
- Не знаю...
- И мой ответ таков же. - Рольтх передернул плечами, чтобы лучше
разместить тяжесть рюкзака. - Если мы чего-то не знаем, то должны узнать.
Желание узнать, что там, за холмами, привело нас в рейнджеры. Мы привыкли
к таким поискам. Признаюсь, что такая экспедиция дала бы мне гораздо
больше радости, чем ползание по этой дикой местности, согнувшись под
грузом, как будто мы карликовые пфф с высших островов Фальтхара!
Им потребовалось почти два дня, чтобы пешком добраться до лагеря,
разбитого Филхом и Джексеном. Здесь их уже ждали шалаши из веток, горел
костер, а запах жареного мяса превратил их усталую походку в бодрую
ходьбу.
Ровная скальная поверхность опускалась в мелкий ручей - прекрасная
посадочная посадка для вездехода. В конце площадки лежали материалы,
сплавленные по реке. Джексен нашел дикое зерно, уже созревшее, и набрал
кисловатых плодов с деревьев на опушке леса. Картр решил, что человеку
нетрудно здесь прожить. Он подумал о временах года. Существует ли между
ними резкая разница? Неизвестно. Вообще почти ничего не известно! Времена
года не имеют значения, когда посещаешь планету ненадолго... Но теперь...
Им так много необходимо узнать... И придется узнавать на опыте и ошибках.
Картр вытянулся у огня, перечисляя все, что необходимо будет сделать.
Он так глубоко задумался, что вздрогнул, когда Рольтх коснулся его плеча.
Ночной мир принадлежал Рольтху, он был бодр, как звери, которые сейчас
бродят в лесу.
- Идем! - Он прошептал это слово так настойчиво, что Картр вскочил на
ноги. Он быстро оглянулся. Остальные лежали вокруг костра в спальных
мешках, спали или дремали. Сержант тихо выбрался из освещенного круга.
- Что?... - но он не закончил. Рольтх предупреждающе сжал ему руку.
Руку Рольтх не убрал и повел Картра во тьму. Они поднимались по
склону, который становился все круче. Деревья стали тоньше и совсем
исчезли. Они оказались на освещенной луной площадке. На вершине холма
фальтхарианин повернул сержанта лицом к северу.
- Подожди! - напряженно сказал он. - Следи за небом!
Картр уставился в ночную тьму. Ночь была ясная, звезды образовывали
знакомый и незнакомый рисунок. Картр подумал и о других солнцах и мириадах
планет вокруг них.
На горизонте слева направо пронесся желто-белый луч. Он исходил из
какого-то пункта на севере и устремлялся в небо. За три секунды он
совершил полный оборот. Картр считал. Ровно через минуту луч снова
вспыхнул и прошел тем же курсом. Маяк!
- Давно?..
- Я увидел его впервые час назад. Появляется очень регулярно.
- Это маяк, сигнал... но для кого? И кем он управляется?
- Ему не обязательно кем-то управляться, - задумчиво сказал Рольтх. -
Вспомни Тантор...
Тантор, закрытый город. Двести лет назад его жители заболели странной
болезнью. Да, Картр хорошо помнил Тантор. Однажды он пролетал над огромным
куполом, внутри которого помещалась вечная тюрьма ради безопасности всей
галактики. Картр видел древние машины, занимающиеся своими делами в
городе, где не осталось ни одного живого существа. У Тантора тоже были
маяки, и их крик о помощи автоматически устремлялся в небо тогда, когда
руки, установившие эти маяки, давно превратились в прах. За этими холмами
может находиться другой Тантор. Это объяснило бы загадку прекрасной, но
пустынной местности.
- Попроси прийти Джексена, - сказал наконец Картр. - Но не буди
остальных.
Рольтх исчез, и сержант остался один, глядя на луч, возникающий через
равные промежутки. Присматривает ли кто-нибудь за маяком? Может, это крик
о помощи? Нужна ли она еще? А может, это сигнал звездным кораблям, которые
никогда не прибудут?
Он услышал, как покатился сдвинутый ногой камешек. Приближался
офицер.
- Что случилось? - нетерпеливо спросил Джексен секунду спустя.
Картр не повернулся.
- Смотрите на север, - сказал он. - Увидите!
Луч описал дугу на горизонте. Картр услышал удивленный вздох, почти
приглушенный вскрик.
- Это какой-то сигнал, - продолжал сержант. - Он автоматически
посылается...
- Из города! - добавил Джексен. - Или порта. Но... помните Тантор?
Ответом служило молчание.
- Что вы предлагаете делать? - спросил спустя несколько секунд
Джексен.
- Вы обсуждали с Дальтром возможность использования разрушителя в
вездеходе. Это возможно?
- Можем попробовать. Однажды это было сделано, и Дальтр читал отчет.
Допустим, возможно. Что тогда?
- Я возьму вездеход и исследую это.
- Один?
Картр пожал плечами.
- Можно взять еще одного. Если это мертвый город, как Тантор, мы не
посмеем исследовать его слишком тщательно. И чем меньше людей рискует, тем
лучше.
Офицер подумал. Снова волна недовольства достигла Картра. Он
догадался, о чем думает Джексен. Сигнал впереди может означать звездный
порт, возможность найти пригодный к полету корабль, возвращение к знакомой
жизни офицера Патруля. И во всяком случае это обещание цивилизации, пусть
даже груды развалин, где человек сможет найти убежище.
Рейнджерам лучше быть терпеливыми с такими людьми, как Джексен. То,
что для них означало свободную и правильную жизнь, для него лишь
возможность возврата к привычному. Если Джексен даст волю своим эмоциям,
он побежит к вездеходу и ринется к маяку. Но Джексен подавил это желание.
Он не Спин.
- На рассвете возьмемся за вездеход, - пообещал офицер.
Картр двинулся вниз по склону:
- Я останусь здесь ненадолго.
Ну, что ж, Рольтх обходит окрестности лагеря всю ночь. Он проследит,
чтобы с Джексеном ничего не случилось. Картр в одиночестве вернулся к
костру. Забравшись в спальный мешок, он закрыл глаза и попытался уснуть.
Но и во сне желто-белый луч маяка продолжал манить и угрожать.
Джексен выполнял свои обещания. На следующее утро Дальтр, Спин и
офицер-оружейник сняли самый большой разрушитель и осторожно извлекли из
него блок питания. Сейчас в их руках была неожиданная и ужасная смерть,
поэтому они работали медленно, снова и снова проверяли каждое реле и
соединение. Потребовался целый день напряженной работы, и все же они не
были уверены, что вездеход полетит.
Перед самым закатом Филх занял кресло пилота. Вездеход поднялся
рывком. Потом выпрямился и полетел более ровно: Филх постепенно учился
справляться с мощным потоком энергии. Машина долетела до реки, повернула,
полетела назад. Учитывая, кто сидел за рулем, можно было сказать, что
посадка была очень осторожной. Не вставая, Филх сказал Джексену:
- У него теперь мощность гораздо больше, чем раньше. Надолго ли ее
хватит?
Джексен провел грязной рукой по лбу.
- Не знаю. Что говорилось об этом в отчете, Дальтр?
- Энергия большого разрушителя привела крейсер на базу за три
световых года. Потом установку разобрали. Они не знали, на сколько ее еще
хватило бы.
Филх кивнул и обернулся к Картру.
- Ну, мы готовы и ждем. Когда взлет, сержант?


5. ГОРОД

В конце концов рейнджеры бросили жребий, кому быть пилотом, и выбор
пал не на Филха, а на Рольтха. В глубине души Картр был доволен. Лететь с
Рольтхом в качестве пилота означало лететь ночью. Конечно, разумнее
приближаться к чужому городу под покровом ночи. И в конце концов именно
Рольтх открыл этот маяк.
Они двинулись в сумерках. Рационы и спальные мешки сунули под
сидение. Взяли и единственный оставшийся разрушитель. На этом настоял
Джексен.
Они летели в прохладной полутьме, Рольтх негромко напевал одну из
воющих песен своего сумеречного мира. Темные глаза без защитных очков живо
блестели на его бледном лице.
Картр откинулся на спинку сидения и смотрел, как местность внизу из
зеленой становится синеватой. На всякий случай он нацелил следоискатель.
Теперь, если они пролетят над любым достаточно большим искусственным
предметом, он будет знать об этом.
Холмы внизу были полны жизни: хищные звери бродили в поисках добычи.
Однажды, когда до них долетел дикий рев, Картр прочел в нем гнев и
раздражение охотника, который промахнулся в прыжке и должен снова
выслеживать добычу. Но людей внизу не было, ничего даже близкого к
человеку.
Следоискатель щелкнул. Картр наклонился вперед и всмотрелся в шкалу.
Только один пункт. Предмет небольшой. Но - сделанный человеком. Может
быть, здание, давно погребенное. Во всяком случае, не маяк.
И тут же в темнеющее небо взметнулся луч. Но то, что лежало внизу, не
имело к нему отношения.
Попадалось все больше холмов. Рольтх пролетал над ними, иногда едва
не касаясь вершины. Потом холмы начали понижаться, как гигантская
лестница, ведущая на равнину.
Теперь стало видно то, что находится в центре равнины. Яркий свет, и
не только желто-белый, но и изумрудный, рубиновый, сапфировый! Горсть
гигантских жемчужин пульсировала в ночи яркими красками.
Картр бывал в развалинах Калинна - игольчатые башни и радужные
купола, человеческая цивилизация не могла понять сущности этой жизни. Он
видел закрытый Тантор, видел знаменитый Город у Моря, построенный
заключенными в камень живыми организмами под водами Парта. Но это...
странно знакомое и в то же время чужое. Оно притягивало и отталкивало в
одно и то же время.
Картр взял на себя управление, давая возможность Рольтху надеть очки.
То, что для сержанта было ярким светом, совершенно ослепляло
фальтхарианина.
- Полетим прямо или сначала разведаем? - спросил Рольтх.
Картр нахмурился, посылая вперед ищущую мысль - осторожная проба
хирурга, прощупывающего больное место.
Он коснулся мозга и в тот же момент отпрянул, почувствовав, что этот
мозг насторожился. То, что он обнаружил, было так удивительно, что Картр
не смог сразу ответить на вопрос. Ответил он чуть позже:
- Разведаем...
Рольтх сбросил скорость. Вездеход пошел по дуге, огибая источник
света.
- Не могу поверить! - голос Картра наконец выдал его изумление.
- Там есть жители?
- Один по крайней мере. Я вступил в контакт с мозгом обитателя
Арктура Три.
- Пираты?
- В открытом городе, со всем этим выдающим их светом? Хотя, может
быть, ты и прав. Здесь они могут чувствовать себя в безопасности. Будь
осторожен. Я не хочу нарваться на луч бластера. А пираты стреляют сначала,
а потом спрашивают твое имя и название планеты. Особенно, если видят знак
комет!
- Он почувствовал твое присутствие?
- Кто может сказать это об арктурианце? Возможно.
- Их много?
- Я сразу прервал контакт. И поэтому не знаю.
Следоискатель затрещал. Нужно бы включить и запись. Но без
расшифровывающей машины запись бесполезна. Отныне доклады разведчиков
будут устными. Вездеход медленно скользнул к зданиям, окруженным густой
растительностью.
- Смотри! - Рольтх указал налево. - Это посадочная площадка. Может,
сядем и пойдем дальше пешком?
- Сначала подберемся ближе к главной части города. Иначе придется
несколько миль идти пешком.
Вскоре они нашли то, что искали - небольшую посадочную площадку на
вершине башни. Башня казалась маленькой по сравнению с окружающими
зданиями, хотя площадка находилась на высоте в сорок этажей над
поверхностью земли. Но отсюда можно хорошо рассмотреть окружающую
местность.
Они опустились. Картр тут же повернулся, нацелив бластер в середину
черной фигуры, направившейся к ним. Он попробовал мозговой контакт и тут
же отступил. Рольтх отразил его открытие в словах:
- Робот... может быть, охранник...
Рольтх поднял вездеход над головой фигуры. Как только вездеход
покинул площадку, робот-охранник или механик - остановился. Потом неуклюже
повернул и отступил во тьму. Напряжение спало. Металлический слуга мог
сжечь их раньше, чем они увидели его. Конечно, он мог быть и механик, но
рисковать не следовало.
- Больше не садимся на посадочные площадки, - сказал Картр, и Рольтх
с готовностью согласился.
- Эти создания могут быть настроены на голос или ключевые слова. Дай
им неверный ответ, и они с тобой расправятся...
- Подожди. - Картр убрал бластер в кобуру. - Мы судим об этом городе
по собственной цивилизации. - Он сощурился от ярко-зеленого света и
посмотрел на шкалу. - Для искателя всегда найдется что-нибудь новое, если
он идет с открытым мозгом...
- И бластером наготове! - добавил Рольтх.
- Да, я знаю все это. Но человеческая природа остается прежней, и я
предпочту быть осторожным, но не мертвым. Погляди, видишь квадраты
мостовой между зданиями? Может, сядем там? По крайней мере никаких
сигналов тревоги не вызовем...
- Пожалуй. Можешь сесть за тем большим блоком? Мы скроемся в его
тени...
Рольтх не извлекал из вездехода такую скорость, как Филх, но его
осторожность в таком деле была предпочтительней безудержного презрения
тристианина к узам тяготения. Приземление потребовало добрых пяти минут
сложных маневров, но сел он точно в центре той тени, на которую указал
Картр.
Они не вставали с сидений, а ожидали появления роботов, любого
движения, которое могло означать угрозу.
- Город - не место для игры в прятки, - наконец сказал Рольтх.
- Я чувствую, что за нами наблюдают... может быть, оттуда... - он
ткнул пальцем в черные окна, выходящие на площадь.
Странное ощущение - как будто мириады глаз смотрят на тебя из тьмы.
Картр тоже знал его. Но его способности говорили, что это ложь.
- Здесь никого живого, - заверил он фальтхарианина. - Даже роботов
нет.
Они пошли от вездехода, огибая угол ближайшего здания, держась в тени
и перебегая через освещенные участки. Рольтх провел пальцем по стене над
своим плечом.
- Старая, очень старая. Следы обветривания.
- Но огни? Долго ли они могут гореть? - спросил Картр.
- Спроси своего друга с Арктура. Может, он привел их в действие. Кто
знает?
Здания, мимо которых они проходили, были лишены украшений, стены
гладкие, все детали строго функциональны, но в целом создавалось
впечатление гармонии. Такая гармония - результат высокоразвитой
цивилизации, для которой город - единый организм, а не набор
индивидуальных жилищ разных вкусов и периодов. Пока Картру не встретилось
ни одной надписи.
Рольтх через равные промежутки на мгновение включал свой голубой
фонарик, освещая стены. Когда они будут возвращаться, ему достаточно будет
провести лучом, и голубые круги на стенах укажут обратный путь.
Рейнджеры обогнули здание, выходящее на площадь, и оказались на
улице. Тут их ноги почти по щиколотку погрузились в растительность. Старая
мостовая заросла густой травой. Впереди на расстоянии в полквартала сквозь
щель между зданиями вырывался яркий свет. Они осторожно приблизились и
увидели фонтан радужного блеска и воды. Вода падала в бассейн, край
которого был проломлен. Маленький ручеек пробил себе дорогу в дерне и
уходил в отверстие в древней мостовой.
- Никого нет, - прошептал Картр.
Он не мог бы объяснить, почему шепчет. Но его не оставляло ощущение,
что за ними следят. Он знал, что должен осторожно пробираться в тени
зданий, иначе привлечет внимание... кого?
Они осмелились покинуть защитную тьму и подошли к краю бассейна.
Теперь сквозь брызги воды и свет можно было разглядеть центральную
колонну. На ней стояла статуя - больше натурального размера, если,
конечно, жители зданий не были гигантами. Статуя сделана не из камня, а из
какого-то белого материала, на котором время не оставило следов. При виде
статуи и Картр, и Рольтх остановились на полушаге.
Это была девушка, с поднятыми над головой руками, с гривой волос,
свободно падающих до тонкой талии. В поднятых руках она держала знакомый
им обоим символ - пятиконечную звезду. Из концов звезды вырывались струи
воды. Но девушка - она не бемми, она такой же гуманоид, как и они.
- Это Попата, дух весеннего дождя. - Картр вспомнил легенду своей
сожженной планеты.
- Нет, это Ксити Морозная! - у Рольтха тоже были воспоминания,
связанные с его тенистым холодным миром.
На секунду они почти гневно взглянули друг на друга, потом оба
улыбнулись.
- Она и то и другое... и ничего из этого... - сказал Рольтх. - У этих
людей был свой идеал красоты. Но по глазам и волосам ясно, что она не с
Фальтхара. А по ушам - она не из ваших...
- Но почему?.. - Картр с изумлением смотрел на статую. - Почему
кажется, что я всегда знал ее? И эта звезда...
- Обычный символ. Его можно видеть на сотнях планет. Нет, она идеал
красоты и действует и на нас.
Они неохотно оставили фонтан и вышли на широкую улицу, шедшую прямо к
центру города. Время от времени в воздухе перед зданиями появлялись
непонятные световые знаки. Рейнджеры миновали помещения, которые могли
служить магазинами, и видели паутину проводов, уходящую в окна. Вдруг
Картр схватил Рольтха за руку и быстро втянул под укрытые двери.
- Робот! - сержант почти прижался губами к уху товарища. - Я думаю,
он патрулирует!
- Можем избежать его?
- Зависит от того, какого он типа. Руководствоваться они могли только
прошлым опытом. Они знали, что патрули роботов смертельно опасны. Те, с
которыми им приходилось встречаться, могли быть ликвидированы только путем
замыкания. А это трудная и опасная операция. В противном случае робот
сжигает все, что неестественно для охраняемого им места и не может
отозваться условным паролем. Именно этого опасались рейнджеры на
посадочной площадке. Теперь же, без вездехода, без возможности быстрого
отступления, встреча с таким роботом еще опасней.
- Либо робот местный, либо...
- Либо его привез арктурианин, - подхватил Рольтх. - В последнем
случае мы знаем, как с ним справиться. Туземный же...
Он прекратил шептать, услышав слабый звон металла о камень. Картр
выпрямился и посветил фонариком над головой. Дверь, в углублении которой
они прижались, невысокая. Под ней карниз, а еще выше темное окно. У Картра
начал складываться план.
- Внутрь... - сказал он Рольтху. - Постарайся добраться до второго
этажа и через окно выбраться на карниз. Я отвлеку внимание робота, и ты
сможешь сверху выжечь его мозг.
Рольтх скользнул во тьму, которая для него не была препятствием.
Картр прислонился к двери. С неприятным ощущением в желудке он подумал,
что начинается состязание в скорости. Если робот появится раньше, чем
Рольтх доберется до карниза!.. Если он, Картр, сумеет уклониться от
первого нападения патрульного!.. К счастью, ему не пришлось слишком долго
размышлять над этими возможностями. Он увидел патрульного. Тот находился в
конце квартала. Пляшущие огни отражались на его металлическом теле.
Сержант был почти уверен, что такого робота в галактических городах он
раньше не видел. Круглый купол головы, паучья тонкость рук и ног,
грациозная легкость движений - все соответствовало архитектуре города.
Робот приближался спокойно и неторопливо. Перед каждой дверью он
останавливался и освещал внутренности лучом, исходящим из головы.
Очевидно, это был обычный обход.
Тут сержант вздохнул с облегчением. Рольтх добрался до карниза и
теперь лежал вне поля зрения робота. Если только робот устроен по общему
образцу и его можно замкнуть через голову!
Добравшись до соседней двери, робот остановился. Картр замер. Дело
могло обернутся хуже, чем он думал. Должно быть, робот обладал какими-то
удивительными органами. Он заподозрил присутствие чужих. Свет не вспыхнул.
Робот стоял неподвижно, как будто удивляясь или принимая решение.
Может, посылает в какой-то центр сигнал тревоги? Но вот его рука
двинулась...
- Картр!
И не обладая ночным зрением, Картр не нуждался в этом предупреждении
Рольтха. Он уже понял, что собирается делать патрульный. Картр упал и
рывком отлетел в сторону. За ним вспыхнуло обжигающее пламя, превратив
вход в пылающий ад. Только тренированные мышцы и шестое чувство - чувство
опасности спасли его от участи сгореть в этом аду.
Потрясенный, он полз на животе подальше от этого всесожжения. Будет
ли робот его преследовать?
Звук шагов...
- Картр! Картр!
Он уже сидел, когда Рольтх вылетел из-за угла и чуть не упал на него.
- Ты ранен? Он задел тебя?
Картр криво улыбнулся.
- Хорошо быть живым.
Он сморщился, когда руки Рольтха коснулись обожженной кожи.
- Что с?..
- С мешком железа? Я выжег дыру ему в голове, и он упал. Он не задел
тебя?
- Нет. И он кое-что рассказал нам о создавшей его цивилизации.
- Они использовали атомную энергию. - Картр с отвращением посмотрел
на след взрыва. - Прожечь такую дыру в центре города, чтобы убрать
кого-то! Интересно, что бы они подумали о парализующих ружьях?
С помощью Рольтха Картр встал. Он надеялся, что не сломал вторично
запястье и боль в руке - лишь следствие удара при падении.
- У меня такое чувство, - начал Картр и обрадовался, что Рольтх не
убрал руку. Сержант чуть не упал, но Рольтх удержал. - ...такое чувство,
что нам лучше побыстрее убраться отсюда...
Его преследовало воспоминание о паузе перед нападением робота. Картр
был уверен, что патрульный послал сообщение... Куда? Если город
управляется машинами, действующими поколение за поколением после гибели
последнего жителя, тогда такое сообщение не представляет угрозы. Разве что
придут в действие другие машины. С другой стороны, если робот
контролировался загадочным арктурианином, тогда рейнджеры успешно отразили
первое нападение лишь с тем, чтобы встретиться с новым, гораздо более
опасным.
Когда Картр высказал свои соображения вслух, Рольтх согласился с ним.
- Мы не можем возвращаться прежним путем. - Фальтхарианин указал на
огненное пятно, бывшее прежде дверью. - К тому же нас на улице могут
поджидать. Послушай, этот город чем-то напомнил мне Стилту...
Картр покачал головой.
- Слышал о нем, но никогда не был.
- Столица Ладиаса-1, - нетерпеливо сказал Рольтх. - Там население
старомодное, все еще живет в больших городах. У них есть система подземных
коммуникаций...
- Гм... - Картр легко сделал вывод. - Пойти вниз и попытаться найти
выход? Ладно. Самое время уходить. Поищем спуск.
Но, к их замешательству, пути вниз, по-видимому, не было. Они шли
комнатами и залами, проходили мимо обломков мебели и странных машин, над
которыми в другое время смогли бы размышлять часами. Выхода не было.
Встретились лишь две лестницы, ведущие вверх.
То, что им было нужно, они обнаружили в центре дома. Темный колодец,
черная дыра, в которой фонарь Картра не нащупал дна. Но фонарь все же
помог им. Картр неожиданно выронил его. Вскрикнув, он попытался поймать
фонарик, но слишком поздно. Рольтх разразился замечаниями. В возбуждении
он перешел на свой родной язык, и Картр резко потребовал, чтобы он
перевел.
- Он не упал! Опускается вниз... опускается!
Сержант заглянул в колодец.
- Антигравитационный спуск! И все еще работает! - он не мог поверить
глазам. Может, антигравитационные лучи еще удержат небольшой предмет, но
человека...
Прежде чем он смог возразить, Рольтх перегнулся через край.
- Работает! Все в порядке!
И он исчез. Голос его донесся из шахты.
- Стою на воздухе. Присоединяйся! Это прекрасно.
Прекрасно, может быть, для Рольтха, который видит, что делает.
Опуститься в эту черную пасть и надеяться что механизм сработает!.. Не
впервые в жизни Картр проклял свое слишком живое воображение. Невольно
закрыв глаза, он пробормотал молитву Духу Космоса и встал на воздух.
Действует! Воздух ощутимо сомкнулся вокруг тела. Картр опускался, как
перышко на ветру. Далеко внизу он увидел голубой свет фонаря Рольтха. Тот
достиг дна. Картр подобрал ноги и постарался миновать эту светящуюся
точку.
- Со счастливой посадкой! - приветствовал Рольтх сержанта. - Смотри,
что я нашел.
Рольтх обнаружил платформу, переходящую в туннель. Тонкой цепочкой к
стене был прикреплен маленький экипаж, заостренный с обоих концов, с
единственным сидением в центре. Руля не было. Машина не касалась пола, а
висела над ним в футе.
Перед сидением располагалась доска с рычажками. Приборы управления?
Как же им направить машину? Просто углубиться во тьму, рискуя столкнуться
неизвестно с чем? Слишком опасно.
Встретиться с батальоном патрульных роботов менее рискованно, чем
оказаться в ловушке в подземной темноте.
- Сюда!
Картр чуть не подпрыгнул. Второй рейнджер дошел до конца платформы и
освещал стену фонариком. Сержант едва видел в тусклом свете. Рольтх что-то
обнаружил. Схема пересекающихся линий. Должно быть, план подземных
туннелей. В прошлом им приходилось решать и более трудные задачи. Вскоре
они знали, какой путь ведет к центру города!
Десять минут спустя они втиснулись в узкое сидение. Рольтх нажал две
кнопки, а Картр отвязал цепь. Послышалось слабое гудение. Они понеслись во
тьму, и в лицо им ударил затхлый воздух туннеля.

дальше



Семенаград. Семена почтой по России Садоград. Саженцы в Московской области